„Ich brauche bis morgen einen Freund. “ Clara Bennett hörte selbst, wie verzweifelt das klang. Aber das Verlobungsessen ihrer Schwester war weniger als 24 Stunden entfernt, ihr Exverlobter Andrew würde da sein, und ihre Familie glaubte bereits, sie würde jemanden mitbringen. „Ich brauche keine Romanze“, sagte sie zu ihrer Kollegin.
„Ich brauche einen glaubwürdigen Mann für eine Nacht. Zu diesem Zeitpunkt würde ich fast jeden nehmen. “
Sie erwartete Mitgefühl. Stattdessen erklang eine ruhige Männerstimme aus der Nähe: „Ich stehe zur Verfügung.
“
Clara erstarrte. Matteo Russo, der gefürchtete Mafiaboss, dessen Name Manager zum Schweigen brachte und weitaus mächtigere Männer als Andrew in Aufruhr versetzen konnte, hatte alles gehört – und anscheinend bot er sich an. Clara starrte Matteo drei volle Sekunden lang an, bevor sie zu dem Schluss kam, dass Demütigung ihr Gehirn endgültig gebrochen hatte. „Sie stehen zur Verfügung?
“, wiederholte sie. „Für morgen Abend? “
Ihre Kollegin fand plötzlich ihr Mittagessen faszinierend. Clara senkte die Stimme.
„Wie viel von diesem Gespräch haben Sie gehört? “
„Genug, um zu verstehen, dass es eine Deadline gibt. “
Hitze stieg ihr ins Gesicht. „Das war ein privates Gespräch.
“
„Sie führten es in Hörweite. “
„Das macht es nicht weniger privat. “
„Nein“, stimmte Matteo ruhig zu. „Es macht es schlecht gelegen.
“
Clara lachte fast, was sie nur noch mehr ärgerte. Sie kannte Matteo Russo von der Arbeit – oder genauer gesagt, sie kannte ihn dem Namen nach. Sein Investmentimperium verhandelte mit ihrer Firma, und die Haltung der leitenden Angestellten änderte sich immer, wenn er einen Besprechungsraum betrat. Clara hatte nur ein paar Mal mit ihm gesprochen.
Sie hatte angenommen, er erinnere sich kaum an ihren Namen. Anscheinend erinnerte er sich genug, um sich als ihr Notfallfreund anzubieten. „Machen Sie sich über mich lustig? “
„Nein.
“
„Warum sollten Sie das überhaupt tun? “
Da verschob sich sein Gesichtsausdruck von leichter Belustigung zu Geschäftsmäßigkeit. „Die Familie Collins veranstaltet das Abendessen. “
Clara verengte die Augen.
„Ja. “
„Charles Collins kontrolliert eine Minderheitsbeteiligung an einer Hotelimmobilie, an der meine Firma interessiert ist. “
Das Verständnis kam langsam. „Sie wollen Zugang zu dem Verlobungsessen meiner Schwester.
“
„Ich möchte einen legitimen Grund, an einer gesellschaftlichen Zusammenkunft teilzunehmen, bei der mehrere Personen relevant für diese Übernahme anwesend sein werden. “
Clara verschränkte die Arme. „Das ist also keine Wohltätigkeit. “
„Ich empfehle selten, Wohltätigkeit von Männern wie mir anzunehmen.
“
Das brachte ihm ein widerwilliges Lächeln ein. Matteo fuhr fort: „Charles Collins hat öffentlich Neutralität bezüglich des Verkaufs erklärt. Ich habe Grund zu der Annahme, dass er privat mit einem konkurrierenden Käufer verhandelt. Wenn ich ohne Erklärung auftauche, weiß er, dass ich etwas ahne.
Aber wenn ich mit Ihnen auftauche, bin ich nicht seinetwegen dort. Sie sind mein Freund für einen Abend. “
Die Absurdität, Matteo Russo diese Worte sagen zu hören, brachte Clara fast wieder zum Lachen. Dann ersetzte Misstrauen die Verlegenheit.
„Und was genau erwarten Sie von mir? “
„Eine Einladung, ein Abend, eine überzeugende Beziehung. Nichts weiter. “
Clara musterte ihn.
Andrew hatte Jahre damit verbracht, ihr das Gefühl zu geben, dass Lieben und stolz auf sie sein zwei verschiedene Dinge waren. Morgen würde sie zusehen müssen, wie er mit der polierten Frau ankam, die er sich danach ausgesucht hatte, während Verwandte Claras Leben leise mit seinem verglichen. Sie hasste es, dass es ihr nicht egal war. Sie hasste es noch mehr, dass Matteos Angebot das Problem perfekt löste.
„Ein Abend“, sagte sie. „Ein Abend. “
„Keine versteckten Gefälligkeiten danach. “
„Nein.
“
„Keine Geschäftsinformationen von mir. “
„Das würde ich nicht fragen. “
Clara atmete aus. „Das ist eine ausnehmend schlechte Idee.
“
„Wahrscheinlich. “
„Und Sie wollen es immer noch tun. “
Matteos Blick traf ihren. „Ja.
