« Votre Altesse, après la porte du Phénix Rouge, vous serez membre de la famille Wang. »
La porte de la ville venait de céder. Un homme seul avait percé les défenses de la garnison. Le jour du mariage de la grande princesse, qui osait faire un tel grabuge ?
« Qui es-tu ? Saisissez-le ! »
« Dégage ! »
Dans la chaise à porteur se trouvait la grande princesse régente de Chu.
Lui, il se présenta comme le petit-fils de la famille Wang. « Si tu oses me toucher, la famille Wang te réduira en miettes. »
« Toi… Votre Altesse, comment allez-vous ?
»
« Tu es enfin de retour. Tu avais deviné que je viendrais. »
« Si tu n’étais pas venu, la capitale serait bien ennuyeuse. »
« Tu n’as pas peur que je te transperce la gorge ?
»
« Ma vie est là. Prends-la si tu veux. »
« Grâce à ton édit impérial d’extermination, j’ai vécu en enfer ces trois dernières années. »
« Tant que tu es en vie, l’enfer n’est rien.
Je descendrai avec toi. »
« Arrête ton cinéma. Tu as signé les dix auto-accusations pour exterminer ma famille. Cette dette de sang, je veux que tu voies ce qui t’est cher s’effondrer petit à petit.
»
« Ce qui m’est le plus cher, c’est toi. »
« Insolent ! Oser blesser la grande princesse est un crime capital. »
« Toi, qui es-tu ?
»
« Le général Zang, onzième Jingan. Le roi des enfers trouve ma vie trop dure et ne m’a pas pris. Il m’a laissé revenir vous réclamer vos vies. »
La famille Wang avait été exterminée.
C’était l’arrêt des lions. Les troupes des cinq bataillons arrivaient. « Tu n’as aucune issue. »
« Alors, je vais d’abord briser cette aile.
Général, je vous prie de m’excuser. »
« Arrêtez-la vite ! »
« Assez joué. Arrête.
»
« Votre Altesse a pitié de votre nouvel époux ? »
« J’ai pitié de toi. Viens avec moi. Je veux que tu voies comment j’éradique ces grandes familles.
»
« D’accord. Aidez-moi à monter à cheval. »
« Pourquoi tes mains sont-elles si froides ? »
« Il neige fort.
Je suis légèrement vêtue. »
« Jingan, libère la grande princesse, sinon la famille te combat à mort. »
« Dégage si tu continues de barrer la route au général. C’est un crime de lèse-majesté.
»
« Votre Altesse, je ne fais que défendre l’honneur de la famille impériale. »
« L’honneur n’a pas besoin d’être défendu par un chien comme toi. Dis au chef du clan Wang que cette dette, je viendrai en personne la régler. »
« Jingan, aujourd’hui tu ne sortiras pas de l’avenue du Phénix Vermillon.
À l’attaque ! »
« W Jin, tu oses défier l’ordre impérial ? Si tu lui fais le moindre mal, je ferai enterrer ton clan avec elle. »
« Votre Altesse, accrochez-vous bien.
»
« Non ! Déployez les guerriers suicide ! »
« Le clan W accusera votre Altesse d’entretenir une armée privée. Le général aura encore plus de mal à s’en sortir.
»
« Sans mon ordre, personne ne bouge. Amenez les arbalètes lourdes. Tirez sur elle. »
« Les arbalètes de siège.
Placez-les à l’entrée de la ruelle. Alignez-les. »
« Ne bouge pas, c’est mon tour. »
« Mon grand-père ne te laissera pas faire.
»
« C’est un compte pour le clan Wang. Qu’il vienne me voir. »
« Tu barres encore la route ? Tu t’es mis le clan Wang pour de bon.
»
« S’il a un peu de jugeote, il se fera tout petit. S’il manque de clairvoyance, je l’éliminerai avec les autres. Trois ans dans les terres barbares du sud. Si je ne suis pas devenu un monstre, c’est que j’ai la vie dure.
»
« C’est moi qui te dois ça. »
« Tant que tu le sais, ne pense surtout pas à t’enfuir. J’ai bien des moyens de faire souffrir. »
« Depuis que je suis monté sur ton cheval, je n’ai pas l’intention de fuir.
Que tu veuilles me tuer ou me découper, amuse-toi, général. »
« Ne crois pas que je n’ose pas te toucher. »
« Alors, tu veux que je te descende de là ? Tu ne tiens même plus debout.
»
Ces dernières années, la grande princesse avait tant dansé qu’elle en avait épuisé son corps. Toute sa méchanceté s’était évaporée. « Tu dormiras ici ce soir. C’est le premier remboursement de ta tête envers la famille.
»
« Le manoir du général est si grand et tu me jettes dans le bûcher. Tu veux me laisser geler sous la neige ? »
« Oui. Ce serait parfait.
Ça m’éviterait de me salir les mains. »
« Changning, tu crois vraiment que je n’ose pas te tuer ? »
« Le général peut agir à tout moment. Tu es fou.
Tu crois vraiment que je n’ose pas te tuer sur-le-champ ? »
« C’est que je n’arrive pas à m’y résoudre. »
« Alors pourquoi le général n’agit-il pas ? »
« Te tuer comme ça serait trop doux.
Je veux que tu voies de tes propres yeux ton pouvoir piétiné sous mes pieds. »
« D’accord. Voyons voir ce que tu as appris en trois ans chez les barbares du sud. À part une rage impuissante.
