Déšť bičoval do oken londýnského domu Lindfieldových a rozmazával ulici do šedé šmouhy. Briana seděla u skla, kus lnu zapomenutý v klíně. Nebyla to krásná žena podle přísných měřítek smetánky, ale měla úctyhodné věno a pragmatickou mysl. Dva roky to Antonymu stačilo.
Jejich zasnoubení se zrodilo z tiché jistoty, ne z vášně. Znali své zvyky. Byli rozumná partie. Nebo si to Briana alespoň myslela.
Neklid začal před třemi týdny na zahradním večírku. Briana hledala Antonyho, aby ji zachránil před nudným rozhovorem, a našla ho u živého plotu s Charlotte Denversovou. Charlotte, její nejdražší přítelkyně od dětství, se zlatými vlasy a smíchem, který muže přitahoval. Anthony se nakláněl k Charlottě, chránil ji před světem.
Charlotte se na něj podívala přes řasy. Byl to prchavý okamžik, ale Briana ten pohled poznala. Byla to gravitace dvou lidí, kteří se chtějí dotknout, ale nemohou. Briana odvrátila zrak a řekla si, že si věci představuje.
Hniloba ale zapustila kořeny. Anthony zkracoval návštěvy, jeho pohled těkal ke dveřím. Charlotte se stala vzácnou, její smích byl příliš hlasitý, oči těkavé. Nikdy se nezeptala na svatbu, která byla měsíc daleko.
Toho odpoledne přijel Anthonyův kočár. Briana ho viděla z okna, jak vystupuje do deště, rozcuchaný, bez deštníku. Sešla dolů do ranního salónu. Anthony stál bledý, s kravatou ledabyle uvázanou.
“Briano,” řekl, hlas se mu zlomil. “Nemůžu si tě vzít. ”
Briana zůstala klidná. “Pozvánky jsou rozeslány.
Ohlášky byly čteny dvakrát. ”
“Já vím. Máš plné právo mnou pohrdat. Ale mé srdce patří Charlottě.
”
“Nejsem blázen, Antony. Viděla jsem, jak se na ni díváš. ”
“Nebylo to plánované. Bojovali jsme proti tomu.
Charlotte dny plakala. ”
“Miluje tě? Kdyby mě milovala, stála by tu s tebou. Místo toho tě posílá udělat špinavou práci.
”
“Je v kočáře. Chtěla vejít, ale nemohla přestat plakat. ”
Briana se zasmála, ostře a ošklivě. “Jak hluboce tragické.
” Pak řekla: “Odejdi z mého domu. ” Anthony sklonil hlavu a odešel. Briana zůstala sama. Viděla, jak Anthony nasedá do kočáru, a zahlédla bledou tvář a blond kadeře.
Charlotte. Kočár odjel a vzal s sebou Brianinu budoucnost. Vešla matka. “Briano, to byl Anthony.
Ani nezůstal na čaj. ”
“Žádná svatba nebude, matko. Anthony zrušil zasnoubení. Chce si vzít Charlotte.
”
Matka zbledla. “Jsi zničená! Musíme opustit Londýn! ”
“Ne,” řekla Briana pevně.
“Neutečeme. Dnes večer je Harringtonův ples. Půjdu tam a podívám se každému do očí. ”
Harringtonovo panství zářilo světlem tisíců svíček.
Briana si vzala smaragdové hedvábí, střižené nízko, bez krajek. Šaty pro ženu, která nežádá o povolení. Když vstoupila, dav ztichl. Šepoty se rozletěly.
Viděla Antonyho a Charlotte uprostřed sálu. Charlotte měla na krku diamantový přívěsek, rodinné dědictví Norwoodů. Briana stála ve výklenku a čelila davu. Nikdo k ní nepřistoupil.
Lord Townshend, známý drbna, se k ní přiblížil s úšklebkem. “Slečno Lindfieldová, jak neočekávané potěšení. Nechal vám Norwood ty lilie, nebo si je vzal s sebou? ”
Než Briana stačila odpovědět, objevil se stín.
Henry Cavendish, vévoda z Rotbury, muž, který pohrdal společností. “Townshende, blokuješ průvan. Pohni se. ” Townshend zpanikařil a utekl.
Henry se podíval na Brianu. “Nepotřebovala jsem záchranu, vaše výsosti. ” “Jsem si vědom. Kdybys potřebovala záchranu, nestála bys tady.
Přežíváš. Já to pouze urychlil. ” Nabídl jí ruku. “Udělala byste mi tu čest tímto valčíkem?
