Le tisonnier était plus lourd qu’il n’y paraissait. Je m’en suis rendu compte à la seconde où j’ai compris que l’homme qui venait d’entrer dans le manoir n’était pas le livreur. Pieds nus, en…

Le tisonnier était plus lourd qu’il n’y paraissait. Claire Bennet s’en rendit compte à peu près au moment où elle comprit que la personne qui venait d’entrer dans le manoir Caruso n’était certainement pas le livreur. Elle se tenait pieds nus au bord de l’immense hall, une main refermée sur le manche de fer froid. Puis un autre pas, lent et mesuré, résonna depuis le couloir sombre au-delà de la cuisine.

Claire resserra sa prise. Le manoir était censé être vide. Enfin, vide à l’exception d’elle-même et, techniquement, de l’agent de sécurité de nuit posté à l’extérieur, des deux femmes de ménage parties des heures plus tôt, et d’un chat orange extrêmement critique qui n’appartenait à personne mais qui avait décidé que les jardins des Caruso étaient son territoire souverain. Mais le propriétaire, lui, n’était pas censé être là.

Dominic Caruso devait encore se trouver à des centaines de kilomètres. Le gérant du domaine avait été très clair : monsieur Caruso ne rentrerait pas avant la fin de la semaine. L’homme qui traversait actuellement l’entrée latérale dans l’obscurité totale avait donc soit raté le mémo, soit des intentions bien pires. Claire se glissa derrière une colonne de marbre, sa robe de chambre en satin rose effleurant ses chevilles.

Pas vraiment la tenue idéale pour un cambriolage. Ni le pantalon de pyjama à fleurs. Mais le crime respectait rarement les horaires. Douze secondes plus tôt, elle mangeait du pain grillé à la cannelle au-dessus de l’évier de la cuisine, car utiliser l’une des trois salles à manger officielles de Dominic Caruso pour des glucides à minuit lui semblait inutilement ambitieux.

Puis le panneau d’alarme avait émis un seul bip. Pas l’alarme complète, juste le son discret signalant qu’une porte autorisée avait été ouverte. Ce qui était presque pire. Les cambrioleurs n’étaient pas censés avoir de code.

Les gardiennes de maison compétentes préféraient généralement qu’il n’en eût pas. Claire se pencha légèrement autour de la colonne. Une silhouette émergea du couloir. Grand, large, costume sombre, chemise sombre, cheveux sombres.

L’homme se déplaçait avec le genre de calme qui suggérait soit une confiance extraordinaire, soit qu’il n’avait jamais assemblé de meuble en suivant des instructions traduites du suédois. Claire vit ensuite les tatouages. De l’encre sombre montait sous le col ouvert de sa chemise et disparaissait sur un côté de son cou. Merveilleux.

L’intrus de minuit avait des tatouages. Apparemment, la subtilité était aussi rentrée chez elle pour la soirée. Un autre homme apparut quelques pas derrière lui. Costume noir plus grand, cheveux coupés courts, expression totalement illisible.

Claire sentit son estomac se nouer. Deux. Excellent. Parce qu’un seul cambrioleur suspicieusement séduisant aurait manqué de valeur de production.

Le premier homme s’arrêta. Sa tête tourna lentement. Il avait entendu quelque chose. Claire resta parfaitement immobile.

Le manoir autour d’eux était immense et chaleureux, éclairé par la faible lueur des lampes qu’elle avait laissées allumées dans le salon. Un feu brûlait doucement derrière elle. Une musique jouait encore depuis la cuisine, quelque chose de vieux et de jazzy que Rosa Caruso avait recommandé, car apparemment le manoir avait besoin, selon ses propres mots, de la preuve que des gens y avaient été heureux autrefois. Claire avait ri à l’époque.

Elle ne riait plus maintenant. L’étranger fit un autre pas. Claire bougea. Elle sortit de derrière la colonne et leva le tisonnier directement vers sa poitrine.

Ne bougez pas. L’homme s’arrêta net. Derrière lui, le second s’immobilisa aussi. Silence.

Le premier étranger regarda le tisonnier, puis Claire, puis très lentement de nouveau le tisonnier. Son expression ne suggérait pas la peur, ce qui était irritant. Claire s’était pleinement engagée avec le tisonnier. Le moins qu’il pût faire était de respecter l’effort.

Posez ça. Sa voix était basse, calme, assez profonde pour que l’immense hall parût soudain plus petit. Claire resserra ses deux mains autour du manche. Non.

Un sourcil sombre bougea à peine. Claire pointa le tisonnier plus fermement. C’est exactement ce que dirait un intrus. Le second homme fit un bruit très faible, peut-être une toux.

Le premier tourna la tête. Le visage du second redevint aussitôt vide. Claire plissa les yeux. Vous deux, les mains où je peux les voir.

Rien ne se passa. Claire fixa son regard. Les yeux du premier homme se posèrent sur elle, évaluant ses pieds nus, son pyjama rose, sa robe de chambre, le tisonnier. Il semblait traiter toute la situation et n’y rien trouver de satisfaisant.

Claire comprenait ce sentiment. Vous m’avez entendue ? Oui. Alors, ce serait un excellent moment pour démontrer votre compréhension orale.

Le second homme baissa les yeux. Ses épaules tressaillirent. Le regard du premier s’aiguisa. Tu ris ?

Théo. Bien, un nom. Claire rangea cette information sous la rubrique de ce qui pourrait aider la police à identifier les corps. Le second homme se racla la gorge.

Non, monsieur. L’attention de Claire revint au premier homme. Il ne ressemblait à l’employé de personne. Il ressemblait au genre d’homme pour lequel les entreprises en engagent d’autres, afin d’éviter de le contrarier.

Son regard revint sur elle. C’est ma maison. Claire cligna des yeux puis regarda autour d’elle. Escalier de marbre, portrait, lustre, très grand étranger menaçant.

Elle le regarda de nouveau. Pratique. Sa mâchoire se crispa. Pardon ?

Vous entrez par effraction dans un manoir et en revendiquez immédiatement la propriété. Je ne suis pas entré par effraction. Vous êtes entré par une porte latérale verrouillée à minuit avec une clé. Les cambrioleurs peuvent avoir des clés.

Ses yeux se plissèrent. Pas habituellement pour leur propre maison. Claire sourit sans humour. Prouvez-le.

Silence. Derrière lui, Théo leva lentement les yeux au plafond. L’étranger se tourna. Théo ?

Oui, monsieur. Pourquoi y a-t-il une femme dans ma maison qui me menace avec un accessoire de cheminée ? La bouche de Claire s’ouvrit. L’expression de Théo resta remarquablement neutre.

Madame Bennet est la gardienne de la maison. Rosa l’a engagée. Le tisonnier baissa de quelques centimètres. Claire dévisagea Théo, puis l’étranger, puis de nouveau Théo.

Cheveux sombres. La quarantaine. Grand. Tatouage le long du cou.

Un visage qu’elle avait vu précisément une fois dans les papiers du domaine, sur une photographie considérablement moins intimidante que la version vivante qui se tenait à trois mètres d’elle. Oh. Oh non. Sa prise se relâcha.

Le tisonnier baissa, mais pas complètement. La dignité avait besoin de temps pour mourir correctement. Dominic Caruso. L’expression de l’homme ne changea pas.

Oui. Claire ferma les yeux. Une seconde. Deux.

Elle les rouvrit. D’accord. Théo détourna le regard. Claire pointa un doigt vers lui.

Ne faites pas ça. Théo cligna des yeux. Je n’ai rien dit. Vous pensez bruyamment.

Quelque chose changea dans l’expression de Dominic. Pas de l’amusement. Certainement pas. Mais le coin de sa bouche sembla envisager la possibilité avant de décider que le bonheur était contre la politique de l’entreprise.

Claire baissa complètement le tisonnier. Et bien. Bienvenue à la maison. Il la dévisagea.

Elle sourit. Voulez-vous du pain grillé à la cannelle ? Théo toussa de nouveau. Dominic tourna la tête.

L’expression de Théo se fit professionnellement vide. Claire eut la nette impression que Théo Grant allait devenir sa personne préférée dans cette maison. Dominic la regarda de nouveau. Vous avez pointé une arme sur moi.

Claire jeta un coup d’œil au tisonnier. Il est décoratif. Vous le teniez comme une lance. C’était un moment d’émotion.

Vous m’avez menacé. Vous êtes entré à l’improviste. Dans ma maison. Nous avons établi ce point.

Dominic la fixa. Claire croisa les bras, puis réalisa qu’elle tenait toujours le tisonnier et le posa soigneusement contre la cheminée. Le gérant de votre domaine a dit que vous ne reveniez pas avant vendredi. Mes plans ont changé.

Personne ne me l’a dit. Je ne savais pas que j’avais besoin d’une permission pour entrer dans ma propre maison. Vous n’en avez pas besoin. Bien.

Mais une notification aurait évité l’accueil médiéval. Théo baissa de nouveau les yeux. Dominic l’observa. Théo.

Monsieur. Partez. Théo hocha la tête immédiatement. Claire le regarda.

Lâche. Théo fit une pause, regarda Dominic, puis Claire. Oui, madame. Et il partit.

Dominic le regarda s’éloigner. Claire faillit sourire. Puis elle prit conscience de quelque chose. Dominic regardait au-delà d’elle, vers le salon.

Claire se tourna lentement. Ah. Oui. Ça.

Dominic fit un pas, puis un autre. Son expression changea, pas de façon spectaculaire. Mais quelque chose à l’intérieur de son visage se figea. Claire suivit son regard.

Le salon était magnifique. Lampes chaleureuses, verdure fraîche, rideaux ouverts sur les jardins. Deux grands fauteuils crème orientés vers le feu. Un canapé sombre positionné près de la fenêtre plutôt qu’au centre.

Une table basse qui permettait réellement de circuler sans parcours d’obstacles. Dominic la fixa. Claire changea de pied. Je peux expliquer.

Ses yeux se tournèrent vers elle. Elle fit une pause. En fait, je peux justifier. Ça a l’air pire.

Ça ne l’est pas. Dominic entra dans le salon. Son regard balaya tout. Son silence s’approfondit.

Claire connaissait ce silence. Elle l’avait déjà entendu chez des clients riches. Cela signifiait que quelque chose avait bougé et que la civilisation pourrait ne pas s’en remettre. Qu’est-il arrivé au canapé ?

Claire regarda le canapé. Il a bougé. Je vois ça. Excellent.

Nous avons établi la vision. Ses yeux revinrent sur les siens. Claire sourit agréablement. Le canapé bloquait la bouche de chauffage.

Il est là depuis neuf ans. Donc il a bloqué la bouche de chauffage pendant neuf ans. Sa mâchoire se crispa. Claire continua avant que ses instincts de survie ne reviennent.

Et il tournait le dos aux fenêtres. Il faisait face à la télévision. La télévision est énorme. Elle reste visible depuis plusieurs comtés voisins.

Dominic se tourna. La télévision était, il fallait l’admettre, énorme. Claire se sentit justifiée. Son regard se déplaça vers les fauteuils.

Ceux-ci étaient dans la bibliothèque. Ils l’étaient. Pourquoi n’y sont-ils plus ? Parce que personne ne s’y asseyait.

Ils étaient décoratifs. Claire le regarda. Dominic la regarda. Elle décida de prendre le risque.

C’est une façon très coûteuse de décrire quelque chose d’inutile. Silence. De quelque part derrière eux, Théo fit un autre bruit. Claire se tourna.

Il n’était apparemment pas parti. Il se tenait près de l’embrasure de la porte. L’expression de Dominic s’assombrit. Je croyais t’avoir dit de partir.

Je vérifiais le périmètre. Tu es resté là. Le périmètre interne. Claire pinça les lèvres.

Dominic le dévisagea. Théo disparut. Claire attendit que ses pas s’évanouissent. Je l’aime bien.

J’ai remarqué. Dominic continua d’inspecter la pièce. Il s’arrêta sous le mur à côté de la cheminée. Rien.

Ses yeux se plissèrent. Claire savait ce qui allait arriver. Elle envisagea de courir. Trop tard.

Où est mon grand-père ? Claire jeta un coup d’œil au mur vide, puis revint à lui. En réserve. Dominic se tourna lentement.

Mon grand-père est en réserve. Son portrait. Je sais ce que vous vouliez dire. Oh, bien.

Pourquoi ? Claire soupira. Cela nécessiterait de la diplomatie. Malheureusement, la diplomatie n’avait jamais été son service domestique le plus fort.

Il mettait les invités mal à l’aise. Le portrait était positionné juste en face des toilettes des invités. Donc votre grand-père avait l’air de surveiller le trafic des toilettes. L’expression de Dominic ne changea pas.

Claire fit une démonstration avec son propre visage, très sévère, très critique. Chaque personne qui se lavait les mains devait le faire sous surveillance. Ce portrait est accroché là depuis quarante ans. Oui.

Il a fondé Caruso Holdings. Merveilleux. Il a construit la moitié de ce domaine. Claire croisa les bras.

Non. Dominic parut véritablement surpris. Pas offensé. Surpris.

Peut-être que les gens ne disaient pas souvent non à Dominic Caruso. Claire soupçonnait que cela expliquait plusieurs choses. Non, il peut rester dans le manoir. Mais pas là.

Mon grand-père n’est pas un meuble. Il est actuellement une toile. Dominic la fixa. Claire soutint son regard.

Une étrange pause s’installa. Puis sa bouche bougea, minuscule. À peine perceptible. Mais Claire le vit.

Elle pointa un doigt. Vous avez failli sourire. Je n’ai pas souri. Vous avez absolument souri.

Non. C’était au moins un sourire à quarante pour cent. Dominic s’éloigna. Claire suivit.

Très inquiétant. Ça pourrait être structurel. Claire. Cela l’arrêta.

Non parce que sa voix était en colère, mais parce que c’était la première fois qu’il prononçait son nom. Et de manière irritante, ça sonnait bien. Trop bien. Bas, contrôlé, comme si son nom avait toujours appartenu à sa voix.

Claire le regarda. Dominic s’était arrêté dans la salle à manger. Son regard balaya la longue table, puis la pièce, puis revint. Où sont les chaises ?

Le visage de Claire s’illumina. En réserve. Ses yeux se fermèrent brièvement. Claire était de plus en plus convaincue que la réserve allait devenir un sujet sensible.

Il y en avait seize. Oui. Il y en a huit. Excellent comptage.

Pourquoi manque-t-il huit chaises ? Parce que vous vivez seul. Dominic ouvrit les yeux. Cette table a été conçue pour seize personnes.

Et pourtant, vous n’êtes qu’une seule personne. J’organise des dîners. Quand était le dernier ? Il ne dit rien.