»
« Épargne tes provocations. Ta vie reste en suspens ici. Je la reprendrai avec les intérêts tôt ou tard. »
« Pourquoi Votre Altesse est-elle ainsi ?
Vous l’avez provoqué sciemment. Il ne faut surtout pas qu’elle remarque mon état. »
« Le général est convaincu que vous avez tué sa famille. Pourquoi tant d’efforts ?
Mieux vaut qu’elle meure. Elle est le seul vrai génie militaire. Tant qu’elle vit, la frontière tiendra. »
« Votre Altesse, votre corps ne tiendra pas plus de trois mois.
»
« Trois mois. C’est assez pour lui préparer le chemin. Ordonnez. Détruisez tous les dossiers de l’ancienne affaire.
Il faut couper toute possibilité qu’elle découvre la vérité. Le véritable commanditaire était le clan Cui de King. Avec le pouvoir actuel, l’affronter serait suicidaire. Je dois couper les liens.
La forcer à s’établir sur mes os et les cadavres des Wang. Pour préserver l’empire de Chu, ma mort est insignifiante. »
Trois ans au sud, il avait juré mille fois de la mettre en pièces. Mais cette détermination à mourir dans son regard…
Était-ce un calcul ou un secret ? « Garde général. Surveillez la femme dans la remise. Au moindre mouvement suspect, cassez-lui les jambes.
Laissez-la en vie, c’est tout. »
Un souffle à peine audible. Ses mains étaient si froides. « Changning, arrête de faire la morte.
Lève-toi. Cette remise est trop froide. Cette princesse désire une couverture. »
« Si tu me supplies maintenant et admets que c’est toi qui as piégé la famille, je te la donne.
»
« J’ai déjà avoué ces crimes. Pourquoi supplierais-je encore ? Si tu ne veux pas la donner, tant pis. Cette princesse peut supporter.
»
« Ne crois pas que je te plains. Je ne veux juste pas que tu gèles si vite et gâches mon plaisir. »
La fourrure de renard gardait encore la chaleur de son corps et son parfum froid et unique. Ce n’était pas un lavage d’armure, c’était profiter du froid de l’eau d’hiver pour lui arracher la moitié de sa vie.
« Où est le puits ? Ouvrez la caisse secrète marquée J. L’épreuve de la famille W a détourné la solde militaire. Trois ans d’attente, il est temps de la sortir du fourreau.
»
La princesse régente était là, en train de nettoyer une armure sans dire un mot. « Changning, à quoi tu joues encore ? »
« Vous arrivez à point, général. Dans cette formation protectrice, il y a un éclat de s’incruster.
Je n’ose pas le retirer de force. »
« Arrachez-le. Vous ne pouvez même pas faire ça. À quoi servent ces mains, princesse ?
»
« Assez. Économisez vos efforts pour apitoyer. Après le repas, retournez au bûcher. »
De la bouillie de millet.
Deux jujubes cachées au fond du bol. « Jingan, ton cœur n’est pas si dur. »
Les comptes de la famille Wang pour leur détournement au nord-ouest. Tout était là.
Les mots exacts de la princesse. « Cette lame doit être placée dans les mains du général. »
« Je comprends. Elle sera naturellement remise au général.
»
« Jingan. Cette armure est propre. Maintenant, il est temps de laver les souillures de sang de la cour. »
La crise du poison froid.
Ses mains étaient insensibles. Elle devait protéger son cœur, ne pas mourir. Même le sang dans les interstices était nettoyé. « Rapport : la princesse a une forte fièvre.
Je n’ose pas entrer. »
« Si elle ne meurt pas, ne vous en occupez pas. »
« Changning… » Son pouls était si faible.
Cette température n’était pas normale. Dans quel état s’était-elle mise ? « Lâche-moi. Ça va.
Je ne peux pas aller dans la cour principale. On me découvrirait. »
Le bûcher s’était effondré. « Tu veux dormir dans la cour ?
Le front brûlant, les mains glacées. Qu’est-ce qui t’arrive ? »
« Ne meurs pas. Je t’en supplie.
»
Le registre avait-il été livré ? Celui de la famille Wang. Sa colonne vertébrale était silencieuse. Combien de choses lui avait-elle cachées ?
« Ciel, ce n’est pas que la cour manque d’argent. Tout est dans les coffres des Wang. »
« Qui t’a dit de gratter la rouille avec tes mains ? »
« La tache de sang noir dans la jointure ne partait pas au chiffon.
Il fallait gratter. Le général n’a-t-il pas dit de la nettoyer ? »
« Le général a-t-il pitié de ses meubles ? »
« Tais-toi.
»
« Ça fait mal. »
« Ça ne fait pas mal. »
« Tu dis que ça ne fait pas mal. La main du général est bien stable.
»
« Tu es beau, courant la main stable. Tu ne peux même pas tenir des baguettes. Comment veux-tu faire ? »
« Le général est aussi lent sur le champ de bataille.
»
« Sur le champ de bataille, on n’a pas besoin d’envelopper les doigts aussi soigneusement. C’est du travail de couper bras et jambes. Il suffit de serrer pour éviter que le sang noir ne coule. »
« Ne touche plus jamais à l’eau froide.
