Jennifer Adams, neunundzwanzig Jahre alt, Tierärztin, hatte Pläne für den Ostersonntagabend. Diese Pläne bestanden aus einem Pyjama mit Luftballons, Mikrowellen-Popcorn und ihrer Scottish-Fold-Katze Cleo. Es war ein einfacher, ruhiger Plan. Aber die Nacht hatte andere Absichten.
Wenn man Jennifer Adams heißt, rettet man zuerst den Hund. Danach versucht man, den Mann nicht anzustarren, und scheitert, weil Nick Brown ihr bester Freund gewesen war. Streber, Intellektueller, mit einer Metallbrille. Ihr erster Kuss.
Auch der Junge, der am nächsten Morgen so vollständig verschwand, dass sie sich jahrelang fragte, ob sie ihn sich nur eingebildet hatte. Jetzt stand er in ihrer Tierklinik, breiter in den Schultern, kantiger im Gesicht. Er hatte diese tiefgrünen Augen, einen teuren Duft und diese Art von gefährlichem Charme. Und das Problem war: Nick Brown war inzwischen ein Mafiaboss namens Dominic Ferrero.
Das hätte die Sache eigentlich weniger unwiderstehlich machen sollen. Tat es aber nicht. Jen stand vom Sofa auf, schlich zum Fenster und sah auf die Straße hinunter. Zwei Männer standen vor der Tür ihrer Klinik.
Zwischen ihnen erbrach sich ein großer Deutscher Schäferhund auf den Bürgersteig. Sie griff nach ihrem Bademantel, zog ihn über ihren Pyjama und ging hinunter. Sie schloss die Tür auf und öffnete sie einen Spalt. „Meine Herren, es ist 23:45 Uhr.
Wir haben geschlossen. ”
Der Größere sprach zuerst. „Sind Sie die Tierärztin? Der Hund ist seit zwei Stunden krank.
Er braucht jetzt Hilfe. ”
Bevor Jen antworten konnte, trat der Kleinere vor. „Mademoiselle Adams, ich bin Jerry”, sagte er mit einem Lächeln, das so aggressiv charmant war, dass es eindeutig einstudiert war. „Und das ist Tom.
Der Hund gehört unserem Boss. Wenn dem Tier etwas passiert, schickt er uns an einen sehr unangenehmen Ort. ”
Jen sah den Hund an, der in diesem Moment spektakulär auf den Gehweg erbrach. Sie öffnete die Tür weit.
Die Untersuchung dauerte fünfzehn Minuten. Cäsar, so hieß der Hund, war ein prächtiges Tier, aber in einem schlechten Zustand. Jen tastete seinen Bauch ab, hörte die Darmgeräusche und nahm den Ultraschall. „Da ist etwas drin”, sagte sie leise.
„Etwas, das kein Futter ist. Etwas Weiches, Gummiartiges. Wie ein Kauspielzeug. Oder dieser Schleim, den Kinder machen.
”
Toms Gesichtsausdruck veränderte sich. Jerry lächelte zu schnell. „Ja, genau. Schleim.
Er liebt Schleim. ”
Jen richtete sich auf. „Was auch immer es ist, es muss heute Nacht raus. ” Sie zog die Handschuhe aus.
„Sie sagten, Ihr Boss besitzt den Hund. Ich brauche ihn persönlich hier. Für die Unterschrift, die Papiere und ein Gespräch darüber, worauf Cäsar Zugriff hat. Ich operiere nicht, bevor er nicht durch diese Tür gekommen ist.
”
Jerry sah sie einen Moment an, dann Tom, dann wieder sie. Er zog sein Telefon heraus. Der Anruf dauerte weniger als dreißig Sekunden. Als er auflegte, hatte sein Gesicht diesen besonderen Ausdruck eines Mannes, der gerade den Abend eines anderen ruiniert hatte.
„Zehn Minuten. ”
Jen nickte und ging, um den OP vorzubereiten. Als sie durch die Glasscheibe spähte, saßen Tom und Jerry nebeneinander auf den Plastikstühlen, leicht benommen, wie Männer, die es nicht gewohnt waren, irgendwo warten zu müssen. Es war Cleo, die den nächsten Vorfall auslöste.