Claire attendit. L’expression de Dominic devint suspicieuse. Comment savez-vous que je n’en organise pas ? J’ai vérifié le planning des dîners.

J’ai un planning des dîners. Votre personnel en a un. C’est un peu indiscret. Vous employez douze personnes pour entretenir une table que vous utilisez apparemment pour y déposer du courrier non ouvert.

Son regard se déplaça vers un coin. Il n’y avait pas de courrier. Claire sourit. J’ai déplacé ça aussi.

Où ? Votre bureau. Pourquoi ? Parce que le courrier va là où travaillent les gens.

Dominic la regarda. Claire le regarda en retour. Quelque chose d’étrange passa entre eux. Ce n’était pas de l’irritation.

Pas exactement. On aurait dit que Dominic Caruso essayait de décider s’il voulait se disputer avec elle ou continuer à écouter, simplement parce que personne ne lui avait parlé de cette façon depuis des années. Claire espérait que c’était la première option. La seconde semblait dangereuse.

Dominic se dirigea vers la cuisine. Claire pivota. Il s’arrêta de nouveau. Cette fois, elle sut immédiatement.

Le coin café. Il la dévisagea. Machine à café, grains, tasse, sucre. Tout était rangé ensemble, normal, logique, civilisé.

Dominic regarda le placard au-dessus de l’évier. Il l’ouvrit. Vide. Il se tourna.

Où sont mes tasses à café ? Claire montra le comptoir à côté de la machine. Je les vois. Merveilleux.

Elles étaient ici. C’était stupide. Silence. Claire se figea.

Peut-être. Peut-être que qualifier l’arrangement de la cuisine d’un chef de la mafia de stupide lors de leur première rencontre n’était pas une stratégie idéale pour fidéliser le client. Dominic ferma lentement le placard. Quoi ?

Claire envisagea la retraite, puis la rejeta. Vous gardiez les tasses au-dessus de l’évier. Oui. La machine à café est là-bas.

Oui. Pourquoi ? Dominic ouvrit la bouche. Puis s’arrêta.

Claire attendit. Ses yeux se plissèrent. C’est sans importance. Claire sourit.

C’est ce que disent les gens quand ils n’ont pas de réponse. Dominic s’approcha. Pas de manière menaçante, mais il était très grand, très large, et il y avait toujours cette encre sombre qui montait le long de son cou. Claire prit soudain conscience qu’elle portait un pyjama en satin rose tout en défiant l’un des hommes les plus intimidants de Chicago sur l’emplacement des tasses.

Sa carrière avait déjà pris des tournants étranges. Aucun comme celui-ci. Son regard tomba brièvement. Pas sur son corps.

Sur ses pieds nus. Vous ne portez pas de chaussures. Claire baissa les yeux. Effectivement.

Dans ma maison. Exigez-vous normalement des chaussures ? Non. Alors nous avons résolu un autre mystère.

Ses yeux se relevèrent. Le pouls de Claire fit quelque chose d’incommode. Il était assez proche maintenant pour qu’elle vît la légère ombre le long de sa mâchoire, les détails sombres de ses tatouages, le brun presque noir de ses yeux. Et surtout, le fait que Dominic Caruso était dangereusement séduisant lorsqu’il était légèrement agacé.

Cela semblait injuste. Criminel, peut-être. Bien que Claire soupçonnât que sa famille avait des avocats plus expérimentés pour cette catégorie. Dominic jeta un coup d’œil vers le comptoir.

Une assiette se trouvait à côté du grille-pain. Un morceau de pain grillé à la cannelle restait. Il la regarda, puis le pain, puis elle. Vous mangiez.

Oui. À minuit. Le crime ne dort jamais. Son sourcil bougea.

Claire fit un geste vers le pain. La cannelle non plus. Dominic la dévisagea. Et cette fois, il sourit.

À peine. Un minuscule mouvement à un coin, disparu presque immédiatement. Mais il exista. Claire le vit.

Dominic savait qu’elle l’avait vu. Claire sourit triomphalement. Voilà. Quoi ?

Rien. Il parut suspicieux. Claire prit l’assiette. En voulez-vous un ?

Non. Bien. Elle mangea la dernière bouchée elle-même. Dominic la regarda.

Quelque chose dans son expression changea de nouveau. Pas de l’amusement, cette fois. De l’intérêt. Silencieux.

Non invité. Claire devint bien trop consciente du silence entre eux. Elle déglutit. Votre tante m’a donné la permission pour le pain grillé.

Les meubles. Son expression se durcit légèrement. Rosa a autorisé ça. Ces mots exacts étaient, réfléchit Claire : faites en sorte que la maison ait l’air que le bonheur n’y a pas été légalement interdit.

Dominic la fixa. Claire haussa une épaule. Elle a des opinions bien arrêtées. Ma tante ne vit pas ici.

Non. Elle n’a pas à autoriser des modifications. C’est elle qui m’a engagée pour garder la maison. Oui.

Cela signifie garder la maison en sécurité. Je l’ai fait. Vous avez menacé le propriétaire. La maison était très en sécurité.

Dominic baissa les yeux. Un rire bas lui échappa. Un seul son. Bref, presque à contrecœur.

Claire se figea. Lui aussi. Apparemment, aucun des deux ne s’y attendait. L’effet était surprenant.

Le rire de Dominic Caruso ne le rendait pas moins intimidant. Il le rendait pire. Car maintenant Claire savait que quelque chose de chaleureux se cachait sous tout ce contrôle. Et la curiosité était considérablement plus dangereuse que la peur.

L’expression de Dominic se referma, mais pas complètement. Claire classa ce moment. Elle avait la nette impression qu’elle pourrait passer le reste de son contrat à essayer de le provoquer à nouveau. Pour des raisons professionnelles, évidemment.

Puis Dominic regarda vers le couloir. Son expression changea. Claire suivit son regard. Le mur vide où le portrait de son grand-père avait été accroché, visible depuis la cuisine.

Dominic s’y dirigea. Claire posa l’assiette et le suivit. Il s’arrêta près du mur, passa la main sur le plâtre. Claire fronça les sourcils.

Quoi ? Dominic ne répondit pas. Ses doigts se déplacèrent le long d’un côté, puis s’arrêtèrent. Il appuya.

Un son doux et creux lui répondit. Le sourire de Claire s’estompa. Dominic appuya de nouveau. Creux.

Définitivement creux. Son regard s’aiguisa. Claire s’approcha. Qu’est-ce que c’est ?

Il la regarda. Qui a déplacé le portrait ? C’est moi. Avez-vous endommagé le mur ?

Non. Quelqu’un a-t-il travaillé ici ? Non. Vous êtes sûre ?

Oui. L’attention de Dominic revint au plâtre. Il appuya plus bas. Encore un son creux.

Claire se souvint de quelque chose. Un petit détail qu’elle avait remarqué deux jours plus tôt en déplaçant l’énorme cadre. Elle l’avait écarté parce que le manoir était ancien et que les vieilles maisons avaient peu de sens structurel. Maintenant, beaucoup moins.

Il y avait un courant d’air. Dominic se tourna. Quoi ? Quand j’ai déplacé le portrait, dit Claire en montrant le plâtre, de l’air froid venait de derrière le mur.

Le visage de Dominic devint immobile. Complètement immobile. La chaleur disparut. Le quasi-sourire s’évanouit.

Et pour la première fois depuis qu’il avait franchi la porte, Claire vit l’homme dont les gens chuchotaient. Pas le propriétaire irrité. Pas l’employeur dérangé. Pas le bel étranger perdant une dispute sur des tasses à café.

Dominic Caruso, concentré. Contrôlé. Dangereux. Il s’accroupit près du plâtre.

Claire regarda. Ses doigts trouvèrent une fine jointure verticale, presque invisible sous la moulure décorative. Le pouls de Claire s’emballa. Dominic se releva, puis regarda vers l’escalier.

Théo. Il n’avait pas élevé la voix. Il n’en avait pas besoin. Théo apparut presque immédiatement.

Oui, patron. Dominic montra le mur. Quand cette section a-t-elle été rénovée ? Théo fronça les sourcils.

Je devrais vérifier. Vérifie. Théo hocha la tête. Puis Dominic ajouta :

Et trouve les plans originaux.

Claire regarda de l’un à l’autre. À quoi pensez-vous ? Dominic ne répondit pas immédiatement. Son regard resta sur le mur.

Le mur où un énorme portrait avait été accroché pendant des décennies. Le mur que Claire avait exposé simplement parce qu’elle croyait que le grand-père de Dominic devait cesser de surveiller les toilettes des invités. Finalement, Dominic la regarda. Je pense que vous n’auriez pas dû déplacer ce portrait.

Claire croisa les bras. Parce que votre grand-père est offensé ? Non. Il regarda de nouveau la jointure.

Parce que je ne pense pas que ce soit un mur. Silence. Claire se tourna lentement vers lui. Le manoir parut soudain différent.

Plus grand. Plus vieux. Comme si les vingt-trois pièces s’étaient tranquillement souvenues qu’elles étaient capables de garder des secrets. Théo revint plusieurs minutes plus tard avec une copie électronique des plus anciens plans architecturaux auxquels il pouvait accéder.

Dominic prit la tablette. Claire se tenait à côté de lui. Le rez-de-chaussée original apparut. Hall d’entrée, salon, salle à manger, bibliothèque, bureau.

Puis Claire fronça les sourcils. Elle se pencha plus près. Attendez. Dominic agrandit l’image.

Claire pointa du doigt. Entre le salon et le couloir ouest, il y a un autre espace rectangulaire. Une pièce petite, sans fenêtre. Clairement indiquée sur les plus anciens plans.

Mais sur le plan actuel, rien. Juste un mur. Claire regarda le plâtre, puis de nouveau l’écran. La mâchoire de Dominic se crispa.

Vous vivez ici depuis combien de temps ? La majeure partie de ma vie. Et vous ne le saviez pas. Non.

L’humour de Claire s’était complètement estompé. Il ne s’agissait plus de meubles, de tasses à café ou de la guerre de Rosa contre les tapisseries déprimantes. Quelqu’un avait scellé une pièce entière à l’intérieur du manoir de Dominic Caruso. Et d’une manière ou d’une autre, personne ne le lui avait dit.

Claire regarda le portrait appuyé contre le mur du fond du couloir. L’homme sévère qui y était peint. Le grand-père de Dominic. L’homme qui avait construit cette aile.

Puis elle regarda Dominic. Qu’y avait-il là-dedans ? Son regard resta fixé sur le plan architectural. Je ne sais pas.

Claire déglutit. C’était apparemment la première chose concernant sa propre maison à laquelle Dominic Caruso ne pouvait pas répondre. Derrière eux, le feu crépitait doucement. Sa musique jouait toujours depuis la cuisine.

Son tisonnier reposait contre l’âtre. Et quelque part derrière plusieurs centimètres de plâtre, à l’intérieur d’une pièce délibérément effacée du manoir, quelque chose attendait en silence depuis des décennies. Dominic regarda Claire. Claire le regarda en retour.

Aucun d’eux ne souriait. La soirée avait commencé avec Claire Bennet prenant le chef de la mafia pour un intrus. Et d’une manière ou d’une autre, ce n’était plus la chose la plus étrange à l’intérieur de sa maison. Loin de là.

À deux heures du matin, Dominic Caruso avait découvert que rentrer plus tôt était une terrible décision administrative. Il s’attendait au silence, à une douche, à plusieurs heures de sommeil, peut-être à un café. Au lieu de cela, il avait été menacé avec un accessoire de cheminée par une femme pieds nus en pyjama rose, il avait appris que la moitié de ses meubles avaient été déplacés sans consultation, et il avait découvert une pièce entière cachée derrière le mur d’une maison que sa famille possédait depuis des générations. Le café semblait soudainement ambitieux.

Théo se tenait près de la section exposée du mur, la tablette agrandie dans les mains. Claire se tenait de l’autre côté de Dominic, toujours pieds nus, toujours en rose, se tenant toujours avec l’assurance d’une femme qui avait failli empaler le propriétaire moins d’une heure plus tôt et qui considérait apparemment l’affaire comme classée. Dominic regarda de la tablette au mur, puis de nouveau. La pièce était là.

Pas métaphoriquement. Pas potentiellement. Il y avait un véritable espace rectangulaire entre le salon et le couloir ouest. Environ quatre mètres sur deux soixante-dix.

Pas d’entrée visible. Pas de notation architecturale actuelle. Pas d’explication. Claire se pencha plus près de la tablette.

Son épaule frôla le bras de Dominic. Aucun des deux ne bougea immédiatement. Puis Claire sembla le remarquer. Elle s’écarta d’un centimètre.

Dominic le remarqua aussi, ce qui était irritant. Il préférait les mystères impliquant l’architecture. L’architecture ne sentait pas légèrement la vanille et la cannelle. Théo zooma.

La pièce existe sur les plans originaux de 1968. Elle disparaît après la rénovation de quatre-vingt-sept. Dominic fronça les sourcils. Mon grand-père a ordonné cette rénovation.

Oui. Que dit le permis ? Renforcement de l’aile ouest. Travaux électriques, plomberie.

Pas de pièces scellées. Non. Claire croisa les bras. C’était peut-être une surprise.

Dominic la regarda. Une pièce surprise. Vous en avez normalement. À un moment donné, la créativité devient nécessaire.

Théo toussa. Dominic tourna lentement la tête. L’expression de Théo se fit vide. La bouche de Claire s’incurva.

Dominic reporta son attention sur les plans. Qu’y a-t-il sur le mur opposé ? Théo vérifia. Le rangement de la bibliothèque.

Le visage de Claire s’illumina. Oh. Dominique n’aimait pas ce ton particulier. Il l’avait déjà entendu plusieurs fois.

Il précédait généralement une autre découverte sur sa propre maison que Claire connaissait avant lui. Quoi ? Les étagères encastrées ? Qu’est-ce qu’elles ont ?

Les étagères de la bibliothèque le long de ce mur sont moins profondes que les autres. Dominic la fixa. Claire haussa les épaules. Je les ai mesurées.

Quand ? Mardi. Pourquoi mesuriez-vous mes étagères ? Une penchait.

Je devais savoir si l’inclinaison était rebelle ou structurelle. Dominic la regarda pendant plusieurs secondes. Théo parla sans lever les yeux. C’est logique.

Dominic se tourna. Théo reconsidéra sa carrière. Claire sourit. Ils allèrent à la bibliothèque.

Dominic avait utilisé la pièce presque quotidiennement avant de voyager. Il connaissait chaque étagère, chaque fauteuil, chaque lampe. Ou du moins, il le croyait, jusqu’à l’arrivée de Claire Bennet. Les fauteuils n’étaient plus là où il les avait laissés.

