Isabella Reyes serrait le téléphone d’une main tout en jetant des vêtements dans sa valise. « Tu ne peux pas me demander ça, maman. Je viens à peine de rentrer de Chicago après trois ans, et tu veux que j’aille faire le ménage chez un mafieux ? »
À l’autre bout du fil, la voix de Rosa Reyes, épuisée par la pneumonie qu’elle venait de contracter, tentait de rester calme.
« Ce n’est que pour quelques jours, ma chérie. Les Castellanos ont été bons avec moi pendant vingt ans. Je ne peux pas les laisser tomber alors qu’ils préparent ce grand événement. »
Isabella ferma les yeux et compta jusqu’à dix.
Infirmière diplômée, vingt-six ans, elle avait passé trois ans à fuir un ex-mari violent. La dernière chose qu’elle voulait, c’était replonger dans le monde des hommes dangereux. Mais sa mère, alitée dans leur petit appartement de Brooklyn, n’avait personne d’autre. « Trouve quelqu’un d’autre, insista-t-elle sans grande conviction.
Il doit bien y avoir une autre personne de confiance. — Personne ne connaît cette maison comme moi, Bella. Et ils me font confiance. Ils nous font confiance.
— D’accord », céda Isabella, la mâchoire serrée. « Mais je ne porterai pas cet uniforme ridicule que tu portes tout le temps. Si je dois nettoyer leur maison, je le ferai à ma façon. — Bella, s’il te plaît…
— À ma façon, ou pas du tout.
Maman, je ne suis plus la fille brisée qui s’est enfuie il y a trois ans. »
Le silence de Rosa fut sa seule réponse. Isabella savait qu’elle avait gagné cette bataille, mais elle ignorait encore que sa véritable guerre venait tout juste de commencer. Le lendemain matin, le taxi s’arrêta devant les portes en fer noir du domaine Castellano.
Isabella sortit, son vieux sac en bandoulière, et resta un instant figée devant l’imposante demeure de style italien qui se dressait au bout d’une allée de gravier blanc bordée de roses et de statues de marbre. Elle avait choisi sa tenue avec soin : un jean déchiré aux genoux, une chemise blanche nouée à la taille, des baskets usées. Rien à voir avec une tenue de domestique. Deux gardes en costume noir la dévisagèrent avec méfiance.
« Que voulez-vous ? demanda l’un d’eux. — Isabella Reyes, la fille de Rosa Reyes. Je remplace ma mère cette semaine.
— Vous êtes sûre d’être au bon endroit ? Les femmes de ménage ne s’habillent pas comme ça. »
Isabella soutint son regard sans ciller. « Je m’habille comme je veux.
Vous pouvez appeler à l’intérieur pour confirmer, ou je fais demi-tour et votre maison se débrouillera sans nous. »
Le garde hésita, échangea un regard avec son collègue, puis appela. Quelques minutes plus tard, les portes s’ouvrirent. À l’intérieur, une femme âgée au chignon strict et au tailleur gris l’attendait.
« Je m’appelle Maggie, la gouvernante. Le maître veut vous voir avant que vous commenciez. »
Isabella la suivit à travers des couloirs interminables, sous des fresques somptueuses et des lustres en cristal. Elle remarqua les hommes en costume noir postés dans les coins, la forme discrète des armes sous leurs vestes.
Elle se souvint des avertissements de sa mère : ne pose jamais de questions, ne regarde jamais ce que tu ne dois pas voir, ne répète jamais ce que tu entends. Maggie s’arrêta devant une lourde porte en bois. « Le maître n’aime pas la désobéissance. Fais attention à ta façon de parler et de t’habiller.
— Je suis venue pour travailler, pas pour être une esclave. »
Maggie la regarda longuement, puis frappa. Une voix grave répondit de l’intérieur. « Entrez.
»
Le bureau était immense, tapissé d’étagères en chêne sculpté. Mais Isabella ne vit rien de tout cela. Elle ne voyait que l’homme assis derrière le bureau, penché sur des documents, un stylo à la main. Maxwell Castellano leva la tête, et ses yeux gris et froids croisèrent les siens.
Il se figea. Son regard glissa lentement sur son visage, ses épaules, la chemise nouée à la taille, le jean déchiré, les baskets usées. Isabella sentit son cœur battre plus fort, mais elle ne baissa pas les yeux. « Vous êtes la fille de Rosa », dit-il d’une voix grave.