»
« Général, qu’est-ce qu’il y a encore ? »
« J’ai froid. Tu as du charbon, une couverture en coton, une fourrure de renard et tu as encore froid ? »
« Changning, pour te réchauffer.
»
« Tu n’as aucune pudeur. »
« Vieille habitude, ce n’est pas grave. Ne bouge pas. Encore un peu pour te réchauffer.
»
« Changning, ça suffit maintenant. »
« D’accord. »
Le poison froid dans son corps s’enroulait autour de ses méridiens cardiaques. Un de ses souffles d’énergie était piégé.
Il ne pouvait pas le récupérer. Ce souffle d’énergie battait encore au même rythme que son pouls. Combien de fois avait-elle regardé le livre de compte ? Trois fois.
Elle ne l’avait pas brûlé. Pas assez, un seul livre de compte ne suffisait pas. « Altesse, veut les lingots de solde de l’armée Wang avec les numéros du ministère des finances vérifiables. On en a fondu à l’ouest, mais pas complètement.
Le reste est caché dans la cave de la salle de bienfaisance du sud de la ville, écrit dans une lettre secrète. Fais-le passer pour une information anonyme. Jette-le par-dessus le mur extérieur de la résidence du général. La garde personnelle de la famille le ramassera d’elle-même.
»
« Reste entre mes mains. Ce n’est que de la ferraille morte. Mais entre les mains de Jingan, cela deviendra un couteau capable de transpercer le cœur des Wang. Si elle enquête sur la source de l’information, elle ne trouvera rien.
Le gardien de la morgue est un homme des Wang. Si elle remonte la piste, elle pensera simplement que les Wang ont une fuite dans leur propre camp. »
« Subordonné comprend. Ce sera fait dans la demi-heure.
»
« Général, trouvé au pied du mur extérieur de la résidence. »
« Général, les gens du palais sont arrivés. Jingan reçoit l’édit impérial. »
Trois chefs d’accusation contre l’ancien général gardien du pays : désobéissance à l’impérial, intrusion illégale, enlèvement de la grande princesse, fuite par des charges.
S’il ne se présentait pas immédiatement au palais pour se défendre, il serait considéré comme traître et exécuté sur place. « Assemblée de la cour, c’est ça ? J’y vais. »
« Général, c’est un piège.
La famille Wang a enraciné son pouvoir à la cour depuis des décennies. Plus de la moitié des fonctionnaires et généraux sont à leur solde. Vous entrez seul dans la salle du trône. »
« Plus de la moitié sont leurs hommes.
Voyons si l’autre moitié me suffira. »
« Celui du pavillon chaud est-il sorti ce matin ? Pas même une fenêtre ouverte. Surveillez-le de près.
Je reviens tout de suite. »
« Votre Majesté, le criminel Jingan a forcé l’entrée de la salle du trône. Armé, irrespectueux envers le souverain. Premier crime, intrusion dans les défenses.
Deuxième crime, enlèvement de la grande princesse, équivalent à trahison. Troisième crime, fuite après le crime, peine capitale requise. Nous implorons l’exécution immédiate de Jingan. »
« Nous appuyons la requête.
»
« Majesté, mes genoux ont été brisés hier en public. La princesse est entre la vie et la mort. Ma faute est impardonnable. »
« Ancien vice-commandant Wang, vous parlez de rendre justice à la cour.
Bien, calculons d’abord combien votre famille a détourné en trois ans. Solde de l’armée du nord-ouest : quatre millions deux cent mille. Salaires reçus : deux cent cinquante-deux. Un million six cent quatre-vingt mille manquants.
Géré par la famille Wang de Shengjing. Un million six cent quatre-vingt mille, quarante pour cent. Assez pour entretenir trente mille soldats privés. Vos trois cents gardes en armure lourde proviennent de cet argent sanglant, n’est-ce pas ?
»
« Absurdité. Des documents falsifiés, osé présenter ici sans signature. Pure calomnie. »
« Page sept, ligne trois, automne de la deuxième année de Japing.
Le ministère des finances a envoyé quatorze mille lingots d’argent. Les quatre mille huit cents manquants reposent dans une cave au sud de la ville, chacun portant le numéro du ministère. Voulons-nous les déterrer pour vérifier ? »
« J’appuie la demande.
Envoyons la garde impériale. La vérité éclatera. »
« Approuvé. Les preuves doivent être vérifiées par les trois tribunaux.
C’est la règle. Si le général accuse la famille Wang, présentez-les selon la loi. »
« Ministre Kin, le deuxième fils Wang a pris une concubine l’an dernier. Vous avez offert une paire de coraux de la mer du Sud, dix-sept livres.
Avec votre salaire, estimez le prix. Vérification des trois tribunaux. Le ministère de la justice est votre domaine. Ces registres entrant dans ces geôles en ressortiront intacts.
La cave de la morgue sud. Vice-commandant Wang, osez-vous l’ouvrir maintenant ? »
« Majesté, leur véritable ne craint pas le feu. De la ville pour ouvrir la cave.
»
« Majesté, les membres de la famille quittent la salle du trône. »
Il galopait à cheval vers la nécropole du sud de la ville. Les abords de la nécropole étaient sous contrôle. L’équipe des ombres était en position.
Pas assez. Wang Jin ne verrait pas que vingt hommes. Il avait un poste de garde caché près d’un grenier au sud de la ville. Il pouvait mobiliser cinquante hommes sur place.
