Quand Sienna Brooks comprit que l’homme immense devant elle était Nico Valente, son doigt était déjà pressé contre sa poitrine. Pas en vol stationnaire, pas en effleurant sa veste par accident. Appuyé, juste là, contre le col ouvert d’une chemise noire tendue sur un torse qui ressemblait moins à de l’anatomie humaine qu’à un mur porteur caché sous un costume coûteux. Et, malheureusement pour elle, Sienna l’avait déjà piqué deux fois.

Tout le restaurant était devenu silencieux. Pas progressivement. Pas poliment. Il s’était simplement éteint.

Une seconde plus tôt, des verres tintaient derrière le bar, des serveurs épuisés se disputaient des enveloppes de pourboires manquantes, quelqu’un en cuisine riait trop fort. La seconde d’après, plus rien. Sienna jeta un coup d’œil autour d’elle. Trois serveurs la dévisageaient.

Un commis s’était arrêté au milieu d’une pile d’assiettes. Tessa se tenait près du bar, les deux mains plaquées sur la bouche, et Marco Douca, le grand type qui parlait à l’étranger avant que Sienna n’interrompe, arborait l’expression particulière de quelqu’un qui s’efforçait de ne pas rire à un enterrement. Sienna reporta son regard sur l’homme sous son doigt. Il baissa lentement les yeux vers elle.

Ses yeux étaient sombres, sa mâchoire acérée, ses épaules assez larges pour créer leur propre système météorologique, et son expression suggérait qu’il n’avait jamais eu besoin de se répéter devant quiconque tenait à continuer de respirer. Sienna sourit. Un petit sourire prudent, le genre de sourire qu’on adresse aux grands animaux quand on tente de négocier. Puis elle retira son doigt, très lentement.

Peut-être que personne n’avait remarqué. Un verre de vin glissa de la main de quelqu’un derrière elle et se brisa. Tout le monde avait remarqué. Fantastique.

Vingt minutes plus tôt, Sienna Brooks était une femme respectable, pour l’essentiel. Vingt-huit ans, des formes généreuses, travailleuse, chroniquement sous-payée, et vêtue d’un uniforme de serveuse noir et rose. Elle avait survécu à onze heures au Vesper, l’un des restaurants les plus chers de la ville. Elle avait souri pendant qu’un homme d’affaires claquait des doigts pour l’appeler.

Elle s’était excusée auprès d’une femme dont la plainte semblait être que ses glaçons étaient trop froids. Elle avait porté six assiettes à la fois pendant qu’un bambin tentait d’assassiner ses chevilles avec un camion jouet. Elle avait même gardé son professionnalisme quand un client avait renvoyé son steak parce qu’il avait, apparemment, un goût trop prononcé de viande. Sienna méritait une médaille.

Au lieu de ça, Tessa lui avait offert un cocktail, puis un autre. Ce qui expliquait comment une décision parfaitement raisonnable — vérifier le planning des employés de la semaine suivante avant de rentrer — s’était transformée en ce que c’était devenu. Parce qu’il y avait eu un problème. Un problème en costume noir, debout directement devant le planning des employés.

Sienna avait attendu poliment. Rien. Elle s’était raclé la gorge. Rien.

Elle avait dit « excusez-moi ». Toujours rien. L’homme continuait de parler à voix basse avec Marco, comme si Sienna était un meuble décoratif. C’était à peu près à ce moment-là que deux cocktails avaient pris le contrôle de ses décisions, et elle s’était approchée.

Tessa avait murmuré son nom depuis l’autre bout du restaurant. Sienna l’avait ignorée. Elle s’était arrêtée à côté de l’homme, avait regardé le planning, puis lui, puis le planning. L’option sensée aurait été de le contourner.

Mais Sienna avait affaire à des gens déraisonnables depuis seize heures, et sa patience avait officiellement fermé ses portes avant le restaurant. Alors elle lui avait tapoté la poitrine. Il avait baissé les yeux. Sienna avait souri gentiment.

« Pourriez-vous bouger ? »

Il n’avait pas bougé. Cela aurait dû être son avertissement. Au lieu de cela, elle avait froncé les sourcils et l’avait piqué à nouveau.

Parce qu’apparemment, une seule erreur n’était tout simplement pas une information suffisante. « Vous bloquez le planning. »

Les sourcils de Marco s’étaient levés. Tessa avait cessé de respirer.

L’étranger avait baissé le regard vers le doigt de Sienna, puis vers son visage. Sienna, toujours béatement inconsciente qu’elle était en train d’écrire l’histoire locale, avait penché la tête. « Être grand ne signifie pas que vous pouvez faire partie du bâtiment. »

Quelque part derrière elle, quelqu’un avait murmuré une prière.

C’était il y a trente secondes. Maintenant, Sienna se tenait dans un silence complet, se demandant pourquoi chaque employé avait l’air d’avoir vu quelqu’un gifler un tigre. Le regard de Nico restait fixé sur elle. Il n’avait pas l’air en colère.

D’une manière ou d’une autre, c’était pire. Les hommes en colère étaient compréhensibles. Ils criaient, ils menaçaient, ils pointaient du doigt sans raison. Cet homme se contentait de regarder.

Le silence autour de lui semblait dressé. Sienna se redressa. « Eh bien. »

Le sourcil de Nico bougea légèrement.

Marco se détourna. Ses épaules tremblèrent une fois. Sienna pointa le tableau. « J’ai besoin de mon planning.

»

C’est alors que Tessa trouva enfin le courage de bouger. Elle traversa le restaurant en hâte, attrapa doucement Sienna par le coude et se pencha. « Sienna. Quoi ?

»

« Arrête. »

« J’ai arrêté. »

« Arrête encore plus. »

Sienna fronça les sourcils.

Les yeux de Tessa allèrent vers Nico, puis revinrent. « Tu sais qui c’est ? »

Sienna le regarda. Beau, évidemment.

Énervant d’immensité. Certainement habillé comme si les vêtements noirs avaient personnellement sponsorisé son existence. « Zoliman. Au-delà de ça, non.

»

Tessa déglutit. « C’est Nico Valente. »

Rien ne se passa dans la tête de Sienna. Puis quelque chose se produisit.

Nico Valente. Ses yeux se déplacèrent vers le logo du Vesper en relief doré derrière le bar, puis vers l’homme, puis de nouveau vers le logo. Oh oh. Tous ceux qui travaillaient au Vesper connaissaient le nom de Valente.

Nico possédait le restaurant, l’hôtel à trois rues de là, plusieurs boîtes de nuit, et apparemment assez de propriétés pour que Tessa plaisante un jour en disant que la ville devrait simplement commencer à lui payer un loyer. Mais la propriété n’était pas la raison pour laquelle Tessa semblait prête à ramper sous la table la plus proche. Il y avait aussi des rumeurs. Le genre de rumeurs que les gens répétaient à voix basse.

Nico ne possédait pas seulement des entreprises. Il contrôlait une organisation. Des hommes en costumes coûteux passaient par des entrées privées. Les politiciens devenaient soudainement polis en sa présence.

Les gens qui trompaient les entreprises Valente développaient parfois des envies urgentes de déménager très loin. Personne travaillant au Vesper ne le qualifiait de mafieux. Officiellement. On préférait des phrases comme « Monsieur Valente a d’autres intérêts ».

Sienna se tourna lentement vers lui. Nico la regardait toujours. Ses yeux tombèrent sur sa poitrine. La poitrine qu’elle avait piquée deux fois.

Peut-être qu’elle pourrait changer de pays. L’Argentine semblait agréable. Elle sourit à nouveau. Celui-ci avait considérablement moins de confiance.

« Pour ma défense… »

Marco émit un son étouffé. Nico se tourna vers lui. Marco devint immédiatement fasciné par le plafond. Sienna continua.

« Vous le bloquiez. »

Tessa ferma les yeux. Nico fixa Sienna pendant un long moment. Puis, très doucement : « Vous m’avez piqué.

»

Sienna envisagea de le nier. Malheureusement, il y avait environ quatorze témoins, et l’un d’eux avait peut-être déjà enregistré ses funérailles. « Je préfère rediriger. »

Son sourcil se leva.

« Avec votre doigt. »

« C’est une technique d’accueil très avancée. »

Marco toussa. Il riait.

C’était certain, maintenant. Sienna le regarda. « Vous appréciez beaucoup trop ça. »

La bouche de Marco devint complètement neutre.

« Je n’ai aucune idée de ce que vous voulez dire. »

Nico ne la quittait pas des yeux. Quelque chose d’étrange se produisit alors. Très petit, si petit qu’elle faillit le manquer.

Le coin de sa bouche bougea. Pas tout à fait un sourire. Plutôt comme si son visage en avait brièvement envisagé un avant de se souvenir qu’il y avait des témoins. Et parce que les instincts de survie de Sienna restaient profondément au chômage, elle le remarqua.

« Oh. »

L’expression de Nico redevint immédiatement plate. Elle le pointa du doigt. « Vous avez failli sourire.

»

Personne ne respira. Les yeux de Marco s’écarquillèrent de plaisir. La voix de Nico devint dangereusement calme. « Vraiment ?

»

« Oui. Non. Si. Absolument.

»

« Sienna », murmura Tessa. « Quoi ? »

« S’il te plaît, développe de la peur. »

« J’ai peur.

»

« Tu le pointes encore du doigt. »

Sienna regarda sa main. C’était vrai. Elle la baissa.

« D’accord. »

L’attention de Nico se déplaça par-dessus son épaule, et tout changea. Le léger amusement disparut. Son corps devint immobile.

Pas tendu. Immobile. Sienna le remarqua parce que trois secondes plus tôt, elle avait étudié son visage d’assez près pour l’accuser de sourire non autorisé. Maintenant, son regard était fixé quelque part derrière elle.

Marco le remarqua aussi. Son amusement s’évanouit. Nico parla doucement. « Ne te retourne pas.

»

Naturellement, Sienna commença à se retourner. La main de Nico se referma doucement sur son poignet. Elle se figea. Sa prise n’était pas douloureuse, mais l’autorité qu’elle contenait traversa les dernières traces d’alcool dans son sang.

« Sienna. »

C’était la première fois qu’il prononçait son nom. Cela n’aurait pas dû faire quelque chose d’étrange à son estomac. Mais ça l’a fait.

« Ne bouge pas. »

Son pouce bougea. Elle le regarda. « Qu’est-ce qu’il y a ?

»

Les yeux de Nico se déplacèrent au-delà d’elle. Près de l’entrée des employés se tenait un homme que Sienna ne reconnaissait pas. Veste grise, pantalon sombre, une main glissée dans son manteau. Un autre homme était apparu près du couloir de la cuisine.

L’humour de Sienna s’estompa légèrement. « Ce sont des clients. On est fermés », dit Marco. « Ah.

Cela semblait important. »

L’homme près de la cuisine commença à marcher vers eux. Nico relâcha Sienna et se plaça légèrement devant elle. C’était un mouvement si instinctif que pendant une demi-seconde, elle ne le comprit pas.

Puis elle réalisa qu’il s’était placé entre elle et l’étranger. Le cœur de Sienna fit un bond, ce qui était gênant, car ce n’était pas le moment approprié pour découvrir qu’être protégée par un criminel intimidant et séduisant était apparemment l’un des intérêts secrets de son corps. La voix de Nico resta calme. « Marco.

»

Marco était déjà en mouvement. L’étranger près de la cuisine changea rapidement de direction vers Sienna. La main de Nico se posa sur sa taille. Sienna sursauta.

« Excusez. »

« Reste derrière moi. »

Ses sourcils se haussèrent. « Voilà l’autoritarisme.

Le costume coûteux a enfin révélé son habitat naturel. Vous n’avez pas à me donner d’ordre. »

L’étranger se jeta en avant. Tout se passa en même temps.

Marco intercepta un homme. Une chaise s’écrasa. Tessa cria le nom de Sienna. Le second étranger plongea la main dans sa veste.

Nico se tourna, se baissa, et avant que Sienna ne puisse finir de protester, le sol disparut. Son estomac se serra. Ses pieds quittèrent le sol. Et soudain, le chef mafieux le plus redouté de la ville avait Sienna Brooks jetée par-dessus son épaule.

Pendant une seconde entière, son cerveau refusa de traiter l’indignité. Puis il traita tout. Nico se mit à marcher rapidement. Les boucles de Sienna rebondissaient autour de son visage.

Son derrière était maintenant approximativement au niveau des yeux de la moitié de ses collègues. Tessa fixait. Marco jeta un coup d’œil pendant ce qui semblait être une situation de sécurité très sérieuse et trouva quand même le temps d’afficher un sourire en coin. Sienna frappa d’une main le dos de Nico.

« Posez-moi. »

« Non. »

Sa bouche s’ouvrit. « Non.

Non. Je suis une personne. »

« J’ai remarqué. »

« Je ne suis pas un bagage.

»

« Les bagages sont plus silencieux. »

Tessa émit un grognement scandaleux derrière eux. Sienna se tordit assez pour la foudroyer du regard. « Ne ris pas.

»

Cela fit rire Tessa encore plus fort. « Traîtresse. »

Nico porta Sienna vers le couloir privé. Elle donna un coup de pied.

Pas violemment. Surtout symboliquement. « Ma dignité est là-bas. »

« Votre dignité a piqué un chef mafieux deux fois.

»

Sienna s’immobilisa. C’était agaçant, la difficulté à argumenter. « Vous appréciez ça ? »

« Non.

»

« Vous mentez. »

« Non. »

« Je peux entendre le sourire. »

« Il n’y a pas de sourire.

»

« Vous avez une épaule très suffisante. »

Nico continua de marcher. Sienna fixa le dos de sa veste. « J’espère que vous savez que je vais laisser un avis terrible.

»

« Vous travaillez ici ? »

« Je connais des gens. »

Une détonation sèche explosa derrière eux. L’humour s’évanouit.

Quelque chose percuta le mur en bois à côté de l’entrée du couloir. Le souffle de Sienna se coupa. Un trou apparut dans le lambris. Pendant une seconde terrible, elle se contenta de fixer.

C’était une balle. Le bras de Nico se resserra fermement sur l’arrière de ses jambes, sans lui faire mal, la protégeant. « Marco s’en occupe. »

Nico continua d’avancer.