“
Clara griff nach ihrem Handy. „Einverstanden. “ Zum ersten Mal sah Matteo leicht überrascht aus. Clara öffnete eine neue Notiz.
„Aber wenn der gefährlichste Mann in Manhattan mein Freund sein soll, legen wir Regeln fest. “
Matteo blickte auf den Bildschirm. „Wie viele? “
Clara begann zu tippen.
„So viele wie nötig sind, um sicherzustellen, dass Sie sich wie ein normaler Mensch verhalten. “ Clara drehte ihr Handy so, dass Matteo die Liste sehen konnte. „Regel 1: Keine unnötigen Berührungen. “
Matteo las sie ohne Kommentar.
„Regel 2: Kein Küssen. “ Seine Augen wanderten zur nächsten Zeile. „Regel 3: Andrew nicht bedrohen. “
„Das scheint unnötig spezifisch.
“
„Sie sind ein Mafiaboss. “
„Ich bin auch fähig, ein Abendessen zu besuchen, ohne jemanden zu bedrohen. “
„Wunderbar. Morgen haben Sie die Gelegenheit, das zu beweisen.
“ Ein Hauch von Belustigung berührte seinen Ausdruck. „Regel 4: Keine Gespräche über Mafiageschäfte. “
„Regel 5: Keine extravaganten Geschenke. “
„Regel 6: Wir verlassen das Haus getrennt nach dem Abendessen.
“
Matteo nickte in Richtung der letzten Zeile. „Und Regel 7? “
„Unter keinen Umständen dürfen Sie improvisieren. “
Er blickte sie an.
„Was passiert, wenn Ihr Ex uns nicht glaubt? “
„Dann tun Sie besser. “
„Das klingt verdächtig nach Erlaubnis zum Improvisieren. “
Clara starrte ihn an.
„Diese Vereinbarung wird bereits anstrengend. “
Sie trafen sich später, um sich vorzubereiten, denn Clara hatte schnell ein ernstes Problem entdeckt: Sie wussten fast nichts übereinander. „Was ist mein Lieblingskaffee? “
Matteo überlegte.
„Sie arbeiten im operativen Management. Ich nehme an, was auch immer am meisten Koffein enthält. “
„Falsch. “
„War es ein Karamellatte?
“ Er holte sein Handy heraus und tippte etwas ein. Clara blinzelte. „Schreiben Sie das ernsthaft auf? “
„Ich hasse es, unvorbereitet zu sein.
“
„Das ist falsche Daten, Matteo. Keine feindliche Übernahme. “
„Darauf bereite ich mich auch vor. “
Sie kämpfte gegen ein Lächeln.
„Lieblingsfilm? “
„Ich weiß nicht. Wie haben wir uns kennengelernt? “
„Bei der Arbeit.
“
„Das klingt romantisch. “
„Wir saßen im Aufzug fest. “
„Nein, Sie haben Kaffee über mich verschüttet. “
„Absolut nicht.
“
„Ich habe Sie vor einem unangemessenen Bewunderer gerettet. “
Clara zeigte auf ihn. „Das verstößt gegen Regel 3 im Geiste. “
Matteo löschte etwas aus seinen Notizen.
Eine halbe Stunde lang wurde ihre lächerliche Probe immer detaillierter. Clara erfuhr seinen bevorzugten Drink. Matteo erfuhr, dass sie Rosen hasste, weil Andrew sie früher nach Streitigkeiten schickte, anstatt sich zu entschuldigen. Sie übten harmlose Fragen, bis Clara nicht mehr an morgen dachte.
Dann fragte sie: „Lieblingsessen? “
Matteo antwortete zunächst leichtfertig. „Italienisch? “
„Das ist keine Antwort.
Welches Essen macht Sie glücklich? “
Er wurde still. Klara bemerkte es sofort. Selten stellte jemand Matteo Russo solche Fragen.
Man fragte, was er wollte, was er gut hieß, wo er investieren wollte, welche Entscheidung er getroffen hatte – nicht, was ihn an Glück erinnerte. Schließlich sagte er: „Meine Großmutter hat sonntags Nudeln gemacht. “ Seine Stimme hatte sich verändert. „Sie ist vor Jahren gestorben.
“
„Es tut mir leid. “
Matteo nickte klein. Für mehrere Sekunden erinnerten sie sich beide nicht daran, dass sie probten. Dann blickte Clara auf sein Handy.
„Schreiben Sie es auf. “
Seine Augenbraue hob sich. „Warum? “
„Wenn Andrew nach Ihrem Lieblingsessen fragt, muss ich das wissen.
“
Matteo musterte sie, bevor er tippte. „Sie erinnern sich bereits. “
Clara sah weg. „Das ist etwas anderes.
“ Keiner von beiden fragte, warum. Clara hatte erwartet, dass Andrew Matteo bemerken würde. Sie hatte nicht erwartet, dass er mitten im Satz aufhören würde zu sprechen. Andrew erholte sich schnell, aber Clara kannte ihn zu gut, um die Spannung in seinem Gesicht zu übersehen.