L’équipe D ne tiendrait pas. « Active la mèche Renzy. »
« La mèche Renzy nécessite de l’énergie interne pour être activée. Dans votre état actuel, forcer l’utilisation de l’énergie interne fera totalement perdre le contrôle du poison froid.
»
« Je le sais. Nous y sommes. »
L’équipe D avait reçu des renforts. L’équipe A encerclait par l’ouest de la ville.
Alors, c’était suffisant. Ce n’était pas son rythme cardiaque. C’était une autre fréquence faible, douloureuse comme une corde sur le point de se rompre. L’énergie qui était restée dans le corps de Changning la nuit dernière, c’était peu à peu…
« Votre Majesté, dans la cave de la nécropole, nous avons saisi trois mille sept cent quarante et un lingots d’argent officiel non fondu. Les numéros du ministère des finances correspondent à quatre-vingt pour cent. »
« Votre Majesté, nous ignorions tout. C’est Wang Jin qui nous a forcés.
Il a caché les preuves dans la nécropole. »
« Quelqu’un les a intentionnellement dissimulés. La nécropole est votre propriété, famille Wang. Les gardes de la cave sont vos serviteurs.
Le cadenas de la porte de la cave porte l’emblème de votre famille. C’est votre propre cadenas en cuivre qui vous a piégés. La famille Wang a détourné la solde du nord-ouest pendant trois ans. Un total d’un million six cent quatre-vingt mille taels pour entretenir une armée privée de plus de dix mille hommes.
Comment appelle-t-on cela ? »
« Cela s’appelle trahison. »
« Votre Majesté, les preuves sont irréfutables. Les trois accusations contre le général doivent être levées.
Que le ministère de la justice enquête à fond sur la famille Wang. Révocation de son poste. »
« Tu vas voir. Mon grand-père ne vous laissera pas tranquille.
»
« Général, un instant. Le sabre que tient le général est très tranchant. Celui qui a aiguisé ce sabre a commencé à agir trois ans avant le général. »
Le sabre que tenait le général était très tranchant.
Qui avait pu, le lendemain de son retour à la capitale, lui mettre entre les mains la preuve ultime pour anéantir la famille Wang ? Trois ans. Trois ans de comptabilité minutieuse sans laisser de trace. « Le général revient victorieux.
Il vaut mieux que vous restiez à distance. »
« Ne bougez pas. Ce n’est pas le poison froid. Il y a quelque chose près des méridiens du cœur.
Cette force, c’est le filament qui m’a enlacé la nuit dernière. C’est en train de se mélanger avec cette chose. »
« Toi, ça va ? Il y a quelque chose dans ton corps.
Si on ne le traite pas, c’est la mort. »
« Juste un vieux problème de santé qui traîne depuis des années. Pas besoin que le général s’en soucie. »
« Je ne savais pas.
Décision tranchée et exécution rapide. Le général, quand as-tu commencé à te soucier de la vie ou de la mort d’un ennemi ? »
« Si tu ne dis rien, je vais enquêter moi-même. Ordonne à Yan.
Les Cui vont certainement aller au tribunal des affaires criminelles pour éliminer les témoins. Envoyez les ombres mortelles garder les dossiers et le chef son. Il ne faut absolument pas que l’honneur final de la famille soit détruit. Et il ne faut absolument pas qu’elle découvre la vérité.
Elle n’est pas encore assez forte, pas encore assez. »
« Quelqu’un, général, allez vérifier le registre de sa vie quotidienne de ces trois dernières années. Vérifiez chaque bol de médicament qu’elle a bu. Elle veut tout régler à sa manière.
Moi, je vais démolir son jeu d’échecs. »
« Général, on n’a rien trouvé. Le registre de la vie quotidienne de la grande princesse pendant trois ans. Les médecins de l’hôpital impérial.
Tout a disparu en l’espace d’une heure, propre comme si ça n’avait jamais existé. »
« Et les gens envoyés au ministère de la justice pour surveiller le chef son ont envoyé un rapport urgent. Cet homme a disparu il y a une demi-heure. Juste sous nos yeux.
Pas de trace de lutte sur place, juste une flaque de sang par terre. »
« Ce qu’ils veulent vraiment toucher, ce sont les archives secrètes originales de l’ancienne affaire de la famille dans la réserve du tribunal des affaires criminelles. »
« Il y a un incendie au tribunal des affaires criminelles, comme prévu. Bloquez toutes les sorties du tribunal des affaires criminelles.
Ne laissez pas une mouche s’échapper. »
« Et eux, éliminer des témoins sous mes yeux. Dégagez ! »
« L’ancienne affaire de la famille, qui t’a ordonné d’étouffer l’affaire administrative à l’époque ?
»
« Pas étouffé. C’était des preuves irréfutables. C’est la grande princesse en personne qui a signé l’ordre d’exécution. »
« À l’époque, Changning voulait tuer.
Pourquoi m’as-tu laissé trois jours entiers pour fuir ? Et pourquoi aujourd’hui deux groupes de gens veulent-ils te tuer ? »
« Parce que c’était la grande princesse qui te sauvait. Au péril de l’accusation de trahison, elle a retenu de force le message secret du ministère de la justice.
Elle a bloqué pendant trois jours entiers juste pour te laisser une chance de vivre. »
« Laisse-moi une chance de vivre. Et les cent soixante-treize personnes ? Si elle voulait vraiment me sauver, pourquoi a-t-elle ordonné le bûcher, le pire des supplices ?