Sienna ne protestait plus. Ses doigts s’étaient refermés sur le dos de sa veste. Le restaurant semblait soudain immense derrière elle. Trop de portes, trop d’ombres, trop de possibilités.

Et sous la peur, une seule pensée déconcertante. Pourquoi ces hommes venaient-ils vers elle ? Elle était serveuse. Elle possédait deux robes respectables, un gris-pain peu fiable et exactement dix-sept dollars en liquide d’urgence cachés dans une boîte de céréales.

Personne n’assassinait les femmes avec des économies de boîte de céréales. Nico poussa une porte privée menant au parking souterrain. Deux SUV noirs attendaient. Plusieurs hommes se dirigèrent immédiatement vers eux.

Sienna cligna des yeux. « Vous gardez des hommes partout ? »

« Oui. »

« Ça semble épuisant.

»

Un des gardes du corps de Nico ouvrit la portière arrière. Nico la déposa enfin avec précaution. Très précautionneusement. Ses chaussures touchèrent le béton.

Sienna redressa immédiatement son uniforme et tenta de rassembler les fragments de dignité qui restaient dans le garage. Nico la regarda. « Ça va ? »

Elle ouvrit la bouche avec une réponse sarcastique prête, puis s’arrêta.

Son expression n’était plus amusée maintenant. Il y avait une véritable inquiétude. Calme, contrôlée, mais réelle. Quelque chose s’adoucit dans sa poitrine, ce qui était absolument inacceptable après qu’il venait de la transporter comme un sac de farine surdimensionné.

« Je survivrai. »

Son regard parcourut son visage comme pour le confirmer par lui-même. Puis ses yeux tombèrent sur son tablier. Toute son expression s’aiguisa.

Sienna suivit son regard. Quelque chose de noir dépassait de la petite poche près de sa hanche. Elle fronça les sourcils. « Quoi ?

»

Nico tendit la main vers l’objet puis s’arrêta avant de la toucher. « Puis-je ? »

La question la prit au dépourvu. Après tout ce qui s’était passé au cours des trois minutes précédentes, apparemment le chef mafieux avait décidé que c’était le moment approprié pour les bonnes manières.

Sienna retira l’objet elle-même. Une carte-clé noire. Sans logo, sans écriture. Seulement une séquence de minuscules chiffres argentés le long d’un bord.

Elle la fixa. « Qu’est-ce que c’est ? »

Le visage de Nico changea. Marco arriva derrière eux.

Il vit la carte. Son expression changea aussi. Sienna regarda les deux hommes. « Oh, merveilleux.

Des visages mystérieux assortis. »

Nico prit la carte avec précaution. « Où avez-vous eu ça ? »

« Je ne l’ai pas eu.

»

Son regard s’aiguisa. « Si. N’utilisez pas la voix sérieuse. Je ne sais vraiment pas.

»

« Quand l’avez-vous mise dans votre tablier ? »

« Je ne l’ai pas fait. »

Marco examina la carte à côté de Nico. « Elliot.

»

Nico le regarda. Sienna fronça les sourcils. « Elliot Crane ? »

Les deux hommes se tournèrent vers elle.

Elle pointa du doigt en direction du restaurant. « Le comptable. Le type nerveux. Il commande toujours de l’eau pétillante et a l’air coupable après.

»

Nico s’approcha. « Vous l’avez vu ce soir ? »

« Bien sûr. Il m’a bousculée avant la fermeture.

»

« Quand ? »

Sienna réfléchit. « Il y a peut-être quarante minutes. »

« Que s’est-il passé ?

»

« Rien. Il a failli faire tomber un plateau de mes mains, m’a attrapé le bras, s’est excusé environ huit fois et est parti. »

Marco et Nico échangèrent un regard. Sienna détestait ce regard.

Les hommes ne devraient pas être autorisés à échanger des paragraphes entiers sans inclure la femme qui se tient entre eux. « Quoi ? »

Marco plongea la main dans sa veste et vérifia son téléphone. Puis son visage devint sombre.

« Nico. »

« Quoi ? »

« La voiture de Crane a été retrouvée il y a quinze minutes. »

Sienna déglutit.

Marco la regarda. « Il y avait du sang à l’intérieur. »

Le garage devint soudain plus froid. Sienna regarda la carte noire dans la main de Nico, puis l’entrée du restaurant derrière eux.

Une balle venait de traverser un mur là où elle se tenait. Deux étrangers s’étaient dirigés vers elle. Un comptable effrayé l’avait bousculée peu avant de disparaître. Et maintenant, une carte mystérieuse était apparue dans son tablier.

Nico ouvrit la portière du SUV. « Montez. »

Sienna le fixa. « Voilà de nouveau la voix autoritaire.

Normalement, j’argumenterais. Normalement, je vous informerais que soulever une femme par-dessus votre épaule ne vous promeut pas automatiquement au rang de dictateur de sa soirée. »

Mais elle regarda le SUV blindé, puis la carte noire, puis la porte lointaine du restaurant. Elle monta à l’intérieur.

Nico suivit. Marco ferma la porte derrière eux. Sienna s’adossa au siège en cuir alors que le véhicule se mettait en mouvement. Son cœur battait toujours la chamade.

Nico était assis en face d’elle, ses larges épaules occupant beaucoup trop d’espace disponible. Pendant plusieurs secondes, aucun ne parla. Puis Sienna plissa les yeux. « Vous ne me ramenez pas vraiment chez moi, n’est-ce pas ?

»

Nico la regarda. « Non. »

Elle le savait. « Où allons-nous ?

»

« Chez moi. »

Sienna le fixa. L’ivresse revint juste assez pour produire une dernière pensée terrible. Elle le pointa à nouveau du doigt.

« Laissez-moi comprendre. Je vous pique deux fois, vous me jetez par-dessus votre épaule, et maintenant je rentre avec vous. »

Le regard de Nico tomba sur son doigt puis remonta lentement vers son visage. Apparemment.

Sienna baissa la main. Un temps passa. Puis elle marmonna. « Tessa ne me laissera jamais survivre à ça.

»

Pour la deuxième fois cette nuit-là, Nico Valente faillit sourire. Mais Sienna vit autre chose aussi. Il tenait toujours la mystérieuse carte noire, et ce qui était écrit sur cette carte avait rendu l’homme le plus dangereux de la ville très sérieux. Sienna avait commencé la soirée en s’inquiétant du planning de la semaine suivante.

Maintenant, quelqu’un lui avait tiré dessus, un comptable disparu avait glissé quelque chose dans son tablier, et un chef mafieux l’emmenait chez lui parce qu’apparemment, même aller au travail était devenu une aventure trop intense. Elle regarda les lumières de la ville défiler derrière la vitre teintée. Puis de nouveau Nico. Elle n’avait absolument aucune idée de ce dans quoi elle s’était embarquée.

Mais une chose était déjà douloureusement claire. Piquer la poitrine de Nico Valente avait été la deuxième chose la plus dangereuse qu’elle ait faite cette nuit-là. La première, c’était de le rendre curieux à son sujet. Sienna Brooks avait imaginé de nombreuses fins possibles à son samedi soir.

Rentrer chez elle, enlever ses chaussures, manger les restes de cheesecake directement dans la boîte en prétendant que les calories devenaient légalement non pertinentes après minuit. Peut-être s’endormir avec la télévision encore allumée. Être transportée à travers la ville dans un SUV blindé appartenant à Nico Valente ne figurait pas sur la liste. Pas plus que d’être assise en face de l’homme pendant qu’il étudiait une mystérieuse carte noire que quelqu’un avait secrètement glissée dans son tablier.

Et pourtant, la voilà. Une chaussure en moins, les cheveux commençant à s’échapper de son chignon, l’uniforme légèrement froissé, la fierté gravement blessée, et le chef mafieux le plus redouté de la ville assis en face d’elle comme si enlever des serveuses bruyantes était simplement une autre responsabilité administrative. Sienna jeta un coup d’œil vers la vitre teintée, puis vers Nico, puis de nouveau vers la vitre. Elle était restée silencieuse pendant près de trente secondes.

Un record personnel. Nico semblait le savoir. Ses yeux se levèrent de la carte. Sienna le surprit en train de la regarder.

« Quoi ? »

Il ne dit rien. Cela devenait irritant. Elle croisa les bras.

« Vous refaites ce visage. »

Son sourcil bougea. Apparemment, c’était l’activité la plus émotionnelle que son visage permettait. « Après minuit, précisa Sienna, vous avez environ quatre visages.

Le dangereux. Le suspicieux. Celui qui suggère que quelqu’un vous a déçu professionnellement. Et celui que vous portez actuellement, qui ressemble à une réunion des trois premiers.

»

Marco, assis sur le siège passager avant, toussa. Nico se tourna vers lui. La toux cessa. Sienna les regarda tour à tour.

« Intéressant. Apparemment, tout le monde dans l’univers de Nico a passé des années à développer des instincts de survie. J’ai égaré les miens quelque part près du deuxième cocktail. »

La voiture passa par d’énormes grilles en fer.

Sienna regarda dehors et oublia sa prochaine plainte. Le domaine Valente s’élevait au bout d’une longue allée privée, entouré de vieux arbres et de jardins impeccables. Ce n’était pas tape-à-l’œil. D’une manière ou d’une autre, cela le rendait plus intimidant.

Pas de lions en or, pas de fontaines avec un empereur nu, pas de lettres V géantes sculptées dans la pelouse. Juste de la pierre sombre, des lumières chaudes, de hautes fenêtres, une sécurité discrète et l’atmosphère indubitable d’un endroit où même les arbustes avaient probablement fait l’objet d’une vérification d’antécédents. Sienna regarda lentement Nico. « C’est votre maison ?

»

« Oui. »

Elle regarda de nouveau dehors. « Vous êtes sûr ? »

Nico fronça les sourcils.

« Assez sûr. »

Cela faillit faire rire Marco à nouveau. Sienna pointa du doigt le domaine. « Ce n’est pas une maison.

Une maison, c’est trois chambres et un tiroir que personne ne peut ouvrir parce que quelqu’un y a mal mis les piles il y a dix ans. »

Nico ne dit rien. « Ça, ça a des ailes. »

« Deux.

»

« Bien sûr que vous les avez comptées. »

« Je la possède. »

Elle y réfléchit. Le véhicule s’arrêta sous une entrée couverte.

Trois hommes en costume sombre s’approchèrent immédiatement. Le regard de Sienna passa de l’un à l’autre. Puis elle se pencha légèrement vers Nico. « Ils habitent ici, certains.

Combien d’hommes avez-vous ? »

Marco regarda par-dessus son épaule. L’expression de Nico resta parfaitement neutre. Sienna réalisa comment cette question sonnait.

Ses yeux s’écarquillèrent. « Des employés. Je voulais dire des employés. »

Marco perdit finalement la bataille.

Il rit, pas fort, mais assez. Nico lui lança un regard. Sienna pointa triomphalement. « Vous voyez, il a compris.

»

Marco se tourna immédiatement vers l’avant. La portière s’ouvrit. Nico sortit le premier. Sienna suivit et se souvint instantanément qu’elle n’avait qu’une seule chaussure.

Son pied nu toucha la pierre froide. Elle s’arrêta. Nico baissa les yeux, puis la regarda, puis regarda le seul talon qu’elle tenait encore dans son autre main. Ses yeux se plissèrent légèrement.

« Quand avez-vous perdu l’autre ? »

Sienna regarda derrière le SUV comme si elle aurait pu le suivre indépendamment. « Quelque part entre le moment où j’ai été jetée par-dessus votre épaule et celui où j’ai découvert que des gens me tiraient dessus. »

Un garde du corps s’avança.

Nico lui dit tranquillement de demander à quelqu’un de la récupérer au Vesper. Sienna cligna des yeux. « Ce n’est pas nécessaire. »

Nico regarda son pied nu.

« Si, ça l’est. »

Elle ouvrit la bouche. Il se mit à marcher. Sienna le regarda s’éloigner.

Cet homme avait transformé la détermination en art. Elle le suivit. Le hall d’entrée était immense sans chercher à le prouver. Bois sombre, sol en pierre, un large escalier, de vieux tableaux, un éclairage doux, un lustre assez grand pour nécessiter sa propre adresse postale.

Sienna entra et ralentit immédiatement. Six membres du personnel de maison se tenaient à proximité. Chacun se redressa lorsque Nico entra, puis ils la remarquèrent. C’est alors que Sienna comprit à quoi cela ressemblait.

Leur terrifiant employeur avait quitté son restaurant seul. Il était revenu après minuit avec une serveuse aux formes généreuses, en uniforme à bordure rose, une seule chaussure, les cheveux en désordre et une expression faciale suggérant qu’elle avait personnellement passé le trajet à le critiquer. Personne ne posa de questions. Mais leurs yeux le firent.

Sienna leur fit un petit signe de la main. « Bonsoir. »

Plusieurs répondirent poliment. Une femme âgée près de l’escalier étudia Sienna de la tête aux pieds.

Pas avec jugement, mais avec curiosité. Puis ses yeux se tournèrent vers Nico. Un minuscule sourire apparut. Nico le vit.

Son expression l’avertit de ne pas commencer. Celle-ci signifiait qu’il la connaissait. Celle-ci signifiait que Sienna appréciait immédiatement la femme. Son nom était Rosa Bellini.

Elle gérait la maison Valente depuis vingt-deux ans et possédait l’extraordinaire confiance d’une femme qui avait apparemment cessé d’être intimidée par Nico quelque part vers son adolescence. Nico expliqua que Sienna resterait dans la chambre d’amis de l’aile est. Rosa regarda Sienna, puis lui, puis de nouveau Sienna. Sienna pouvait pratiquement entendre les suppositions s’assembler.

Avant que ces suppositions ne puissent se meubler, Sienna corrigea la situation. Elle était là parce que quelqu’un avait essayé de lui tirer dessus. L’expression de Rosa changea instantanément. L’inquiétude remplaça l’amusement.

Nico lança un regard à Sienna. Apparemment, il avait prévu une explication plus douce. Sienna haussa les épaules. Elle n’avait jamais été douée pour le mystère.

