Der 10. Mai 1940 markierte den Beginn des deutschen Westfeldzuges, einer groß angelegten Offensive gegen Frankreich, Belgien, Luxemburg und die Niederlande. Deutsche Panzer und Infanterieeinheiten rückten mit bemerkenswerter Geschwindigkeit vor, durchbrachen Verteidigungslinien und zwangen die alliierten Armeen in den Rückzug. Die Luftwaffe bombardierte Flugplätze, Straßen und Kommunikationszentren, um den Widerstand zu lähmen.
Die französische Armee erlitt schwere Niederlagen, und die britischen Streitkräfte wurden unaufhaltsam zur Küste des Ärmelkanals zurückgedrängt. Entlang der Leie und des Schipdonk-Kanals in Flandern versuchten belgische Truppen, den deutschen Vormarsch zu verzögern. Sie kämpften verzweifelt darum, den Rückzug der alliierten Soldaten und der endlosen Kolonnen westwärts fliehender Zivilisten zu schützen. Dörfer wie Vinkt und Meigem, die bis dahin abseits des Krieges gelegen hatten, befanden sich plötzlich an der Frontlinie einer gewaltigen Militäroperation, die sich von der Nordsee bis zu den Ardennen erstreckte.
In dieser Atmosphäre rascher Vorstöße und wachsender Verluste begann Gewalt gegen Zivilisten die Kämpfe zu begleiten. Anschuldigungen gegen örtliche Einwohner, Frustration unter den deutschen Soldaten angesichts des entschlossenen Widerstands und der Druck, wichtige Übergänge zu sichern, trugen zu einer zunehmenden Brutalität bei. Die folgenden Massaker in Vinkt und Meigem forderten 140 Todesopfer unter der Zivilbevölkerung und gehören damit zu den größten Verbrechen der Wehrmacht während des Westfeldzuges. Doch die Täter sollten für dieses Verbrechen mit ihrem eigenen Leben bezahlen.
Nach der Niederlage Polens im September 1939 war die Westfront mehrere Monate lang vergleichsweise ruhig geblieben. Das änderte sich am 10. Mai 1940 mit dem Beginn des Westfeldzuges. Bis zum 24.
Mai hatte die Frontlinie den Schipdonk-Kanal nahe der Stadt Deinze erreicht, etwa zwanzig Kilometer südwestlich von Gent. Der Kanal und seine Brücken waren von großer strategischer Bedeutung. Wer diese Übergänge kontrollierte, kontrollierte den Weg zur Küste, wo britische und französische Truppen bereits nahe Dünkirchen eingekesselt waren. Gleichzeitig flohen mindestens eine Million belgische Zivilisten nach Westen.
Viele fürchteten eine Wiederholung der Gräueltaten, die deutsche Soldaten während des Ersten Weltkrieges in Belgien verübt hatten, als Tausende Zivilisten erschossen, inhaftiert und deportiert worden waren. In dieser angespannten Lage bereitete sich die belgische erste Division der Chasseurs Ardennais, der Ardennenjäger, darauf vor, die Kanallinie zu verteidigen. Es handelte sich um eine leichte Infanterieformation, ausgebildet für schnelle Bewegungen und Verteidigungskämpfe. Ihre Aufgabe war es, die Brücken so lange wie möglich zu halten und so einen Fluchtweg für alliierte Soldaten offen zu halten, die von ihren Einheiten abgeschnitten waren, sowie für die zahlreichen belgischen Flüchtlinge, die vor den Kämpfen flohen.
Ihnen gegenüber stand die deutsche 225. Infanteriedivision. Nach dem deutschen Sieg in Polen war die Division an die Westfront verlegt worden. Sie hatte an der Invasion der Niederlande teilgenommen und war während der ersten Phase des Westfeldzuges in Richtung Amsterdam vorgerückt.
Ende Mai 1940 wurde die Division nach Belgien verlegt, wo sie in schwere Kämpfe entlang der Leie verwickelt wurde. Als Einheiten der 225. Division das Dorf Meigem erreichten, stießen sie auf heftigen Widerstand der Ardennenjäger, die die Kanalübergänge verteidigten. Ein Versuch, die Brücke bei Deinze einzunehmen, scheiterte unter belgischem Artilleriefeuer.