»
« Le bûcher, c’était pour faire disparaître les corps, général. Parmi ces tas de charbons, l’âge auquel plusieurs squelettes ne correspondait pas du tout. Même le nombre de cadavres manquait de trois. Les ossements ne correspondent pas.
Rien ne colle. Ce que la grande princesse a brûlé sur le bûcher, ce n’était pas la famille, c’était des condamnés à mort qu’elle avait secrètement échangés depuis la prison céleste. Il n’y a pas eu d’extermination. Elle a tout dissimulé dans les flammes.
Elle a fait sortir les jeunes et les vieux, mais a enduré l’infamie pendant trois ans à leur place. Ce n’est pas un ordre de massacre. C’est un sauf-conduit qu’elle a payé de sa vie. »
« Changning, menteuse.
J’arrive trop tard. »
Le général avait récupéré les fragments interceptés. Il avait forcément révélé la vérité sur l’échange des prisonniers. On ne pouvait plus enquêter.
Croiser les guerriers suicide, c’était la mort assurée. Couper la piste à tout prix. « Anne, je t’en supplie, arrête d’enquêter. »
Déjouer les pièges mortels, lui donner la preuve, monter le coup contre les Wang, endosser la faute pour la famille.
Tout ça, c’était elle. Elle aiguisait son couteau trois ans avant lui. Elle lui avait mis la preuve en main, puis avait brûlé la vérité. Elle cachait un poison mortel.
Elle le protégeait au péril de sa vie, mais elle l’arrêtait aussi. « Zoutzu, votre serviteur est présent. Rappelez tous ceux qui traquent les vestiges des Wang. Prélevez l’élite de nos troupes.
Postez-les en embuscade autour du pavillon de la chaleur. Pas pour surveiller. Si quiconque, quelle que soit sa faction, s’approche à moins d’un pas de Changning… »
« Tu es sans merci, général.
»
« Et la haine sanglante envers les Wang ? Les Wang n’étaient qu’un couteau qu’elle m’a tendu. Je vais utiliser ce couteau. Mais sa vie, elle doit me la laisser.
Dans cette partie d’échecs, je ne veux pas seulement gagner. Je veux aussi déterrer les raisons amères que tu caches sous terre, les arracher jusqu’à la racine. Apprends-moi donc qui a écrit cette lettre secrète qui m’a déchiré trois jours de répit. »
« Tu te surestimes vraiment ?
Tu as endossé l’infamie pour la famille pendant trois ans. Tu as fait sortir mon père et mon frère en échangeant des condamnés. Tu as mis le registre des Wang entre mes mains. Qu’est-ce que tu cherches au fond ?
»
« Te tuer d’un coup serait trop rapide. Trois jours de sursis. À l’époque, je t’ai laissé trois jours comme un chat jouant avec une souris. Te regarder paniqué comme un chien perdu.
Qu’est-ce qu’un guerrier borné comme toi pourrait comprendre ? »
« Chat et souris. L’incendie au tribunal de cette nuit-là. Le greffier son éliminé.
Pourquoi ? »
« Pour voir ton clan exterminé. Bien sûr, ton père, ton frère aîné, toute la famille. J’ai versé l’huile inflammable de mes propres mains.
Le feu a brûlé une demi-heure jusqu’à ce qu’il ne reste que des cendres noires. Tout est mon œuvre. »
« Tu mens. Alors agis.
Transperce-moi maintenant de ta lance. »
« Tu as fini ? Agis. »
« Je ne te crois pas.
Je ne crois pas un seul de tes mots. Pas la garde impériale, pas les soldats privés des Wang. Ce totem a plus d’un siècle. Un savoir-faire artisanal que seuls les plus grands clans peuvent s’offrir.
»
« Changning… »
« Dehors. Le général est perdu. Son méridien du cœur est brisé.
Même un dieu ne pourrait… »
« Ma force vitale est liée à la sienne. Si elle meurt, ce lien se rompra et je suivrai. »
Le corps nourri par le sang essentiel.
Chaque goutte de sang consommé raccourcissait la vie sans retour possible. « Général, ne pas utiliser le sortilège du sang brûlant. Cela coûte des années de vie. »
« La vérité d’il y a trois ans, je la découvrirai moi-même jusqu’au fond.
Mais avant cela, je t’interdis de mourir. Même si je dois fouiller toutes les vallées médicinales du monde. Tu dois rester en vie pour cracher toi-même la vérité de cette époque. »
« Général, mon maître est entre la vie et la mort.
Le hall des ombres a un remède secret pour la maintenir en vie. Rendez-la-nous. »
« Où est-elle ? Sa vie est un pas de plus et c’est la mort.
»
« Votre remède secret peut-il contenir son poison mortel qui s’effondre ? Les cent soixante-douze membres du hall des ombres sont à vos ordres cette nuit. »
« Général. Retournez chaque pierre.
Trouvez-moi la laisse de ce chien. »
« À vos ordres. »
« Jingan, tu es fou. Qui t’a permis d’utiliser cette technique qui raccourcit la vie pour me sauver ?
»
« Économise tes forces. Tes paroles cruelles pour me chasser, c’est fini maintenant. »
« Jingan, espèce d’idiot ! C’est moi qui ai ordonné l’extermination de ta famille.