Sauf si le mystère impliquait pourquoi un client pensait que claquer des doigts faisait venir les serveuses. Rosa prit les choses en main. Nourriture, vêtements propres, thé. Sienna refusa poliment le thé et demanda s’il y avait des pancakes.

Nico ferma brièvement les yeux. Rosa sourit. « Bien sûr. »

Sienna la pointa du doigt.

« Enfin, quelqu’un avec des priorités. »

Nico enleva sa veste. Sienna le remarqua. Elle aurait souhaité ne pas l’avoir fait.

Sans la veste, la chemise noire en dessous moulait beaucoup trop bien ses épaules, et le col ouvert exposait juste assez de la poitrine qu’elle avait agressée plus tôt pour lui rappeler à quel point elle avait été ferme. Elle détourna le regard immédiatement. Trop immédiatement. Marco le remarqua.

Bien sûr que Marco le remarqua. Sienna vit. Elle plissa les yeux. Il avait l’air innocent.

Personne dans l’organisation Valente n’avait l’air moins innocent que Marco essayant d’être innocent. Nico posa la carte noire sur une table près du foyer. L’atmosphère changea de nouveau. Marco s’approcha.

L’humour ne disparut pas, mais quelque chose de plus froid s’insinua en dessous. Il devait savoir ce qu’Elliot Crane lui avait donné. Sienna les suivit dans un bureau privé. Elle s’arrêta dans l’embrasure de la porte.

Apparemment, l’idée que Nico se faisait d’un bureau impliquait assez de livres pour intimider une université. Des étagères jusqu’au plafond, une cheminée, deux fauteuils en cuir, un bureau construit comme si on s’attendait à ce que des traités internationaux y soient signés. Sienna jeta un coup d’œil autour d’elle. « Vous lisez vraiment tout ça ?

»

« Oui. »

Elle parut sincèrement surprise. Nico le remarqua. « Ça vous surprend ?

»

« Vous avez l’air de rendre les livres nerveux. »

Marco détourna le visage. Nico l’ignora. Sienna se dirigea vers le bureau.

La carte reposait sous une lampe en laiton. De minuscules chiffres couraient le long d’un bord. Nico expliqua que ce n’était pas un badge de sécurité standard. Il semblait personnalisé, crypté.

Marco avait déjà envoyé un message à l’un de leurs techniciens. Ils en sauraient plus le matin. Sienna le fixa. Quelque chose la dérangeait.

Elle ne pouvait pas expliquer quoi. Les chiffres semblaient familiers. Pas la séquence elle-même. Le motif.

Elle se pencha plus près. Nico observa. « Vous le reconnaissez ? »

« Peut-être.

»

Cela la capta. Sienna souleva la carte mais ne toucha pas la bande magnétique. Les premiers chiffres étaient 12, 7, puis 1, 4, 9. Ses sourcils se froncèrent.

Elle pouvait presque voir quelque chose. Des tables. Une salle à manger. Des nappes blanches.

Des verres à vin. Sienna leva soudain les yeux. « Ce sont des numéros de table. »

Marco fronça les sourcils.

Nico, non. Il attendit simplement. Sienna commença à les cartographier mentalement. Table 12 près de la fenêtre ouest.

7 sous le lustre central. 1 à côté du bar privé. 4 près de l’entrée de la cuisine. 9 à côté de la réserve.

Elle connaissait ces tables parce qu’elle avait passé deux ans à naviguer entre elles pendant que des gens riches déplaçaient des chaises dans les passages sans raison identifiable. Les chiffres n’étaient pas aléatoires. Ils formaient un itinéraire à travers le Vesper. De la salle à manger avant, en passant par le bar, vers le couloir de service.

Se terminant près de… Sienna s’arrêta. « Quoi ? »

Elle regarda Nico. « Votre bureau privé.

»

Silence. Marco prit immédiatement son téléphone. Le regard de Nico s’aiguisa. Sienna expliqua.

Si quelqu’un suivait physiquement ces numéros de table, l’itinéraire se terminait au bureau que Nico utilisait chaque fois qu’il visitait le Vesper. Le dernier numéro n’était pas une table. C’était la salle 11. Une salle de stockage pour le personnel à côté du bureau de Nico.

Personne ne l’utilisait plus car la serrure était bloquée depuis des mois. Sauf que Sienna avait vu Victor y entrer deux fois. Elle avait supposé qu’il y stockait des factures. Nico et Marco échangèrent une autre conversation silencieuse.

Sienna pointa du doigt entre eux. « Non. »

Tous deux la regardèrent. « Vous deux, vous devez arrêter de faire ça.

»

« Faire quoi ? » demanda Marco. « Parler avec vos sourcils. »

Marco cligna des yeux.

« Nous ne le faisons pas. »

« Si. Absolument. Je me sens exclue.

»

La bouche de Nico bougea presque. Sienna le surprit à nouveau. Elle pointa. « Là.

»

Son expression redevint immédiatement plate. « Je n’ai pas souri. »

« Vous continuez de dire ça comme si des témoins n’étaient pas disponibles. »

Rosa entra, portant un plateau.

Des pancakes. Sienna abandonna l’argument avec une vitesse surnaturelle. Nico la fixa. Marco la fixa.

Sienna s’assit. « Quoi ? »

Rosa posa l’assiette devant elle. Sienna la remercia avec une profondeur émotionnelle sincère.

Puis elle remarqua que Nico était toujours debout. « Vous ne mangez pas ? »

« Non. »

Elle coupa dans le pancake.

« Ça explique la personnalité. »

Marco inspira brusquement par le nez. Le regard de Nico pouvait probablement geler des comptes en banque. Sienna mangea quand même.

Quelque chose d’étrange se produisit au cours des vingt minutes suivantes. Elle se détendit. Pas complètement. Il y avait des hommes armés dehors, un comptable disparu, une carte mystérieuse.

Quelqu’un lui avait tiré dessus. Toute personne rationnelle aurait dû être terrifiée. Sienna était terrifiée. Mais la peur ne l’avait jamais rendue silencieuse.

Elle lui faisait remarquer des choses. La façon dont Nico se positionnait toujours là où il pouvait voir la porte. La façon dont Marco vérifiait son téléphone sans paraître distrait. La façon dont aucun d’eux ne l’interrompait lorsqu’elle expliquait la disposition du restaurant.

Ils écoutaient. Vraiment écoutaient. Personne ne la rejetait parce qu’elle portait des assiettes pour gagner sa vie. Personne ne lui disait que les hommes s’en occuperaient.

Et quand elle ne se souvenait plus si Elliot avait touché son tablier avant ou après avoir fait tomber son téléphone, Nico ne la pressait pas. Il lui demandait de réfléchir lentement. Sienna se souvint. Elliot l’avait bousculée près du poste de service.

Sa main gauche avait attrapé son coude. Sa main droite s’était déplacée près de sa taille. À l’époque, elle pensait qu’il essayait de stabiliser son plateau. Maintenant, elle savait qu’il avait probablement placé la carte.

Elle se souvint aussi d’autres choses. Victor Santoro avait regardé. Pas de manière évidente. Victor ne faisait jamais rien de manière évidente.

Mais après le départ d’Elliot, Victor avait demandé à Sienna si le comptable avait dit quelque chose d’étrange. Elle avait plaisanté en disant qu’Elliot semblait toujours à une facture impayée d’une dépression nerveuse. Victor avait ri, puis lui avait dit d’oublier. Nico devint immobile.

Sienna le remarqua. « C’est l’un des visages. »

Il la regarda. « Dangereux », dit doucement Marco.

Victor travaillait pour Nico depuis près de huit ans. Accès à la comptabilité, finances du restaurant, dossiers du personnel, réservations privées, horaires de livraison. Si Victor était impliqué, le problème était plus grand qu’Elliot. Nico ne tirait pas de conclusions hâtives.

Il voulait des preuves. Sienna comprenait. Elle ne le dit pas. Respecter Nico Valente ressemblait au début d’une pente glissante.

D’abord le respect, puis l’admiration, puis elle commencerait à penser que ses épaules ridicules étaient attirantes. Cette tragédie s’était déjà produite. Malheureusement, Sienna finit de manger. Rosa revint avec des vêtements pliés.

Un T-shirt doux, un pantalon ample, des chaussons. Sienna se leva. Nico lui dit que Rosa la conduirait à l’étage. Elle hocha la tête, puis s’arrêta près de la porte.

« Nico. »

Il leva les yeux. Elle hésita. Les blagues disparurent brièvement.

« Pensez-vous vraiment que celui qui m’a tiré dessus sait où j’habite ? »

« Oui. »

Pas de mensonge réconfortant. Juste la vérité.

Sienna déglutit. « Et ça ? »

« Nous aurons quelqu’un qui surveillera votre appartement ce soir. »

Cela la surprit.

Elle n’avait pas demandé. Il y avait déjà pensé. Le nœud sous les côtes de Sienna se desserra légèrement. « Merci.

»

Nico hocha simplement la tête. Pas de suffisance. Pas d’attente. Elle se détourna, puis se souvint de quelque chose.

« Et si quelqu’un trouve ma chaussure. »

Nico la fixa. Sienna maintint un sérieux parfait. « Elle était chère.

»

Marco regarda le plafond. La mâchoire de Nico bougea. Sienna partit avant qu’il ne puisse répondre. À l’étage, Rosa lui montra une suite d’invités plus grande que l’appartement de Sienna.

Chambre, salon, salle de bain privée, balcon donnant sur les jardins. Sienna la fixa, puis retourna vers la porte. Rosa montra la serrure. « Vous la contrôlez.

»

La main de Sienna s’arrêta. Ce détail comptait. Plus que les meubles coûteux, plus que le lit immense, plus que la sécurité. Nico avait dit la vérité.

Les gardes à l’extérieur protégeaient la pièce. Il ne l’emprisonnait pas à l’intérieur. Sienna verrouilla la porte, puis la déverrouilla juste pour être sûre. Elle resta un moment silencieuse.

Son téléphone vibra. Vingt-sept messages de Tessa. Sienna ouvrit le premier. « Es-tu vivante ?

»

Le deuxième : « Il t’a vraiment portée dehors ? »

Le troisième : « Réponds avant que j’organise tes funérailles ou ton mariage. »

Sienna rit malgré elle. Elle tapa qu’elle était vivante.

Puis Tessa appela immédiatement. Sienna répondit. La conversation dura douze minutes. La plupart du temps, Tessa criait des questions.

Oui, Nico l’avait portée. Non, rien de romantique ne s’était passé. Oui, sa maison était immense. Non, Sienna ne savait pas s’il avait une petite amie.

Pourquoi était-ce pertinent ? Tessa l’informa que c’était pertinent pour le journalisme. Sienna mit fin à l’appel. Elle se changea, se lava le visage, détacha ses cheveux, puis se dirigea vers le lit immense.

Elle aurait dû dormir. Au lieu de cela, elle se surprit à penser à Nico. Pas aux rumeurs de mafia. Pas à l’argent.

Pas au domaine. La façon dont il avait demandé la permission avant de toucher la carte dans son tablier. La façon dont il avait organisé la protection de Tessa sans qu’on le lui demande. La façon dont il avait donné à Sienna une porte qu’elle pouvait verrouiller de l’intérieur.

Ces choses étaient gênantes. Très gênantes. Parce qu’il était considérablement plus facile de détester un chef mafieux terrifiant quand il se comportait comme tel. En bas, Nico Valente était assis seul dans son bureau, fixant la carte d’accès noire.

Marco se tenait près du bureau. Aucun des deux hommes ne riait maintenant. Car une information supplémentaire était arrivée. La voiture abandonnée d’Elliot Crane avait été fouillée.

Le sang à l’intérieur correspondait au groupe sanguin d’Elliot. Mais il y avait autre chose. Une note manuscrite avait été trouvée sous le siège du conducteur. Seulement quatre mots.

« La fille a tout. »

Marco regarda vers le plafond, vers la chambre d’amis où Sienna dormait actuellement. L’expression de Nico se durcit. Quelqu’un venait de transformer une serveuse en témoin le plus précieux de la ville.

Et Brooks, la femme qui avait passé la soirée à piquer des hommes dangereux et à se plaindre de chaussures manquantes, ne savait pas la moitié de ce qu’elle portait. Sienna se réveilla le lendemain matin au soleil, aux oiseaux et à environ quatre secondes de confusion paisible. Elle ouvrit les yeux. Plafond magnifique, draps doux, chambre immense.

Pas de bruit de circulation familier à l’extérieur. Pendant un moment de bonheur, elle ne se souvint plus où elle était. Puis son cerveau revint avec les factures. Chef mafieux.

Pique à la poitrine. Épaule. Balles. Comptable disparu.

Carte mystérieuse. Sienna tira la couverture sur son visage. Merveilleux. La plupart des gens se réveillaient avec des responsabilités.

Elle s’était apparemment réveillée dans un roman policier. Son téléphone indiquait huit heures. Il y avait trente et un autres messages de Tessa. Sienna les ignora dans l’intérêt de préserver ce qui restait de sa santé mentale.

Elle prit une douche, s’habilla avec les vêtements que Rosa avait fournis, puis descendit. Le domaine était différent à la lumière du jour. Moins intimidant. Toujours immense, mais chaleureux.

Le soleil traversait le sol. Quelqu’un avait ouvert des portes-fenêtres vers le jardin. Des fleurs fraîches étaient près des fenêtres. Sienna s’était attendue à ce qu’un manoir de mafieux ressemble à une pièce attendant que quelqu’un avoue.

Au lieu de cela, ça sentait le café et le pain. C’était décevant. Elle s’était préparée émotionnellement à des gargouilles. Un garde se tenait au bout du couloir.

Sienna hocha la tête. Il hocha la tête. Elle passa devant lui, puis s’arrêta, se retourna, le regarda. Il resta professionnel.

« Vous vous appelez ? »

« Oui, madame. »

« Quel est votre nom ? »

« Daniel.

»

Sienna le considéra. Il était immense. Crâne rasé, costume noir, expression de contravention. « Vous n’avez pas l’air d’un Daniel.

»

Le garde cligna des yeux. « À quoi je ressemble ? »

Sienna l’étudia. « Kevin.

»

Il la fixa. « Mon nom est Daniel. »

« C’est malheureux. »

Puis elle continua de marcher.