„Clara. “ Sein Blick wechselte zu dem Mann neben ihr. „Matteo Russo. “
Matteo bot ihm seine Hand an.
„Andrew. Keine Einführung nötig. “
Das ärgerte Andrew mehr, als Clara erwartet hatte. Ihre Mutter sah unterdessen erfreut aus.
„Also, das ist der Mann, den du siehst. “
Clara spürte, wie Matteos Hand leicht auf ihrer Taille ruhte. Sie blickte ihn sofort an. Regel 1.
Sein Gesichtsausdruck blieb vollkommen unschuldig. Bedauerlicherweise würde ein Rückzug jetzt seltsamer aussehen als ein Zulassen. „Das ist Matteo“, sagte Clara. Ihre Schwester umarmte sie, flüsterte: „Du hast mir noch etwas zu erklären“, und verschwand zu einem anderen Gast.
Andrew blieb. „Wie habt ihr euch kennengelernt? “, sagte er. Clara stöhnte fast.
Die Befragung hatte bereits nach wenigen Minuten begonnen. „Bei der Arbeit“, antwortete sie. Matteo fügte hinzu: „Sie hat einen meiner Führungskräfte korrigiert. “
Clara blickte ihn an.
Das war nicht ihre vorbereitete Geschichte. Andrew lächelte. „Klingt nach Clara. “
„Es war ein Millionenfehler.
“ Andrews Lächeln schwächte sich ab. Matteo fuhr beiläufig fort: „Sie hat ihn gefunden, bevor der Vertrag weitergeführt wurde, die Zahlen korrigiert, ohne den Verantwortlichen bloßzustellen, und dann ihrem Team die Anerkennung für die Entdeckung gegeben. “
Clara starrte ihn an. Sie erinnerte sich an diese Besprechung.
Sie hatte es nicht gewusst. Matteo bemerkte es. Andrew blickte zwischen ihnen. „Und das hat Ihre Aufmerksamkeit erregt?
“
Clara wartete auf eine der vorbereiteten Antworten. Matteo benutzte keine. „Nicht genau. “ Sein Blick wanderte zu Clara.
„Die meisten Leute zeigen ihren Charakter, wenn sie denken, dass Macht zusieht. Clara zeigte ihren, wenn sie dachte, dass niemand Wichtiges aufpasste. “
Clara hatte für einmal nichts Kluges zu sagen. Andrew hatte es.
„Das ist ein ziemlicher Eindruck von einem einzigen Treffen. “
Irgendetwas an Matteos Antwort veränderte die Luft zwischen ihnen. „Das sollte eine Vorstellung sein. “ Clara kannte jedes erfundene Detail, das sie vorbereitet hatten.
Diese Geschichte war nicht darunter gewesen. Andrew schien dasselbe zu erkennen. Seine Aufmerksamkeit schärfte sich. „Wie lange sind Sie schon zusammen?
“
„Lange genug“, sagte Matteo. Clara trat ihm fast auf den Fuß. Das war definitiv nicht die vereinbarte Antwort. Andrew lächelte.
„Lange genug, wofür? “
Matteos Daumen bewegte sich einmal gegen Claras Taille. „Damit ich weiß, dass sie Rosen hasst, Karamellattes trinkt, wenn sie gestresst ist, und extrem autoritär wird, wenn sie Regeln aufstellt. “
Clara wandte sich ihm zu.
Er improvisierte. Schlimmer noch, er benutzte echte Dinge. Andrew lachte leise, aber ohne Humor. Dann kehrten seine Augen zu Clara zurück.
„Sie scheinen glücklich. “ Die Worte hätten freundlich klingen sollen. Stattdessen hörte Clara die Frage darunter: Sind Sie das wirklich? Bevor sie antworten konnte, blickte Matteo sie an.
Nicht Andrew. Und für eine gefährliche Sekunde vergaß Clara, dass die richtige Antwort lauten sollte: „Es ist falsch. “
Andrew fand Clara einige Minuten später allein. Matteo hatte sich zurückgezogen, um jemanden zu begrüßen, und Andrew betrachtete die Abwesenheit anscheinend als Gelegenheit.
„Ich wusste nicht, dass Sie ihn kennen, Rosso. “
Clara nahm einen Schluck Wasser. „Sie haben nie gefragt. “
„Ich meine persönlich.
Das impliziert ein Freund normalerweise. “ Andrew gab ihr das geduldige Lächeln, das sie zu gut kannte, das Disagreement wie Beweis fühlen ließ, dass sie etwas missverstanden hatte. „Ich bin nur überrascht. “
Da war es.
Clara senkte ihr Glas. „Warum? “
„Matteo Russo hat eine ganz besondere Welt, und ich passe da nicht hinein. “
„Das habe ich nicht gesagt.
“
„Das mussten Sie nie. “ Andrews Gesichtsausdruck spannte sich an, dann wurde seine Stimme sanfter. „Du siehst gut aus, Clara. Glücklich.
“
„Das haben Sie schon gesagt. “
„Vielleicht versuche ich zu verstehen, ob Sie es wirklich sind. “
Bevor Clara antworten konnte, kehrte Matteo zurück. Er unterbrach nicht.