Je ne suis qu’un homme à l’agonie. La dette que tu as envers les plus de cent soixante-dix membres de ma famille et les trois années d’errance que tu m’as fait subir… »
« Arrête-toi ! Sans ma permission, tu n’as même pas le droit d’abandonner.
Aval ! Ce souffle vital, c’est la première dette que je réclame au nom de ma famille. Tu dois l’accepter en entier sans broncher. »
« Trois ans.
J’ai joué seul, portant l’eau trouble. Comment as-tu pu ? Comment as-tu pu pour moi ? »
« Il y a trois ans, tu as échangé une tasse de médicament amer contre la survie de ma famille.
Aujourd’hui, j’utilise tout mon pouvoir pour te protéger. C’est ce que je dois te rendre à l’avenir. Les tempêtes de la cour, les flèches dans le dos des autres, je les prendrai pour toi. Mais souviens-toi bien : rester en vie est le seul choix de ta vie.
»
L’origine du totem du sabre brisé avait été élucidée. Ce motif d’orchidée incomplet était l’emblème du clan Cui de King. Tous les guerriers sacrifiés de cette nuit étaient des hommes Cui. Le clan Cui de King, cent ans de pouvoir, trois générations de premiers ministres.
Ceux qui avaient calomnié la famille, c’était eux. « Votre maître savait depuis le début que les Cui étaient les cerveaux. Pourquoi ne pas me l’avoir dit directement ? Parle.
»
« Parce que les Cui sont cent fois plus puissants que vous ne l’imaginez. Son Altesse a dit que votre puissance actuelle face aux Cui, c’était comme un œuf frappant un rocher. Elle devait d’abord vous laisser prendre pied en écrasant les Wang. Et elle, elle a tout porté seule comme ça.
Le poison dans son corps est lié aux Cui. Il y a trois ans, les Cui ont secrètement collaboré avec les barbares du sud, falsifiant des preuves accablantes de trahison pour la famille. Son Altesse a découvert les preuves, mais Cui a utilisé la vie des vieux et des petits de la famille comme monnaie d’échange. Cui a dit à son Altesse : « Soit tu signes toi-même les dix accusations d’extermination de la famille, soit je le fais.
Si je le fais, pas un seul des cent soixante-treize ne survivra. Si tu le signes, je te donne trois jours. En trois jours, à toi de trouver un moyen. » Alors, elle a choisi de signer elle-même.
»
« Oui, mais au prix de le faire devant Cui en prenant le poison de yin froid extrême et en le buvant d’un trait. C’était le gage de loyauté que Cui exigeait d’elle. Ce n’est qu’en buvant ce bol de poison que Cui a cru que son maître voulait vraiment anéantir la famille. C’est ainsi qu’elle a accordé ses trois jours de délai.
Elle a échangé un bol de poison contre trois jours, et ces trois jours m’ont sauvé ma famille entière. »
« Et ensuite ? Et le poison ? Pendant trois ans, elle a tenu bon.
Non pas tenu… Dans la prison céleste, on a donné au vieux général et à ses deux jeunes fils un poison sans antidote. Son Altesse a découvert plus tard que le poison de yin froid extrême et le kiangissant venaient tous deux du sud. Le sang du cœur peut neutraliser le kiangissant.
Pendant ces trois ans, chaque quinze du mois, son Altesse s’ouvrait la poitrine et versait un demi-bol de son sang du cœur. Envoyé au général, son sang était utilisé comme remède pour contenir le poison violent dans le corps de votre père et de votre frère. »
« Famille, vous l’avez soignée. Cette chose vivante, qu’est-ce que c’était au juste ?
»
« Général, ce n’était pas un poison mortel, c’était le poison de yin froid extrême, un ver implanté dans la veine cardiaque qui s’active chaque quinze du mois. C’est lui qui rongeait la veine cardiaque de son Altesse. Et chaque fois que son Altesse était rongée, c’était… »
« Vous voulez dire qu’elle endure chaque mois la douleur du ver rongeant sa veine cardiaque ?
Puis profite du saignement pour prélever son propre sang, le transforme en remède et l’envoie au général ? »
« Oui, une fois par mois pendant trois ans. »
« Antidote. C’est le sang de son cœur qu’elle prélevait chaque mois en s’ouvrant la poitrine.
Une vitalité nourrie à même son corps déclinant. Pendant trois ans, qu’ai-je fait à cette femme qui protégeait toute la famille de son sang et de sa vie ? Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? »
« Le poison peut-il être guéri ?
»
« Il y a un endroit au plus profond des dix mille montagnes du sud, la vallée de l’embrasement céleste. Au fond de la vallée pousse une herbe spirituelle de Yang suprême. En l’utilisant comme remède, on peut brûler le poison froid dans la veine cardiaque. »
« Trois mois, je raserai la vallée de l’embrasement céleste pour en rapporter le remède.
Prends immédiatement le commandement de l’armée pour assurer la défense de la capitale. Étouffe la famille Wang dans leur cachot. »
« À vos ordres. »
« Yuan.
Votre subordonné est présent. Déploie toute l’ombre. Avant l’aube, déracine tous les avant-postes secrets des Cui. Je vais percevoir le premier intérêt.
Faites savoir à la famille Cui de King à qui ils ont affaire. »
« À vos ordres, général. »
« Détenir la grande princesse est un crime de rébellion, passible de mort. Ouvrez cette porte.