Naturellement. L’un était près de la cheminée, un autre avait été tiré vers les fenêtres. Un lampadaire avait bougé. Trois plantes étaient apparues de nulle part.

Sa table d’appoint avait été déplacée. Dominic s’arrêta dans l’embrasure de la porte. Claire passa devant lui. Concentrez-vous.

Je suis concentré. Vous regardez la lampe. Elle n’était pas là. Elle est mieux là.

Ce n’est pas la question. C’est une excellente question. Théo se dirigea tranquillement vers le mur du fond. Dominic suivit.

Claire aussi. Les étagères encastrées semblaient ordinaires. Boiseries sculptées assez vieilles pour appartenir à la rénovation originale. Claire passa les doigts le long du côté de cette section.

Dominic ne vit rien d’évident. Elle tapota. Solide. Se déplaça de quinze centimètres.

Tapota de nouveau. Creux. L’expression de Théo changea. Dominic s’accroupit.

Une fine ligne parcourait la moulure. Pas une fissure. Trop droite. Claire s’accroupit à côté de lui.

Sa robe de chambre s’enroula autour de ses pieds. Dominic en fut conscient pendant environ une seconde inutile. Puis elle pointa du doigt. Ce n’était pas visible avant parce que la grande armoire le couvrait.

Le regard de Dominic se déplaça vers l’autre côté de la bibliothèque. Une étroite armoire antique se tenait maintenant près des fenêtres. Claire vit où il regardait. Elle bloquait la bouche de chauffage.

Dominic ferma les yeux. Bien sûr. Une pièce cachée était restée non découverte pendant près de quarante ans parce qu’une armoire mal positionnée couvrait la jointure. Et Claire Bennet l’avait exposée parce qu’elle était personnellement offensée par une circulation d’air inefficace.

Dominic se releva. Demain. Claire leva les yeux. Demain ?

Nous n’allons pas ouvrir un mur scellé à deux heures du matin. Elle cligna des yeux. C’est étonnamment responsable. Je suis fréquemment responsable.

Vous êtes entré par effraction dans votre propre maison dans le noir. Je suis entré sans allumer les lumières. Je savais où j’allais. Claire regarda la bibliothèque réaménagée.

Vraiment ? Théo s’éloigna avant que Dominic ne puisse l’impliquer. Dominic désigna Claire. Dormez.

Son sourcil se leva. C’était un ordre ? Oui. Non.

Son expression se durcit. Claire sourit. Bonne nuit. Et elle partit simplement.

Dominic la regarda s’éloigner. Pieds nus sur le bois poli. Robe de chambre rose disparaissant dans l’embrasure. Pas effrayée.

Pas déférente. Pas le moins du monde impressionnée par le fait que la moitié de Chicago reconsidérerait une réservation si Dominic Caruso demandait la même table. Théo revint quelques secondes plus tard. Dominic ne le regarda pas.

Ne dis rien. Je n’ai rien dit. Tu es sur le point de le faire. Non, patron.

Un temps. Puis Théo ajouta :

Elle avait quand même levé le tisonnier assez haut. Dominic se tourna. Théo partit immédiatement.

Le matin arriva avec le soleil. Ce n’était pas inhabituel, pas le soleil lui-même. Chicago n’avait pas récemment perdu accès au soleil. La partie inhabituelle était que Dominic pouvait le voir depuis la table du petit-déjeuner.

Il entra dans la salle du petit-déjeuner et s’arrêta. Claire avait déplacé la table. Naturellement. L’ancienne position était au fond de la pièce, sous un lustre orné.

La nouvelle position était plus proche des fenêtres. La lumière du matin s’étirait sur le bois poli. Le jardin au-delà semblait vert et calme. Dominic la fixa.

Claire était assise à une extrémité, ordinateur portable ouvert, buvant du café. Elle leva les yeux. Cheveux attachés lâchement. Pull crème.

Pas de pyjama rose. Dominic n’était pas déçu. Cela aurait été absurde. Bonjour.

Il regarda la table. Claire suivit son regard. Ne faites pas ça. Je n’ai rien dit.

Vous pensez bruyamment. La bouche de Dominic se crispa. Elle lui avait volé cette expression, qu’il avait volée à quelqu’un d’autre. Et maintenant, apparemment, elle lui appartenait.

Il s’assit. Claire le regarda. Dominic prit la cafetière, versa, but une gorgée. Claire attendit.

Il pouvait le sentir. Quoi ? Rien. Vous me fixez.

Vous vous êtes assis à la nouvelle place. C’est une chaise. Il y en a plusieurs. Dominic but son café.

Claire sourit. Je ne le dirai à personne. Dire à personne quoi ? Que la lumière est meilleure.

C’est plus lumineux. C’est généralement ce que fait une meilleure lumière. Dominic regarda par la fenêtre. Malheureusement, elle avait raison.

Il détestait ça. Claire retourna à son ordinateur portable. Dominic jeta un coup d’œil à son écran. Vous travaillez ?

Je possède une entreprise. C’est ce qu’on m’a dit. Apparemment, les maisons continuent d’exister, même quand l’une d’elles contient des pièces secrètes. Que fait exactement votre entreprise ?

Elle leva les yeux. C’était la première question véritablement curieuse qu’il lui posait, qui n’impliquait ni meubles, ni procédures de sécurité, ni pourquoi son grand-père avait été relégué en réserve. Claire sembla le remarquer. Son expression s’adoucit légèrement.

Garde de propriété, couverture de voyage, supervision d’entrepreneurs, coordination d’urgence, soins aux animaux, livraison, vérification en cas de tempête. Tout ce qui empêche les personnes riches de rentrer chez elles et de découvrir leur cave à vin inondée parce que personne n’a remarqué que le tuyau faisait un bruit intéressant. Vous réorganisez les cuisines de tout le monde ? Seulement celles qui supplient à l’aide.

Ma cuisine ne suppliait pas. Elle hurlait. Dominic but plus de café. Claire avait l’air satisfaite d’elle-même.

Il aurait dû la renvoyer maintenant qu’il était de retour. En fait, il en avait eu l’intention. Puis le mur était arrivé. Les entrepreneurs avaient besoin de supervision.

L’aile ouest avait besoin d’inspection. Quelqu’un devait rester disponible pendant que Dominic gérait les réunions pour lesquelles il était revenu plus tôt. Claire connaissait déjà la propriété. Rosa lui avait donné une autorisation assez large pour inclure une révolution domestique.

Garder Claire sur place était pratique. Entièrement pratique. Dominic n’aimait pas la rapidité avec laquelle cette explication était arrivée. La porte d’entrée s’ouvrit.

Une voix familière appela depuis le hall. Dominic ! Dominic se pencha en arrière. Claire sourit.

Rosa. Vous avez l’air effrayé. Je n’ai pas peur de ma tante. Rosa Caruso entra dans la salle du petit-déjeuner vingt secondes plus tard.

Manteau rouge, grandes lunettes de soleil, et l’expression d’une femme arrivant quelque part qu’elle possédait, bien que techniquement elle n’en possédât rien. Elle s’arrêta, regarda Dominic, regarda Claire, puis la table. Ses lunettes de soleil glissèrent. Oh.

Bien. Dominic regrettait déjà d’être réveillé. Rosa l’embrassa sur la joue. Tu es rentré plus tôt.

C’est ce que tout le monde n’arrête pas de me rappeler. Ses yeux se tournèrent vers Claire. C’est-il plein ? Claire réfléchit.

Le canapé. Les fauteuils. Le grand-père. La salle à manger.

Les tasses à café. Le courrier. Et peut-être la civilisation moderne. Rosa hocha la tête.

Excellent. Dominic regarda de l’une à l’autre. Vous lui avez donné la permission de réaménager le manoir. Je lui ai dit de le rendre moins déprimant.

Vous ne pouvez pas autoriser des changements structurels. Je ne l’ai pas fait. Claire leva un doigt. En toute honnêteté, je n’ai rien modifié de structurel.

Dominic regarda vers la bibliothèque. Claire baissa son doigt intentionnellement. Rosa fronça les sourcils. Qu’est-il passé ?

Dominic lui montra les plans. Pour la première fois ce matin-là, Rosa cessa de faire des blagues. Ses doigts se resserrèrent autour de la tablette. Dominic le remarqua.

Vous la reconnaissez ? Rosa regarda vers le couloir ouest. Je reconnais la forme. Claire s’approcha.

Rosa était la sœur aînée du père de Dominic. Elle était adolescente lorsque les rénovations originales du manoir avaient eu lieu. Si quelqu’un se souvenait de quelque chose, ce serait elle. Qu’est-ce que c’était ?

demanda Dominic. Les yeux de Rosa restèrent sur le plan. Une salle de musique. Claire regarda Dominic.

Il la regarda en retour. Rosa continua, plus doucement. Votre grand-mère Sophia jouait du piano. Dominic le savait à peine.

Sophia Caruso était morte avant sa naissance. Les photos de famille montraient une belle femme aux cheveux sombres et au sourire facile. Son grand-père, Matteo, ne parlait presque jamais d’elle. La version familiale était simple : Sophia est morte.

Matteo a changé. La musique s’est arrêtée. C’était tout. Dominic regarda la pièce cachée.

Pourquoi l’avoir scellée ? L’expression de Rosa se crispa. Je ne sais pas. Vous viviez ici.

J’avais dix-sept ans quand elle est morte. Et votre grand-père est devenu un homme différent après. Claire ne dit rien. C’était assez inhabituel pour que Dominic le remarquât.

Rosa le regarda. Il a fermé la pièce. Un moins, c’est ce que nous avons supposé. Supposé ?

demanda Claire. La porte a disparu pendant les rénovations. Personne n’a posé de questions. Dominic regarda sa tante.

Personne ? Rosa lui adressa un sourire fatigué. Tu ne connaissais pas Matteo. Dominic le connaissait, mais pas cette version.

Il se souvenait de son grand-père comme d’un vieil homme contrôlé, strict, puissant. Un homme qui croyait que le petit-déjeuner avait lieu à sept heures, que les affaires se faisaient sans excuses, et que les sentiments devaient être gardés quelque part en privé, avec les dossiers fiscaux. Dominic l’avait respecté. Peut-être craint.

Aimé de la manière particulière dont les hommes Caruso avaient tendance à s’aimer. Tranquillement. Sans créer de paperasse inutile. Claire jeta un coup d’œil à Dominic.

Elle sembla lire quelque chose sur son visage, puis, heureusement, ne dit rien. Rosa rendit la tablette. Ouvrez-la. Dominic la regarda.

Nous inspecterons d’abord la structure. Rosa leva les yeux au ciel. Tu es Matteo. Claire fit un petit bruit.

Dominic se tourna. Elle avait l’air innocente. Rien. J’ai entendu ça.

Je n’ai rien dit. Vous avez fait un bruit. Les bruits sont-ils réglementés dans cette maison ? De plus en plus.

Rosa sourit. Oh, j’aime ça. Dominic la dévisagea. Ce n’est pas un divertissement.

Tout devient un divertissement si vous vivez assez longtemps. Puis elle se dirigea vers le salon, s’arrêta, regarda le mur vide. Son visage se transforma. Où est père ?

Claire montra immédiatement la réserve. Rosa la fixa, puis commença à rire. Dominic ferma les yeux. Claire avait l’air ravie.

Rosa s’éloigna, riant toujours. Dominic regarda Claire. Vous avez déplacé le portrait de son père. Oui.

Et vous vous attendiez à du soutien. Je ne savais pas qu’elle l’apprécierait autant. Rosa cria depuis le couloir. Laissez-le en réserve !

Claire sourit. Dominic regarda le plafond. Le manoir était devenu ingouvernable. L’entrepreneur en structure arriva avant midi.

Il s’appelait Miles Carter. Dominic l’immédiatement détesta. Il n’y avait aucune raison logique. Miles était compétent, amical, portait des outils, portait un jean, souriait facilement, et salua Claire en passant un bras autour de ses épaules.

C’était probablement ça. Dominic se tenait à plusieurs mètres. Théo le remarqua. Bien sûr, Théo le remarqua.

Les instincts de survie de Théo n’empêchaient pas la curiosité. Miles relâcha Claire. Comment va ma dictatrice préférée ? Claire sourit.

J’ai été promue. Elle montra Dominic. Miles se tourna. Oh.

Dominic le regarda. Miles regarda Dominic. Un moment passa. Claire s’interposa, socialement sinon physiquement.

Miles, voici Dominic Caruso. Dominic, voici Miles. Il s’occupe des réparations spécialisées pour plusieurs de mes propriétés. Miles tendit la main.

Dominic la serra. Ferme, brève, civilisée. Principalement. Miles jeta un coup d’œil à la jointure cachée.

Alors, c’est pour ça que tu as appelé. Claire hocha la tête. J’ai trouvé une pièce. Miles parut impressionné.

Tu deviens ambitieuse. Elle a déplacé une armoire, dit Dominic. Claire se tourna. Devez-vous diminuer mon travail d’investigation ?

Vous avez déplacé des meubles et trouvé de l’architecture. Miles rit. Dominic non. Théo, si.

Très discrètement. Miles inspecta le mur. En quelques minutes, il confirma que la charpente dissimulait une ancienne porte. L’ouvrir en toute sécurité nécessiterait de retirer des sections de garniture et de plâtre plus récentes.

Rien de majeur. Aucun danger structurel. Il pouvait commencer immédiatement. Dominic l’autorisa.

Claire regardait Miles travailler. Dominic regardait Claire regarder Miles travailler. C’était ridicule. Il se détourna.

Théo se tenait à côté de lui. Ne fais pas ça. Théo cligna des yeux. Je n’ai rien dit.

Dominic le regarda. Théo hocha lentement la tête. D’accord. De l’autre côté de la pièce, Miles fit rire Claire.

Le regard de Dominic revint. Celui de Théo aussi. Non. Un homme avait des limites.

En fin d’après-midi, une fine bande de plâtre avait été retirée. En dessous, une charpente en bois sombre apparut. Puis du lattis. Une vieille charnière.

Claire s’approcha. Dominic se tenait à côté d’elle. Miles retira soigneusement un autre panneau. Une ligne verticale émergea, puis une autre.

Un contour. Une porte. L’excitation de Claire changea l’air autour d’elle. Elle regarda Dominic.

Il aurait dû être entièrement concentré sur la découverte. Au lieu de cela, pendant un moment absurde, il la regardait. Ses yeux brillants, son sourire ouvert, une traînée de poussière près d’une joue. Belle.

Pas prudente. Pas en représentation. Claire Bennet occupait simplement l’espace comme si elle avait tout à fait le droit d’en profiter. Dominic trouvait cela dangereusement fascinant.