Derrière elle, Daniel resta complètement immobile pendant plusieurs secondes. Au moment où Sienna trouva la salle du petit-déjeuner, Nico était déjà là. Bien sûr qu’il l’était. Elle soupçonnait Nico de se réveiller avant le lever du soleil simplement pour que l’aube comprenne qui était aux commandes.

Il était assis au bout d’une longue table, portant une chemise noire aux manches légèrement retroussées sur ses avant-bras. Une tablette reposait à côté de son café. Marco était assis en face de lui. Rosa dirigeait le personnel près du buffet.

Sienna entra. Marco sourit immédiatement. Nico leva les yeux et se figea pendant peut-être une demi-seconde. Sienna le remarqua.

Elle ne portait rien de spectaculaire. Un pantalon crème doux, un chemisier bleu ajusté que Rosa avait apparemment choisi dans une garde-robe d’invités d’urgence. Ses cheveux étaient lâchés. Pas de maquillage, sauf ce qui avait survécu dans son sac à main.

Pourtant, Nico la regarda un peu plus longtemps que nécessaire. Sienna décida immédiatement d’en profiter. « Bonjour. »

Marco la salua.

Nico hocha la tête. Sienna fixa la table. Œufs, fruits, toast, bacon, pâtisseries, café. Assez de petits-déjeuners pour une équipe de football.

Elle s’assit à côté de Marco. Nico la regarda. « Il y a douze chaises vides. »

« Oui.

Vous avez choisi celle-là. »

« Oui. »

Marco arrêta lentement de mâcher. Sienna sourit à Nico.

« Ça vous dérange ? »

« Non. »

« Bien. »

Elle vola un morceau de bacon de l’assiette de Marco.

Marco fixa son assiette, puis elle. « C’était le mien. »

« Plus maintenant. »

Nico baissa sa tablette.

La matinée s’améliorait rapidement. Sienna tendit la main vers le café. Un membre du personnel le lui versa. Elle le remercia.

Nico observa ce petit échange, puis continua à lire. Sienna l’étudia. Il avait une tasse. Café noir.

Sans sucre, sans crème. Pas de petit-déjeuner. Elle plissa les yeux. « Vous ne mangez pas.

»

« Je mange quand je veux. »

« Quand est-ce que vous voulez ? »

« Quand j’ai faim. »

Elle regarda son café.

« Ce n’est pas de la nourriture. »

« Je sais. »

« Vous êtes sûr ? »

Nico la regarda enfin.

Sienna remua un sucre dans sa tasse. « Vous avez la personnalité d’un homme qui fonctionne entièrement à la caféine et aux attentes d’enfance non résolues. »

Marco toussa violemment. Nico se tourna vers lui.

Marco leva les deux mains. « Fausse route. Évidemment. »

Les yeux de Sienna se posèrent sur la chemise de Nico.

Noire, à nouveau. Elle regarda son pantalon noir, sa montre en métal sombre, ses chaussures noires. « Vous possédez des couleurs ? »

Nico la fixa.

« Oui. »

« Nommez-en une. »

« Gris. »

Sienna ferma les yeux.

« Ce n’est pas une couleur dans votre monde. C’est du noir avec une faible estime de soi. »

Marco repoussa son assiette. Manger était devenu dangereux.

Nico la regardait. Puis, de manière inattendue, il répondit. « Je possède des chaussettes bleues. »

Silence.

Sienna cligna des yeux. Marco cligna des yeux. Nico prit une gorgée de café. Sienna se pencha en avant.

« Vous plaisantez ? »

« Non. »

« Du vrai bleu ? »

« Bleu foncé.

»

Elle le pointa du doigt. « Je savais qu’il y avait de la rébellion quelque part. »

Et voilà, de nouveau. À peine visible.

Ce minuscule mouvement au coin de sa bouche. Cette fois, Sienna ne le dénonça pas. Elle sourit simplement dans son café. La matinée passa aux affaires après le petit-déjeuner.

Le spécialiste technique de Nico arriva. Son nom était Adrien Halt. Jeune, mince, des lunettes. Le genre d’homme qui semblait complètement déplacé parmi l’équipe de sécurité aux larges épaules de Nico, et donc probablement capable de détruire la vie financière de quelqu’un en trois frappes de clavier.

Adrien connecta la carte noire à un ordinateur isolé. Le cryptage était sophistiqué. Pas impossible, mais à plusieurs couches. La séquence de numéros de table que Sienna reconnaissait fonctionnait comme la première clé.

Ils l’entrèrent. Une couche s’ouvrit. Une deuxième invite apparut. Un espace vide.

Sienna la fixa. Nico la regarda. Elle leva immédiatement les deux mains. « Ne me regardez pas.

Je travaille avec des menus, pas de l’espionnage. »

Adrien examina le programme. Le deuxième code semblait lié au système interne du Vesper. Sept caractères.

Peut-être un identifiant d’employé. Peut-être un code de réservation. Peut-être quelque chose de spécifique à un lieu. Sienna réfléchit.

Elle détestait les énigmes qu’elle ne pouvait pas immédiatement soumettre par la force. Le premier code venait des numéros de table. Pourquoi ? Parce qu’Elliot savait que celui qui trouverait la carte aurait besoin d’une connaissance intime du Vesper.

Il voulait que Sienna la résolve spécifiquement. Cette idée la dérangeait. Pourquoi elle ? Elle n’était qu’une serveuse parmi des dizaines.

Puis elle se souvint. Deux semaines plus tôt, Elliot avait passé près d’une heure assis seul à la table 17. Sienna l’avait servi. Il avait l’air distrait.

Il avait posé des questions étranges. Depuis combien de temps Sienna travaillait-elle là ? Qui s’occupait des plannings ? Qui pouvait accéder aux anciennes réservations ?

À l’époque, elle avait supposé qu’il faisait une conversation maladroite. Peut-être que non. Sienna le raconta à Nico. L’expression de Marco devint sérieuse.

Nico demanda si Elliot avait déjà demandé son numéro d’employé. Non. Mais Sienna s’arrêta. Un souvenir lui revint.

Elliot avait une fois payé sa note en espèces, puis avait délibérément laissé le reçu derrière lui. Au dos, il avait écrit quelque chose. Sienna n’y avait pas pensé car elle l’avait jeté. Mais elle se souvenait du numéro.

Les serveuses se souvenaient des numéros. Pourboires, tables, additions, commandes. C’était un numéro à sept chiffres. Adrien l’entra.

Rien. Sienna fronça les sourcils, puis réalisa que ce n’était pas le numéro qu’Elliot avait écrit. « Quatre, vingt-sept, sept cent dix-neuf. Espacement différent », dit-elle à Adrien.

Il essaya à nouveau. L’écran changea. Un répertoire de fichiers apparut. Le silence s’installa dans la pièce.

Des dizaines de dossiers. Transferts, contrats, factures, photographies, noms. Adrien commença à les ouvrir. Les premiers enregistrements montraient de l’argent sortant de plusieurs sociétés appartenant à Valente.

Pas des sommes énormes individuellement. Assez pour passer inaperçu. Vingt-sept mille ici. Quarante-trois mille là.

Seize, trente et un, répétés pendant des années. Ensemble, des millions. Marco jura doucement. Nico non.

C’était pire. Il fixait l’écran. Immobile. Sienna observa son visage changer.

Pas de colère. Du calcul. Chaque entreprise listée avait une connexion administrative. Le bureau de gestion du Vesper.

Victor Santoro. Mais il y avait d’autres noms aussi. Directeurs, fournisseurs, comptables. Un dossier contenait des registres de paiement à des sociétés associées à la famille rivale Marquetti.

Sienna connaissait le nom Marquetti. Tout le monde le connaissait. Il apparaissait dans les journaux à côté de mots comme construction, port et philanthropie. Murmuré à côté de mots considérablement moins charitables.

Nico se leva. La pièce changea avec lui. Sienna le vit. C’était l’homme que tout le monde craignait.

Pas parce qu’il criait. Parce que lorsque Nico Valente arrêtait de bouger, d’autres personnes commençaient. Marco commença immédiatement à passer des appels. Adrien copiait des fichiers.

Les équipes de sécurité recevaient des instructions. Sienna resta assise tranquillement, pour une fois. Puis elle remarqua quelque chose. Les dates.

Chaque transfert majeur avait lieu un ou deux jours avant que quelque chose n’arrive aux entreprises de Nico. Une inspection d’entrepôt. Une saisie de camion. Un contrat annulé.

Une descente de police. Une offre concurrente. Quelqu’un ne volait pas seulement de l’argent. Il vendait des informations.

Sienna le fit remarquer. Tout le monde s’arrêta. Elle se sentit soudain mal à l’aise. Nico lui demanda d’expliquer.

Elle le fit. Les transferts étaient trop nets. Si Victor voulait de l’argent, pourquoi payer des rivaux ? Parce que l’argent n’était pas le but.

C’était une preuve de coopération. Un paiement pour des plannings, des itinéraires, du personnel, des plans d’affaires divulgués. Adrien vérifia. Sienna avait raison.

Les dates coïncidaient. Marco la regarda différemment. Pas comme une civile protégée. Comme quelqu’un d’utile.

Sienna s’adossa. « Eh bien. »

Les yeux de Nico restèrent sur elle. « Quoi ?

»

Elle sourit. « J’aimerais ma promotion maintenant. »

Marco la fixa. Nico parut presque confus.

« Promotion ? »

« Oui. Enquêteuse principale. »

« Non.

»

« Consultante en génie. »

« Non. »

« D’accord. Serveuse senior avec des responsabilités adjacentes au crime.

»

Nico se pinça l’arête du nez. Sienna sourit. Elle aimait lui faire ça. C’était comme une réussite mesurable.

Les fichiers contenaient un autre indice. Une liste de réservations privées au Vesper. Un nom apparaissait à plusieurs reprises. Lorenzo Marquetti.

Chaque réunion avait lieu les soirs où Victor gérait personnellement le restaurant. Mais les réservations avaient été cachées sous de faux noms. Elliot les avait apparemment découvertes. Cela expliquait sa peur.

Il avait trouvé des preuves que Victor transmettait des informations aux rivaux de Nico. Mais quelque chose ne collait toujours pas. Pourquoi donner la carte à Sienna au lieu de Nico ? Pourquoi ne pas l’envoyer directement ?

Nico répondit lui-même à cette question. Parce qu’Elliot ne faisait confiance à personne proche de Nico. Peut-être qu’il ne savait pas jusqu’où allait la trahison. Sienna y réfléchit, puis réalisa quelque chose de plus troublant.

Si Elliot l’avait choisie parce qu’elle était en dehors de l’organisation de Nico, alors celui qui trahissait Nico pourrait être quelqu’un en qui Nico avait une confiance profonde. Pas seulement Victor. Nico comprit l’implication. Marco aussi.

La pièce devint silencieuse. Sienna regarda entre eux. Soudain, la blague du petit-déjeuner semblait bien loin. Puis le téléphone de Nico sonna.

Il répondit, écouta. Son visage se durcit. Lorsque l’appel se termina, il regarda Sienna. « Le sang d’Elliot est confirmé dans la voiture abandonnée.

Mais les enquêteurs n’ont trouvé aucun corps. Plus important : une caméra de circulation a capturé Elliot quittant le véhicule vivant. Il a été forcé de monter dans une autre voiture. Quelqu’un le détient.

»

L’estomac de Sienna se serra. Nico dit à Marco de trouver le second véhicule. Marco partit. Adrien continua de travailler.

Sienna resta assise, ses doigts crispés sur le bord de la table. Nico le remarqua. « Vous n’êtes pas obligée de rester impliquée. »

Elle le regarda.

Cela l’irrita. Non pas parce qu’il avait tort, mais parce qu’une partie d’elle voulait accepter. Rentrer chez elle. Prétendre que rien de tout cela n’existait.

Retourner se plaindre des frites froides et des clients qui croyaient que la sauce ranch était un droit constitutionnel. Mais Elliot l’avait choisie. Quelqu’un avait failli la tuer à cause de ce qu’il avait fait. Et maintenant, Elliot pourrait encore être en vie.

Sienna leva le menton. « Non. »

Nico observa. « Non ?

»

« Non. Je ne pars pas. »

Son regard resta. « Sienna… »

« Vous avez dit que je pouvais choisir.

»

Il s’arrêta. Elle lui rappela qu’il lui avait donné une porte qu’elle contrôlait. Le choix allait dans les deux sens. Si elle choisissait d’aider, alors il n’avait pas le droit de devenir protecteur et irritant simplement parce que les choses devenaient inconfortables.

Nico la fixa. Sienna soutint son regard. Marco n’était pas là pour en profiter. Tragique.

Finalement, Nico hocha la tête. « Une condition. »

Elle plissa les yeux. « Quoi ?

»

« Vous ne quittez pas cette maison seule. »

Elle envisagea d’argumenter, puis se souvint de la balle. « D’accord. Et vous me prévenez avant de faire quoi que ce soit en rapport avec Elliot.

»

« D’accord. »

« Et ne soyez pas trop gourmande. »

Sa bouche bougea presque à nouveau. Sienna le surprit.

Ils avaient un accord. Du moins, Sienna le pensait. Aucun d’eux ne savait que dans les quarante-huit heures, elle violerait presque toutes les parties sensées de cet accord. À midi, Sienna avait découvert trois faits importants sur la vie temporaire dans le domaine de Nico Valente.

Premièrement, il y avait toujours un garde à proximité. Deuxièmement, le réfrigérateur de Nico contenait assez de nourriture pour survivre à une apocalypse mineure. Troisièmement, chaque personne travaillant dans la maison avait déjà entendu parler de l’incident de la poitrine. Personne ne l’admettait.

Personne n’en avait besoin. Sienna pouvait le deviner. Une femme de chambre la vit s’approcher de Nico dans le couloir et trouva immédiatement quelque chose de fascinant sur le mur opposé. Deux gardes échangèrent des regards lorsque Sienna pointa un doigt en l’air en expliquant un point.

Rosa avait commencé à sourire chaque fois que Nico et Sienna entraient dans la même pièce. Sienna les détestait tous affectueusement. La plupart du temps. Le problème, c’était les vêtements.