Die Katze hatte sich nach unten geschlichen und Cäsar entdeckt. Was folgte, war weniger eine Konfrontation als ein diplomatischer Zwischenfall. Cleo landete direkt auf Cäsars Rücken. Cäsar, ohnehin schon unglücklich, schüttelte sich.
Innerhalb von Sekunden konvergierten alle drei Menschen aus verschiedenen Richtungen auf die Tiere zu. Niemand hörte, wie sich die Tür der Klinik öffnete. Aber alle spürten es. Ein einziges Wort durchschnitt den Lärm.
Tief. Selbstbewusst. „Cäsar. ”
Der Hund erstarrte.
Dann befreite er sich aus allen Händen und lief in vier langen Schritten durch den Raum. Sein Schwanz wedelte zum ersten Mal an diesem Abend. Er drückte sein ganzes Gesicht in die Hände des Mannes. „Guter Hund.
” Der Mann kniete sich hin, beide Hände um den Kopf des Hundes. „Ich bin da. ”
Jen schob sich die Haare aus dem Gesicht und blickte vom Boden auf, wo sie gelandet war. Ihr Bademantel rutschte von einer Schulter, eine Socke fehlte komplett.
Und irgendwie sah er aus, als wäre er in einer Parfümwerbung, dieser Mann mit den grünen Augen. Er sah sie an. „Sind Sie die Tierärztin? ”
Die Stimme traf sie irgendwo zwischen Brustbein und Erinnerung.
Ihre Hände hielten inne. „Nick”, sagte sie, kaum mehr als ein Hauch. „Oh mein Gott. Nick.
”
Sein Blick wurde scharf. Etwas blitzte in seinem Gesicht auf. „Unmöglich”, sagten sie gleichzeitig. Jen machte zwei Schritte auf ihn zu.
Er machte einen auf sie zu. Vierzehn Jahre kollabierten in einem Meter Neonlicht. „Nick Brown, ich kann nicht glauben, dass das vierzehn Jahre her ist. ” Sein Blick wanderte von ihrem Gesicht zu ihrem Pyjama, zurück zu ihrem Gesicht.
„Du siehst… anders aus”, sagte er schließlich. Sie schlug ihm auf die Schulter. Nicht fest.
Nur für die vierzehn Jahre, in denen er wenigstens hätte anrufen können. Toms Hand bewegte sich zu seiner Jacke. Jerry stellte sich zwischen sie. Nick hob eine Hand in Toms Richtung, die Augen immer noch auf Jen gerichtet.
„Warum hast du dich nicht verabschiedet? “, fragte sie. „Eine Nacht, und das Haus war leer. ”
„Ich wollte anrufen”, sagte er.
„Mein Vater war gerade gestorben, und alles ist zusammengebrochen. Ich wollte dich sehen. Ich bin wirklich froh, dich zu sehen. ”
Cäsar löste die Situation, indem er sich zwischen sie schob und auf den Boden erbrach.
Vierzig Minuten später kam Jen aus dem OP. „Es geht ihm gut. Er sollte die Nacht hierbleiben, viel Wasser trinken. Und derjenige, der seine Essgewohnheiten überwacht, sollte sich mal im Spiegel ansehen.
” Sie hob das Objekt vom Tablett. Ein benutztes Kondom, noch verknotet. Auf der Seite stand in vertrauensvoller Schrift: XL. Niemand sagte etwas.
Dann sah Jen alle drei an. „Das ist kein Schleim. ”
Nick drehte sich zu Jerry um. „Jerry.
” Jerry schüttelte langsam den Kopf, mit großer Traurigkeit. „Ich habe dir gesagt, du sollst aufpassen, was Cäsar schluckt. Ich habe es dir gesagt. ”
„Es war ein leidenschaftlicher Moment”, sagte Jerry.
„Die Dinge sind mir entglitten. ”
Tom sah Jerry an, dann das Objekt, dann wieder Jerry. „Große Hände”, sagte er schließlich und nickte zufrieden. Jen lachte fast.
„Was auch immer”, sagte sie. „Sie sind der Besitzer. Sie sind verantwortlich. ” Sie schob das Aufnahmeformular über den Tresen.
„Unterschreiben Sie hier. Ich brauche eine Kopie Ihres Ausweises, dann sind wir fertig. ”
Nick unterschrieb. Dann griff er in seine Jacke und hielt inne.