Puis Claire le surprit en train de la regarder. Son sourire ralentit. Quelque chose changea. Petit.

Silencieux. Suffisant. Miles se tourna depuis le mur. Il nous faudra encore une heure.

Dominic recula le premier. Faites-le. Claire détourna le regard, mais pas avant que Dominic ne remarquât une légère couleur sur ses joues. Bien.

Au moins, ce problème particulier n’était pas entièrement unilatéral. Cela le rendait pire. Au coucher du soleil, le contour de la porte cachée était complètement visible. Mais l’ancien loquet ne bougeait pas.

Miles recommanda d’attendre le matin plutôt que d’endommager le bois. Dominic accepta. Claire non. Elle fixa la porte scellée.

Vous allez dormir avec ça dans le mur. Oui. Comment ? Normalement.

Je n’y arriverai jamais. Dominic la regarda. Vous dormez avec trois coussins décoratifs que vous jetez par terre chaque nuit. Elle se figea.

Comment le savez-vous ? Dominic se figea aussi. Théo se détourna immédiatement. Dominic avait vu sa chambre d’amis plus tôt, en vérifiant l’alarme du couloir.

Entièrement légitime. Il ouvrit la bouche. Claire sourit lentement. Vous avez été dans ma chambre.

La porte était ouverte. Et vous comptez les sorties. Il y a une porte. La fenêtre.

Troisième étage. C’est quand même une sortie. Claire le fixa. Dominic soutint son regard.

Miles les regarda tous les deux, puis se tourna vers Théo. Théo secoua la tête une fois. Ne vous en mêlez pas. Miles comprit.

Homme intelligent. Malheureusement pas assez. Il sourit à Claire. Je reviendrai tôt, ma chérie.

Les yeux de Dominic se déplacèrent. Ma chérie. Claire regarda Miles. Miles.

Quoi ? Ne fais pas ça. Miles jeta un coup d’œil à Dominic, puis sourit. Ah.

Alors il l’avait remarqué aussi. Dominic l’immédiatement encore moins aima. Claire se frotta le front. Cette maison est épuisante.

Dominic regarda la porte cachée. Ça fait deux. Claire croisa son regard. Le quasi-sourire revint.

Et là, devant une pièce impossible restée cachée pendant des décennies, Dominic Caruso réalisa quelque chose de considérablement moins pratique. Il ne voulait plus que Claire parte quand la porte serait ouverte. Et cela, contrairement au mur, était un problème pour lequel il n’avait absolument aucun plan architectural. La porte cachée resta fermée le lendemain matin.

Non parce qu’elle ne pouvait pas être ouverte, mais parce que Miles était en retard de sept minutes. Dominic le remarqua. Claire remarqua que Dominic remarquait. Théo remarqua que Claire remarquait que Dominic remarquait.

Personne ne dit rien. Pour une maison contenant autant de personnes observatrices, le silence devenait remarquablement malhonnête. Dominic se tenait dans la cuisine. Où sont les ciseaux ?

Claire ne leva pas les yeux de son téléphone. Quels ciseaux ? Les ciseaux de cuisine. Tiroir à côté du réfrigérateur.

Il l’ouvrit. Rien. Dominic regarda Claire. Elle fronça les sourcils.

Deuxième tiroir. Rien. Claire vint, ouvrit le troisième. Ciseaux.

Dominic la regarda. Elle regarda le tiroir. Puis lui. Je les ai peut-être déplacés.

Vous ne savez pas. J’ai réorganisé quarante-sept tiroirs. Vous avez compté ? Non.

J’ai inventé ce nombre parce que ça sonnait autoritaire. Dominic tenait les ciseaux. Claire sourit. Vous les avez trouvés.

Vous les avez trouvés. La croissance n’est pas linéaire. Il la fixa, puis partit. Quelques minutes plus tard.

Où est le ruban d’emballage ? Claire leva les yeux. Le bureau ? Non.

Le placard de service ? Non. L’armoire du garage ? Dominic ne dit rien.

Claire baissa lentement son téléphone. Ai-je déplacé le ruban d’emballage ? Non. Alors, pourquoi me le demandez-vous ?

L’expression de Dominic resta calme. Les yeux de Claire se plissèrent. Il n’avait pas de réponse. C’était malheureux, car la vraie réponse était qu’il savait où se trouvait le ruban.

Théo l’avait placé dans la bibliothèque quinze minutes plus tôt. Dominic était simplement entré dans la cuisine, avait vu Claire, et avait posé la première question domestique disponible. Elle le dévisagea. Dominic la dévisagea.

Puis Claire sourit lentement. Oh non. Vous savez où il est ? Dominic ne dit rien.

Vous le savez ? J’ai posé une question. Vous avez inventé une question. C’est toujours poser une question.

Pourquoi ? Ses yeux se plissèrent. Claire s’appuya contre le comptoir, attendant. Dominic avait négocié des contrats de transport d’une valeur de centaines de millions avec des hommes qui mentaient professionnellement.

Aucun n’avait jamais eu l’air aussi satisfait de lui-même. Il se tourna. Claire appela derrière lui. Le ruban d’emballage est dans la bibliothèque.

Dominic continua de marcher. Derrière lui, elle rit. Il détestait à quel point il aimait ce son. Miles arriva onze minutes plus tard.

Dominic le remarqua aussi. Claire ne le mentionna pas, principalement parce qu’elle aimait le regarder faire semblant de ne pas l’avoir remarqué. Miles ouvrit la porte cachée peu avant midi. Cela nécessita de la patience.

Une pièce de garniture retirée, une charnière desserrée, beaucoup de poussière, et un moment où le vieux bois émit un craquement alarmant et la main de Dominic se dirigea automatiquement vers la taille de Claire, la tirant d’un demi-pas en arrière. Claire baissa les yeux sur sa main. Dominic baissa aussi. Sa paume reposait contre la courbe douce de son côté.

Chaude. Familière. Bien trop rapidement, il la retira. Claire le regarda.

Réflexe de protection. Oui. Des meubles auraient pu tomber. Oui.

Très dangereux. Ça aurait pu l’être. Miles regarda de l’un à l’autre. Théo fixa le plafond.

La bouche de Claire s’incurva. Dominic regretta immédiatement tout. Puis la porte cachée bougea lentement. Une fine ligne d’obscurité apparut.

De la poussière flotta dans la bibliothèque. L’air sentait le vieux, le sec, le fermé. Miles poussa davantage. La porte gémit.

Et après près de quarante ans, la pièce s’ouvrit. Personne ne parla. Claire s’avança la première. Dominic attrapa sa manche.

Elle se retourna. Quoi ? On vérifie avant que vous n’entriez. Pour les fantômes ?

Pour les dommages structurels. Moins intéressant. Vous avez été menacée par votre propre tisonnier. Je le tenais.

Exactement. Théo entra le premier avec une lampe de poche. Miles suivit. Puis Dominic.

Claire vint juste derrière lui. La pièce était plus grande que ne le suggérait le plan architectural. Ou peut-être était-ce simplement l’impression, parce que tout à l’intérieur était resté intact. Des meubles reposaient sous des draps blancs.

Un piano occupait le mur du fond. Une grande armoire était appuyée à côté. La poussière recouvrait tout. De lourds rideaux restaient tirés sur deux fenêtres étroites, murées de l’extérieur lors de constructions ultérieures.

Et sur un mur, un papier peint floral délavé disparaissait derrière des rangées de partitions encadrées. Claire expira. Dominic regarda autour de lui. La pièce ne ressemblait en rien au reste de la maison.

Moins formelle. Moins sévère. Quelqu’un avait vécu ici. Une tasse en porcelaine ébréchée était posée sur une table d’appoint.

Un châle avait été plié sur une chaise. Une paire de chaussures de danse restait sous le banc du piano. Le temps s’était simplement arrêté. Claire se déplaça lentement vers le piano.

Dominic regarda le bout de ses doigts planer au-dessus de la poussière sans la toucher. Elle respectait la pièce immédiatement. Cela importait plus qu’il ne s’y attendait. Rosa arriva dix minutes plus tard.

Elle franchit la porte et s’arrêta. Son visage changea. Pas de la tristesse exactement. De la reconnaissance.

Elle se dirigea vers le piano, toucha le bord, et sourit. Je me souviens de ça. Personne n’interrompit. La voix de Rosa s’adoucit.

Maman jouait avant le dîner. Votre grand-père faisait semblant de détester ça. Claire la regarda. Faisait semblant ?

Oh, complètement. Il se plaignait depuis le bureau. Trop fort, trop répétitif, trop de Chopin. Dominic jeta un coup d’œil au piano.

Et pourtant, il a déplacé son bureau dans la pièce à côté de celle-ci. Claire sourit. Rosa la regarda. Il voulait entendre.

Quelque chose se réchauffa dans l’expression de Claire. Dominic le remarqua. Rosa le vit le remarquer. Rien n’échappait à cette famille.

Claire s’approcha d’une rangée de photographies. La plupart montraient Sophia au piano, dans le jardin, riant sur la terrasse. Une montrait Matteo debout derrière elle, les mains sur ses épaules. Dominic l’étudia.

Il n’avait jamais vu son grand-père sourire comme ça. Pas une seule fois. Claire vint à côté de lui. C’est lui ?

Oui. Il a l’air différent. Il était plus jeune. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Dominic le savait. Il ne dit rien. Claire n’insista pas. Encore une fois, cela importait.

Miles appela depuis l’embrasure. J’ai trouvé quelque chose de bizarre. Tout le monde se tourna. Il regardait le côté intérieur de la porte cachée.

Gravées dans le bois, plusieurs courtes lignes au crayon. Des dates. Des mesures. Des noms d’enfants.

Rosa. Le père de Dominic. Deux cousins. Des marques de taille.

Ce n’était pas seulement la salle de musique de Sophia. C’était un espace familial. Un endroit où les enfants couraient. Un endroit où les adultes restaient.

Un endroit dont personne n’avait parlé depuis des décennies. Claire toucha une marque délavée. Votre famille a oublié une pièce entière. Rosa soupira.

Non. Nous avons cessé d’en parler. Il y a une différence. Dominic l’entendit.

Claire aussi. Cet après-midi devint moins une enquête qu’une découverte. Chaque meuble recouvert d’un drap révélait quelque chose. Une boîte à couture.

Un tourne-disque. Une armoire remplie de vieilles photographies. Un vase contenant des tiges séchées et cassantes. Un tiroir de lettres.

La plupart ordinaires. Des listes de courses. Des invitations. Des notes.

Une carte de Matteo disait simplement : s’il te plaît, arrête de déplacer mon fauteuil. Claire la lut, puis se tourna lentement vers Dominic. Dominic vit ce qui allait arriver. Non.

Elle brandit la carte. C’est héréditaire. Non. Votre grand-mère a déplacé des meubles une fois.

Claire ouvrit une autre note. Le fauteuil est mieux près de la fenêtre. De rien. Sophia.

Rosa commença à rire. Claire la fixa triomphalement. Dominic regarda le plafond. Théo se détourna.

Miles s’appuya contre l’embrasure, s’amusant ouvertement. Claire pressa la note contre sa poitrine. Je me sens spirituellement soutenue. Mon grand-père s’est opposé et a apparemment perdu.

Il n’a pas perdu. Rosa souleva une autre lettre. Il perdait constamment. Dominic parut trahi.

Sa tante sourit. Ton grand-père était terrifiant en dehors de cette maison. Claire se pencha vers Dominic. À l’intérieur ?

Rosa rit. Sa femme déplaçait ses fauteuils. Claire faillit se plier en deux de rire. Dominic attendit patiemment, car apparemment la dignité des hommes Caruso était sous attaque organisée depuis des générations.

Quand Claire se remit enfin, ses yeux brillaient. Elle était magnifique. Dominic détesta ce moment. Il se dirigea vers le piano.

Quelque chose d’utile ? Claire suivit. Utile ? Nous ne savons toujours pas pourquoi la pièce a été scellée.

Le rire de Rosa s’estompa légèrement. Non. Ils vérifièrent les tiroirs. Les armoires.

Le banc du piano. Un compartiment à l’intérieur du banc était verrouillé. Pas de clés à proximité. Miles l’examina.

Je pourrais l’ouvrir. Dominic secoua la tête. Pas encore. Claire parut curieuse.

Sentimental ? Je ne veux pas qu’il soit endommagé. Aussi sentimental. Dominic l’ignora.

Puis Rosa trouva la facture de la rénovation, pliée à l’intérieur d’un vieux programme de musique daté d’après la mort de Sophia. Le bordereau de travail mentionnait le renforcement des murs, le plâtre, l’installation d’armoires. Et la demande du client : préservez l’intérieur. Aucun retrait.

Claire fronça les sourcils. Donc votre grand-père ne l’a pas détruite. Non, dit Dominic. Il l’a préservée.

Rosa regarda la pièce. Son expression s’adoucit. Il l’a scellée exactement comme elle l’avait laissée. Dominic regarda la photographie de Matteo souriant à côté de Sophia.

Un homme qu’il avait passé sa vie à croire émotionnellement fait de granit. Avait préservé une pièce entière pendant des décennies parce qu’il ne pouvait pas supporter de la changer. Claire se tenait à côté de lui, silencieuse. Dominic prit conscience de sa présence avant qu’elle ne le touchât.

Puis ses doigts se posèrent légèrement sur son avant-bras. Juste une fois. Pas de discours. Pas de consolation.

Rien de dramatique. Dominic baissa les yeux. Sa main resta. Il la regarda.

Les yeux de Claire étaient chaleureux. Sa poitrine se serra. Ridicule. Il avait survécu à des situations considérablement plus dangereuses qu’une femme touchant son bras.

Aucune ne l’avait préparé correctement. Miles entra derrière eux. Claire, ma chérie, peux-tu ? Les yeux de Dominic se déplacèrent.

Miles s’arrêta. Claire se tourna lentement. Miles. Oui ?

As-tu une envie de mourir ? Dominic ne dit rien. Miles jeta un coup d’œil vers lui. Non.

Alors arrête d’expérimenter. Théo fit un bruit suspicieusement similaire à un rire. Dominic le regarda. Théo commença immédiatement à inspecter un rideau.

Claire secoua la tête. Vous avez tous douze ans. Rosa sourit. Dominic était un garçon de douze ans très sérieux.

Je ne l’étais pas. Tu organisais tes cadeaux d’anniversaire par taille. Dominic la fixa. La tête de Claire se tourna vivement vers lui.

Vous quoi ? J’étais un enfant. Vous avez alphabétisé la joie. Je n’ai rien alphabétisé.