»
« La vie de la grande princesse m’appartient. Désormais, Changning est la seule faiblesse de Jingan. Quiconque franchit cette lame meurt. Retournez dire au vieux de la famille Cui qu’elle a pris un coup pour moi.
But du poison pour moi. Je vais régler ce compte aujourd’hui. »
« Je n’ai commis qu’une seule erreur dans ma vie. Il y a trois ans, j’aurais dû forcer cette femme à finir le poison.
Je n’aurais pas dû lui laisser un souffle de vie. »
« Le chef Jingan a activé la technique de la flamme sanguine. Elle ne tiendra pas plus de trois mois pour neutraliser le poison. Elle est vraiment à la fleste.
Je me suis battu avec Changning pendant trois ans. C’est la meilleure adversaire que j’ai jamais rencontrée. Dommage qu’elle ait perdu. Envoyez immédiatement un message au tueur du clan de l’orchidée caché.
Déployez un filet infaillible sur la route. Ce voyage vers le sud, je veux qu’elle ne revienne jamais. »
Le couvre-feu était passé. Les portes de la ville étaient fermées.
Le froid extrême transmis par les chaînes perçait les os dans le silence. La longévité brûlée par la flamme sanguine. « Lâche-moi. Laisse-moi mourir.
Ce sera mieux pour nous deux. »
« Tu me dois une vie. Je veux que tu la passes avec moi. Tu n’as même pas le droit de mourir.
»
« Trois pas au coin sud-ouest. Brisez l’axe du bouclier. »
« Levez. Allez, portez-la au vent dominant.
Trouvez une grotte abritée. Le poison sous le général. Elle vivra aussi longtemps que mon énergie protectrice tiendra. »
« Général, j’ai le remède.
Comment le donner à son général ? Impossible. Le lotus de feu karmique est d’une chaleur extrême. Un guerrier ordinaire mettrait au moins trois mois à l’assimiler.
Sinon, la puissance du remède envahirait les méridiens, provoquant une déviation, voire pire, l’explosion du corps. Les méridiens de son Altesse sont brisés, son noyau d’énergie épuisé. Ces méridiens sont comme inexistants. Si on y met la puissance de ce lotus, pas de sauvetage.
»
« C’est ce que je sais, général. »
« Où sommes-nous ? »
« Non. Retirez-vous.
Tu as dit que je devais y consacrer ma vie. D’accord. Douze niveaux de combustion du sang, convergence du yin et du yang, épuisement du cui et du sang. Apparence de mort, c’est la nirvana de la respiration de tortue.
Non la mort, mais la mu. »
« Votre subordonné est là. Les archives anciennes de la famille. Après avoir brisé les douze niveaux de combustion du sang, on se relève, bien que les arts martiaux soient anéantis, réduit à l’état d’un irmite.
Mais si on se congèle dans un lieu extrêmement froid pour consoler, peut-être peut-on préserver le méridien du cœur. Au nord, il y a une chambre de gaz naturelle. Pendant quarante-neuf jours, aucun être vivant ne doit s’approcher à la ronde. Vous garderez personnellement.
»
« Votre subordonné obéit. »
« Retourne au nord. Prends mon décret de régente. Cette moitié de tigre.
Déterre les anciennes troupes de l’armée dispersées à travers le pays. »
« Tu es réveillé. Tu es encore en vie. Le cui protecteur est parti.
C’est parti. Même s’il ne reste que cette force, je peux toujours te protéger. »
« Quand rentrons-nous à la capitale ? »
« Cui, ce vieux chien ne peut pas rester.
Pas pressé. J’ai déjà fait répandre la nouvelle de ma mort par Yuan. Une fois que ce vieux renard de Cui croira que je suis mort, il s’empressera de consolider le pouvoir à la cour. Il déplacera ses troupes privées cachées et ses ressources en argent et nourriture au grand jour.
Il pense pouvoir profiter de l’occasion pour contrôler la capitale. Mais c’est trois mois. Je vais couper ces racines. Mes pions cachés dans le jurgon couperont soixante pour cent de ces lignes de transport de sel et de fer de la famille Cui de King.
Les guerriers de l’ombre apporteront les ordres secrets pour corrompre et diviser ses commandants de la garde impériale. Etjou sera chargé de rassembler la cavalerie de fer au nord. »
« Tu as épuisé ton pouvoir pour moi. Cette fois, c’est mon tour de passer devant.
»
« Votre Majesté, le pays a perdu son pilier. Les barbares du sud guettent. Je demande à Votre Majesté la permission de gouverner temporairement l’État. Veuillez Votre Majesté poser le sceau.
»
« Fantôme, votre Altesse entre seule en scène. Quel courage ! Mais aussi grand que soit le courage d’une personne, comment peut-elle résister aux trois mille lames de ma famille Cui ? »
« Ministre Cui, qui a dit que je venais seule ?
»
« Ministre, la porte nord est tombée. C’est l’armée des généraux. »
« Garde rapprochée. À mes ordres, ignorez l’extérieur des murs.
Tu es d’abord Changning pour moi. À tout prix. »
« Tu es… Sans ton énergie protectrice, tu n’es qu’un bon à rien.
Meurs ! »
« La touchée. Tu en es digne ? »
« Garde rapprochée devant le palais.
Que faites-vous encore plantés là ? Tu es pour moi. »
« Très bien. Très bien.