Er blieb einfach neben ihr stehen. Andrew lächelte. „Wir haben alte Zeiten in Erinnerung gerufen. “
„Haben Sie das?
“, fragte Matteo. Clara erkannte die Veränderung sofort. Seine Stimme blieb höflich, seine Augen nicht. Andrew begann von einem katastrophalen Urlaub zu erzählen, den Clara und er vor Jahren gemacht hatten.
Clara lachte widerwillig über ein Detail. Matteo konnte das nicht. Er hatte keinen Platz in der Erinnerung. Zum ersten Mal an diesem Abend spürte Clara etwas fast Menschliches unter seiner perfekten Kontrolle.
Ärger. Andrew bemerkte es auch. Das schien ihn zu ermutigen. Später fand er einen weiteren Vorwand, sich klarer zu nähern.
Dann noch einen. Jedes Mal beobachtete Matteo. Jedes Mal wurde Andrew ein wenig vertrauter. Schließlich beugte sich Andrew zu Clara und sagte: „Können wir uns privat unterhalten?
“
Matteos Gesichtsausdruck wurde kälter. Clara berührte seinen Arm, bevor er sprechen konnte. „Regel 3. “
Sein Blick fiel kurz auf ihre Hand.
„Ich kann Andrew haben. “
„Ich weiß. “ Die Antwort kam sofort. Das brachte sie zum Schweigen.
Da war kein verletzter Stolz in Matteos Stimme. Kein Vorschlag, dass sie eine Erlaubnis brauchte, nur Gewissheit. Clara folgte Andrew einige Schritte entfernt. Er wartete, bis sie außer Hörweite waren.
„Melissa und ich haben Probleme. “
Clara starrte ihn an. „Das klingt wie etwas, das Sie mit Melissa besprechen sollten. “
„Ich versuche, Ihnen etwas zu sagen.
“
„Dann sagen Sie es mir. “
Andrew atmete aus. „Sie heute Abend zu sehen, hat Dinge zurückgebracht. “ Clara spürte einen alten, gefährlichen Stich.
„Ich habe mich gefragt, ob ich einen Fehler gemacht habe. “
Seit Jahren hatte ein verborgener Teil von ihr sich diese exakten Worte gewünscht. Jetzt, da Andrew sie endlich ausgesprochen hatte, spürte Clara etwas Unerwartetes. Enttäuschung – nicht über sich selbst, sondern über ihn, weil er gewartet hatte, bis ein anderer Mann sie wollte, bevor er sich fragte, ob sie es wert gewesen war, gehalten zu werden.
Auf der anderen Seite des Raumes beobachtete Matteo, wie Andrew sich zu ihr beugte. Er konnte Verhandlungen an einer Änderung der Körperhaltung erkennen, Lügen in sorgfältig gewählten Worten entdecken und Ehrgeiz erkennen, bevor ein Mann ihn zugab. Er erkannte Bedauern genauso leicht. Andrew wollte Clara zurück.
Die Erkenntnis löste eine Reaktion aus, die Matteo nicht geplant hatte. Eifersucht. Andrew berührte Clara leicht am Arm. Matteo machte einen Schritt nach vorne, dann hielt er sich zurück.
Clara gehörte ihm nicht. Morgen würde sie nicht einmal vorgeben, dass sie es tat. Zum ersten Mal an diesem Abend entdeckte Matteo Russo, dass es eine Situation gab, die Macht nicht lösen konnte. Er konnte jeden im Raum überzeugen, dass Clara zu ihm gehörte.
Er konnte es nicht wahr machen. Clara kehrte zu Matteo zurück, entschlossen, so zu tun, als hätte Andrews Beichte nichts bedeutet. Bedauerlicherweise gab Matteo keine Ruhe. „Was hat er gesagt?
“
Sie blickte ihn an. „Das klingt gefährlich wie eine Frage eines Freundes. “
„Ich übe. “
„Ihre Leistung wird erschreckend engagiert.
“
Bevor Matteo antworten konnte, näherte sich ihnen eine Frau mit der Zuversicht von jemandem, der nie auch nur eine Sekunde lang gezweifelt hatte, ob sie in einen Raum gehörte. „Matteo. “
Sein Gesichtsausdruck änderte sich mit Erkennen. „Vivien.
“
Die Frau küsste ihn auf die Wange. Claras Magen zog sich zusammen, bevor der gesunde Menschenverstand eingreifen konnte. Vivien war elegant, schön und viel zu vertraut damit, ihn zu berühren. Schlimmer noch, Matteo schien mit ihr vertraut zu sein.
Clara sah weg. „Clara“, sagte Matteo. „Das ist eigentlich Vivien –“
Vivien unterbrach und studierte Clara mit plötzlicher Belustigung. „Ich würde gerne sehen, wie lange das dauert.
“
Matteo runzelte die Stirn. Clara tat es nicht. Sie verstand perfekt. „Entschuldigen Sie, ich brauche etwas zu trinken.