Es war nicht die Pause eines Mannes, der etwas vergessen hatte. Es war die Pause eines Mannes, der gerade beschlossen hatte zu sagen, er hätte etwas vergessen. „Ich habe ihn im Auto gelassen. ”
„Dann holen Sie ihn”, sagte Jen.
„Wir gehen nirgendwo hin. ”
„Ich meinte zu Hause. ” Er sah sie an. „Zuhause, nicht im Auto.
”
Jen sah ihn an. „Dann bringen Sie ihn morgen mit, wenn Sie Cäsar abholen. ”
„Werde ich. ” Der Mundwinkel bewegte sich.
„Ich kann es immer noch nicht glauben, Jen. ” Er sah sie an, wie er sie damals angesehen hatte, mühelos, ohne Eile, direkt auf sie gerichtet. „Du trägst keine Brille mehr. ”
„Kontaktlinsen”, sagte sie.
„Und du hast keine Zahnspange mehr. ” Sie hielt seinem Blick stand. „Die standen dir übrigens auch. ”
Jerry beugte sich zu Tom.
„Wir sollen gehen, oder? ” Tom sagte nichts, wie bei den meisten Dingen. Nick ging zur Tür, blieb stehen, sah zurück. „Bis morgen.
”
Jen stand am Fenster und sah ihnen nach. Sie sah zu Cleo hinunter, die neben ihr aufgetaucht war. „Wer hätte das gedacht”, murmelte sie. „Der Streber mit der Brille.
So attraktiv geworden. ”
Cleo miaute. Jen zuckte mit den Schultern. „Komisch, aber er sieht wirklich nicht aus wie jemand, der mit Pizza arbeitet.
”
Draußen, als die Tür geschlossen war, verschwand das Lächeln aus Nicks Gesicht. Jerry trabte neben ihm her. „Chef, das haben wir doch gut gemacht, oder? ”
„Sind eure Waffen geladen?
“, fragte Nick. „Immer, Chef”, sagte Jerry. „Jerry. Musstest du ‚Pizzalieferung’ sagen?
”
Jerry verzog das Gesicht. „Chef, wir nennen jede Lieferung Pizzalieferung. Das ist das System. ”
Nick blieb stehen.
„Erstens: Du kaufst mir eine Pizzeria. ”
Tom blieb stehen. Jerry blinzelte. „Eine echte Pizzeria, Chef?
”
„Eine echte, in einem guten Viertel. Ein Ort, an den Leute wirklich zum Essen gehen. Und sie braucht einen Raum im Hintergrund, eine private Tür, die sich abschließen lässt. ”
Jerry nahm das mit der Begeisterung eines Mannes auf, der sich für eingeweiht hielt.
„Neue Identität, saubere Deckung. Niemand sieht sich eine Pizzeria zweimal an. Niemand verdächtigt eine Pizzeria. ”
„In New York”, sagte Nick, „verdächtigt jeder eine Pizzeria.
”
In einer Wohnung auf der anderen Seite der Stadt saß Lorenzo Calvetti, einer der reichsten Männer New Yorks, bei seinem zweiten Scotch. Sein Telefon klingelte. „Ferraro, Brooklyn. Eine Tierklinik in der Clinton Street.
Er kam kurz vor Mitternacht mit zwei Männern und blieb fast eine Stunde. ”
Lorenzo stellte das Glas ab. „Eine Tierklinik”, wiederholte er. „Klein, unschuldig, der Ort, den niemand zweimal ansieht.
” Er nickte langsam. „Genial. Versteckt euch in aller Offenheit. ” Er dachte an die Ferraros, den Großvater mit seinen Fischgeschäften, den Vater mit seinen Blumenläden.
„Und was ist da reingegangen? Pakete? Material? ”
Nur der Hund, Chef.
Lorenzos Augen verengten sich. „Nur der Hund”, wiederholte er. „Also ist der Hund die Lieferung. ” Er stellte das Glas ab.
„Behaltet eure Männer darauf. Findet heraus, was diese Klinik abwickelt. Die Verpackung sagt immer die Wahrheit. ”
Es klopfte.
Ruby Calvetti kam herein, rote Haare, grüne Augen, Telefon in der Hand. „Onkel Lorenzo, ich wollte nur gute Nacht sagen. ”
Lorenzo sah seine Nichte an. „Ruby, mein Schatz, komm her.