Rosa sourit. Tu as créé des catégories. Claire rit de nouveau. Dominic sortit.

Non parce qu’il était embarrassé, évidemment. Il avait besoin de café. Ce qui, autre insulte à son autorité, il trouvait maintenant immédiatement, parce que Claire avait déplacé les tasses. Ce soir-là, Dominic était assis dans la bibliothèque nouvellement aménagée, lisant, ou essayant.

Le même paragraphe était resté ouvert pendant douze minutes. Claire entra, portant deux verres de vin. Dominic leva les yeux. Je n’ai pas demandé ça.

Je sais. Elle lui en tendit un. Il l’accepta. Autre développement inutile.

Claire s’assit dans le fauteuil en face de lui. Le fauteuil qu’elle avait déplacé. Dominic le remarqua. Elle remarqua qu’il remarquait.

Vous le détestez toujours. Oui. Vous êtes assise dans la pièce. J’étais assis ici avant.

Pas près du feu. Vraiment ? Non. Dominic plissa les yeux.

Vous êtes ici depuis trois semaines et vous corrigez ma mémoire de ma propre maison. Quelqu’un doit le faire. Il prit une gorgée. Claire sourit.

Pendant plusieurs minutes, ils restèrent assis tranquillement. Pas de porte cachée. Pas d’entrepreneur. Pas de révélation familiale.

Juste le feu. Puis Claire dit :

Je pense que votre grand-père était seul. Le regard de Dominic se leva. Elle ne le regardait pas.

Elle regardait le mur de la pièce cachée. Il aurait pu vider cette pièce. La changer. La transformer en autre chose.

Dominic ne dit rien. Il ne l’a pas fait. Non. Claire jeta un coup d’œil.

Peut-être qu’il n’était pas froid. Il l’était. Peut-être qu’il était les deux. Cela resta avec Dominic.

Les deux. Puissant et seul. Froid et capable de préserver la salle de musique d’une femme pendant des décennies. Un homme pouvait apparemment être plus que la version dont tout le monde se souvenait.

Dominic regarda Claire. Quelle version de moi avez-vous décidé qu’il existe ? Elle cligna des yeux. C’est une question dangereuse.

Répondez. Claire réfléchit. Vous êtes contrôlant. Précis.

Méfiant. Oui. Possiblement attaché émotionnellement au mobilier. Je ne le suis pas.

Votre canapé ne serait pas d’accord. Dominic attendit. Son humour s’adoucit. Et vous êtes plus gentil que vous ne voulez que les gens le remarquent.

Il resta immobile. Claire regarda immédiatement son vin. Dominic la regarda. Qu’est-ce qui vous fait penser ça ?

Vous m’avez éloignée du mur avant de vous vérifier vous-même. C’était de l’instinct. Vous avez demandé au personnel de cuisine s’ils avaient mangé. Ils travaillent ici.

Vous vous êtes souvenu de l’horaire des médicaments de Rosa sans regarder. C’est ma famille. Vous avez payé Miles avant qu’il n’envoie la facture. C’est de l’efficacité.

Claire sourit. Vous voyez ? Dominic fronça les sourcils. Je ne vois rien.

Vous avez une explication pour chaque chose gentille que vous faites. Cela atterrit différemment. Claire se leva. Bonne nuit, Dominic.

Elle atteignit l’embrasure. Il parla avant d’en décider. Claire. Elle se tourna.

Il n’avait aucune raison utile de la rappeler. Cela l’irrita immédiatement. Son sourcil se leva. Oui ?

Dominic regarda le livre dans ses mains, puis elle. Où sont les ciseaux ? Silence. Claire le fixa.

Puis elle commença à rire. Dominic faillit sourire. Elle montra la table d’appoint. Ils sont juste à côté de vous.

Dominic regarda. Ils y étaient. Le rire de Claire le suivit dans le couloir. Dominic regarda les ciseaux, puis l’embrasure vide.

Et finalement, parce qu’il n’y avait personne pour assister à l’effondrement de la civilisation, il sourit. À la fin de la semaine, Claire avait développé une théorie. Dominic Caruso n’était pas jaloux. Absolument pas.

La jalousie nécessitait une admission émotionnelle. Dominic abordait l’émotion de la même manière que les institutions financières abordaient les colis non identifiés : prudemment, à distance, avec la sécurité à proximité. Non. Dominic éprouvait simplement une aversion très spécifique et inexplicable pour Miles Carter.

Cette aversion devenait particulièrement visible chaque fois que Miles se tenait à moins d’un mètre de Claire. Ce que Miles, ayant découvert le phénomène, faisait maintenant pour le plaisir. Bonjour, ma chérie. Claire ferma les yeux.

Dominic leva les yeux de la table de la salle à manger. Miles sourit. Théo sortit de la pièce. Claire se tourna.

Miles. Quoi ? Vous avez commencé à dire ma chérie plus souvent. Je suis amical.

Vous m’avez appelée Bennet pendant six ans. Les gens changent. Dominic baissa le document dans sa main. Miles le remarqua.

Claire remarqua qu’il remarquait. Tout le monde remarquait tout. Cette maison était épuisante. Miles se dirigea vers la pièce cachée.

Claire suivit. Dominic attendit précisément quatre secondes, puis suivit aussi. Claire regarda par-dessus son épaule. Vous supervisez ?

Oui. Miles travaille ici toute la semaine. Je suis le propriétaire de la maison. Ah.

Dominic plissa les yeux. Quoi ? Rien. Miles chuchota fort.

Il supervise. Dominic le regarda. Miles devint immédiatement très intéressé par le piano. La restauration de la pièce était encore minimale.

Personne ne voulait rien modifier avant que chaque objet n’eût été catalogué. Claire avait pris la responsabilité de coordonner le travail. Dominic avait pris la responsabilité d’apparaître chaque fois qu’elle le coordonnait. Pratique aussi.

Il avait des réunions. Plusieurs. D’une manière ou d’une autre, elles se déplaçaient constamment vers la bibliothèque, puis le salon, puis la terrasse, puis, de manière suspecte, la pièce la plus proche de l’endroit où se trouvait Claire. Théo avait cessé de demander pourquoi.

Claire ne l’avait pas fait. Vous avez un bureau ? Oui. En ville ?

Oui. Et un autre chez Caruso Holdings ? Oui. À l’étage ?

Oui. Claire regarda l’ordinateur portable que Dominic avait placé sur la table du petit-déjeuner. Alors, naturellement, vous travaillez ici. La lumière est bonne.

Claire le fixa. Dominic réalisa immédiatement l’erreur. Son sourire devint énorme. La lumière ?

Oui. Vous aimez la lumière. Elle est objectivement meilleure. J’ai déplacé la table.

Je m’en souviens. Vous vous êtes plaint. Je me suis adapté. Claire croisa les bras.

De rien. Dominic regarda de nouveau son ordinateur portable. Elle partit, rayonnante de victoire. Théo entra depuis le couloir.

Dominic ne le regarda pas. Pas un mot. Théo hocha la tête. Je n’en rêverai pas.

Un temps. Puis Théo ajouta :

La lumière est bonne, cependant. Dominic ferma l’ordinateur portable. Théo disparut.

L’attirance de Claire pour sa part était devenue considérablement moins pratique. C’était plus facile quand Dominic était simplement intimidant. Les hommes intimidants pouvaient être classés, évités, moqués avec précaution. Dominic, malheureusement, devenait de plus en plus humain.

Il lisait au petit-déjeuner. Buvait trop de café. Appelait Rosa chaque soir, même après avoir passé la moitié de la journée à prétendre qu’elle l’irritait. Il savait quelle fille de femme de ménage avait un examen.

Il remarquait quand l’épaule de Théo le faisait souffrir après une vieille blessure. Il gardait des friandises pour chien dans le garage pour un berger errant qui rôdait près du portail est. Malgré son insistance répétée sur le fait que le chien ne restait pas, le chien avait maintenant un lit. Claire ne l’avait pas acheté.

Elle avait demandé. Dominic avait dit temporaire. Le lit portait le nom de l’animal brodé dessus. Claire faillit mourir.

Elle trouva Dominic dans la buanderie un soir, agenouillé à côté du chien. L’énorme animal était couché sur le dos pendant que l’un des hommes les plus craints de Chicago lui grattait le ventre. Claire s’arrêta. Dominic leva les yeux.

La patte arrière du chien s’agita joyeusement. Personne ne parla. Claire sourit lentement. Le visage de Dominic se durcit.

Pas un mot. Oh, je n’en dirai pas. Je protège votre réputation. Le chien fit un grognement extatique.

Claire mit une main sur sa bouche. Dominic regarda l’animal. Arrête. Le chien n’arrêta pas.

Claire sortit son téléphone. Dominic se leva immédiatement. Non. Elle rit.

Je ne prends pas de photo. Vous alliez le faire. J’y ai pensé. Supprimez la pensée.

Ce n’est pas comme ça que fonctionnent les pensées. Dominic s’approcha. Claire recula en riant. Il tendit la main vers le téléphone.

Elle le tint derrière elle. Dominic. Donnez-le-moi. Je n’ai rien pris.

On ne peut pas vous faire confiance. Venant de l’homme qui gère secrètement un spa de luxe pour chien. Le chien aboya. Claire rit plus fort.

Dominic tendit la main autour d’elle. Elle bougea. Il attrapa sa taille. Et tout s’arrêta de nouveau.

Ça n’arrêtait pas d’arriver. Un moment d’humour. Le suivant. La main de Dominic autour d’elle.

Le dos de Claire contre le mur de la buanderie. Son corps proche. Son téléphone soudainement sans importance. Ses yeux se baissèrent.

Le rire de Claire s’estompa. Dominic était assez proche pour qu’elle sentît le cèdre et le savon propre. Assez proche pour voir la fine ligne d’encre disparaître sous son col. Assez proche pour que son corps prît une série de décisions administratives sans consultation.

Sa prise se relâcha. Ne disparut pas. Claire leva les yeux. Dominic baissa les yeux.

Le chien aboya de nouveau. Tous deux sursautèrent. Claire ferma les yeux. Dominic regarda l’animal.

Le chien remua la queue. Claire chuchota. Excellent timing. La bouche de Dominic s’incurva.

Le moment se brisa, principalement. Il recula. Claire expira. Le chien les regarda avec l’expression satisfaite de quelqu’un qui avait accompli une tâche.

Claire pointa un doigt. C’est l’espion de Rosa. Dominic regarda le chien. Cela expliquerait le lit.

Vous avez acheté le lit. Dominic partit. Claire le regarda s’éloigner. Le chien éternua.

Elle baissa les yeux. Nous sommes tous les deux dans le pétrin. Le chien semblait à l’aise avec ça. Le mystère à l’intérieur de la pièce cachée s’approfondit dans une direction beaucoup moins menaçante.

Claire commença à cataloguer les affaires de Sophia. La plupart étaient ordinaires. Programmes. Partitions.

Photographies. Plusieurs lettres. Rien de criminel. Rien de dramatique.

Mais il y avait une omission étrange. Le banc du piano contenait un compartiment verrouillé. Et nulle part dans la pièce ni dans les archives familiales documentées, il n’y avait de clés. Miles suggéra de remplacer la serrure.

Dominic refusa. Claire accepta. Le banc était vieux, délicat. Le casser semblerait mal.

Alors ils le laissèrent pour l’instant. Puis Claire découvrit autre chose. Sur le pupitre du piano se trouvait une partition inachevée. Manuscrite.

En haut : pour Matteo. Pas de nom de compositeur. Plusieurs pages manquaient. Claire la montra à Rosa.

Rosa la fixa. Ma mère écrivait de la musique parfois. Dominic parut surpris. Vous ne l’avez jamais mentionné.

Elle a arrêté avant votre naissance. Rosa toucha la page. C’était la sienne. Claire étudia les notes.

Et arriva au reste. Rosa secoua la tête. Je ne sais pas. La pièce avait été scellée avec tout préservé.

Si des pages manquaient, quelqu’un les avait retirées avant que le mur ne fût monté. Ou elles étaient cachées ailleurs. C’était assez d’intrigue pour Claire. Dominic le vit sur son visage.

Non. Elle cligna des yeux. Je n’ai rien dit. Vous êtes sur le point d’enquêter.

Je vais regarder. C’est une enquête avec un image de marque plus douce. Claire croisa les bras. Vous avez ouvert une pièce secrète.

Vous ne pouvez pas raisonnablement vous attendre à ce que je ne devienne pas curieuse. Dominic regarda Miles. Est-elle toujours comme ça ? Miles sourit.

Pire quand elle s’ennuie. Les yeux de Dominic se plissèrent. Miles ajouta :

Ma chérie. Claire lui jeta un chiffon de nettoyage.

Dominic sourit. Vraiment sourit. Claire le remarqua. Miles remarqua qu’elle remarquait.

Les yeux de l’entrepreneur s’illuminèrent d’une terrible compréhension. Oh non. Il s’approcha de Claire. On déjeune ?

Le sourire de Dominic disparut. Miles avait trouvé un nouveau passe-temps. Claire le fusilla du regard. Vous êtes une personne horrible.

On m’a traité de pire. La voix de Dominic vint de derrière eux. J’en suis sûr. Miles se tourna.

Les deux hommes se regardèrent. Théo entra, vit la situation, et se retourna immédiatement. Claire le suivit. Théo.

Il s’arrêta. Madame ? Dominic est-il jaloux ? Silence.

La tête de Dominic se tourna. Théo regarda Claire, puis Dominic, puis la pièce secrète ouverte. La pièce est structurellement stable. Et il partit.

Claire le fixa. Miles commença à rire. Dominic avait l’air profondément trahi par tout son personnel. Plus tard cet après-midi-là, Claire trouva la première feuille manquante.

Non parce qu’elle enquêtait, mais parce qu’elle réorganisait. Il y avait une distinction. Une photographie encadrée dans le couloir de l’étage avait légèrement bougé. Claire la redressa.

Quelque chose de fin, comme du papier, glissa derrière le cadre. Elle retira la photographie. Une partition pliée. Vieille.

Jaunie. Même écriture. Même mélodie. Claire la fixa.

Dominic arriva derrière elle. Qu’avez-vous déplacé maintenant ? Elle brandit le papier. Son expression changea.

Claire sourit. Ça. Ils vérifièrent le cadre. La photographie montrait Sophia debout à côté des marches de l’entrée du manoir.

Matteo derrière elle. Au dos, d’une encre délavée : elle cachait tout à la vue de tous. Claire regarda Dominic. Il la regarda.

Claire sourit lentement. Votre grand-mère était amusante. Mon grand-père ne serait pas d’accord. Votre grand-père l’a épousée.

Il avait un mauvais jugement. Claire rit. Dominic prit la feuille. Il manquait encore plusieurs pages.