Die deutschen Truppen erlitten Verluste, und Frustration und Anspannung unter den Soldaten nahmen zu. In ihrer Wut nahmen deutsche Soldaten Zivilisten in der Stadt Deinze fest und benutzten sie als menschliche Schutzschilde, während sie versuchten, weiter vorzurücken. 38 Zivilisten wurden während dieser Phase der Kämpfe getötet. Am 26.
Mai 1940 verbreitete sich unter den deutschen Truppen das Gerücht, belgische Zivilisten hätten auf sie geschossen. Solche Anschuldigungen gegen belgische Zivilschützen waren bereits während des Ersten Weltkrieges erhoben worden und hatten zu brutalen Vergeltungsmaßnahmen geführt. Ob Zivilisten in Vinkt oder Meigem tatsächlich an den Kämpfen beteiligt waren, ist bis heute nicht bewiesen. Dennoch wurde das Gerücht von vielen deutschen Soldaten als Tatsache akzeptiert und lieferte eine Rechtfertigung für die kollektive Bestrafung der belgischen Zivilbevölkerung in diesen beiden Dörfern.
Am selben Tag wurden dutzende Einwohner von Meigem verhaftet und als Geiseln in der Dorfkirche eingeschlossen. Familien wurden getrennt, und Angst breitete sich in den engen Straßen aus. Die Kampflinie verlief zwischen den beiden Dörfern: Meigem war bereits in deutscher Hand, während Vinkt noch von belgischen Truppen verteidigt wurde. Die Zivilisten fanden sich zwischen zwei Armeen gefangen, ohne Möglichkeit zu fliehen.
Am nächsten Tag eskalierte die Situation dramatisch. König Leopold III. von Belgien hatte zu diesem Zeitpunkt seine Absicht zur Kapitulation angekündigt, doch bis zur formellen Kapitulation leisteten belgische Einheiten weiterhin Widerstand und kämpften gegen die Invasoren. Den ganzen Tag über fanden in und um Vinkt schwere Kämpfe statt.
Am Nachmittag traf eine starke Explosion die Kirche von Meigem, in der die Geiseln festgehalten wurden. 27 Menschen wurden an Ort und Stelle getötet. Spätere Deutungen legen nahe, dass belgisches Artilleriefeuer das Gebäude versehentlich getroffen haben könnte, da die Kirche direkt in der Schusslinie stand. Für die deutschen Truppen verstärkte die Explosion jedoch ihre Überzeugung, dass sie nicht nur gegen belgische Soldaten kämpften, sondern auch von feindseligen Zivilisten angegriffen wurden.
Misstrauen verhärtete sich zu Wut, und die Lage wurde für die verbliebenen Einwohner noch gefährlicher. Gegen 15 Uhr erlangten deutsche Streitkräfte, insbesondere das Regiment 377 der 225. Infanteriedivision, die Kontrolle über Vinkt. Die belgische Verteidigung brach zusammen, und das Dorf fiel in deutsche Hände.
Was folgte, war keine organisierte Schlacht, sondern eine systematische Vergeltungsaktion und die Ermordung von Zivilisten. Deutsche Soldaten trieben die Einwohner aus ihren Häusern. Türen wurden eingetreten, und Familien wurden auf die Straßen gezwungen. Frauen und Kinder wurden von den Männern getrennt und auf einer Wiese versammelt, die einem örtlichen Bauern gehörte.
Die Männer wurden zunächst in Richtung Meigem getrieben, doch dann wurden sie gezwungen, umzukehren und in Fünferreihen zurück nach Vinkt zu laufen. Die Soldaten, die glaubten, von Zivilisten beschossen worden zu sein, hatten beschlossen, die gesamte Gemeinschaft von Vinkt zu bestrafen. Die Hinrichtungen fanden an mehreren Orten statt. Ältere Männer wurden an der Mauer eines örtlichen Klosters erschossen.
An der Mauer des Pfarrhauses wurden 16 Menschen hingerichtet. Auf dem Dorfplatz wurden 38 Menschen aufgestellt und erschossen. Vier von ihnen überlebten schwer verwundet und lagen zwischen den Leichen ihrer Nachbarn und Verwandten. An einem Ort namens Zwarte Hoekske wurden elf Männer erschossen und in einem Massengrab begraben.