” Er deutete auf den Stuhl. „Du sagst seit einer Weile, du willst im Geschäft helfen. ”
„Ja, Onkel. Aber du sagst immer, ich bin noch zu jung.
”
„Genau”, sagte Lorenzo. „Ruby, ich denke, die Zeit ist gekommen. ” Er ließ einen Moment verstreichen. „Du wirst als Direktorin für die Beziehungen zu Dominic Ferraro arbeiten.
”
Rubys Augen leuchteten auf. „Ich fange direkt als Direktorin an? ”
„Oh, absolut”, sagte Lorenzo. „Du hast schon angefangen, meine Liebe.
” Er lehnte sich zurück. „Bleib gepflegt, kleide dich wunderschön. Und dieses Lächeln von dir. ” Er zwinkerte.
„Unternehmensimage. ”
Ruby warf ihm die Arme um den Hals. „Onkel Lorenzo, das ist genau der Job, den ich immer wollte. ”
„Ich weiß, meine Liebe.
” Er tätschelte ihren Arm. „Oh, noch etwas. Hast du Haustiere? ”
„Zwei Wellensittiche, Selena und Justin.
”
Lorenzos Gesicht verzog sich kurz. „Nein, das geht nicht. ” Er winkte ab. „Ich schenke dir einen Hund zum Geburtstag.
”
„Mein Geburtstag ist in drei Monaten. ”
„Ich wollte es so. ”
Am nächsten Morgen stand Jen vor ihrem Spiegel und zog ein Kleid an, dann wieder aus. Zu tief ausgeschnitten, viel zu tief.
Sie war Tierärztin. Sie würde das nicht tun. Sie tat es zwei weitere Male, bevor sie sich für den Cardigan entschied. Professionell, sagte sie sich.
Das ist eine rein professionelle Situation. Als Nick gegen Mittag kam, um Cäsar abzuholen, war Jen am Empfang. Eine Kundin mit einem Pomeranian namens Lady Willow ging gerade. Der kleine Hund hechtete auf Nicks Bein zu und umklammerte es.
Die Besitzerin lachte entzückt. „Lady Willow erkennt ein gutes Bein, wenn sie eins sieht”, sagte sie zwinkernd und ging. Nick löste den Hund, und seine Augen fanden Jen. Er lächelte, und es war nicht die höfliche Version.
Es war die, an die sie sich erinnerte, die langsam begann und ihm entglitt. „Guten Tag. ”
„Hi. ” Sie gingen aufeinander zu und standen sich gegenüber, beide grinsend wie Idioten.
„Du siehst gut aus”, sagte sie. „Ich meine, Cäsar. Cäsar sieht gut aus. Er erholt sich schnell.
”
Nick lächelte. Jerry stand an der Tür und Jen sagte zu ihm: „Wenn er seine persönlichen Angelegenheiten erledigt, sollte er seine Arbeitszeiten woanders verbringen. Hunde bemerken so etwas mehr, als man denkt. ”
Nicks Ausdruck wurde ernst.
„Natürlich. Sehr unangenehme Situation. Cäsar sollte dem nicht ausgesetzt sein. ”
Sie gingen zu Cäsar, der Nick sofort erkannte.
„Er ist seit er acht Wochen alt ist bei mir”, sagte Nick. „Sein Vater war der Hund meines Vaters. ” Cleo erschien und musterte Nick mit konzentrierter Aufmerksamkeit. „Das ist meine Tochter”, sagte Jen.
„Ich dachte, Scottish Folds wären ausgeglichen”, sagte Nick. „Die meisten sind es. Cleo hat das Memo nicht bekommen. Sie ist eine echte Kämpferin.
”
Nick schwieg einen Moment. Dann sah er auf. „Jen, würdest du mit mir essen gehen? Irgendwann?
”
„Warum nicht? “, sagte sie. „Ich komme morgen, um ihn abzuholen. Dann könnten wir einen Plan machen.
Etwas unternehmen. ”
„Okay. Vielleicht. ”
Am nächsten Abend öffnete sie die Tür zu einer Pizzeria namens „Good Fellows Slice House”.
Nick trat ein, und sie saßen bis spät in die Nacht. Er erzählte von seinen ersten Jahren in New York, von der Firma, von seinem Vater. Und dann, mitten in der Nacht, als er sie nach Hause brachte, standen sie vor ihrer Tür, und keiner von beiden machte Anstalten zu gehen. „Ich fühle mich immer noch, als wäre ich achtzehn, wenn ich bei dir bin”, sagte er.