“ Sie ging weg, bevor einer von beiden sie aufhalten konnte. Matteo holte sie einen Moment später ein. „Was ist passiert? “
„Nichts.
“
„Sie haben vor zehn Sekunden mit mir gesprochen, und jetzt nicht mehr. “
„Beziehungen entwickeln sich. “ Seine Augen verengten sich. „Sie sind wütend.
“
„Ich habe Durst. “
„Weil Vivien mich geküsst hat. “ Clara blieb stehen. „Es ist mir egal, wer Sie küsst.
“
Matteo starrte sie mit ärgerlicher Konzentration an. „Wir haben eine Regel gegen das Küssen“, fügte Clara hinzu. „Diese Regel betrifft uns. “
„Genau.
Vivien ist meine Cousine. “
Stille. Clara drehte sich langsam zu ihm um. „Ihre Cousine?
“
„Ja. “
Hinter Matteo hob Vivien ihr Glas in Claras Richtung mit einem unverschämten Lächeln. Clara schloss die Augen. „Ich hasse euch beide.
“
„Ich habe nichts getan. “
„Sie haben zugelassen, dass ich es missverstehe. “
„Ich wollte sie nur vorstellen. “
Das war bedauerlicherweise wahr.
Matteos Mund begann sich zu krümmen. Clara zeigte auf ihn. „Lächeln Sie nicht. “
„Ich tue es nicht.
“
„Doch, das tun Sie absolut. “
„Ich bin erleichtert. “
„Worüber? “ Jetzt trat er etwas näher.
Clara erinnerte sich plötzlich an Regel 1. Hätte es sie gestört? Ihre Belustigung verschwand. Sie wusste genau, was er meinte.
Wenn Vivien nicht seine Cousine gewesen wäre, wenn eine andere Frau ihn geküsst hätte, weil sie jedes Recht dazu hatte, hätte Clara sich darum gekümmert – das geht sie nichts an. „Technisch gesehen sind Sie heute Abend meine Freundin. “
„Fake Freundin. “
Etwas in seinem Gesichtsausdruck verschob sich.
„Genau. “
Matteo sagte das Wort, und es landete anders. Zuvor hatte „fake“ alles sicher gemacht. Fake bedeutete Regeln.
Fake bedeutete Mitternacht. Fake bedeutete, Clara konnte seinen Arm berühren, ohne sich zu fragen, warum sie die Wärme unter seinem Ärmel bemerkte. Es bedeutete, Matteo konnte sie zu lange ansehen, und sie konnte es als Schauspiel bezeichnen. Jetzt fühlte sich das Wort seltsam enttäuschend an.
Andrew erschien auf der anderen Seite des Raumes und blickte wieder zu Clara. Matteo bemerkte es. Clara bemerkte, dass er es bemerkte. Keiner von beiden kommentierte es.
Zum ersten Mal war Eifersucht kein Teil der Vorstellung mehr, und keiner von ihnen hatte eine Regel für das geschrieben, was passierte, wenn das Vortäuschen nicht mehr sicherer war als die Wahrheit. Melissa wartete, bis Andrew Clara zum dritten Mal angesprochen hatte, bevor sie aufhörte, so zu tun, als ob es ihr egal wäre. „Wie lange sind Sie beide schon zusammen? “, sagte sie, als Clara zu Matteo zurückkehrte.
Clara gab die vorbereitete Antwort. Melissa lächelte. „Interessant. “ Andrew hörte etwas anderes.
Clara spürte, wie Matteo neben ihr erstarrte. „Was genau versuchen Sie zu fragen? “, sagte Clara. „Nichts.
“ Melissas Lächeln blieb poliert. „Ich versuche, die Beziehung zu verstehen, die alle plötzlich fasziniert hat. “ Ihr Blick wanderte über Clara, dann zu Matteo. „Denn sie ist überraschend.
“
Clara kannte diesen Ton. „Sagen Sie, was Sie meinen. “
Melissa zögerte nur lange genug, um die Beleidigung versehentlich aussehen zu lassen. „Männer wie Matteo treffen ständig außergewöhnliche Frauen.
Frauen, die ihre Welt, ihre Erwartungen, ihre Kreise verstehen. “
Da war es. Keine Beleidigung für Claras Aussehen. Etwas Schlimmeres – ein Urteil darüber, wo sie hingehörte.
Melissa senkte ihre Stimme. „Vielleicht genießt ein Mann wie er privat jemanden, der anders ist, aber öffentlich wählen Männer schließlich Frauen, die passen. “
Für eine schreckliche Sekunde klang Melissa genau wie Andrew. Nicht raffiniert genug, nicht poliert genug, nicht geeignet für das Leben, das er wollte.
Clara spürte die alte Wunde wieder aufreißen. Matteo sprach leise: „Sie sollten aufhören. “
Melissa blickte ihn an. „Warum?
“
„Weil mir aufgefallen ist, dass die Geschichte keinen Sinn ergibt. “ Gespräche in der Nähe begannen zu verblassen. Andrew trat näher. Melissa fuhr fort: „Sie sollen vor Wochen angefangen haben, sich zu verabreden, aber Claras eigene Schwester wusste nichts von ihnen.