Puisque vous voulez une lutte à mort aujourd’hui, personne ne sortira vivant de cette salle du trône. Sous ces dalles, j’ai fait enterrer cinq cents livres de poudre à canon. Changning, emporte ton empire et accompagne-moi dans la tombe. »
« Ministre Cui, c’est ceci que vous cherchez ?
C’est vous le rebelle ? »
« Ministre Cui, croyez-vous vraiment que ces trois mois passés au nord, je n’ai fait que regarder la neige ? Votre ligne d’approvisionnement des Cui de King a été coupée par moi. Les trois dixièmes de la solde promis au commandant de la garde ont été confisqués hier par le pavillon de l’ombre.
Sans argent ni provision, Cui, avec quoi comptez-vous commander cette meute de l’eau ? »
« L’armée du nord est ici. Qui ose toucher à la grande princesse ? »
« Pourquoi l’armée devait-elle être dissoute depuis longtemps ?
Comment est-elle revenue ? Combien de cartes cachées avez-vous encore ? »
« Cui. Autrefois, avec la vie du père et du fils et ce poison inextricable, vous m’avez forcée à plier.
Vous pensiez qu’en avalant ce poison, je deviendrais votre marionnette. Vous avez calculé les cœurs, mais vous avez sous-estimé la lame aiguisée de l’armée pour reconquérir la patrie, et sous-estimé ma détermination à faire s’effondrer le prestige centenaire de votre famille Cui de King. Chaque sentier de San Can ouvert dans le sud. Chaque gorgée de poison que j’ai avalée à Shengjing.
Aujourd’hui, tout est dans cette coupe de vin. »
« Écoutez la proclamation. La vingt-troisième année du règne de feu l’empereur. Le général Zang de la famille accusé à tort de trahison, toute la famille exécutée.
Aujourd’hui, preuve faite, trois générations de loyauté sans faille au frontière du sud. La lettre secrète de trahison est un faux de Cui. Dès aujourd’hui, l’affaire de la famille est annulée. Rétablissement de Jingan au poste de général Zango.
Rétablissement du fils aîné au titre de général Jawaon. Rétablissement du second fils au titre de commandant d’inguan. »
« Rapport. Le général Zango, accompagné de ses deux fils généraux, entre en audience par décret.
»
« Votre vieux sujet, au nom des cent soixante-dix âmes innocentes de ma famille mortes sans se rendre, remercie son Altesse la grande princesse d’avoir sauvé mon père et mes fils au péril de sa vie. Pour rendre la chose crédible, mes deux fils ont laissé leur propre bras gauche sur les lieux de l’incendie. Bien qu’estropiés, le sang de la famille est préservé. Merci à son Altesse pour trois ans d’humiliation endurée et cette substitution miraculeuse.
La famille, plus d’une centaine de vies, nous vous devons une dette éternelle indélébile. »
« Vieux général. Levez-vous. Le grand Chu accueille son général à la maison.
»
« Votre sujet Changning rend les pouvoirs de régence, se retire des affaires de l’État. La moitié des élites de la salle des ombres rejoignent la garde impériale. Le camp des gardes de l’ombre est transféré. Les comptes du sud sont chargés.
Le réseau financier du ciel et du fer du sud, je l’emporte. Tant que l’empire est stable, cette richesse reste le trésor du grand Chu. Votre Majesté, l’empire, je vous le rends. Mais les règles, les fonctionnaires de la cour suivront toujours celles que j’ai établies.
Si les Cui réapparaissent, Votre Altesse ne doit surtout pas… »
« Tente impérial. Moi, je n’ai pas encore… »
« Votre Majesté, vous n’avez plus besoin de votre sujet.
Les frontières du Grand Chu sont pacifiées. L’armée se retire. Mission accomplie. Prenez soin de vous, Votre Majesté.
»
« Moi, je m’en souviens. »
« Altesse, j’ai gardé le pays jusqu’au bout. Où veux-tu aller maintenant ? »
« On dit que le printemps arrive tôt au Gnan.
»
« Ah ! Emmène-moi avec toi. »
« En avant ! »
La patronne tenait le magasin toute seule.
On ne voulait pas vous aider, les filles. « Eux. Attendez. On vous a dérangés.
L’eau de la rivière est fraîche. Ne te mouille pas les vêtements. »
« Pas mouillé. »
« Ouvre la bouche.
Attends, c’est chaud. J’ai déjà soufflé dessus. »
« Tes cheveux blancs ont poussé. Tu es plus beau qu’avant.
»
« Mange ce que tu as. Qu’est-ce que tu attends pour que je te donne ? »
« Mange tout seul. »
« Ouvre la bouche.
Je ne veux pas manger. Souffle dessus d’abord. »
« Ça va ? Tu veux encore manger ou pas ?
Tiens, j’ai mes propres mains mais je ne veux pas les utiliser. »
« Changning, grand-père vous dit de fermer la boutique et de rentrer manger. Ma mère a mijoté du pot-au-feu de côtes de porc avec du lotus aujourd’hui. »
« Tu paraisses à l’entraînement et tu oses encore te justifier.
Tu feras une heure de plus de position du cheval demain. »
« Déjà là. Si on rentre tard, la va encore aller. Viens, je rentre.
»
« Tu portes encore ta patronne pour rentrer manger. On n’a plus besoin d’aller nulle part pour le reste de nos jours. »