„Ich weiß nicht, was ich damit anfangen soll. ”
Sie standen da, bis die Stille schwer wurde. Dann beugte er sich vor und küsste sie auf die Wange. Sie drehte sich im selben Moment, und ihre Nasen stießen zusammen.
Sie traten beide zurück, lachten fast, und sie schaffte es, ins Haus zu gehen, bevor ihr Gesicht etwas anderes tun konnte. Am nächsten Morgen erschien eine Frau in der Klinik. Rote Haare, ein mit Strasssteinen besetzter Hund in den Armen. „Hi, ich habe gehört, Sie sind die beste Tierärztin von New York.
Ich bin Ruby Calvetti, und das ist Gucci. Sie verdient nur das Beste. ”
Jen untersuchte den Hund. „Hat sie Parfüm auf?
“, fragte sie. „Und Glitzer im Fell? Das reizt ihre Atemwege. Kein Parfüm, kein Glitzer.
”
Ruby nickte ernst. „Clean Girl. Ich kann damit arbeiten. ” Sie umarmte Jen unvermittelt.
„Ich mag dich wirklich. Weißt du, ich habe gerade fünf Millionen an eine Tierwohl-Stiftung gespendet. Wir veranstalten nächste Woche ein Gala. Du solltest kommen.
”
„Das ist nicht wirklich mein Ding”, sagte Jen. „Ich bestehe darauf. Ich stelle dich allen vor. Gut für deine Klinik, gut für dich.
Und ehrlich, meine Freunde könnten dir helfen, in ein besseres Viertel zu ziehen. ”
„Ich mag es hier”, sagte Jen. Ruby lächelte das Lächeln eines Menschen, der weiß, dass er wiederkommen wird. „Wir reden später darüber.
”
Am Sonntagmorgen saß Ruth Ferraro in ihrem Sessel, als Nick kam. „Wo warst du gestern Abend? “, fragte sie. „Jerry hat es dir schon gesagt”, sagte Nick.
„Dann frag ich dich, warum fragst du? ” Ruth verschränkte die Hände. „Das Mädchen von neulich Abend. Die Pizzeria.
Wer ist sie? ”
„Eine alte Freundin”, sagte Nick. „Jemand aus Milbrook. Die Nachbarin.
Jennifer. ”
Ruths Kinn hob sich. „Jennifer. Die mit der Zahnspange.
” Sie ließ den Namen in der Luft hängen. „Alle diese Jahre. Jetzt ist sie zurück in New York, mit einer Klinik in Brooklyn, und mein Sohn erscheint dort mit Parfüm. ” Sie griff nach ihrem Telefon.
„Ich glaube, es wird Zeit, dass ich Brooklyn einen Besuch abstatte. ”
Nick kam in die Klinik, als Jen hinter dem Tresen saß. Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange, wie etwas, das er jetzt einfach tat. Dann holte er Cäsar ab.
An der Tür blieb er stehen. „Vielleicht rufe ich dich morgen an. Wir könnten etwas unternehmen. ”
„Du könntest herkommen und einen Film ansehen”, sagte sie.
„Du bist jetzt ernsthaft daran interessiert? ”
„Völlig. Aber du schuldest mir immer noch deinen Ausweis. ” Er kam zurück, beugte sich vor und küsste sie.
Kurz, fast theoretisch, eine Frage ohne Antwort. „Das ist ein Zeichen dafür, dass wir dort weitermachen, wo wir aufgehört haben. ”
Die Tür schloss sich. Jen stand da, die Finger auf den Lippen.
Dann ging sie zu ihrem Computer und tippte seinen Namen ein. Elf Millionen Ergebnisse starrten sie an. Keiner davon war ihr Nick. Einige Tage später kochte Jen Hühnchenpastete, als Nick in Sweatshirt und Jeans vor ihrer Tür stand.
Sie trug Sweatshirt und Jeans. „Du hast dich an die Pastete erinnert”, sagte er. „Sahne-Senf-Soße? ”
„Du bist allergisch gegen Sellerie”, sagte sie.
„Erinnerst du dich an 2010? Den Notfall? Deine Mutter hat meiner gesagt, sie dürfe dich nicht ohne vollständige medizinische Offenlegung füttern. Sie war zwei Finger von einer Klage entfernt.