”
Briana vzala jeho ruku. Dav se rozestoupil. Valčík začal. “Třeseš se,” poznamenal Henry.
“Jsem žena v epicentru společenského zemětřesení. ” “Dýchej. Podívej se na ně. Neschovávej se.
”
Briana se podívala. Anthony a Charlotte vypadali vyděšeně. “Proč tohle děláš? ” zeptala se.
“Nepotřebuji společenskou výhodu. Vím o tobě hodně. Spravovala jsi účetní knihy svého otce. Investovala jsi do Východoindické společnosti.
Jsi pragmatická, ostrá. Nevybrala sis Norwooda z vášně. Vybrala sis ho, protože byl bezpečný. ”
“To zní chladně.
” “Zní to jako přežití. Vášnivost dělá lidi hloupými. ”
Když valčík skončil, Henry zvedl její ruku k ústům, ale nepřitiskl se. “Slečno Lindfieldová, pokud jste přístupná, navštívím vás zítra ve tři hodiny.
Můžeme prodiskutovat budoucí investice. ” Briana se usmála. “Uvítám to. ”
Ráno byla matka v transu.
Přesně ve tři hodiny dorazil Henry. Poslal matku pryč. “Navrhuji fúzi,” řekl. “Nechci lásku.
Chci partnera. Viděl jsem tě včera večer. Vešla jsi do popravčí čety a odmítla pásku přes oči. Nabízím ti impérium.
Skandál se nemůže dotknout vévodkyně z Rotbury. Požaduji naprostou loajalitu. ”
“Proč já? ” zeptala se Briana.
“Protože tyto ženy mě nudí. Jsi ostré hrany a studený výpočet. Chci královnu na své šachovnici. ” Položil na stůl sametovou krabičku.
“Odjíždím za tři týdny. Chci si vzít ženu. Vyřídím zvláštní licenci. Máme dohodu, Briano.
” Briana položila ruku na krabičku. “Máme dohodu, Henry. ”
O dva dny později jeli Hyde Parkem v jeho otevřeném faetonu. Dav se otáčel.
U Serpentine se zastavili. Anthony a Charlotte stáli vedle cesty. Charlotte přistoupila. “Briano, prosím.
Chci to vysvětlit. Nemůžeš nám odpustit? ”
Briana se naklonila. “Co je k vysvětlování?
Chtěla jste mého snoubence? Ukázal se být dost slabý na to, aby byl snadno uloven. Nevyžaduji vysvětlení pro levné věci. ” Anthony vykročil.
“No tak, Briano. ” “Ticho,” řekl Henry. Anthony zmlkl. Charlotte plakala.
“Nejsem tvoje přítelkyně. Jsi prostě nic pro mě. ” Briana se otočila. “Jeď dál, Henry.
”
Kostel svatého Jiří byl prázdný. Žádné lilie, žádné pozvánky. Briana stála před oltářem v slonovinovém hedvábí. Henry složil sliby jako přísahu.
Když jí nasazoval prsten, jeho palec přejel přes její klouby. “Já, Briano, si beru tebe, Henryho. ” Vikář je prohlásil za muže a ženu. Henry políbil prsten na její ruce.
O hodinu později jeli na venkov. “Nezachvěla ses,” řekl Henry. “Mnoho žen by se zachvělo. ” “Nejsem snadný muž.
” “Přežila jsem matku s nervy a snoubence s páteří z mokrého papíru. Věřím, že zvládnu náročného muže. ” Henry se zasmál. “Lituji každého, kdo tě podcení, vévodkyně.
”
Čtyři měsíce v Rotbury Hall. Briana spravovala panství, auditovala účty, propustila neefektivního správce. Henry se vrátil z jízdy. “Našla jsi nesrovnalost ve výnosech obilí.
” “Navrhla jsem jeho propuštění. ” Položil ruce na její ramena. “Dorazil dopis z Londýna. Norwood prodává loveckou chatu.
Jeho hazard eskaloval. Selhávají mizerně. ” “Ztratí hlavní panství do pěti let. ” “Přeje si vévodkyně získat sousední panství?
” Briana se usmála. “Nemám užitek zničených nemovitostí. Ať shnijí v posteli, kterou si ustlali. ” Henry ji políbil.
Nebyl to cudný dotek. Byl to náročný, divoce posesivní polibek. Anthony a Charlotte honili iluzi románku a ta spalovala jejich životy. Briana zvolila pragmatismus a našla muže, který viděl její ostré hrany a uviděl královnu.
Taneční sál očekával tragédii. Místo toho ukovali dynastii.