Son uniforme de serveuse était en train d’être nettoyé. La tenue empruntée à Rosa était confortable. Mais Sienna n’avait rien de convenable si elle restait plus longtemps. Nico suggéra de faire livrer des vêtements.

Sienna refusa. Il suggéra d’envoyer Rosa avec des mesures. Sienna refusa à nouveau. Nico demanda pourquoi.

Parce qu’elle ne faisait pas confiance à un étranger pour acheter un jean pour une femme de grande taille. Cela nécessitait de l’expérience. Les tailles montaient, les marques variaient, les miroirs mentaient parfois. Nico écouta cette explication avec l’expression solennelle d’un homme recevant des renseignements classifiés, puis dit à Marco d’organiser un rendez-vous de shopping privé.

Sienna le fixa. « Vous venez. »

Nico leva les yeux. « Non.

»

« C’est vous qui avez causé ça. »

« Je n’ai pas enlevé vos vêtements. »

Sienna se figea. Marco se figea.

Nico réalisa ce qu’il avait dit. Silence. Puis les yeux de Sienna se plissèrent de plaisir. « Nico Valente… »

Sa mâchoire se crispa.

« Ne. »

« Oh, je vais absolument le faire. »

« Ce n’est pas ce que je voulais dire. »

Marco se leva.

« Je devrais partir. »

Sienna le pointa du doigt. « Pas de témoin. »

Marco se rassit.

Nico ferma le dossier devant lui. Sienna sourit comme un rayon de soleil armé. « Le redouté Nico Valente a fait une blague de chambre à coucher. »

« Je n’ai pas… »

« Vous l’avez fait accidentellement.

C’est pire. »

« Je suis d’accord. »

Il la fixa. Elle le fixa.

Marco ne fixait rien. Dix minutes plus tard, Nico accepta de l’accompagner faire du shopping. Pas parce que Sienna avait gagné, il le précisa clairement. Sienna accepta la reddition avec grâce.

La boutique occupait l’étage supérieur privé d’un grand magasin de luxe. Nico avait apparemment appelé à l’avance. Il n’y avait pas d’autres clients. Sienna trouvait cela ridicule.

Elle lui dit que les gens normaux faisaient leurs achats au milieu d’étrangers. Nico lui dit que les étrangers étaient actuellement un problème de sécurité. Elle lui dit que les milliardaires avaient ruiné les courses. Marco marchait derrière eux, s’amusant à nouveau.

Deux gardes restaient près de l’ascenseur. Sienna entra dans la zone d’essayage. Une styliste apparut. Polie, professionnelle.

Elle comprit immédiatement que Sienna voulait des vêtements flatteurs sans être déguisée sous assez de tissus pour couvrir une berline. Sienna l’apprécia. Nico attendait sur un canapé à l’extérieur. Il avait l’air profondément mal à l’aise.

Cela améliora considérablement l’humeur de Sienna. La première tenue était décontractée. Jean, chemisier. Nico approuva d’un signe de tête.

Sienna retourna à l’intérieur. La seconde était une robe verte. Élégante, cintrée à la taille, douce autour de ses courbes. Elle sortit.

Nico leva les yeux et oublia de se comporter normalement. Son regard s’arrêta. Juste s’arrêta. Sienna sentit une chaleur monter le long de son cou.

Marco vit tout. Naturellement. Sienna se tourna légèrement. « Alors ?

»

La voix de Nico semblait plus basse. « C’est bien. »

Sienna le fixa. « Bien.

»

Elle regarda la styliste, puis Marco, puis de nouveau Nico. « Bien. »

Nico réalisa son erreur. « Ça vous va bien.

»

Sienna croisa les bras. « C’est mieux. »

Marco étudia le plafond avec la révérence d’un visiteur de cathédrale. La styliste sourit.

Sienna disparut derrière le rideau. Nico regarda Marco. Marco leva immédiatement les deux mains. Il n’avait rien dit.

C’était exactement le problème. La tenue suivante était bordeaux. Le visage de Nico devint encore moins utile. Sienna décida qu’elle aimait faire du shopping.

Puis le vendeur arriva. Son nom était Julian. Grand, charmant, beaucoup trop enthousiaste à l’idée d’aider. Il apporta des chaussures, complimenta la robe de Sienna, lui dit que le bordeaux convenait à son teint.

Sienna le remercia. Nico devint silencieux. Pas le silence normal de Nico. Un silence différent.

Sienna le remarqua instantanément. Julian revint avec une autre paire de talons, se pencha pour les placer près de Sienna, suggéra une pochette assortie. Les yeux de Nico le suivirent. Sienna regarda Marco.

Marco se mordait l’intérieur de la joue. Intéressant. Très intéressant. Sienna demanda à Julian s’il pensait que la robe verte ou la bordeaux lui allait mieux.

Julian choisit le bordeaux. La mâchoire de Nico se crispa. Sienna faillit rire. Elle demanda à Julian pourquoi.

Il commença à décrire la coupe. Nico se leva. Marco perdit l’équilibre. Nico se dirigea vers eux.

Il informa Julian qu’il prendrait les deux. Sienna cligna des yeux. « Je n’ai pas décidé. »

« Vous aimez les deux.

»

« Ce n’est pas la question. »

Nico regarda Julian. Julian sentit le danger sans en comprendre la source. Il recula poliment.

Les yeux de Sienna s’écarquillèrent. Quand Julian fut en sécurité de l’autre côté de la pièce, elle se tourna vers Nico. « Étiez-vous jaloux ? »

« Non.

»

Réponse rapide. Trop rapide. Sienna sourit. « Si.

Votre mâchoire faisait quelque chose. »

« Ma mâchoire existait violemment. »

Marco émit un son qui aurait pu être une toux. Nico fixa Sienna.

Elle se pencha plus près. « Vous n’aimiez pas qu’il me complimente ? »

« Je m’en fichais. »

« Merveilleux.

»

Elle rappela Julian. La tête de Nico se tourna immédiatement. Sienna éclata de rire. Même Marco rit.

Nico regarda entre eux. « Je regrette de vous avoir amenés tous les deux. »

Sienna lui tapota le bras. « Vous ne m’avez pas amenée.

J’ai exigé votre présence. »

Cela n’aidait pas. Mais la tension changea. Pour la première fois, Sienna vit quelque chose d’indubitablement personnel sous le calme de Nico.

Pas de la possession. Pas de la colère. De l’intérêt. Un intérêt réel.

Et c’était considérablement plus dangereux que la jalousie. Parce qu’elle le ressentait aussi. L’attirance existait depuis le restaurant. Physique, évidente, agaçante.

Mais c’était différent. Nico remarquait ses humeurs, ses blagues, ses habitudes. Il se souvenait qu’elle détestait les chemisiers à col montant parce qu’elle se sentait piégée à l’intérieur. Il rejeta discrètement une paire de chaussures parce que Sienna avait mentionné que ses pieds lui faisaient mal après de longues journées de travail.

Il dit à la styliste d’inclure des chaussures plates pratiques sans faire un spectacle de générosité. De petites choses. Sienna remarquait aussi les petites choses. C’était malheureux.

Ils quittèrent la boutique avec assez de sacs pour mettre Sienna mal à l’aise. Elle insista pour en payer certains elle-même. Nico n’argumenta pas. Une autre surprise.

Il couvrit simplement ce que sa situation de sécurité avait exigé. Le reste était à elle. Sienna apprécia cela plus qu’elle ne voulait l’admettre. Ils atteignirent l’ascenseur privé.

Puis le téléphone de Marco se mit à vibrer. Il regarda l’écran. Son expression changea. Nico le vit.

« Quoi ? »

Marco lui tendit le téléphone. Sienna regarda les yeux de Nico bouger, puis se durcir. « Que s’est-il passé ?

»

Aucun ne répondit immédiatement. Cela signifiait qu’elle voulait absolument savoir. Nico lui passa le téléphone. Une photographie remplissait l’écran.

Sienna sur l’épaule de Nico au Vesper. Ses boucles pendantes. Une main agrippant sa veste. Son expression outrée.

Nico marchant calmement vers la sortie privée. Sienna la fixa, puis rit. Elle ne put s’en empêcher. La photo était catastrophique.

Elle ressemblait à un sac à main décoratif en colère. Marco lui montra le titre. « Une femme mystérieuse quitte le Vesper avec Nico Valente après minuit. »

Sienna rit plus fort.

Nico non. Marco fit défiler. Il y avait déjà des dizaines de publications. Certaines affirmaient qu’elle était la petite amie secrète de Nico.

D’autres disaient qu’elle avait été ivre. Un compte anonyme affirmait que Sienna avait attaqué Nico avant d’être emmenée. Sienna essuya des larmes de ses yeux. Puis Marco trouva une autre publication.

Il arrêta de rire. Le titre disait : « Une serveuse de Valente a volé des dossiers confidentiels avant une nuit privée avec son patron. »

Le rire de Sienna s’estompa. L’article contenait des détails spécifiques.

Son nom. Son poste. L’heure approximative de son service. Le fait qu’elle avait accédé au planning des employés.

Le tablier noir qu’elle portait. Même le couloir où se trouvait le bureau de Nico. Des détails non visibles sur la photographie. Des détails que seule une personne à l’intérieur du Vesper connaîtrait.

Nico reprit le téléphone. Son visage devint illisible. Sienna sentit quelque chose de désagréable se tordre dans son estomac. Quelqu’un préparait une histoire.

Pas seulement des commérages. Un récit. Serveuse ivre. Liaison secrète.

Dossiers volés. De cette façon, si Sienna accusait plus tard Victor ou quelqu’un d’autre de complot, elle semblerait déjà compromise. Marco réalisa la même chose. La publication avait été mise en ligne depuis un compte anonyme créé ce matin-là.

Il pourrait peut-être le tracer. Mais celui qui avait fait ça comprenait la publicité. Sienna regarda à travers les portes de l’ascenseur. Son humour n’avait pas disparu.

Il s’était aiguisé. « Alors, c’est ça le jeu. »

Nico la regarda. « Ils veulent que je sois ridicule.

Pas morte. Pas encore. Ridicule. Indigne de confiance.

Une serveuse pompette qui a couché avec son patron et volé des dossiers après. Si cette version se propage en premier, la vérité devra se battre pour remonter la pente. »

Nico dit à Marco de faire retirer l’histoire. Sienna l’arrêta.

« Pourquoi ? »

Parce que retirer une publication ne supprimerait pas la rumeur. Et si Nico utilisait son influence pour l’effacer, les gens supposeraient que c’était vrai. Nico l’étudia.

Sienna avait géré les commérages de restaurant pendant des années. Échelle différente. Même maladie. On ne tuait pas les commérages en poursuivant chaque murmure.

On rendait le murmure ennuyeux. Elle suggéra de ne rien faire publiquement. Nico détesta ça. Elle pouvait le deviner.

Mais il écouta. Puis son téléphone sonna. Tessa. Sienna répondit.

Tessa ne dit pas bonjour. Elle hurla. « Tu es en tendance. »

Sienna éloigna le téléphone de son oreille.

Marco rit à nouveau. Nico avait l’air épuisé par tout le monde. Tessa avait déjà lu les commentaires. Tous.

Apparemment, quelqu’un en ligne voulait savoir quel parfum Sienna portait parce que toucher la poitrine de Nico Valente et survivre se qualifiait comme une recommandation de produit. Un autre commentateur voulait des instructions. Un autre affirmait que Sienna était une héroïne pour les femmes qui aimaient les hommes bâtis comme des problèmes fiscaux. Sienna rit.

Les yeux de Nico se plissèrent. Tessa continua. Le personnel du Vesper avait commencé à appeler Nico « le gars à la poitrine ». Sienna cessa de respirer.

Marco se plia en deux. Le visage de Nico devint terrifiant de vide. Tessa entendit le silence. « Oh non.

Le gars à la poitrine est là. »

Sienna mit fin à l’appel immédiatement. Trop tard. Nico la regarda.

Sienna lui fit son plus doux sourire. « Vous n’avez rien entendu. »

« Le gars à la poitrine. »

« Ce n’est pas mon œuvre.

»

Marco marcha devant, car la dignité était devenue impossible. Sienna suivit. Nico resta à ses côtés pendant plusieurs pas. Rien.

Puis, doucement : « Bâti comme des problèmes fiscaux. »

Sienna s’étouffa. Il avait entendu ça aussi. Elle regarda.

Le visage de Nico resta solennel. Sienna rit si fort qu’elle faillit laisser tomber un sac de courses. Pendant une minute ridicule, le complot disparut. Les menaces disparurent.

La photo divulguée disparut. Il n’y avait que Nico Valente prétendant qu’il n’avait pas fait de blague pendant que Sienna riait à ses côtés. Et elle réalisa quelque chose de dangereux. Il aimait trop ce son.

Les deux jours suivants devinrent étrangement domestiques, ce qui aurait dû être impossible. Sienna vivait temporairement dans le domaine d’un chef mafieux parce que quelqu’un avait tenté de l’assassiner. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, elle développa une routine. Petit-déjeuner avec Nico et Marco.

Réunion d’enquête. Appel téléphonique avec Tessa. Dispute occasionnelle avec la sécurité. Longue promenade dans le jardin lorsque le confinement devenait irritant.

Et les gardes. Toujours les gardes. Sienna en trouva un devant la salle du petit-déjeuner, un près de la bibliothèque, un près du jardin, un au bout du couloir de l’étage. Elle commença à leur donner des noms.

Daniel resta Kevin. Daniel objecta fréquemment. Sienna l’ignora. Un autre garde nommé Matteo avait des sourcils impressionnants.

Il devint Sourcils. Un troisième homme gigantesque nommé Salvatore devint Cupcake. Personne ne comprit pourquoi. Sienna refusa d’expliquer.

En vingt-quatre heures, toute l’équipe de sécurité connaissait ses noms non officiels. Marco encourageait ce comportement criminel. Nico ? Non.

Du moins publiquement. Une fois, Sienna le surprit en train de regarder Cupcake après qu’elle eut appelé le garde par son nouveau nom. La bouche de Nico tressaillit. Sienna vit.

Elle pointa. Il s’éloigna. L’enquête progressait plus lentement. Adrien confirma que quelqu’un à l’intérieur du Vesper avait divulgué la photographie.