”
Nick lachte. Sie aßen an ihrem kleinen Tisch, die Stadt draußen, Sirne und Musik, die durch den Boden drang. Er erzählte von New York, von seinen Anfängen mit achtzehn, ohne einen Cent. Sie hörte zu und katalogisierte Dinge, die sie nicht katalogisieren sollte: die leichte Narbe an seiner Wange, die Art, wie seine Hand durch die Haare fuhr, wenn er ein Wort suchte.
Später, in der Küche, als sie Apfelcrumble und Vanilleeis servierte, glitt der Eislöffel. Ein kalter Streifen Vanille landete auf ihrem Unterarm. Nick beugte sich vor, hob sanft ihren Arm und führte ihn zu sich. Er hielt ihn einen Moment, und dann fuhr er langsam mit der Zunge über die Innenseite ihres Arms.
„Keine Verschwendung”, flüsterte er, die Augen auf sie gerichtet. Dann küsste er sie. Erst sanft, eine Frage, dann fordernder. Sie landeten auf dem Sofa, und seine Hände glitten unter ihren Pullover, und sie zog sich zurück, nur ein kleines Stück.
Er hielt sofort inne. „Habe ich etwas falsch gemacht? ”
„Nein”, sagte sie, die Stimme uneben. „Es ist nur…
ich glaube, ich brauche Zeit. ”
Er sah sie an, ernst, ohne Frustration. „Wir gehen in deinem Tempo. Wir können einfach den Film schauen.
” Er war ruhig dabei, völlig ruhig. Und das war schlimmer als alles andere. Sie schauten den Film, „The Perks of Being a Wallflower”, ihre Füße untergeschlagen, der Crumble fast aufgegessen. Irgendwann nahm er ihre Hand, und sie ließ es zu.
Sie sah ihn an, als er einschlief, den Kopf zurückgelegt, völlig friedlich. Dieser Mann. Sie hatte so etwas nie in ihren Beziehungen seit Milbrook gefunden, weder diese Wärme noch das gemeinsame Lachen, noch dieses Verständnis, das zwischen ihnen hin- und herging, ohne dass einer etwas sagen musste. Am nächsten Morgen war Nick noch da, als Jen aufwachte.
Sie schlich sich zur Bäckerei. Auf dem Rückweg prallte sie fast mit Cäsar zusammen, der von Jerry geführt wurde. „Mademoiselle Adams”, sagte Jerry mit voller Überzeugung. „Ein charmanter Zufall.
”
„Sie sehen nicht aus, als hätten Sie geschlafen, Jerry. ”
„Ich bin ein Frühaufsteher! ”
„Jerry”, sagte Jen. „Da drüben ist ein Auto.
Ich kann Tom darin sehen. ”
Jerry drehte sich um. Tom winkte. „Nick hat Ihnen gesagt, dass er hier übernachtet, oder?
“, fragte Jen. „Absolut”, sagte Jerry. „Nick hat gesagt, komm mich am Morgen abholen. ”
Als Jen zurückkam, stand Nick in der Tür, die Decke noch über den Schultern.
Cäsar stürmte an ihm hoch. Und dann sah Nick Jerry und Tom. Sein Gesicht durchlief mehrere Phasen. „Was macht ihr hier?
”
„Wir haben uns erwischen lassen”, artikulierte Jerry sorgfältig. Sie setzten sich alle an den kleinen Tisch, aßen Zimtschnecken und Croissants. „Seit wann kennt ihr euch? “, fragte Jen.
„Jahre”, sagten Nick und Jerry gleichzeitig. „Lange. ”
„Zwanzig Jahre”, sagte Tom. Nick räusperte sich.
„Tom hat mit meinem Vater gearbeitet. Als ich die Firma übernommen habe, kamen Tom und Jerry mit. ”
Jen sah Jerry an. „Warum tragen Sie eine Waffe?
”
„Das ist elektrisch”, sagte Jerry schnell. „Sie sieht nur aus wie eine Neunmillimeter, aber eigentlich ist sie nur… ein Elektroschocker. ”
„Vor ein paar Jahren wurde ihm seine Würde gestohlen”, sagte Nick.
Nach dem Frühstück ging Nick, aber an der Tür blieb er stehen. „Ich hatte einen sehr schönen Abend, Jen. Ich weiß nicht, wann sich etwas zuletzt so einfach angefühlt hat. Oder so richtig.