— Oui. Isabella Reyes. Je remplace ma mère cette semaine. — J’apprécie votre aide, mais il y a des règles dans cette maison.
À commencer par le port de l’uniforme. »
Isabella soutint son regard. « Bonjour à vous aussi. Et je suis désolée de vous informer que je ne porterai aucun uniforme.
Ma mère l’accepte peut-être, mais pas moi. »
Un silence de mort s’abattit sur la pièce. Les gardes échangèrent des regards stupéfaits. Max se leva lentement, et ce n’est qu’alors qu’Isabella réalisa à quel point il était grand.
Il s’arrêta à moins d’un pas d’elle. « Savez-vous à qui vous vous adressez ? demanda-t-il d’une voix basse et menaçante. — Vous êtes Maxwell Castellano, l’employeur de ma mère.
L’homme à qui elle a consacré vingt ans de sa vie. Mais je ne suis pas ma mère. Je suis venue pour travailler, pas pour devenir une décoration en uniforme. Si vous ne pouvez pas l’accepter, je pars tout de suite.
»
Le regard de Max s’assombrit. Il observa une seconde la cicatrice qui dépassait de son épaule, puis se tourna vers ses hommes. « Laissez-nous. Tous.
Je dois lui parler en privé. »
La porte se referma derrière eux. Isabella et Max restèrent seuls, face à face, dans un silence pesant. Il la fixa encore un long moment, puis se dirigea vers la fenêtre, les mains croisées dans le dos.
« Vous avez du culot. Cela fait longtemps que personne n’a osé me parler comme ça. — Peut-être parce que personne n’ose vous dire la vérité. »
Il se retourna, un léger sourire au coin des lèvres.
« Il y a un événement important dans quelques jours. Le lancement de notre nouvelle gamme de vin. Tout doit être parfait. Ta mère est la seule à connaître chaque recoin de cette maison.
Elle est à l’hôpital, et je n’ai pas le temps de trouver quelqu’un. — Donc tu as besoin de moi. — J’admets que ta présence est nécessaire en ce moment. Il y a une différence.
— Appelez ça comme vous voulez. Mais si vous voulez que je reste, on renégocie. »
Isabella s’approcha de son bureau. « Un : pas d’uniforme.
Deux : je travaille à ma manière, tant que les résultats sont là. Trois : le double du salaire de ma mère. »
Max resta impassible plusieurs secondes, puis éclata de rire. Un rire grave qui emplit la pièce.
« Vous négociez avec moi. Dans ma propre maison. Pour un emploi de femme de ménage. — Des conditions équitables pour un travail dont vous avez admis la nécessité.
Si vous n’êtes pas d’accord, je pars. — Très bien, finit-il par dire. Double salaire. Pas d’uniforme.
»
Il s’approcha d’elle, sa voix retombant dans un murmure dangereux. « Mais si quelque chose ne se passe pas parfaitement lors de cet événement, vous en serez tenue responsable. Et je ne suis pas un homme indulgent. — Je n’ai pas besoin de votre pardon.
Seulement de votre parole. »
Max la regarda longtemps, puis appuya sur l’interphone. « Maggie, Emmenez mademoiselle Reyes. Elle remplace Rosa cette semaine.
Elle n’a pas besoin d’uniforme. »
Alors qu’Isabella se dirigeait vers la porte, il ajouta, presque pour lui-même : « Vous êtes intéressante, Isabella Reyes. » Elle ne se retourna pas. Elle se contenta de sourire.
Toute la journée, Isabella travailla avec une énergie que personne n’avait vue depuis longtemps. Elle réorganisa le stock, vérifia chaque verre en cristal, dressa une liste de fournitures à réapprovisionner. Les autres employés, méfiants au début, finirent par suivre ses instructions sans discuter. Dans son bureau, Max la regardait sur les écrans de sécurité, incapable de détourner les yeux.
Il la vit se pencher pour inspecter un verre à la lumière, relever ses cheveux noirs qui lui tombaient sur le visage. Elle ne ressemblait à personne qu’il avait jamais rencontré. Elle n’avait pas peur de lui. Cela l’irritait, et l’intriguait à la fois.
Il se souvint de son frère Jonathan, tombé sous ses yeux dans une embuscade tendue par un gang rival. Il se souvint du sang sur ses mains, du dernier souffle de son frère, de ses rêves de devenir médecin qu’il avait enterrés avec lui. Max cligna des yeux et revint au présent. À l’écran, Isabella souriait à une employée plus âgée.