Les métadonnées de sécurité remontaient à un accès de la direction. Victor affirma que ses identifiants avaient été compromis. Plausible. Agréablement plausible.

Nico refusait de l’accuser sans preuve. Sienna comprenait. Victor avait été loyal pendant des années. Ou semblait loyal.

Pourtant, son instinct ne l’aimait pas. Victor appela plusieurs fois pour prendre de ses nouvelles. Trop concerné. Trop poli.

Il s’excusa pour la photo divulguée. Promit de protéger son emploi. Insista sur le fait que le restaurant la soutenait. Sienna le remercia, puis raccrocha et dit à Nico.

« Victor avait l’air d’un homme répétant pour une publicité. »

Nico demanda si c’était une preuve. « Non. Mais ça compte.

»

Nico la fixa. Elle haussa les épaules. « Intuition féminine. Pas recevable.

»

« La moitié de vos employés non plus. »

« Probablement. »

Marco rit. Nico ne daigna pas répondre.

Puis vinrent les chaussures. Le talon manquant de Sienna revint du Vesper propre, placé dans une boîte. La lanière réparée. Sienna le trouva devant sa chambre.

Elle le fixa. Rosa affirma qu’elle ne l’avait pas fait. Marco clama son innocence. Sienna sut immédiatement.

Nico était dans son bureau. Elle entra sans frapper. Il leva les yeux. Elle posa la chaussure sur son bureau.

« Vous avez réparé mon talon. »

Nico y jeta un coup d’œil. « Quelqu’un l’a fait. »

« Vous ?

»

« Non. »

« Qui, alors ? »

Silence. Sienna sourit.

« Vous ? »

Nico retourna à ses papiers. Elle resta là. Il l’ignora.

Elle continua de se tenir là. Finalement, il leva les yeux. « Quoi ? »

« C’était gentil.

»

Son expression changea légèrement. Il n’était pas doué pour les compliments. Intéressant. Sienna s’approcha.

« Merci. »

« Vous aviez besoin de chaussures. »

« J’en possède d’autres. »

« Celle-ci était cassée.

»

« Vous vous en êtes souvenu. »

Nico s’arrêta là. C’était le moment. Pas de blague.

Pas de déviation. Juste quelque chose de calme entre eux. Sienna devint soudain extrêmement consciente de la proximité à laquelle elle se tenait. Le regard de Nico tomba brièvement sur sa bouche, puis revint à ses yeux.

Son rythme cardiaque changea. Il se leva lentement. Le souffle de Sienna se coupa. L’air devint différent.

Plus proche. Plus chaud. Pour une fois, elle n’avait rien d’intelligent à dire, ce qui était probablement la façon dont Nico sut que la situation était devenue sérieuse. Puis Marco entra, s’arrêta, regarda Nico, regarda Sienna, regarda la chaussure sur le bureau.

Ses sourcils se haussèrent. Sienna recula immédiatement. La mâchoire de Nico se crispa. Marco s’excusa.

Il n’avait pas l’air désolé du tout. Sienna s’échappa avec sa dignité à environ vingt pour cent de fonctionnalité. Ce soir-là, Victor appela avec son numéro habituel. Un numéro privé.

Sienna était seule dans la bibliothèque. Du moins, elle le croyait. Daniel, alias Kevin, se tenait quelque part à l’extérieur. Victor avait l’air effrayé.

Pas poli cette fois. Essoufflé. Il dit à Sienna qu’Elliot était en vie. Elle se redressa.

Victor affirma qu’Elliot l’avait contacté. Il se cachait. Il avait plus de preuves. Des preuves que quelqu’un à l’intérieur de l’organisation de Nico était impliqué.

Quelqu’un de proche. Sienna demanda immédiatement pourquoi Victor ne le disait pas à Nico. Victor dit qu’Elliot refusait. Il croyait que les téléphones de Nico étaient sur écoute.

Il ne rencontrerait que Sienna. Au Vesper. Après minuit. Les instincts de Sienna se divisèrent en deux.

Un côté criait « piège ». L’autre murmurait : « Et s’il était vraiment en vie ? Et si attendre le faisait tuer ? »

Elle dit à Victor qu’elle avait besoin de temps, puis raccrocha.

La bonne décision était évidente. Trouver Nico. Tout lui dire. Laisser les professionnels s’en occuper.

Sienna se leva, se dirigea vers la porte de la bibliothèque, s’arrêta. Elle se souvint de la publication anonyme. De la peur d’Elliot. De la phrase dans sa note.

« La fille a tout. » Peut-être qu’il l’avait choisie spécifiquement parce qu’il ne faisait confiance à personne d’autre. Si elle le disait à Nico et que le traître était proche de Nico, Elliot pourrait disparaître définitivement. Sienna détestait que ce raisonnement ait du sens.

Cela rendait les décisions stupides beaucoup plus faciles. Quand elles arrivaient chaussées de logique, elle décida d’y aller. Juste pour voir. C’était comme ça que les catastrophes se présentaient toujours.

Sienna devait s’échapper du domaine. Facile. Sauf pour les gardes. Elle essaya le couloir.

Kevin. Elle se retourna. Le jardin. Cupcake.

L’entrée de la cuisine. Sourcils. Elle le fixa. Il la fixa en retour.

« Vous n’avez pas de passe-temps, vous autres ? »

Sourcils ne dit rien. Sienna s’éloigna. Plan B.

Elle remonta, enfila un jean sombre, des chaussures confortables, un manteau, attacha ses cheveux, puis passa dix minutes à examiner le domaine depuis un balcon d’invités. Il y avait un escalier de service près de l’aile est. Elle avait remarqué que le personnel l’utilisait. Il menait au potager.

De là, un sentier latéral atteignait un petit portail pour véhicules. Sienna sourit. Génie. Elle descendit l’escalier de service, passa par un couloir de buanderie, ouvrit une porte arrière, sortit.

Pas de garde. Victoire. Elle traversa le jardin, atteignit une haie, tourna le coin et faillit tomber sur Rosa. La femme plus âgée se tenait là, tenant un panier d’herbes.

Sienna se figea. Rosa regarda son manteau, ses chaussures, son expression suspicieusement déterminée, puis la maison. « Vous vous faufilez dehors ? »

Sienna ouvrit la bouche.

Rosa attendit. Sienna soupira. « Potentiellement. »

Rosa hocha la tête pensivement, puis plongea la main dans son panier.

Sienna s’attendait à un téléphone. Une arme. Une leçon de morale. Au lieu de cela, Rosa lui tendit un parapluie.

« Il va pleuvoir. »

Sienna la fixa. « Vous m’aidez ? »

« Non.

Vous venez de me donner un parapluie. Je n’aime pas les meubles mouillés. »

Sienna cligna des yeux. Rosa passa devant elle, puis s’arrêta sans se retourner.

« Si vous faites quelque chose de stupide, ma chérie, faites-le au moins assez vite pour que Monsieur Valente puisse vous secourir avant le dîner. »

Sienna la regarda s’éloigner. Cette femme était terrifiante. Sienna atteignit le portail pour véhicules.

Il s’ouvrait pour les livraisons. Elle se glissa à travers pendant qu’une camionnette entrait. Cinq minutes plus tard, elle appela un VTC à deux rues de là. Au domaine, Nico découvrit qu’elle avait disparu.

Plus tard, il entra dans la salle de sécurité. Marco était déjà là. Quatre gardes se tenaient dans divers états d’humiliation. Nico regarda les écrans, puis eux.

« Comment ? »

Personne ne parla. Il se tourna vers Daniel. « Combien de personnes lui étaient assignées ?

»

« Quatre. »

Nico le fixa. Daniel avait l’air de souhaiter que des balles soient impliquées à la place. Marco essaya de maintenir son professionnalisme.

Échoua légèrement. Nico se tourna. « Quatre hommes entraînés. »

Silence.

« Et vous avez perdu la serveuse. »

Plus de silence. Daniel déglutit. « Elle a utilisé les couloirs de service.

»

Nico ferma les yeux très lentement. Marco baissa les yeux. Nico les regarda. « Trouvez-la.

»

Puis Rosa entra. Tout le monde se tourna. Elle expliqua calmement que Sienna était partie environ quinze minutes plus tôt. Nico la fixa.

« Vous l’avez vue ? »

« Oui. »

« Et vous l’avez laissée partir. »

Rosa parut offensée.

« Elle a vingt-huit ans, Nico. Pas douze. »

« Elle est traquée. »

« Je lui ai rappelé la pluie.

»

Marco se détourna. Nico avait l’air comme si son âme avait temporairement quitté son corps. Rosa lui dit que Sienna s’inquiétait de quelque chose. Probablement Elliot.

C’était suffisant. Nico l’appela. Pas de réponse. À nouveau.

Rien. Troisième fois. Messagerie vocale. Son expression changea.

Marco ne trouvait plus rien d’amusant. Ils tracèrent le téléphone de Sienna. Il se déplaçait vers le centre-ville. Vers le Vesper.

Nico attrapa sa veste. Marco suivit. Rosa les regarda partir, puis marmonna doucement. « Avant le dîner.

»

Sienna arriva au Vesper à minuit vingt-trois. Le restaurant était sombre. Victor lui avait dit d’utiliser l’entrée des employés. Elle le fit.

Immédiatement, elle regretta tout. Trop calme. Pas d’Elliot. Pas de personnel.

Seulement des lumières de secours tamisées. « Victor ? »

Rien. Elle avança plus loin.

La porte de la cave à vin était ouverte. C’était anormal. Victor détestait laisser les portes ouvertes. Il avait une fois sermonné toute une équipe parce que quelqu’un avait laissé le placard à linge entrouvert.

Sienna s’arrêta. Chaque instinct criait « pars ». Elle se retourna. La porte des employés claqua derrière elle.

Verrouillée. Sienna ferma les yeux. Bien sûr. Victor sortit du couloir.

Pas effrayé. Pas essoufflé. Calme. Parfaitement calme.

Sienna le regarda, puis les deux hommes derrière lui, puis de nouveau lui. « Je suppose qu’Elliot ne vient pas. »

Victor sourit. Et Sienna comprit.

Quatre gardes n’avaient pas perdu une serveuse. Une serveuse était tombée directement dans un piège. Victor Santoro avait toujours été beau d’une manière polie et coûteuse qui faisait que les clients riches lui confiaient leurs cartes de crédit et que les employés se méfiaient de lui pour les plannings du week-end. Ce soir, le vernis semblait différent.

Plus assermenté. Le sourire n’atteignait pas ses yeux. Sienna se tenait près de l’entrée de la cave à vin et considérait ses options. Porte d’entrée verrouillée.

Deux hommes derrière Victor. Un de plus près du couloir de service. Sortie possible par la cuisine, trop loin. Téléphone dans la poche de son manteau.

Peut-être accessible. Peut-être pas. Et quelque part à travers la ville, Nico découvrait probablement que quatre gardes hautement entraînés n’avaient pas réussi à contenir une femme dont la plus grande expérience de combat consistait à séparer des demoiselles d’honneur ivres. Sienna eut presque pitié d’eux.

Presque. Victor fit un geste vers la cave. Elle ne bougea pas. Il lui dit qu’Elliot avait créé un énorme inconvénient.

Sienna pencha la tête. « C’est une drôle de façon de décrire une tentative de meurtre. »

Le sourire de Victor s’amincit. Il expliqua qu’Elliot avait découvert le réseau financier des mois auparavant.

Au début, Victor avait essayé d’acheter son silence. Elliot avait refusé. Puis il avait copié des dossiers. Victor l’avait découvert.

Elliot avait paniqué et avait choisi la personne la moins prévisible du bâtiment pour porter la carte d’accès. Sienna. Parce que tout le monde ignorait les serveuses. Cette partie mit Sienna en colère.

Pas contre Elliot. Contre la justesse de cette affirmation. Les gens regardaient à travers les employés de service tous les jours. Ils ignoraient les conversations qui se déroulaient à côté d’eux.

Affaires, fraudes, secrets commerciaux, divorces et crimes, pendant que Sienna remplissait des verres d’eau à un mètre de là. Elliot avait compris quelque chose que Victor n’avait pas compris. Les gens invisibles remarquent tout. Victor voulait la deuxième séquence d’accès.

Sienna ne l’avait vraiment pas. Il ne la croyait pas. Elle lui dit que ses problèmes de confiance semblaient épuisants. Un des hommes derrière lui faillit sourire.

Victor le remarqua. L’homme s’arrêta. Sienna nota cela. Il ne contrôlait pas les gens par la loyauté.

Il les contrôlait par la peur. Différent de Nico. Différence importante. Victor la conduisit en bas.

La cave à vin avait été convertie en un poste de travail temporaire. Ordinateur portable. Disque dur externe. Documents.

Un serveur portable. Sienna le fixa. « Vous avez apporté un bureau à un enlèvement. »

Victor l’ignora.

Il exigea le code de la carte. Sienna lui dit que la carte était avec Nico. Victor savait qu’il n’avait plus besoin de la carte. Il avait besoin de la mémoire de Sienna.

Elliot avait lié le cryptage final aux données du restaurant. Seule elle pouvait le reconstituer. Modèles de réservation. Attribution de table.

Numéros d’employé. Victor ne pouvait pas le résoudre car Elliot avait délibérément construit le puzzle autour des détails banals que Victor ne prenait jamais la peine d’apprendre. Cela faillit faire sourire Sienna. Le traître qui considérait les serveuses comme invisibles avait été vaincu par un plan de salle.

Poétique. Victor ouvrit le système. Une invite apparut. Sienna reconnut le design qu’Adrien lui avait montré.

Trois tentatives. Elle comprit instantanément. Trois entrées incorrectes verrouilleraient le serveur et déclencheraient une notification de sécurité. Car Adrien avait ajouté cette protection après la première faille.

Victor ne le savait pas. Sienna regarda le clavier, puis lui. Elle avait besoin de temps. Alors elle commença à parler.

Pas un babillage nerveux. Un babillage stratégique. Victor demanda le code. Sienna demanda de l’eau.

Il lui donna de l’eau. Elle la goûta, se plaignit qu’elle était à température ambiante. Victor la fixa. Sienna lui rappela qu’elle avait passé onze heures à servir des gens riches et qu’elle avait appris les normes des négociations auprès de professionnels.