Mais maintenant, ils savaient que Sophia les avait cachées intentionnellement. Pourquoi ? Personne ne le savait. Rosa s’investit immédiatement.

Théo participa à contrecœur. Miles se déclara adjacent à la musique parce qu’il était sorti une fois avec une violoniste. Dominic regrettait d’avoir ouvert la pièce. Et Claire, comme on pouvait s’y attendre, transforma la composition inachevée de Sophia en la nouvelle obsession du manoir.

Les pages suivantes furent trouvées dans des endroits de plus en plus absurdes. À l’intérieur d’un vieux livre de cuisine. Derrière un miroir. Plier dans un patron de couture.

Une était cachée sous la doublure d’une boîte à chapeau décorative que Rosa détestait depuis l’enfance. Chaque page portait de petites notes. Pas des indices, exactement. Des blagues personnelles.

Des fragments d’un mariage. M dit que cette mesure est trop dramatique. M a tort. Claire la montra à Dominic.

Voyez ? Il la fixa. Cela ne prouve rien. Cela prouve que les femmes ignorent les opinions des Caruso depuis des générations.

Rosa applaudit. Théo partit. Dominic était encerclé. La dernière page manquait toujours.

Ainsi que la clé du banc du piano. Et le samedi, Claire était convaincue que les deux étaient liés. Dominic était convaincu que Claire avait besoin d’un passe-temps. Claire lui rappela que c’était son passe-temps.

Dominic qualifia cela d’inquiétant. Puis Miles gâcha tout. Il arriva le samedi après-midi avec le déjeuner pour lui et Claire. Seulement Claire.

Dominic regarda le sac, puis Miles, puis Claire. Quoi ? demanda Claire. Rien.

Vous pensez bruyamment. Dominic se tourna vers Miles. Qu’avez-vous apporté ? Miles sourit.

Le déjeuner. Je vois ça. Les yeux de Claire s’écarquillèrent. Oh.

Cela allait être amusant. Miles souleva le sac. Claire aime le sandwich au poulet de l’endroit sur Oak. Dominic le regarda.

C’est vrai ? Oui. Vous ne l’avez jamais mentionné. Claire cligna des yeux.

Quand est-ce que ça aurait pu être mentionné ? Dominic n’avait pas de réponse. Miles en avait une. Généralement lors d’un rendez-vous.

Claire ferma les yeux. Le regard de Dominic se déplaça vers lui. Miles sourit. Claire s’interposa.

Assez. Miles avait l’air innocent. Dominic avait l’air homicide et poli. Claire prit le sac.

Merci. Miles lui sourit. Tout pour toi, ma chérie. La mâchoire de Dominic se crispa.

Claire soupira. Miles. Il fit un clin d’œil, puis se dirigea vers la bibliothèque. Claire se tourna lentement vers Dominic.

Il détourna le regard. Vous êtes jaloux ? Non. Vous l’êtes.

Je ne le suis pas. Vous avez demandé s’il était marié. Dominic se figea. Claire sourit.

Théo le lui avait dit. Pas directement. Claire avait demandé si la femme de Miles avait appelé. Théo avait dit qu’il n’en avait pas.

Dominic avait déjà vérifié. Puis Théo avait quitté la pièce à une vitesse remarquable. Dominic regarda le couloir. Je vais virer Théo.

Non, vous ne le ferez pas. Il a divulgué des informations de sécurité. Il a divulgué que vous avez enquêté sur l’entrepreneur parce qu’il m’a serrée dans ses bras. Le regard de Dominic revint.

J’enquête sur tous ceux qui entrent dans cette maison. Avez-vous enquêté sur l’état civil de Maria ? Non. Le jardinier ?

Non. Le plombier ? Non. Claire s’approcha.

Miles. Silence. L’expression de Dominic devint dangereusement neutre. Claire sourit.

Je m’en doutais. Elle se détourna. Dominic attrapa son poignet. Pas fort.

Assez. Claire s’arrêta, baissa les yeux, puis les releva. Ses yeux étaient plus sombres maintenant. Moins amusés.

Je n’aime pas qu’il vous touche. Voilà. Direct. Simple.

Le pouls de Claire s’emballa. Elle aurait dû le taquiner. Elle en avait envie. Au lieu de cela :

Pourquoi ?

Le pouce de Dominic reposait contre l’intérieur de son poignet. Un minuscule mouvement. Nous savons tous les deux pourquoi. Claire cessa de respirer normalement.

Pour un homme apparemment allergique aux déclarations émotionnelles, Dominic Caruso choisissait parfois la violence. La violence romantique. La pire. Il la relâcha.

S’éloigna. Claire le regarda s’éloigner. Miles apparut depuis la bibliothèque. Il a avoué.

Claire se tourna. Je vais peut-être vraiment vous virer. Miles sourit. Ça en valait la peine.

Et quelque part dans la maison, le rire de Rosa résonna dans le couloir. Apparemment, l’intimité aussi avait été supprimée lors des rénovations de Claire. La dernière page de la composition de Sophia fut trouvée le dimanche matin. Claire ne la trouva pas.

Dominic le fit. Cela perturba l’ordre naturel des choses. Il la découvrit à l’intérieur d’un des vieux registres commerciaux de Matteo. Claire le dévisagea.

Vous avez trouvé quelque chose ? Oui. Sans moi ? Oui.

Vous vous sentez bien ? Dominic lui tendit la page. Elle avait l’air vraiment impressionnée. Il apprécia cela considérablement plus qu’il n’aurait dû.

Au bas de la feuille, Sophia avait écrit : quand il admettra enfin que la pièce sonne mieux avec moi dedans, donne-lui le banc. Claire la lut deux fois, puis regarda Dominic. Rosa, debout derrière elle, commença à rire. Dominic fixa la ligne.

Donne-lui le banc ? Rosa essuyait déjà des larmes. Oh, maman ! Claire regarda de l’un à l’autre.

Quoi ? Rosa pouvait à peine parler. Mon père se plaignait constamment qu’elle remplissait la maison de bruit. Le regard de Dominic se déplaça vers le banc du piano.

Claire sourit. Et elle savait qu’il adorait ça. Oui. Rosa secoua la tête.

Elle a dû cacher la clé quelque part avec la dernière page. Dominic examina le registre. Une fente étroite à l’intérieur de la reliure arrière dissimulait quelque chose de métallique. Pas une clé.

Une minuscule plaque en laiton gravé : pied gauche. Claire se tourna vers le banc du piano. Votre grand-mère était épuisante. Dominic la regarda.

Vous l’admirez profondément. Le pied avant gauche du banc se dévissait. À l’intérieur, la clé. Rosa rit de nouveau.

Dominic regarda simplement le plafond. Claire chuchota. Vous n’avez jamais eu aucune chance. Génétiquement.

Il la regarda. Ouvrez le banc. Claire le fit. À l’intérieur se trouvaient les dernières notes manquantes de la composition.

Et des dizaines de lettres. Pas cachées pour des raisons légales. Pas dangereuses. Pas criminelles.

Des lettres d’amour. De Sophia à Matteo. De Matteo à Sophia. Certaines romantiques.

Certaines ridicules. Certaines irritées. Claire en lut une, écrite après une dispute sur l’emplacement d’un fauteuil. Elle faillit s’effondrer.

Si tu déplaces encore ce fauteuil, je le clouerai personnellement au sol. En dessous, de l’écriture de Sophia : il ne l’a pas fait. Dominic ferma les yeux. Claire sourit brillamment.

Cette pièce m’était destinée. Rosa riait trop fort pour aider. Théo prit discrètement une photo de l’expression de Dominic. Dominic le vit.

Supprime ça. Théo rangea le téléphone. Bien sûr. Déjà parti.

Ce n’était pas le cas. Tout le monde le savait. Mais parmi les lettres, il y avait autre chose. L’écriture de Matteo.

Des années plus tard. Après la mort de Sophia. Une pile de lettres non envoyées. Une tous les quelques mois.

Puis chaque année. Il avait continué à lui écrire. Des nouvelles des affaires. Des nouvelles de la famille.

Des disputes qu’il aurait aimé qu’elle fût encore là pour avoir. Des petites choses ordinaires. Les roses avaient fleuri. Rosa s’était mariée.

Le père de Dominic était devenu parent. Le piano restait désaccordé parce que Matteo refusait que quiconque le touchât. Claire cessa de sourire. Dominic en lut une en silence.

Son visage ne trahissait presque rien. Mais Claire était devenue dangereusement douée pour le lire. Sa mâchoire se crispa. Ses yeux restèrent sur la page trop longtemps.

Elle ne demanda pas ce qu’elle disait. Il apprécia cela. Rosa était assise tranquillement près du piano. Pendant plusieurs minutes, la pièce contint quelque chose de doux.

Puis Claire lut une des anciennes notes de Sophia et ruina la solennité. Il l’a traitée d’impossible. Dominic leva les yeux. Claire tenait la lettre.

Elle a répondu : tu as épousé impossible volontairement. Rosa rit à travers ses larmes. La bouche de Dominic bougea. Claire sourit.

Vous voilà. Il secoua la tête, mais la lourdeur se dissipa. C’était ce que faisait Claire. Elle ne niait pas les choses difficiles.

Elle ouvrait une fenêtre à l’intérieur d’elles. Dominic le réalisa. Puis il réalisa qu’il la regardait de nouveau. Trop longtemps.

Claire le remarqua. La pièce se calma. Rosa le remarqua aussi. Son expression changea lentement.

Oh. C’était l’instant exact où Rosa Caruso comprit ce qui se passait. Claire la vit. Dominic vit Claire le voir.

Rosa regarda de lui à Claire. Puis de nouveau. Oh. Dominic parla immédiatement.

Non. Claire toussa. Les yeux de Rosa s’écarquillèrent innocemment. J’ai dit une seule syllabe.

Vous êtes sur le point de devenir insupportable. À propos de quoi ? Dominic la fixa. Rosa sourit.

Claire regarda le piano. Théo partit. L’homme avait d’excellents instincts. Restaurer la salle de musique devint le dernier grand projet de Claire.

Non parce que Dominic l’avait ordonné. Il avait en fait l’intention de la laisser en grande partie intacte. Claire n’était pas d’accord. Pas violemment.

Juste professionnellement. Et fréquemment. Les rideaux sont ruinés. Ils peuvent être reproduits.

Le piano a besoin d’être restauré avec soin. Les fauteuils ont besoin d’être retapissés. Pas de motif floral. Claire le fixa.

Pourquoi ? Parce que je vis ici. Vous utilisez à peine cette pièce. Je la possède.

La propriété n’est pas une qualification en matière de design. Dominic croisa les bras. Claire aussi. Rosa regardait depuis l’embrasure avec du thé.

Théo se tenait derrière elle. Miles était assis par terre, réparant l’armoire. Personne n’intervint. Claire brandit deux échantillons de tissu.

Bleu ? Non. Vert ? Non.

Crème trop clair. Vous portez du noir. Exactement. Qu’est-ce que cela a à voir avec la tapisserie ?

La cohérence. Claire regarda Rosa. Son grand-père était-il aussi difficile ? Pire.

Dominic parut trahi. Rosa sourit. Votre grand-mère a gagné. Claire se retourna.

Bleu. Dominic regarda le tissu. Puis Claire. Puis bleu.

Bleu. Claire sourit. Victoire. Dominic découvrit qu’être d’accord avec Claire produisait parfois des expressions sur son visage qui valaient bien plus que gagner.

Cette prise de conscience était profondément gênante pour les négociations futures. La pièce reprit lentement vie. Le piano fut accordé. Les lettres préservées.

Les fenêtres découvertes de l’intérieur. L’éclairage restauré. Et d’une manière ou d’une autre, Dominic commença à y passer du temps. Au début parce que Claire y travaillait.

Puis parce que Claire y travaillait. C’était toute l’explication. Un soir, il la trouva assise au piano, après que tout le monde fût parti. Elle appuya sur une touche.

La note résonna clairement. Claire sourit. Dominic s’appuya contre l’embrasure. Vous ne jouez pas.

Elle leva les yeux. Comment le savez-vous ? Je vous ai entendue. Claire hésita.

C’était une seule note. Elle souffrit qu’elle rit. Venez ici. Dominic entra.

Claire se décala légèrement sur le banc. Il resta debout. Vous jouez ? Non.

Asseyez-vous. Il regarda le banc. Puis elle. Claire le regarda.

Dominic s’assit avec précaution, comme si le banc de piano partagé représentait un territoire juridique inconnu. Claire regarda ses mains. Grandes. Fortes.

Une cicatrice sur une articulation. Des tatouages sombres disparaissant sous ses manches. Elle toucha une touche de piano. Votre grand-mère a écrit toute cette musique ici.

Oui. Et votre grand-père s’est plaint. Oui. Puis a préservé la pièce pendant des décennies.

Oui. Claire lui jeta un coup d’œil. Les hommes sont épuisants. La bouche de Dominic s’incurva.

Vous généralisez. J’ai des preuves. Il la regarda. Le sourire de Claire s’estompa légèrement.

La pièce devint silencieuse. La lampe restaurée jetait une lumière chaude sur son visage. Pour une fois, rien ne l’interrompit. Pas de Miles.

Pas de Théo. Pas de Rosa. Pas de chien. Le cœur de Claire commença à prendre de mauvaises décisions.

Dominic regarda autour de lui. Vous avez changé toute ma maison. Claire sourit. Vous êtes toujours contrarié par ça ?

Non. La réponse vint rapidement. Trop rapidement. Claire le regarda.

Le regard de Dominic se posa sur le sien. Je pense que c’est ça, le problème. Son souffle se coupa. Il leva une main, toucha une mèche de cheveux lâche près de sa joue, la remit lentement en place.

Claire resta immobile. Dominic lui laissa le temps de bouger. Elle ne le fit pas. Sa main resta contre le côté de son visage.

Votre canapé est toujours au mauvais endroit, dit-il doucement. Claire faillit rire. Menteur. Puis il l’embrassa.

Doucement, d’abord. Presque avec précaution. Ce n’était pas ce que Claire attendait de Dominic Caruso. Elle s’attendait à de la certitude.

Du contrôle. Au lieu de cela, il l’embrassa comme s’il demandait. Claire répondit. Sa main se posa sur sa poitrine.

Le baiser s’approfondit. Le bras de Dominic glissa autour de sa taille. Claire se tourna vers lui sur le banc. Le piano produisit un accord terrible et accidentel derrière elle.

Ils se séparèrent. Claire le fixa. Dominic regarda les touches. Puis elle.

C’était tragique. Elle rit contre son épaule. Dominic sourit dans ses cheveux. Puis l’embrassa de nouveau.