Clara kennt kaum persönliche Details über Sie, und anscheinend können keiner von ihnen die gleiche Antwort darauf geben, wie diese Beziehung begann. “
Melissa warnte Andrew. „Nein, sie hat ihn hierher gebracht. Weil sie wusste, dass sie hier sein würden.
“ Der Raum wurde still. Melissa blickte Clara direkt an. „Er ist nicht ihr Freund, oder? “
Clara hätte lügen können.
Matteo hätte die Geschichte mit einem Satz retten können. Sie spürte, wie er neben ihr wartete – nicht für sie antwortete. Wartete. Clara schluckte.
„Nein. “
Ihre Mutter starrte sie an. Andrews Gesichtsausdruck veränderte sich. Melissa lächelte fast.
Clara zwang sich fortzufahren. „Nein, Matteo war nicht mein Freund, als ich ihn bat mitzukommen. “ Ein Murmeln ging durch den Raum. „Ich wusste, dass Andrew hier sein würde.
Ich wusste, dass alle ihn mit Melissa sehen würden. Und ich hatte Angst, dass die Leute mich ansehen und sich fragen würden, ob ich immer noch die Frau bin, die er zurückgewiesen hat. “
Andrew öffnete den Mund. Clara hob eine Hand.
„Ich bin noch nicht fertig. “ Er hörte auf. „Ja, ich wollte einen falschen Freund. Ja, das war lächerlich.
Und ja, ich hatte Angst davor, verglichen zu werden. “ Ihre Stimme stabilisierte sich. „Aber ich werde mich nicht dafür entschuldigen, einen schwachen Moment gehabt zu haben, nachdem ich jahrelang das Selbstvertrauen wieder aufgebaut habe, das diese Beziehung mir genommen hat. “
Melissas Triumph verschwand.
Clara blickte sich im Raum um. „Ich wollte einen Abend, an dem niemand meinen Wert daran misst, ob Andrew mich gewählt hat. “
Dann sprach Matteo endlich. „Sie sagt die Wahrheit.
“
Andrew sah fast zufrieden aus. „Also war es falsch. “
Matteos Blick wanderte zu Clara, bevor er zu ihm zurückkehrte. „Die Vereinbarung war eine Fassade.
Mein Interesse nicht. “
Clara hörte auf zu atmen. Matteo sagte das Wort, und es landete anders. Früher hatte „Fassade“ alles sicher gemacht.
Fassade bedeutete Regeln. Fassade bedeutete Mitternacht. Fassade bedeutete, Clara konnte seinen Arm berühren, ohne sich zu fragen, warum sie die Wärme unter seinem Ärmel bemerkte. Es bedeutete, Matteo konnte sie zu lange ansehen, und sie konnte es als Schauspiel bezeichnen.
Jetzt fühlte sich das Wort seltsam enttäuschend an. Andrew erholte sich zuerst. „Sie kennen sie kaum. “
Matteo blickte ihn an.
„Und doch habe ich anscheinend weniger Zeit damit verbracht, sie zu unterschätzen. “
Andrews Kiefer spannte sich an. „Das ist genau das, was ich meine. Clara ist anders als die Frauen in Ihrer Welt.
“
Clara spürte die Beleidigung sofort, Matteo auch. Aber er bedrohte Andrew nicht. Er hob nicht die Stimme. Stattdessen stellte er eine Frage.
„Wenn sie so leicht zu übersehen war, warum haben Sie den ganzen Abend versucht, ihre Aufmerksamkeit zurückzubekommen? “
Stille. Andrew blickte sich um, plötzlich bewusst, dass alle ihn verfolgt hatten – den Mann, den er angeblich nicht mehr wollte. Dann tat Matteo etwas, das Clara nicht erwartet hatte.
Er trat einen Schritt zurück – nicht von ihr weg, aus ihrem Weg. Er hatte die Demütigung gestoppt, aber er weigerte sich, den Kampf für sie zu beenden. Clara verstand: Dieser Teil war ihr. Andrew blickte sie an.
„Ich habe nicht versucht, Sie zu demütigen. “
„Nein, Sie haben versucht, sicherzustellen, dass es mir immer noch wichtig ist. “
„Das ist nicht fair. “
„Oder?
“ Er senkte seine Stimme. „Ich sagte Ihnen früher, dass ich mich gefragt habe, ob es ein Fehler war zu gehen. “
Vor Monaten hätten diese Worte sie zerreißen können. Heute bewegten sie sie kaum.
Andrew fuhr fort: „Vielleicht wollten wir damals verschiedene Dinge. Vielleicht dachte ich, ich brauche jemanden, der zu dem Leben passt, das ich aufbaute. “ Und jetzt zuckte sein Auge in Richtung Matteo. Clara lachte fast.
Da war ihre Antwort. Jetzt, wo ein anderer Mann – ein außergewöhnlich mächtiger – sie öffentlich wertgeschätzt hatte, hatte Andrew Zweifel entdeckt. „Sie verstehen immer noch nicht“, sagte Clara. „Was verstehe ich nicht?