Un garde baissa les yeux pour cacher un sourire. L’irritation de Victor grandit. Les gens irrités manquent des choses. Sienna examina les dossiers sur le bureau tout en paraissant difficile.

Des noms. Des dates. Marquetti. Victor.

Elliot. Un document contenait une photographie de Nico entrant dans un entrepôt. Un autre, un plan d’étage. Un autre, un planning.

Son humour se refroidit. Ce n’était pas seulement un vol financier. Victor avait suivi les mouvements de Nico. Planifiant quelque chose.

Sienna retourna à l’ordinateur. Entra le premier mauvais code. L’écran le rejeta. Victor se pencha plus près.

Elle s’excusa. « Le trac. »

Deuxième tentative. Échec à nouveau.

Victor attrapa le bord de la table. Sienna le regarda. « La pression n’améliore pas ma performance. »

Sa patience céda.

Il lui dit que la troisième tentative avait intérêt à fonctionner. Sienna sourit faiblement. À l’intérieur, son cœur battait la chamade. Troisième tentative.

Elle entra sept chiffres au hasard. Appuya sur Entrée. L’écran devint rouge. Système verrouillé.

Alerte de sécurité envoyée. Victor le fixa. Sienna se pencha en arrière. « Oups.

»

Il la regarda. « Qu’est-ce que vous avez fait ? »

« Apparemment, mal. »

Puis il comprit.

Son visage changea. Sienna se leva rapidement. Victor lui attrapa le bras. Elle grimaça.

Un garde bougea. La peur de Sienna devint réelle. Plus de jeux. Victor exigea la réinitialisation.

Elle ne la connaissait pas. Il la secoua une fois. Puis toutes les lumières du Vesper s’éteignirent. Obscurité complète.

Les gardes réagirent. Sienna entendit du mouvement. Victor jura. Les lumières de secours clignotèrent en rouge.

Puis le son arriva. Pas des coups de feu. Pas des cris. Le doux clic mécanique des portes de sécurité se verrouillant.

Victor la relâcha. Des pas se firent entendre à l’étage. Lents. Mesurés.

Sienna savait. Avant que quiconque ne prononce son nom, elle savait. Nico. La porte de la cave s’ouvrit.

Marco entra le premier avec deux hommes. Les gardes de Victor cherchèrent leurs armes. Les hommes de Marco furent plus rapides. Pas de fusillade spectaculaire.

Pas de chaos. Juste quelques secondes de mouvement contrôlé. Armes retirées. Hommes poussés contre les murs.

Puis Nico apparut. Costume noir. Sans cravate. Expression parfaitement calme.

C’est alors que Sienna eut peur pour Victor. Parce que Nico ne criait pas. Il ne regarda même pas les autres hommes en premier. Il la regarda.

Son regard parcourut son visage, ses bras, l’endroit où Victor l’avait attrapée, puis revint à ses yeux. « Êtes-vous blessée ? »

Sienna réfléchit. « Surtout offensée.

»

Quelque chose dans les épaules de Nico se relâcha. Sienna ajouta : « Et j’ai faim. »

Marco la regarda. « Vous avez été kidnappée pendant quarante minutes.

»

« C’étaient quarante minutes stressantes. »

La bouche de Nico bougea presque. Victor s’avança. Il affirma que Sienna était venue de son plein gré.

Nico se tourna vers lui. La pièce devint plus froide. « Elle a quitté ma maison de son plein gré. »

Sa voix était calme.

« Cela ne signifie pas qu’elle a accepté d’être enfermée dans la vôtre. »

Sienna arrêta de sourire. Voilà de nouveau le choix. Toujours le choix.

Victor essaya un autre angle. Il dit que Sienna avait volé des informations confidentielles. Nico jeta un coup d’œil vers elle. Elle haussa un sourcil.

Nico regarda de nouveau Victor. « Non. »

Victor insista. « Vous lui faites confiance ?

»

Cette question resta en suspens. Sienna cessa soudain de respirer. La réponse de Nico vint immédiatement. « Oui.

»

Un seul mot. Pas de spectacle. Pas d’hésitation. Sienna sentit quelque chose la frapper sous les côtes.

Victor continua. Et si les photos divulguées devenaient publiques ? Et si tout le monde croyait que Sienna avait couché avec Nico pour obtenir un accès ? Et si sa réputation s’effondrait ?

L’expression de Nico ne changea pas. « Publiez-les. »

Victor s’arrêta. Sienna s’arrêta.

Marco regarda Nico. Victor demanda s’il comprenait ce que cela pourrait faire. Nico le comprenait. Ses entreprises.

Son image publique. Ses relations politiques. Chaque rumeur. Chaque accusation.

Il s’en fichait. Pas assez pour négocier avec la sécurité de Sienna. Si le prix pour la garder en sécurité était l’embarras, Nico regarda Victor. « Alors, embarrassez-moi.

»

Sienna le fixa. Pour une fois, il n’y avait pas de blague. Rien. Victor avait mal calculé.

Il croyait que la réputation était le pouvoir. Pour des hommes comme Victor, peut-être que c’était le cas. Le pouvoir de Nico ne dépendait pas d’être admiré. Il savait exactement qui il était.

Cela le rendait plus difficile à manipuler. La dernière défense de Victor s’effondra lorsque Marco posa des documents sur la table. Ils avaient tracé les publications anonymes. Les identifiants de gestion.

Les appareils de Victor. Les paiements. Assez pour l’exposer. Mais pas tout.

Sienna regarda l’ordinateur. Le serveur verrouillé. Puis les registres de numéros de table. Quelque chose se connecta.

Elliot avait construit chaque indice à travers les données du restaurant. Non pas parce que c’était aléatoire, mais parce que c’était une information que Victor sous-estimait. Sienna demanda à Adrien, qui était entré derrière Marco, de consulter les archives de réservation du Vesper. Victor s’immobilisa.

C’était suffisant. Sienna vit la peur. Elle se dirigea vers le terminal. Nico bougea avec elle.

N’interféra pas. Archives de réservation. Trois ans. Des centaines de réservations.

Sienna chercha les faux noms des dossiers de paiement. Correspondance. Chaque réunion avec des représentants Marquetti. Noms différents.

Même table. Puis elle remarqua un schéma. La cabine privée 6 se répétait. Victor assignait toujours cette cabine personnellement.

Pourquoi ? Parce que la cabine 6 n’avait pas de couverture de caméra standard. Sauf que Sienna se souvint de quelque chose. Des mois plus tôt, la caméra de plafond avait mal fonctionné.

La maintenance avait temporairement redirigé les images via le système d’inventaire de la cuisine. Tout le monde avait oublié. Victor ne le savait probablement pas. Sienna s’assit.

Elle s’était plainte lorsque le nouvel angle avait surpris des employés en train de voler des frites. Adrien trouva le flux archivé. Là. Victor rencontrant Lorenzo Marquetti.

Passant des documents. Une autre réunion. Échange d’argent. Une autre.

Clé USB. Puis le dernier fichier. Victor parlant avec deux hommes. Audio faible.

Vidéo claire. Un homme lui tendit une photographie de Nico. Victor pointa vers la sortie de service, puis vers une date. La date du service de Sienna.

Samedi. Le visage de Nico s’immobilisa. Adrien améliora l’audio suffisamment. Victor avait planifié une attaque contre Nico au Vesper cette nuit-là.

Les assassins n’étaient pas là pour Sienna à l’origine. Ils étaient là pour lui. Puis Elliot avait glissé la carte dans le tablier de Sienna. Les hommes de Victor l’avaient remarqué.

Le plan avait changé. Ils avaient besoin de Sienna aussi. Et quand Sienna avait piqué la poitrine de Nico, elle l’avait gardé dans la salle à manger plus longtemps que prévu. Nico avait remarqué les hommes bouger.

Avait changé de sortie. Appelé la sécurité. Tout le calendrier de l’assassinat s’était effondré. Parce que Sienna avait été pompette et impatiente.

Et parce que Nico s’était tenu devant le planning des employés. Marco regarda la preuve, puis Sienna. Son expression devint profondément pensive. « Donc, techniquement… »

Nico le regarda.

Marco continua quand même. « Le fait qu’elle vous ait piqué vous a sauvé la vie. »

Silence. Sienna se tourna lentement vers Nico.

Il la fixa. Elle sourit. Un sourire dangereux. « Non.

»

Nico savait immédiatement où cela menait. Sienna pointa vers sa poitrine. « J’attends de la gratitude. J’ai sauvé le chef mafieux.

»

« Sienna… »

« Grâce à des techniques d’accueil avancées. »

Marco rit. Même Adrien sourit. Nico regarda vers le plafond en quête de patience.

Sienna croisa les bras. « J’aimerais que cela soit ajouté à mon dossier d’employée. »

Victor se tenait, oublié, à côté de la table pendant que tout un empire criminel discutait temporairement de l’héroïsme accidentel de Sienna. C’était peut-être la plus grande humiliation de sa carrière.

Puis le téléphone de Marco sonna. Il répondit, écouta. Son visage changea. Tout le monde se tut.

Elliot Crane avait été retrouvé vivant dans un appartement abandonné près de la rivière. Blessé. Terrifié. Mais vivant.

Et prêt à témoigner. Le complot de Victor était terminé. Les hommes de Nico l’emmenèrent. Pas de spectacle.

Pas de sang. Juste des conséquences. Sienna regarda. Puis sentit soudain l’adrénaline disparaître.

Ses genoux devinrent peu fiables. Nico le remarqua. Sa main se dirigea vers sa taille, s’arrêta, attendit. Sienna le regarda.

Puis, pour la première fois, elle s’avança vers lui. Nico la rattrapa doucement. Sans la porter. Sans commander.

Juste en la stabilisant. Son front reposa brièvement contre sa poitrine. La même poitrine qu’elle avait piquée. L’ironie ne lui échappa pas.

Ni le battement de cœur en dessous. Fort. Rapide. Nico Valente était nerveux pour elle.

Sienna sourit contre sa chemise. « Vous savez… »

Sa main reposa légèrement sur son dos. « Quoi ? »

« C’est beaucoup plus agréable que d’être à l’envers.

»

Un souffle lui échappa. Presque un rire. Sienna leva les yeux. Et pendant une seconde suspendue, le monde entier — bruyant, dangereux, ridicule — se réduisit à son visage.

Nico se pencha légèrement plus près. Sienna aussi. Puis Marco se racla la gorge. Ils se séparèrent.

Sienna le fixa. Marco avait l’air innocent à nouveau. Sienna pointa. « Vous avez un timing terrible.

»

Marco sourit. « Risque du métier. »

Nico ne dit rien. Mais quand ils quittèrent le Vesper, sa main resta dans le dos de Sienna.

Et cette fois, elle ne se plaignit pas. Trois semaines plus tard, le Vesper rouvrit complètement. Le scandale entourant Victor Santoro avait brillé intensément et avait disparu exactement comme Sienna l’avait prédit. Les gens se lassaient.

Ils le faisaient toujours. Surtout une fois que la vérité s’avérait moins romantique que la rumeur. Victor avait été arrêté pour complot financier par des enquêteurs fédéraux que Nico avait discrètement fournis en preuves. Plusieurs entreprises liées à Marquetti firent partie de l’affaire.

Elliot Crane entra en protection des témoins et envoya à Sienna une lettre manuscrite la remerciant. Sienna l’encadra. Non pas parce qu’elle se considérait comme une héroïne, mais parce que la première phrase disait : « Je savais que vous trouveriez les numéros de table. »

Elle aimait avoir raison.

Nico affirma qu’il l’avait remarqué. Sienna l’accusa de jalousie envers la papeterie. Leur relation se développa de la manière la plus étrange possible. Personne n’annonça officiellement quoi que ce soit.

Pas de grandes déclarations. Pas de revendications publiques. Pas de cérémonies mafieuses spectaculaires. Nico commença simplement à apparaître au Vesper.

À l’appartement de Sienna. Au déjeuner. Dans des endroits où les hommes qui possédaient la moitié de la ville avaient probablement des choses plus importantes à faire. Il arrivait dans une voiture chère, entrait dans une petite boulangerie de quartier et faisait la queue parce que Sienna refusait de le laisser passer devant.

La première fois que quelqu’un le reconnut et essaya de lui offrir la première place, Sienna le tira en arrière par la manche. Nico obéit. Le propriétaire de la boulangerie faillit s’évanouir. Sienna acheta des brioches à la cannelle.

Nico affirma qu’il n’aimait pas les sucreries, puis mangea la moitié des siennes. Elle ne lui pardonna jamais. Il essaya aussi de la convaincre qu’elle n’avait pas besoin de retourner travailler comme serveuse. Sienna le fixa si longtemps qu’il finit par réviser sa phrase.

Elle voulait travailler. Pas seulement en avoir besoin. Le Vesper était à elle d’une manière que son manoir ne l’était pas. Ses collègues.

Ses routines. Ses histoires. Son indépendance. Nico comprit.

Finalement, il lui offrit quelque chose de différent. Un rôle opérationnel. Gestion du personnel. Formation.

Planification. Supervision du service client. Sienna rit parce qu’elle avait passé des années à dire au directeur comment arranger les choses pendant qu’il l’ignorait. Maintenant, le propriétaire lui offrait l’autorité.

Elle négocia agressivement. Marco assista à la réunion. À mi-chemin, il murmura que Nico avait affronté des avocats syndicaux avec moins de confiance. Sienna exigeait de meilleures prestations de santé pour le personnel du restaurant.

Des horaires prévisibles. Un budget de transport d’urgence pour les employés de fin de soirée. Une formation payée. Nico accepta.

Puis Sienna demanda son salaire. Marco faillit laisser tomber son stylo. Nico la fixa. Sienna le fixa en retour.

Il accepta. Marco murmura : « Vous me terrifiez. »

Sienna sourit. « Évolution.

»

Sa vie changea. Mais pas complètement. Elle travaillait toujours. Se disputait toujours avec Tessa.

Visitait toujours son ancien appartement. Même si elle avait commencé à passer plus de nuits au domaine de Nico. Ce développement se produisit accidentellement. D’abord, un sac de voyage.