Pas d’interruption. Pas de tante entremetteuse. Pas d’entrepreneur jaloux. Rien.

Juste eux, à l’intérieur d’une pièce préservée par un homme qui avait passé des décennies à prétendre que la femme qui la remplissait de musique ne lui manquait pas. Finalement, Claire se recula. Pas loin. Son front reposait contre celui de Dominic.

Vous réalisez que cela crée des complications ? Oui. Vous avez l’air très calme. Je choisis de ne pas y penser.

Claire sourit. C’est de la croissance. Dominic l’embrassa de nouveau. Et quelque part au-delà de la pièce, un plancher craqua.

Claire ouvrit un œil. Dominic ne bougea pas. Rosa est dehors. Oui.

Vous le saviez. Elle est très mauvaise pour se cacher. Claire rit doucement. Dominic éleva la voix.

Va-t’en. La voix de Rosa vint à travers la porte. Je cherchais mes lunettes. Claire regarda vers l’embrasure.

Vous les portez. Silence. Puis Rosa. Bonne nuit.

Ses pas s’éloignèrent. Dominic ferma les yeux. Claire rit si fort qu’elle s’appuya contre lui. Le redoutable Dominic Caruso, qui pouvait commander des salles de conseil, des équipes de sécurité et des hommes deux fois plus grands que lui, avait apparemment trouvé son plus grand adversaire.

Une femme de soixante-douze ans portant des lunettes à double foyer. Claire lui embrassa la joue. Bonne chance. Dominic la regarda.

Avec quoi ? Votre famille. Sa main se resserra autour de sa taille. Vous devenez une partie du problème.

Le sourire de Claire s’adoucit. Cela ressemble étrangement à une invitation. Dominic la fixa. Et pour une fois, il n’avait absolument rien d’intelligent à dire.

Claire considéra cela comme une autre réussite personnelle. Le baiser changea tout. Et presque rien. Claire travaillait toujours.

Dominic menait toujours ses affaires. Miles continuait de prétendre ne pas savoir exactement ce qui s’était passé, malgré le fait que Claire se fût présentée le lendemain matin avec l’expression d’une femme qui avait récemment fait plusieurs mauvais choix professionnels et les avait tous appréciés. Rosa sourit au petit-déjeuner jusqu’à ce que Claire menaçât de déplacer son fauteuil préféré. Théo devint excessivement poli.

Le chien commença à dormir devant la salle de musique chaque fois que Claire et Dominic étaient à l’intérieur. Dominic accusa tout le monde de conspiration. Personne ne nia. Ce qui changea, ce fut la proximité.

Dominic touchait Claire maintenant. De petites choses. Une main dans son dos quand il passait une porte. Des doigts frôlant les siens en lui tendant du café.

Un baiser sur sa tempe. Quand personne ne regardait. Parfois quand tout le monde regardait. Cela plaisait tellement à Rosa que son sourire en devenait irritant.

Et Dominic cessa de prétendre que Miles ne le dérangeait pas. Pas complètement. Un après-midi, Miles serra Claire dans ses bras pour dire au revoir. Dominic regarda.

Miles la relâcha, puis regarda directement Dominic. À demain, ma chérie. Claire soupira. Dominic dit calmement :

Non.

Tu ne la verras pas. Miles cligna des yeux. Claire se tourna. Dominic continua.

Le travail est terminé. Miles regarda Claire. Vraiment ? Claire soupira.

Oui. Miles sourit. Eh bien, c’est tragique. Dominic tint la porte ouverte.

Miles passa, puis se pencha de nouveau à l’intérieur. Appelle-moi, ma chérie. Dominic lui ferma la porte au nez. Claire le fixa.

Dominic se tourna. Quoi ? C’était enfantin. Il avait fini.

Vous avez apprécié ça ? Oui. Claire éclata de rire. Au moins, il devenait honnête.

Malheureusement, la fin de la restauration qui élimina Miles signifiait aussi que le contrat de Claire se terminait. Cela vint à l’esprit de Dominic un mardi. Il n’aimait pas les mardis. Claire était dans la salle de musique, vérifiant les dernières factures des entrepreneurs, quand Dominic entra.

Elle leva les yeux. Tout va bien ? Oui. Il resta là.

Claire attendit. Dominic planait rarement. Il entrait dans les pièces avec un but. S’asseyait avec intention.

Parlait quand il avait décidé précisément ce qu’il voulait dire. Maintenant, il semblait considérer les rideaux. Claire. Quoi ?

Rien. Vous me fixez. Je réfléchis. Dangereux.

Sa bouche bougea. Puis son regard se déplaça vers la pièce. La restauration est terminée. Presque.

Combien de temps ? Deux jours. Dominic hocha la tête. Claire le regarda.

Voilà. Quelque chose derrière l’expression. Pas de la panique. Dominic Caruso vivrait probablement la panique comme une note de service fermement formulée.

Mais de l’inconfort. Oui. Que se passe-t-il après ? demanda-t-il.

Claire cligna des yeux. Après quoi ? Mon contrat se termine. Il ne dit rien.

Claire continua. Je retourne à mes rotations de clients habituelles. Vous n’avez pas besoin d’eux. Elle pencha la tête.

Dominic avait passé la nuit précédente à y penser. Il avait trouvé une solution élégante, logique, généreuse, efficace. Il l’avait examinée personnellement. Rétrospectivement.

Cela aurait dû l’alarmer. Il posa un dossier sur le piano. Claire le regarda, puis lui. Qu’est-ce que c’est ?

Une proposition. Ses sourcils se levèrent. Dominic réalisa immédiatement que ce mot avait été mal choisi. Une proposition commerciale.

Son expression changea légèrement. Il aurait dû s’arrêter. Il ne le fit pas. Le domaine a besoin d’une supervision permanente.

Claire le dévisagea. Vous avez un gérant de domaine administratif. Je parle des opérations immobilières. Elle ouvrit le dossier.

Dominic la regarda lire. Salaire. Avantages. Bureau privé.

Horaires flexibles. Un appartement séparé sur le terrain. Et si elle le voulait, pleine autorité sur les entrepreneurs. Pouvoir discrétionnaire sur le budget.

C’était objectivement une excellente offre. Claire ferma le dossier. Très lentement. Dominic.

Oui. Vous m’offrez un travail ? Oui. Après m’avoir embrassée ?

Il fit une pause. Oui. Claire le fixa. Il sentit que quelque chose avait mal tourné.

Pas de façon spectaculaire. Mais de manière assez catastrophique. Elle regarda de nouveau le dossier. Avez-vous besoin d’un gestionnaire immobilier ?

Oui. C’était techniquement vrai. Il pourrait créer le besoin très rapidement. Et vous voulez que je sois ce gestionnaire immobilier ?

Oui. Claire hocha la tête une fois. Les instincts de Dominic commencèrent à crier très doucement. Quoi ?

Rien. Claire. Elle le regarda. Il n’y avait pas de colère.

Cela aurait été plus facile. Au lieu de cela, de la déception. Je pensais que vous me vouliez ici parce que vous me vouliez ici. Dominic resta immobile.

Je vous veux. En tant qu’employé ? Elle brandit le dossier. Il y a une assurance dentaire là-dedans.

Dominic fronça les sourcils. L’assurance dentaire est utile. Claire le dévisagea. Il réalisa lentement.

Ça se passait mal. Dominic s’approcha. J’essayais de rendre les choses faciles. Pour qui ?

Il s’arrêta. Excellente question. Terrible timing. Claire reposa le dossier sur le piano.

Si vous avez besoin d’un gestionnaire immobilier, je peux en recommander un. Je n’en veux pas. Vous venez de dire que si. Je vous veux.

En tant que quoi ? Silence. Dominic Caruso était entré dans la pièce avec des chiffres de salaires, des responsabilités professionnelles et un package d’emploi valant plus que ce que de nombreux directeurs recevaient. Et d’une manière ou d’une autre, il n’avait pas réussi à se préparer à trois mots.

Claire vit ce qui se passait. Elle vit le moment précis où l’homme qui pouvait tout négocier découvrit qu’il n’existait pas de langage contractuel pour la vulnérabilité. Son expression s’adoucit. Mais elle ne le secourut pas.

Cela importait. Si vous me voulez parce que je suis utile, dit-elle doucement, engagez-moi. Dominic la regarda. Si vous me voulez ici parce que vous ne voulez pas que je parte, demandez différemment.

Puis elle sortit. Pas de porte claquée. Pas de larmes dramatiques. Pas de rupture.

D’une manière ou d’une autre, c’était pire. Dominic regarda le dossier. La voix de Rosa vint de l’embrasure. Tu lui as offert un travail.

Dominic ferma les yeux. Bien sûr. Il se tourna. Rosa était là.

Théo derrière elle. Dominic regarda Théo. Théo leva les deux mains. J’ai essayé de l’arrêter.

Tu ne l’as pas fait. J’y ai pensé. Rosa entra. Tu as embrassé cette belle femme et tu as répondu avec un emploi ?

Dominic ramassa le dossier. Ce n’était pas une réponse au baiser. Ça rend les choses pires. C’était pratique.

Rosa le fixa. Tu lui as donné une assurance maladie. La mâchoire de Dominic se crispa. C’est un package compétitif.

Rosa regarda Théo. Théo regarda le sol. Rosa se retourna. L’assurance maladie n’est pas une cour.

Dominic parla entre ses dents. Je le sais. Apparemment non. J’essayais de lui donner une raison de rester.

Rosa s’arrêta. L’humour quitta son visage pendant une seconde. Voilà. Dominic fronça les sourcils.

Ça, quoi ? Tu as enfin dit la bonne phrase. Il détourna le regard. Rosa s’approcha.

Tu ne veux pas d’un gestionnaire immobilier. Non. Tu veux Claire. Dominic ne dit rien.

Rosa sourit. Alors arrête d’essayer de la mettre sur la liste de paye. Théo toussa. Dominic montra l’embrasure.

Vous deux. Rosa soupira. Les hommes. Théo hocha la tête.

Oui, madame. Ils partirent. Dominic regarda le dossier. Dentaire.

Excellente assurance dentaire. Apparemment inutile. Le dernier jour de Claire au manoir fut le jeudi. Elle termina la visite.

Valida le travail des entrepreneurs. Transféra les notes de maintenance. Rendu les codes temporaires. Et ne mentionna pas le dossier.

Dominic ne le mentionna pas non plus. Il l’accompagna à travers la maison. Pièce par pièce. La maison avait l’air différente maintenant.

Non parce que Claire l’avait transformée en quelque chose d’inconnaissable. Elle lui avait simplement permis de respirer. Rideaux ouverts. Meubles utiles.

Lampes chaleureuses. Plantes. Preuves réelles que des êtres humains étaient censés s’asseoir. La salle de musique était restaurée.

Le secret n’était plus secret. Les lettres de Sophia étaient conservées en sécurité. Les lettres non envoyées de Matteo restaient avec la famille. Le piano avait été accordé.

Rosa jouait mal. Claire jouait pire. Dominic refusait. Personne ne croyait qu’il refuserait pour toujours.

À la porte d’entrée, Claire se tourna. Eh bien. Dominic se tenait à plusieurs mètres. Théo avait disparu.

Rosa avait été menacée. La maison était inhabituellement silencieuse. Claire sourit faiblement. Essayez de ne pas remettre le canapé à sa place.

Je ne le ferai pas. Vous dites ça maintenant. Je l’aime bien. Elle cligna des yeux.

Dominic ajouta :

Là où il est. Le sourire de Claire s’élargit. Cela semblait douloureux. Ça l’était.

Elle rit doucement. Puis le rire s’estompa. Dominic voulait dire quelque chose. Il pouvait le sentir.

Reste. Reviens. Dîner. Demain.

N’importe quoi. Mais Claire lui avait dit de demander différemment. Et Dominic, pour une fois, ne voulait pas dire la mauvaise chose simplement parce que le silence le mettait mal à l’aise. Alors il la laissa partir.

Claire parut déçue pendant une demi-seconde. Puis le cacha. Elle sortit. La porte se ferma.

Dominic resta dans le hall. Silence. Pas de musique. Pas de voix depuis la cuisine expliquant pourquoi cette tasse appartenait ailleurs.

Pas de rire dans le couloir. Pas de robe de chambre rose. Pas de menace d’accessoire de cheminée. Rien.

Dominic regarda le salon. Le canapé était exactement là où Claire l’avait laissé. Il détesta cela. Pas le canapé.

Le silence. Théo apparut. Dominic le regarda. Ne fais pas ça.

Théo hocha la tête. Je n’allais pas le faire. Une pause. Puis :

Elle a laissé les ciseaux dans le tiroir étiqueté.

Dominic se tourna. Théo partit rapidement. La première soirée sans Claire. Dominic travailla tard au manoir.

Pas au bureau. C’était probablement une erreur. À neuf heures, il alla à la cuisine. Ouvrit le tiroir à ciseaux.

Ciseaux. Il le fixa. Le ferma. Ouvrit le placard à café.

Tasses correctement positionnées à côté de la machine. Ferma. Entra dans la bibliothèque. Le lampadaire que Claire avait déplacé se tenait à côté du fauteuil.

Il s’assit. Lut trois pages. Ne se souvint de rien. Le chien entra.

Regarda autour de lui. Puis Dominic. Elle n’est pas là. Le chien s’assit.

Dominic fronça les sourcils. Ne me regarde pas comme ça. Le chien continua. Dominic le fixa.

Ce n’est pas de ma faute. Le chien baissa la tête. Traître. Rosa appela à dix heures.

Il ignora. Elle rappela. Il ignora. La troisième fois, il répondit :

Quoi ?

T’es-tu excusé ? Non. L’as-tu invitée à dîner ? Non.

As-tu arrêté d’être stupide ? Dominic raccrocha. Rosa rappela. Il la bloqua.

Elle appela Théo. Théo apparut cinq minutes plus tard. Votre tante dit que bloquer la famille est immature. Dominic le regarda.

Théo ajouta :

Je ne fais que transmettre. Partez. Oui, patron. Dominic alla se coucher.

Dormit mal. Le lendemain matin, il trouva une des étiquettes autocollantes de Claire sur un tiroir de cuisine : chose que vous prétendrez que j’ai déplacée mais que je n’ai pas fait. À l’intérieur, ruban adhésif. Piles.

Chargeur de rechange. Dominic la fixa. Puis rit seul. Cela décida.

Il avait passé des semaines à demander à Claire où se trouvaient les choses, simplement parce qu’il voulait une raison de la trouver. Maintenant, pour la première fois, il n’avait plus besoin d’excuses. Claire était au milieu d’un appel client quand quelqu’un frappa à la porte de son appartement. Elle jeta un coup d’œil à l’horloge.