“
„Sie haben keinen Fehler gemacht, weil jemand Besseres mich danach wollte. “ Andrew erstarrte. „Sie haben einen Fehler gemacht, weil Sie brauchten, dass ich kleiner werde, bevor Sie sich größer fühlen konnten. “ Sein Gesicht veränderte sich.
Clara fuhr fort, bevor der Mut sie verlassen konnte: „Ich habe jahrelang gefragt, was falsch mit mir ist, warum Sie mich privat lieben konnten, aber immer eine andere Version von mir öffentlich zu brauchen schienen. Polierter, beeindruckender, angemessener. “ Clara schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe genug für Sie geändert.
Ich bin fertig. “
Andrew hatte keine polierte Antwort darauf. Melissa blickte weg. Clara erkannte etwas fast peinlich Einfaches.
Sie hatte 24 Stunden lang geglaubt, sie brauche einen Mann an ihrer Seite, um diesen Raum zu überstehen. Dann war die Lüge verschwunden. Jeder wusste es. Da war kein beeindruckender Freund mehr, hinter dem sie sich verstecken konnte.
Keine Vorstellung, die sie vor Mitleid schützte. Und sie stand immer noch. Wichtiger noch, es war ihr egal, ob Andrew es bereute, sie verloren zu haben. Clara wandte sich Matteo zu.
Er hatte nichts gesagt, seit er zur Seite getreten war. Kein triumphales Lächeln, keine besitzergreifende Berührung. Er hatte ihr einfach vertraut, für sich selbst zu sprechen. Das berührte sie tiefer, als verteidigt worden zu sein es je konnte.
„Regel 3“, murmelte Clara. Matteo hob eine Augenbraue. „Sie haben ihn nicht bedroht. “
„Ich habe Ihnen gesagt, dass ich mich einen ganzen Abend benehmen kann.
Werden Sie nicht unvernünftig. “
Clara lachte. Diesmal war es ihr egal, wer es hörte. Matteo bot seine Hand an – nicht beanspruchend, nicht rettend, sondern anbietend.
Clara blickte sie einen Moment lang an, bevor sie ihre Hand hineinlegte. Der Freund war immer noch falsch. Die Entscheidung, seine Hand zu nehmen, war es nicht. Die Vereinbarung endete offiziell um Mitternacht.
Am Morgen war Clara wieder bei der Arbeit und starrte auf eine E-Mail, die sie bereits dreimal gelesen hatte, ohne ein Wort aufzunehmen. Sie hatte Verlegenheit erwartet. Stattdessen erinnerte sie sich immer wieder daran, wie Matteo zur Seite getreten war und sie für sich selbst sprechen ließ. Anderswo hatten Matteos Berater ein anderes Anliegen.
„Sie haben bestätigt, dass Collins mit dem konkurrierenden Käufer verhandelt. “ Einer von ihnen sagte: „Das können wir nutzen. “
„Nein. “ Die Antwort war sofort.
Sein Berater runzelte die Stirn. „Diese Information verändert die Übernahme. “
„Ich weiß. “
„Warum also ignorieren?
“
Weil Matteo zu dieser Dinnerparty teilweise gekommen war, um genau diesen Vorteil zu erlangen. Am Anfang war Claras Problem nützlich gewesen. Ihre Einladung hatte ihm Zugang verschafft, ohne seine Absichten zu offenbaren. Aber die Nutzung dessen, was er gelernt hatte, würde ihre Demütigung nun in Verhandlungsmasse verwandeln.
Matteo schloss die Akte. „Alles, was durch die Familienveranstaltung von letzter Nacht erhalten wurde, ist ausgeschlossen. “
„Das könnte uns die Immobilie kosten. “
„Dann finden Sie einen anderen Weg.
“
Sein Berater starrte ihn an. Matteo Russo verzichtete normalerweise nicht auf strategische Vorteile. Gerade deshalb war die Entscheidung wichtig. Clara erfuhr nichts davon.
Matteo sorgte dafür, dass sie es nicht tat. Er wollte keine Dankbarkeit. Er wollte, dass die Grenze existierte, ob sie sie jemals entdeckte oder nicht. Später am Morgen klingelte Claras Handy.
Matteo. Sie erwog es für genau zwei Sekunden zu ignorieren. „Hallo. “
„Clara.
“ Ihr Puls reagierte ärgerlicherweise auf seine Stimme. „Die Vereinbarung ist beendet. “
„Ich weiß. “
„Gut.
“ Eine Pause. „Was brauchen Sie dann? “
„Ein Date. “
Clara ließ ihr Handy fast fallen.
„Was? “
„Abendessen. Wir hatten schon Abendessen. “
„Das war ein Verlobungsessen mit zwölf Seiten emotionalem Schaden.
“
„Ich habe nicht gezählt. “
„Sie haben wahrscheinlich Notizen gemacht. “
„Ich habe es in Erwägung gezogen. “
Clara lächelte trotz sich selbst.
Dann kehrte die Ernsthaftigkeit zurück. „Keine Familie Collins. “
„Nein. “
„Keine Übernahme?