Puis des produits de soin apparurent dans la salle de bain. Puis des chaussures. Puis un peignoir. Puis la moitié d’un tiroir.

Puis un autre. Marco le remarqua. Bien sûr. Un matin, Sienna prenait son petit-déjeuner au domaine.

Lorsque Marco demanda nonchalamment si elle avait emménagé, elle faillit s’étouffer. « Non. »

Marco regarda les chaussons sous sa chaise. Sa tasse de café.

Le cardigan accroché au canapé. Puis vers Nico. « D’accord. »

Sienna plissa les yeux.

« Je n’ai pas emménagé. »

Marco hocha la tête. « Votre brosse à dents est en visite. »

Nico continua de lire.

Sienna le pointa du doigt. « Dites quelque chose. »

Nico tourna une page. « Votre brosse à dents semble à l’aise.

»

Sienna le fixa. Marco rit. « Trahison partout. »

Nico avait changé aussi.

Pas de manière spectaculaire. Il restait intimidant. Les gens devenaient toujours nerveux quand il entrait dans une pièce. Il portait toujours du noir quatre-vingt-dix pour cent du temps.

Menait toujours des réunions avec la chaleur émotionnelle d’une sentence judiciaire. Mais Sienna découvrit des choses. Il aimait les terribles concours de cuisine. Il prétendait que non.

Elle le surprit en train d’en regarder un à vingt-trois heures trente. Un concurrent avait ruiné un risotto. Nico avait l’air sincèrement offensé. Sienna se tenait dans l’embrasure de la porte.

Il changea immédiatement de chaîne. Trop tard. Elle ne le laissa jamais s’en remettre. Il détestait les raisins secs.

Il possédait huit costumes noirs qui semblaient identiques. Nico insistait sur le fait qu’ils étaient différents. Sienna étala les huit sur le lit et exigea des preuves. Il identifia des différences dans les coutures, le tissu et les revers.

Sienna écouta attentivement, puis annonça qu’il restait huit costumes de soutien émotionnel identiques. Il refusa de lui parler pendant six minutes. Elle chronométra. Il ne supportait pas non plus les compliments sincères.

Cela devint la découverte préférée de Sienna. Le sarcasme, d’accord. Les taquineries faciles, le flirt, Nico pouvait le retourner assez discrètement pour rendre ses genoux peu fiables. Mais si Sienna le regardait et disait simplement « vous êtes un homme bon », il se figeait à chaque fois.

Parce que Nico savait comment répondre au danger. Pas à la tendresse. Sienna commença à comprendre que sa froideur n’était pas du vide. C’était de la discipline.

Un homme qui avait passé des années à contrôler chaque expression parce que les gens autour de lui guettaient la faiblesse. Sienna ne voulait pas de sa faiblesse. Elle le voulait, lui. L’homme qui avait réparé sa chaussure.

Protégé Tessa sans qu’on le lui demande. Permis à quatre gardes de devenir des embarras nationaux plutôt que d’enfermer Sienna dans une pièce. L’homme qui avait dit à Victor de détruire sa réputation avant de négocier avec la sienne. Nico découvrit des choses tout aussi dangereuses sur Sienna.

Elle volait les couvertures. Toutes les couvertures, sans pitié. Elle chantait en cuisinant, mal, avec confiance. Elle ne pouvait pas chuchoter.

Ce que Sienna considérait comme un chuchotement était simplement une parole normale avec des sourcils suspicieux. Elle collectionnait des en-cas dans des endroits où les en-cas n’avaient aucune raison d’exister. Nico trouva des crackers dans le bureau. Du chocolat dans un tiroir de la chambre d’amis.

Des barres de céréales dans sa voiture. Un soir, il ouvrit un placard dans son bureau privé et découvrit des chips. Il les fixa, puis Sienna. Elle affirma qu’il s’agissait d’une réserve stratégique.

Nico arrêta de demander. Rosa adorait. Marco était conquis. Tessa devint insupportable.

La romance grandit entre les blagues. Nico tenait la main de Sienna en voiture. Elle s’appuyait contre lui pendant les films. Il lui embrassait le front quand elle était fatiguée.

Elle lui embrassait la joue chaque fois qu’il avait l’air trop sérieux. Le premier vrai baiser se produisit tranquillement. Pas de danger. Pas d’enlèvement.

Pas d’ennemi. Sienna était dans la cuisine à minuit, essayant de faire des pancakes. Nico entra. Elle l’accusa de rôder.

Il le nia. Elle lui mit de la farine sur la joue. Il la fixa. Elle réalisa qu’elle avait fait une erreur.

Puis il l’embrassa. Lentement. Avec précaution. Lui donnant chaque seconde pour s’éloigner.

Elle ne le fit pas. Le pancake brûla. Aucun des deux ne s’en soucia. Rosa découvrit la fumée plus tard.

Elle s’en soucia considérablement. Mais même après cela, Sienna garda une partie d’elle-même séparée. Son appartement. Son adresse.

Sa clé. Son rappel que l’amour ne devait pas signifier disparaître dans la vie de quelqu’un d’autre. Nico ne la pressa jamais. Ce qui, d’une manière ou d’une autre, rendit la décision plus difficile.

Puis vint la nuit où tout boucla la boucle. Le Vesper avait fermé. Le personnel terminait le nettoyage. Tessa comptait les recettes derrière le bar.

Marco était assis à une table d’angle, buvant un café. Nico était passé après une réunion tardive. Sienna examinait le planning des employés de la semaine suivante. Le nouveau planning.

Celui qu’elle aidait maintenant à créer. Elle se tourna vers le tableau et s’arrêta. Nico se tenait directement devant. Costume noir.

Chemise noire. Larges épaules. Exactement là où il s’était tenu des semaines plus tôt. Sienna le fixa.

Tessa le remarqua. Puis Marco. Puis Kevin, toujours Daniel légalement, mais personne ne respectait plus cela. Lentement, tout le restaurant en prit conscience.

Nico regarda Sienna. Il savait. Bien sûr qu’il savait. Sienna se dirigea vers lui.

Complètement sobre. Parfaitement stable. Tous les yeux la suivirent. L’expression de Nico resta sérieuse.

Elle s’arrêta. Leva les yeux. Puis leva un doigt. Tessa couvrit sa bouche.

Marco sourit. Sienna piqua Nico Valente directement dans la poitrine. Le restaurant redevint silencieux. Nico baissa les yeux sur son doigt, puis sur elle.

« Vraiment ? »

Sienna sourit. « Vous bloquez le planning. »

Ses yeux se plissèrent.

« Vous pourriez contourner. »

« Ça s’appelle la tradition. »

Quelqu’un derrière eux rit. Nico l’ignora.

Sienna le piqua à nouveau. « Bougez. »

Nico se pencha plus près. « Vous n’avez rien appris.

»

« Oh, j’ai beaucoup appris. »

« Comme quoi ? »

Sienna fit semblant de réfléchir. « Votre épaule gauche est plus confortable que votre droite.

»

Marco se détourna. Tessa émit un bruit étranglé. Nico la fixa. La confiance de Sienna dura exactement une seconde de plus.

Puis elle vit son expression changer. « Oh non. »

Nico s’avança. Sienna recula.

« Nico ! »

Un autre pas. Elle le pointa du doigt. « Ne.

»

Il continua. Les employés riaient ouvertement maintenant. Sienna recula autour d’une table. « C’est un lieu de travail.

»

Nico passa de l’autre côté. « C’est vous qui avez commencé. »

« Cette défense ne tiendrait pas devant un tribunal. »

Il se rapprocha.

Sienna se retourna et courut. Pas loin. Quatre pas, peut-être cinq. Nico l’attrapa par la taille.

Elle poussa un cri aigu. « Non. Trop tard. »

Le sol disparut à nouveau.

Sienna Brooks se retrouva par-dessus l’épaule de Nico Valente pour la deuxième fois. Le restaurant éclata de vrai rire. Tessa s’appuya contre le bar. Marco applaudit lentement.

Sienna leva la tête. « Traître. »

Nico se dirigea vers la sortie. Sienna lui tapa dans le dos.

« C’est de la vengeance. »

« Vous m’avez piqué. »

« Vous bloquez des choses. »

« Vous dites toujours ça parce que vous êtes énorme.

»

Nico continua de marcher. Sienna pointa Tessa en passant. « Vous êtes virée. »

Tessa rit plus fort.

« Vous ne pouvez pas me virer. »

Sienna regarda vers Marco. « Vous êtes aussi viré. »

Marco leva son café.

« Je ne travaille pas pour vous. »

« Détail. »

Les portes d’entrée s’ouvrirent. L’air frais de la nuit frappa le visage de Sienna.

Elle rit malgré elle. Nico la porta vers sa voiture. Pour une fois, il n’y avait pas de balle. Pas d’assassin.

Pas de mystère. Juste du ridicule. Il la déposa à côté du véhicule avec précaution. Toujours avec précaution.

Sienna redressa son chemisier. Ses cheveux. Sa dignité. Nico s’appuya contre la voiture, observant.

Amusé. Sienna plissa les yeux. « Vous avez apprécié ça ? »

« Oui.

»

Elle se figea. C’était nouveau. Pas de déni. Elle pointa un doigt accusateur.

« Vous l’avez admis. »

« J’ai grandi. »

Elle rit. Puis quelque chose dans son expression s’adoucit.

Nico le remarqua. Sienna plongea la main dans son sac et en sortit une petite clé en argent. Il la reconnut. La clé de son domaine.

Il la lui avait donnée deux semaines plus tôt. Pas de discours. Pas de pression. Il l’avait simplement placée dans sa paume et lui avait dit qu’elle pouvait l’utiliser quand elle le voulait.

Sienna l’avait portée depuis. Ce soir, elle la tourna entre ses doigts. L’humour de Nico s’estompa. Non pas parce que quelque chose n’allait pas, mais parce qu’il comprenait.

Sienna regarda vers le restaurant, puis vers lui. Pendant des semaines, elle avait plaisanté en disant que sa brosse à dents était en visite. Que ses vêtements s’étaient accidentellement multipliés dans sa garde-robe. Que rester quatre nuits d’affilée ne constituait pas techniquement vivre quelque part.

Nico n’avait jamais argumenté. Il avait attendu. C’est pourquoi elle était prête. Non pas parce qu’il l’avait convaincue.

Parce qu’il ne l’avait pas fait. Sienna glissa la clé dans sa poche. « Je crois que je suis prête à arrêter de prétendre que la brosse à dents est en visite. »

Nico s’immobilisa.

Voilà cette rare vulnérabilité. Sienna sourit. Sa voix était plus basse. « Vous êtes sûr ?

»

La question comptait. Il n’avait jamais supposé. Jamais revendiqué. Jamais transformé l’amour en dette.

Sienna s’approcha. Nico la regarda pendant un long moment. Puis sa main se posa doucement sur sa taille. Sienna posa les deux mains contre sa poitrine.

Pas de pique cette fois. Presque. « J’ai des conditions. »

Bien sûr qu’elle en avait.

Nico attendit. « Mes en-cas restent. »

Il hocha la tête. « Je contrôle mon côté du placard.

»

Un autre signe de tête. « Vous ne pouvez pas vous plaindre de ma façon de chanter. »

« Ça, c’est peut-être déraisonnable. »

Sienna haleta.

Nico faillit sourire. Elle continua. « Et j’obtiens une pièce sans meuble noir. »

Nico fronça les sourcils.

Maintenant, elle était allée trop loin. Sienna rit. Puis Nico l’embrassa. Pas de public.

Pas de danger. Aucune raison, sauf l’envie. La ville bougeait autour d’eux. Des voitures passaient dans la rue.

Les lumières du Vesper brillaient derrière eux. Et Sienna pensa à la séquence impossible d’événements qui l’avaient amenée ici. Un service terrible. Deux cocktails.

Un planning d’employé bloqué. Un homme extrêmement grand. Deux piques imprudentes. Un comptable disparu.

Une carte noire. Un complot d’assassinat. Quatre gardes embarrassés. Un chef mafieux qui avait, d’une manière ou d’une autre, appris à rire.

Si Sienna avait été sobre cette première nuit, peut-être qu’elle aurait simplement demandé à Nico de bouger poliment. Peut-être qu’elle l’aurait contourné. Peut-être que la carte d’Elliot aurait été découverte. Peut-être que Nico aurait survécu de toute façon.

Peut-être que tout se serait passé différemment. Mais la vie devient rarement mémorable grâce à des possibilités sensées. Parfois, le moment ridicule compte. Parfois, la mauvaise décision ouvre la bonne porte.

Parfois, une femme passe des années à croire que les hommes puissants ne savent que prendre, puis en rencontre un assez puissant pour lui donner le choix. Et parfois, apparemment, une serveuse aux formes généreuses pique le chef mafieux le plus redouté de la ville directement dans la poitrine pour découvrir que, sous la chemise noire coûteuse et la réputation terrifiante, se trouvait un homme dont le cœur était considérablement plus facile à atteindre que son planning d’employé. Nico se retira du baiser. Sienna leva les yeux vers lui.

Une pensée lui vint. Dangereuse. Nico la vit immédiatement. « Non.

»

Elle sourit. « Je n’ai rien dit. »

« Je connais ce visage. »

« Quel visage ?

»

« Celui d’avant que vous ne créiez un problème. »

Sienna parut offensée. « Je ne crée pas de problèmes. »

Nico la fixa.

Elle réfléchit au mois précédent. « Fréquemment. »

Il ouvrit la portière de la voiture. Sienna s’avança vers elle, puis s’arrêta, se retourna et le piqua une fois de plus.

Nico ferma les yeux. Sienna sourit. « Ramène-moi à la maison. »

Il ouvrit les yeux.

« Le gars à la poitrine. »

De l’intérieur du Vesper, le rire de Marco pouvait, d’une manière ou d’une autre, être entendu à travers la vitre. Nico regarda vers le restaurant, puis vers Sienna. Elle était déjà en train de monter dans la voiture.

Souriante. En sécurité. Le choisissant. Nico secoua la tête.

Puis, pour peut-être la centième fois depuis sa rencontre avec Sienna Brooks, le chef mafieux le plus redouté de la ville fit quelque chose que les gens autour de lui n’avaient toujours pas l’habitude de voir. Il rit. Et la suivit à la maison.