Sept heures trente. Pas de livraison prévue. Pas de Miles. Pas de personnel.

Elle termina l’appel. Puis se dirigea vers la porte. Elle regarda par le judas avant d’ouvrir. Dominic.

Claire le fixa. Il se tenait seul dans le couloir. Pantalon sombre. Chemise bleu marine.

Pas de Théo. Pas de dossier. Pas de paperasse. Pas de fleurs.

Pas de plan dentaire visible. Intéressant. Claire ouvrit la porte. Dominic la regarda.

Claire s’appuya contre le cadre. Vous avez perdu quelque chose ? Oui. Son expression changea.

Quoi ? Vous. Silence. Eh bien.

C’était d’une efficacité gênante. Claire l’examina. Est-ce que Rosa a écrit ça ? Non.

Théo ? Non. Miles ? L’expression de Dominic se durcit.

Absolument pas. Claire rit. Le voilà. La bouche de Dominic s’adoucit.

J’ai retiré l’offre d’emploi. Bien. Le gérant du domaine engage quelqu’un d’autre. Excellent.

L’appartement était une mauvaise idée. Terrible. Les avantages étaient objectivement solides. Claire le fixa.

Dominic soupira. Apparemment sans importance. Il s’approcha légèrement. Claire ne bougea pas.

Je ne veux pas que vous gériez ma maison. Elle attendit. Je vous veux dans ma vie. Son sourire disparut.

Non parce qu’elle n’aimait pas les mots, mais parce qu’ils atterrirent profondément, là où l’humour ne pouvait plus les atteindre. Dominic continua. J’aimais la maison avant votre arrivée. Les sourcils de Claire se levèrent.

Ouverture audacieuse. C’était calme. Voilà. C’était ordonné.

Hum. Et complètement faux. Claire s’arrêta. Dominic la regarda directement.

Le canapé est mieux. Claire sourit lentement. Les tasses à café. Mieux.

Les rideaux. Mieux. Votre grand-père. Les yeux de Dominic se plissèrent.

Reste toujours en réserve. Claire rit. Puis son expression changea de nouveau. Chaleureuse.

Sérieuse. La maison est mieux. Il fit une pause. Je ne le suis pas.

Le souffle de Claire se coupa. Dominic parla doucement. Pas sans vous. C’était considérablement mieux que l’assurance dentaire.

Claire s’approcha. Me demandez-vous d’emménager ? Non. Bien.

Je vous invite à dîner. Elle sourit. Cela semble à une échelle appropriée. Demain.

Est-ce un ordre ? Dominic ferma les yeux. Claire rit. Il se corrigea.

Voudriez-vous dîner avec moi demain ? Elle le laissa attendre. Pas longtemps. Juste assez.

Oui. Dominic expira. Les yeux de Claire se plissèrent. Vous étiez nerveux.

Non. Vous l’étiez absolument. Je ne l’étais pas. Votre sourcil a bougé.

Dominic l’embrassa, probablement pour mettre fin à la conversation. Claire approuva la stratégie. Ses mains se posèrent sur sa taille. Les siennes s’enroulèrent autour de son cou.

Le baiser s’approfondit. Chaleureux. Certain. Plus d’arrangement professionnel entre eux.

Pas de contrat client. Pas de pièces cachées. Pas d’offre d’emploi. Juste Dominic debout devant sa maison parce qu’il voulait être là.

Quand ils se séparèrent enfin, Claire sourit. Mieux. Il parut offensé. Mieux que quoi ?

Le baiser de la salle de musique. Le baiser de la salle de musique était excellent. Confiant. Précis.

Claire rit. Dominic regarda la porte ouverte, puis elle. Vous avez dit que même les chefs de file doivent frapper. Et j’ai frappé.

Claire sourit. Bon garçon. Dominic la fixa. Claire rit si fort qu’elle faillit lui fermer la porte au nez.

Il la rattrapa. Elle le laissa entrer. Sortir avec Dominic Caruso s’avéra à la fois plus facile et beaucoup plus étrange que ce à quoi Claire s’attendait. Il ne jouait pas de jeu.

Une fois que Dominic décidait que quelque chose importait, il le traitait avec une constance terrifiante. Le dîner devint un autre dîner. Puis un petit-déjeuner. Puis un dimanche après-midi dans l’appartement de Claire, où Dominic découvrit que son canapé était considérablement trop petit pour lui.

Claire regarda ses genoux. Confortable ? Non. Mon canapé est là depuis six ans.

Cela ne le rend pas correct. Claire le fixa. Dominic sourit. Elle pointa un doigt.

Vous ne pouvez pas utiliser mon argument contre moi. Je viens de le faire. Elle lui jeta un coussin. Dominic l’attrapa.

Claire rit. La justice était apparemment difficile à maintenir dans les relations amoureuses. Dominic commença également à visiter Bennet Homecare. Cela terrifia le personnel de Claire.

Au début, il traversa le bureau une fois et la conversation s’arrêta. Tout le monde le fixa. Claire sortit de son bureau avec des dossiers. Pourquoi tout le monde est-il silencieux ?

Un employé montra subtilement Dominic. Claire regarda. Oh. Dominic leva un sourcil.

Claire s’approcha. Vous faites peur à la paye. Je me tiens de manière intimidante. Je ne sais pas comment me tenir différemment.

Essayez moins les épaules. Dominic la fixa. Son personnel l’immédiatement plus aima. En trois visites, ils cessèrent d’avoir peur.

En six, une réceptionniste demanda à Dominic d’atteindre une boîte sur une étagère haute. Il le fit. Claire regarda. Vous devenez utile.

Je regrette tout. Non, vous ne le regrettez pas. Non. Il ne le regrettait pas.

Miles continuait d’exister. Cela restait un défaut. Il arriva au bureau de Claire un après-midi et la serra dans ses bras. Dominic était là.

Miles le regarda directement. Ma chérie. Claire recula. Miles.

Quoi ? Tu sais quoi ? Dominic resta calme. Suspicieusement calme.

Miles sourit. On dîne plus tard ? Non. Un café ?

Non. On s’enfuit ensemble ? Claire le fixa. Dominic.

Attention. Miles rit. Claire montra la porte. Partez.

Il le fit. Riant toujours. Claire regarda Dominic. Vous savez qu’il fait ça parce que vous ?

Oui. Vous le rendez gratifiant. Oui. Pourquoi ?

L’expression de Dominic resta parfaitement sérieuse. Je ne l’aime pas. Claire éclata de rire. Au moins, ils avaient atteint l’honnêteté.

Rosa devint intolérable. Pas immédiatement. Elle leur laissa presque quatre jours. J’ai toujours aimé Claire.

Dominic la fixa. Vous n’avez pas arrangé ça. Je l’ai engagée pour garder la maison. Exactement.

Vous n’aviez aucune idée que je reviendrais plus tôt. Le destin apprécie le soutien administratif. Claire faillit tomber du canapé en riant. Dominic la regarda.

Vous l’encouragez. Je suis désolée. Vous ne l’êtes pas. Non.

Rosa sourit triomphalement. Théo, depuis l’embrasure, chuchota. Elle ne l’est pas. Dominic se tourna.

Théo disparut. La trahison était maintenant systémique. La salle de musique devint la pièce préférée de tout le monde dans le manoir. Ce qui irritait Dominic, parce qu’il y avait vécu la majeure partie de sa vie sans savoir qu’elle existait.

Claire considérait cela comme mérité. Ils la restaurèrent avec soin. Pas de modernisation qui effaçait Sophia. Pas d’effet de musée stérile.

Juste de la chaleur. Le piano resta. Les lettres furent conservées derrière du verre dans des boîtes d’archives. Des copies de la composition de Sophia reposaient sur le pupitre.

Rosa engagea un pianiste pour jouer la pièce terminée devant la famille. La première soirée où elle fut jouée, Dominic se tenait à côté de Claire près des fenêtres. La pièce se remplit de musique à nouveau. Pour la première fois depuis des décennies, Rosa pleura.

Théo prétendit que ses yeux étaient irrités par la poussière. Miles avait été invité d’une manière ou d’une autre. Dominic soupçonnait Claire. Claire nia tout.

Le chien dormait près du piano. Et tandis que la mélodie traversait la pièce, Claire glissa sa main dans celle de Dominic. Il baissa les yeux. Puis la regarda.

Vous avez trouvé ça ? chuchota Claire. J’ai déplacé un portrait. Vous m’avez menacé avec un tisonnier.

Ça aussi. Vous avez réorganisé toute ma cuisine. De rien. Dominic sourit.

Le regard de Claire s’adoucit. Vous avez l’air plus heureux ici. Il jeta un coup d’œil autour de lui. Puis revint.

Je le suis. Pas d’explication. Pas de défense. Juste la vérité.

Claire serra sa main. Plus tard, quand tout le monde passa à table, Dominic resta en arrière. Claire le remarqua. Bien sûr qu’elle le remarqua.

Elle revint. Quoi ? Il regarda le piano. Mon grand-père a passé le reste de sa vie à écrire des lettres à quelqu’un qui n’était pas là.

Claire ne dit rien. J’avais l’habitude de penser que cela le rendait faible. Elle s’approcha. Il la regarda.

Maintenant, je pense qu’il a perdu beaucoup de temps à prétendre qu’il n’avait besoin de personne. Le cœur de Claire se serra. Dominic leva sa main. Embrassa ses doigts.

Je n’ai pas l’intention de le faire. Simple. Pas de grand discours. Claire sourit.

Bien. Puis, parce que votre jugement en matière de mobilier reste discutable. Dominic rit. Claire.

Le moment d’émotion survécut environ douze secondes. Un record pour la famille Caruso. Les mois passèrent. Claire n’emmenagea pas dans le manoir.

Pas encore. Dominic ne demanda pas. Pas encore. Ils avaient le temps.

C’était quelque chose qu’ils comprenaient tous les deux maintenant. Claire restait parfois. Dominic restait parfois dans son appartement. La première fois qu’il y passa deux nuits, il ne réorganisa rien.

Claire considéra cela comme suspect. Le troisième matin, elle trouva ses tasses à café à côté de la machine. Elle le fixa. Dominic entra.

Claire pointa un doigt. Avez-vous déplacé ça ? Non. Dominic.

Elles étaient inefficaces. Claire rit pendant plusieurs minutes. Puis l’embrassa. Apparemment, l’hypocrisie domestique était maintenant séduisante.

Terrible. Le dernier incident de mobilier se produisit un samedi ordinaire. Dominic rentra à la maison après une réunion. Théo le suivait à quelques pas.

Ils entrèrent dans le salon. Dominic s’arrêta. Le canapé avait de nouveau bougé. Théo s’arrêta aussi.

Les deux hommes le fixèrent. Claire se tenait près des fenêtres, supervisant deux livreurs. L’expression de Dominic devint très immobile. Claire.

Elle se tourna. Sourire. Oui ? Pourquoi le canapé est-il là ?

La lumière est meilleure. Elle était meilleure là où il était. Vous avez dit ça à propos du premier arrangement. Dominic regarda Théo.

Théo leva immédiatement les deux mains. Je n’ai rien à voir avec ça. Claire renvoya les livreurs. Dominic entra loin dans la pièce.

Puis il remarqua son fauteuil. Son préféré. Le fauteuil qu’il prétendait ne pas avoir. Il avait bougé aussi.

Maintenant, il était à côté de celui de Claire. Près du feu. Face aux fenêtres. Deux fauteuils côte à côte.

Dominic les regarda. Puis Claire. Elle sourit. Vous le détestez toujours ?

Il prit son temps. Étudia la pièce. La lumière. Les fauteuils.

Puis :

Non. Elle leva un sourcil. Ça a semblé presque indolore. Je m’adapte.

Très courageux. Dominic se dirigea vers elle. Claire resta où elle était. Ses mains se posèrent sur sa taille.

Elle leva les yeux. Mieux. Dominic jeta un coup d’œil au fauteuil une fois de plus. Puis revint à elle.

Bien mieux. Il l’embrassa. Théo commença à s’éloigner. Dominic interrompit le baiser.

Théo. Théo s’arrêta. Oui. Où sont les ciseaux ?

Claire commença à rire immédiatement. Théo regarda de l’un à l’autre. Puis montra le tiroir étiqueté. Dominic sourit.

Je sais. Claire le fixa. Vous le saviez ? Oui.

Alors, pourquoi avez-vous demandé ? Dominic la regarda. Et finalement, après des mois de questions ridicules, d’objets égarés, de pièces cachées, de désastres contractuels, d’entrepreneurs jaloux et de guerres de meubles, il dit la vérité. Parce que vous êtes là.

Le rire de Claire s’adoucit. Ses yeux se réchauffèrent. Puis elle l’embrassa de nouveau. De quelque part à l’étage, Rosa cria :

Ne remettez pas ce canapé à sa place !

Dominic ferma les yeux. Claire rit contre sa poitrine. Théo quitta discrètement le bâtiment. Le chien aboya.

Et le manoir, autrefois assez silencieux pour entendre chaque vieille horloge sonner, n’était plus silencieux. Ce qui s’avéra être tout l’intérêt. Claire Bennet était entrée dans la maison de Dominic Caruso pour la garder en sécurité. Au lieu de cela, elle avait menacé son propriétaire avec un tisonnier.

Déplacé des meubles qu’il considérait comme pratiquement ancestraux. Réorganisé une cuisine qu’il insistait pour dire parfaitement fonctionnelle. Découvert une pièce que sa famille avait oubliée. Trouvé une histoire d’amour cachée derrière du plâtre.

Et prouvé que certaines choses pouvaient être réarrangées sans être ruinées. Des pièces. Des habitudes. Des opinions.

Des vies. Dominic resta Dominic. Toujours dangereux quand il le fallait. Toujours contrôlé.

Toujours tatoué. Toujours capable de rendre une pièce entière silencieuse simplement en y entrant. Claire n’essaya jamais de changer cela. Elle lui donna seulement un endroit où il n’avait plus besoin du silence.

Et chaque fois que Dominic se présentait à la porte de Claire, que ce soit son appartement, son bureau ou, finalement, la porte d’entrée du manoir, il cessait de plus en plus de prétendre qu’il n’appartenait qu’à lui. Il frappait à chaque fois. Principalement parce que Claire gardait toujours le tisonnier. Pas parce qu’elle en avait besoin.

Parce que certains souvenirs méritent de rester exactement là où vous les avez laissés. Et Dominic Caruso, chef de file ou non, avait appris une chose très importante : quand Claire Bennet réarrangeait quelque chose, c’était généralement mieux après. Sa maison en avait été la première preuve.

Sa vie était la seconde.