Weitere Erschießungen fanden an anderen Orten im Dorf statt. Allein am 27. Mai starben 111 Menschen, entweder infolge von Hinrichtungen oder durch Artilleriebeschuss und Kämpfe innerhalb des Dorfes. Die Gewalt hörte an diesem Tag jedoch nicht auf.
Am Morgen des 28. Mai 1940 verkündete König Leopold III. die belgische Kapitulation, und offiziell waren die Kämpfe in Belgien beendet. Dennoch wurden an diesem Tag in Vinkt neun weitere Einwohner hingerichtet.
Sie waren gezwungen worden, ihre eigenen Gräber auszuheben, bevor sie erschossen wurden. Diese Tat zeigte, dass die Tötungen nicht aus der unmittelbaren Hitze des Gefechts heraus geschahen, sondern auf einer bewussten Entscheidung deutscher Soldaten beruhten. Während der vier Tage der Kämpfe und Vergeltungsmaßnahmen in Vinkt und Meigem verloren insgesamt 140 Menschen ihr Leben. 86 von ihnen wurden bei Hinrichtungen gezielt ermordet, 27 starben bei der Explosion in der Kirche.
Die übrigen Opfer wurden durch Beschuss und Kreuzfeuer während der Kämpfe getötet. Das Massaker hatte Folgen weit über die Dörfer selbst hinaus. Die Nachricht von den Ereignissen verbreitete sich rasch und trug zu einer zweiten Welle von Zivilisten bei, die aus Belgien flohen. Mehr als eine Million Belgier verließen das Land in Panik.
Bis Juni 1940 befanden sich nach Schätzungen des Roten Kreuzes rund dreißig Prozent der belgischen Bevölkerung außerhalb der Grenzen ihres Staates. Doch die Mörder sollten für ihre Verbrechen in den nächsten Phasen des Weltkrieges mit ihrem eigenen Leben bezahlen. Nach dem deutschen Sieg im Westen blieb die 225. Infanteriedivision bis Ende 1941 im Besatzungsdienst.
Im Januar 1942 wurde sie nach der erfolgreichen sowjetischen Gegenoffensive nahe Moskau an die Ostfront verlegt. Dort wurde sie Teil der Heeresgruppe Nord und nahm an großen Operationen teil, darunter die Belagerung von Leningrad und Kämpfe in der Nähe des Ilmensees und des Wolchow. Die Division erlitt in den folgenden Jahren schwere Verluste, wobei Tausende ihrer Soldaten getötet wurden. 1944 wurde die Heeresgruppe Nord während der sowjetischen Baltischen Offensive in Westlettland eingeschlossen, wodurch der sogenannte Kurlandkessel entstand.
Adolf Hitler verweigerte eine Evakuierung trotz des Rates seiner ranghohen Offiziere. Mehr als 200. 000 deutsche Soldaten waren in dem Kessel eingeschlossen. Nach Monaten sowjetischer Offensiven kapitulierten die verbliebenen deutschen Streitkräfte im Mai 1945.
Etwa 135. 000 deutsche Soldaten legten auf der Halbinsel Kurland die Waffen nieder. Viele gerieten in sowjetische Gefangenschaft und wurden in das sowjetische Zwangsarbeitssystem eingegliedert. Nach verschiedenen Quellen starb mehr als ein Drittel der deutschen Kriegsgefangenen in der Sowjetunion infolge harter körperlicher Arbeit, Unterernährung oder der brutalen Bedingungen in den sowjetischen Lagern.
Nach dem Ende des Zweiten Weltkrieges wurde das Massaker auch von belgischen Behörden untersucht. Erwin Kühner und Franz Lohmann wurden als verantwortliche Offiziere für das Massaker identifiziert und vor ein belgisches Gericht gestellt. 1950 wurden beide zu zwanzig Jahren Zwangsarbeit verurteilt.
Die Massaker von Vinkt und Meigem erinnern daran, dass Einheiten der Wehrmacht bereits in den frühen Tagen des Zweiten Weltkrieges, lange vor den groß angelegten Gräueltaten an der Ostfront, gezielte Tötungen von Zivilisten verübten, auch im westlichen Teil Europas.