“
„Nein. “
„Keine Vortäuschung? “
„Nein. “ Diese Antwort erschreckte sie mehr als die anderen.
„Matteo, letzte Nacht war seltsam. “
„Ja. “
„Sie haben mich in einer verletzlichen Situation gesehen. Vielleicht bin ich interessant, weil ich anders bin als die Leute, mit denen Sie normalerweise zu tun haben.
“ Er wurde still. Clara zwang sich fortzufahren: „Ich werde keine Kuriosität in Ihrem Leben werden. Ich werde nicht die gewöhnliche Frau sein, die Sie erfrischend finden, bis gewöhnlich aufhört, aufregend zu sein. “
„Ich verstehe.
“
Sie hatte Überzeugung erwartet. Stattdessen sagte Matteo: „Dann antworten Sie heute nicht. “
Clara runzelte die Stirn. „Sie geben mir Zeit.
“
„Ja. “
„Sie scheinen kein Mann zu sein, der gerne wartet. “
„Das tue ich nicht. “
Das brachte sie zum Lachen.
Aber Matteo wartete. Selbst als Andrew zwei Tage später Kontakt zu Clara aufnahm. Andrew entschuldigte sich und fragte, ob sie sich treffen könnten. Matteo erfuhr es schließlich.
Die Eifersucht kehrte sofort zurück. Er tat nichts – keine Warnung an Andrew, keine Einmischung, kein stiller Befehl, jemanden das Treffen beobachten zu lassen. Kein Versuch, Claras Entscheidung zu beeinflussen. Für einen Mann, der an die Kontrolle von Ergebnissen gewöhnt war, fühlte sich Zurückhaltung fast unnatürlich an.
Aber Clara hatte zu lange mit einem Mann gelebt, der wollte, dass ihre Entscheidungen kleiner werden. Matteo würde diesen Fehler nicht wiederholen. Und Clara bemerkte es. Zum ersten Mal fühlte sich seine Stille nicht wie Distanz an.
Sie fühlte sich wie Respekt an. Ihre falsche Beziehung war auf Regeln aufgebaut, die jeden möglichen Ausgang kontrollieren sollten. Was auch immer danach kam, konnte es nicht sein. Clara musste es frei wählen.
Mehrere Tage vergingen, bevor Matteo Clara bat, sich erneut mit ihm zu treffen. Diesmal wartete keine Familienkrise auf sie, kein Exverlobter, den sie beeindrucken musste, und kein geschäftlicher Vorteil, der hinter der Einladung verborgen war. Clara betrachtete ihn immer noch misstrauisch. „Geschäftlich?
“
„Nein. “
„Familiennotfall? “
„Nein. “
„Brauchen Sie eine weitere falsche Freundin?
“
Matteo pausierte. „Nein. “
„Was ist die Vereinbarung dann? “
„Es gibt keine.
“
Clara musterte ihn. Ihr erster gemeinsamer Abend erforderte Regeln, geübte Antworten, gegenseitigen Nutzen und eine Ablaufzeit. Jetzt bot Matteo keine davon. „Ich lade Sie zum Abendessen ein“, sagte er.
„Ein echtes Date. Das war meine Absicht. “
„Morgen ist kein Notfall mehr. “
„Ich weiß.
“
„Warum fragen Sie dann jetzt? “
Matteos Gesichtsausdruck wurde sanfter. „Deshalb frage ich heute. “
Clara ließ ihn warten.
Immerhin ließ er sie. Dann lächelte sie. „Abendessen. “
Wochen später brachte Claras Kollegin den Vorfall zur Sprache, der alles begonnen hatte.
„Erinnern Sie sich, als Sie verzweifelt bis morgen einen Freund brauchten? “
Clara stöhnte unglücklich. „Sie sagten, Sie würden fast jeden nehmen. “
Matteo, nah genug, um es zu hören, drehte sich langsam um.
„Fast jeden. “
Clara blickte ihn an. „Sie waren nicht gerade der Plan. “
Er wirkte aufrichtig beleidigt.
„Und jetzt sind Sie immer noch schwierig. “
„Das war nicht die Frage. “
Clara ließ ihn bewusst warten. Es hatte lange gedauert, bis sie den Unterschied zwischen dem gewählt werden und dem Bedürfnis nach der Wahl eines anderen verstanden hatte, um ihren Wert zu beweisen.
Andrews Bedauern hatte sie nicht geheilt. Matteos Macht hatte sie nicht validiert. Sie war in die Demütigung geraten, die sie befürchtete, hatte den Schutz verloren, den sie zu brauchen glaubte, und entdeckt, dass sie ohne einen von beiden Männern stehen konnte, die sie definierten. Deshalb war das, was als Nächstes kam, wichtig.
Clara lächelte. „Nein, Sie sind nicht mehr der Plan. “
Matteo runzelte leicht die Stirn. „Was bin ich dann?
“
„Sie sind die Wahl. “
Zum ersten Mal hatte Matteo Russo nichts Kluges zu sagen. Und Clara beschloss, dass dies vielleicht ihr Liebstes an ihm war.