Ce sourire adoucit ses traits, et Max sentit quelque chose qu’il croyait mort depuis longtemps se réveiller dans sa poitrine. Il éteignit l’écran et retourna à ses documents, mais la nuit fut longue. Le lendemain, Isabella était dans la cave à vins lorsque le bruit d’une voiture retentit dans la cour. Elle monta au salon pour inspecter les verres polis et s’arrêta net.
Une femme aux cheveux blonds parfaitement bouclés, vêtue d’une robe rouge moulante, avait les bras autour du cou de Max, les lèvres pressées contre sa joue. « Chéri ! Tu m’as tellement manqué. »
Max resta raide, les mains ballantes.
« Vanessa. J’étais occupé avec les préparatifs de l’événement. — Trop occupé pour ta fiancée », fit-elle en boudeuse. Isabella sentit une douleur sourde lui serrer la poitrine.
Bien sûr. Un homme comme Max ne pouvait pas être seul. Elle allait se retirer quand Vanessa se retourna et la vit. « Qui est-ce ?
demanda-t-elle d’une voix douce mais glaciale. — Isabella Reyes, la fille de Rosa. Elle remplace sa mère cette semaine. — Ah, la fille de la femme de ménage », dit Vanessa en la dévisageant avec mépris.
« Je croyais que les domestiques devaient porter des uniformes. Pourquoi est-elle habillée comme une invitée ? — Je ne suis pas une domestique, répondit Isabella. J’aide ma mère.
— Peu importe ce que tu es, murmura Vanessa en s’approchant assez près pour qu’Isabella seule l’entende. Rappelle-toi ta place. Ne crois pas que parce que tu as un joli visage, tu peux regarder ce qui ne t’appartient pas. — Je suis ici pour travailler, pas pour regarder quoi que ce soit.
— Bien. Continue comme ça. »
Vanessa passa son bras autour de l’épaule de Max et l’entraîna hors du salon. Isabella resta seule, le cœur lourd, se demandant pourquoi elle se souciait de savoir si Maxwell Castellano avait une fiancée.
Elle n’était que la fille de la femme de chambre, là pour quelques jours. Elle n’avait aucun droit, et ne devait éprouver aucun sentiment. Vanessa resta dîner. Elle s’installa dans le salon, donna des ordres comme si elle était déjà la maîtresse de maison, et chercha ouvertement à provoquer Isabella.
Lorsqu’elle lui demanda de verser du vin, Isabella obéit poliment. Vanessa but une gorgée, puis renversa soudainement le verre sur la chemise blanche d’Isabella. « Oh, je suis désolée ! Ma main a glissé.
Mais ce n’est pas grave. Tu as l’habitude de te salir, non ? Ta mère est pareille. Elle passe sa vie à genoux à nettoyer les maisons des autres.
»
Isabella serra les poings, mais se força à rester calme. Pensant à sa mère, à ses vingt ans de sacrifice. Vanessa se leva, s’approcha, sa voix devenant venimeuse. « J’ai entendu dire que ta mère était malade.
Probablement parce qu’elle a passé sa vie à travailler comme une servante jusqu’à ce que sa santé soit ruinée. Vingt ans à s’incliner et à ramper, et au final elle n’est qu’une vieille fille dont personne n’a besoin. »
Quelque chose se brisa en Isabella. Elle pouvait supporter les insultes contre elle, mais pas contre Rosa.
Rosa, qui avait sacrifié toute sa vie pour l’élever. Rosa, qui avait enduré en silence d’innombrables humiliations pour que sa fille puisse étudier. Sans réfléchir, Isabella leva la main et gifla Vanessa en plein visage. Le bruit résonna dans la pièce.
Vanessa tituba, la main sur la joue, les yeux écarquillés d’horreur. « Tu as osé me frapper ? hurla-t-elle. Tu sais qui je suis ?
— Je me fiche de qui tu es. Si tu parles encore une fois de ma mère comme ça, une gifle sera la chose la plus légère que tu recevras. »
Max apparut à la porte avec Tony. Il regarda Vanessa qui sanglotait, la joue rouge, puis Isabella, la chemise trempée de vin, le regard provocateur.
« Elle m’a frappée ! pleura Vanessa. Maxwell, jette-la dehors ! »
Max resta silencieux un long moment, les yeux rivés sur Isabella.
Elle ne baissa pas la tête. Elle ne supplia pas. Elle soutint son regard. « Tony, dit-il d’une voix neutre.