”
„Nick”, sagte sie. „Ich will das nicht überstürzen und ruinieren. ”
„Ich weiß”, sagte er. „Ich habe dasselbe gedacht.
”
Sie standen da, und dann küsste er sie, sanft, an der Stelle, wo ihre Lippen aufeinander trafen. „Ich rufe dich an”, sagte er. Er rief nicht an. Jen tat so, als würde sie es nicht bemerken.
Schließlich war sie es gewesen, die hatte sagen wollen, man solle es langsam angehen. Also, wenn Nick Brown sie nicht am selben Tag anrief, war das keine Krise. Das war Konsequenz. Am Abend des Galas stand Jen vor dem Spiegel in einem schwarzen Cocktailkleid, das sie vor Monaten ohne ersichtlichen Grund gekauft hatte.
„Eine Stunde”, sagte sie sich. „Ich bleibe eine Stunde, dann gehe ich. ”
Die andere Seite der Stadt, in einem Penthouse, hatte Nick fast dasselbe Gespräch mit sich selbst. Ruth hatte ihn an das Gala erinnert, dann zur Sicherheit noch einmal, dann hatte sie Jerry geschickt, mit einer Einladung und einer Notiz.
„Eine Stunde”, sagte Nick zu seinem Spiegelbild. Rein und raus. Ruby Calvetti kam ins Gala wie das Wetter, spürbar, bevor man sie sah. Champagnerfarbenes Kleid, rote Haare, grüne Augen.
Die Köpfe drehten sich. Lorenzo stellte sie vor. „Direktorin des Calvetti-Konzerns. Sie hat persönlich fünf Millionen an die Stiftung gespendet.
”
Rubys Gesicht verzog sich in schmerzliche Bescheidenheit. Nick trat vor, um ihre Hand zu schütteln. Ruby drehte den Kopf zur Seite, als hätte sie etwas dringend Notwendiges gehört. „Oh, entschuldigen Sie, einen Moment.
” Sie machte einen halben Schritt zurück, ganz beschäftigt mit nichts. Nick ließ die Hand sinken. Lorenzo stand daneben und beobachtete. Diese Frau, dachte er, wird von jedem in diesem Raum unterschätzt, auch von mir.
Später steuerte Ruby zielstrebig auf Nick zu, mit der Gelassenheit einer Frau, die sich seit vier Minuten in diese Richtung bewegte. „Es tut mir so leid, wir haben uns vorhin nicht richtig kennengelernt. Ruby Calvetti. ” „Dominic Ferraro.
” Er sah sie an. „Sie sind allergisch gegen Sellerie? Ich auch. Komischer Zufall.
”
„Oh, stellen Sie sich vor. ” Ihre Augen waren groß und klar. Ein Stand mit Hundekleidung tauchte auf, und Ruby griff hingerissen nach einem winzigen Wollpullover. „Oh mein Gott, sehen Sie das an!
Das ist einfach… ” Sie schwankte gegen Nick. „Die Wolle. Ich bekomme.
Alles dreht sich. ”
„Sie sind auch allergisch gegen Wolle? “, fragte Nick. „Die Wollallergie haben Sie nicht”, flüsterte er, nur für sich.
Aber er griff nach ihr und hielt sie fest. Jen hatte sich in eine Ecke zurückgezogen, als sie Ruby entdeckte. Ein vertrautes Gesicht. Sie machte ein paar Schritte in ihre Richtung.
Und dann sah sie ihn. Seinen Rücken, seine Schultern. Seine Hand auf der Taille einer Frau. Die Frau lehnte sich an ihn, ihre Hand auf seiner Brust, ihr Kopf zu ihm geneigt.
Sie kannte diese Haltung. Sie kannte diese Schultern, seit sie dreizehn war. Ruby bewegte sich leicht in seinen Armen. „Dominique, meine Schulter, bitte.
Sonst falle ich gleich in Ohnmacht. ” Nick legte seine Hand auf ihr Schulterblatt und kratzte vorsichtig. Jen stand direkt hinter ihm. „Dominique?
“, sagte sie. Er drehte sich um. Jen stand da, im schwarzen Kleid, das Glas in der Hand. „Dominique”, wiederholte sie.
„Wer ist dieser Dominique? “