Emmène mademoiselle Thornton se reposer. — Quoi ? Tu ne la punis pas ? s’indigna Vanessa.
— Tony. Fais ce que je te dis. »
Tony entraîna Vanessa hors de la pièce malgré ses protestations. Max se tourna vers Isabella.
« Suis-moi. »
Il la conduisit dans son bureau, ferma la porte, puis sortit une chemise blanche encore emballée d’un tiroir et la lui tendit. « Changez de chemise. Le vin qui reste trop longtemps sur la peau provoque des irritations.
»
Isabella resta sans voix. « Vous n’allez pas me punir ? — La prochaine fois, ne laissez pas de traces de mains sur son visage. C’est difficile à expliquer à la famille Thornton.
»
Le ton était presque amusé. Isabella saisit la chemise, et pour la première fois depuis son arrivée, une chaleur inattendue se répandit dans sa poitrine. Cette nuit-là, Isabella ne parvint pas à dormir. Vers deux heures du matin, elle abandonna et marcha dans les couloirs silencieux.
Ses pas la menèrent jusqu’à la cave à vin. En bas, dans la pénombre, Max était assis seul sur une vieille chaise en cuir, un verre de vin à la main. Et, dans son autre main, un livre de médecine. « Je n’arrive pas à dormir non plus », dit-il sans lever les yeux.
Isabella s’approcha. « Je pourrais te poser la même question. — Je ne dors pas bien depuis plusieurs nuits. Pas depuis que Jonathan est mort.
»
Elle s’assit en face de lui. Il lui parla de son frère, abattu sous ses yeux alors qu’il n’était qu’à quelques mois de son diplôme de médecine. De son rêve de sauver des vies, enterré avec Jonathan. « J’ai aussi perdu un frère, dit-elle doucement.
Miguel. Il avait seize ans. Il est mort dans un accident de moto alors qu’il livrait des colis pour aider notre famille. Je le tenais dans mes bras quand il est parti.
— Quel âge avais-tu ? — Dix-huit. Il est mort la veille de mon anniversaire. Je n’ai plus soufflé de bougies depuis.
»
Ils restèrent assis longtemps, parlant des êtres perdus, des rêves abandonnés, des cicatrices invisibles. Lorsque l’aube commença à filtrer à travers la porte, Isabella réalisa qu’elle venait de rencontrer un Maxwell Castellano complètement différent. Un homme aux blessures non cicatrisées, caché derrière une façade froide. Et cela l’effrayait plus que tout le reste.
Soudain, Max posa son verre et la regarda droit dans les yeux. « La cicatrice sur ton épaule. Je l’ai vue le premier jour. Qui t’a fait ça ?
»
Isabella se raidit. « C’est du passé. Cela ne regarde personne. »
Il ne dit rien.
Il se contenta de la regarder, avec une patience infinie. « Mon ex-mari, dit-elle enfin, la voix à peine audible. Il s’appelle Derek Manning. Nous nous sommes mariés quand j’avais vingt-deux ans.
Au début, ce n’étaient que des mots. Puis des coups. Cette cicatrice date du jour où il m’a poussée contre un coin de table en verre. J’ai eu besoin de douze points de suture.
— Où est-il maintenant ? demanda Max, la voix glaciale. — Je ne sais pas. Après le divorce, je me suis enfuie à Chicago.
Trois ans à vivre comme un fantôme, sans laisser de trace. J’avais peur qu’il me retrouve. Mais je ne fuis plus. Je suis revenue parce que ma mère a besoin de moi, et je ne laisserai personne me chasser de ma propre vie.
»
Max la regarda longuement, puis lui tendit la main. « Montons à l’étage. Tu as besoin de repos. » Il la conduisit jusqu’à sa porte.
« Dors. Ne t’inquiète de rien. »
À peine eut-elle refermé sa porte que Max sortit son téléphone. Sa voix était froide comme la mort.
« Tony. Je veux tout savoir sur un homme nommé Derek Manning, l’ex-mari d’Isabella Reyes. Où il est, ce qu’il fait, comment il respire. Je le veux avant le coucher du soleil.
»
Cet après-midi-là, Isabella demanda la permission de rendre visite à sa mère. Rosa allait mieux, mais elle était encore faible. Dans le petit appartement de Brooklyn, Isabella s’assit à côté d’elle, la tête sur son épaule, et parla de tout et de rien. Puis Rosa prit une profonde inspiration.
« Je sais que tu me caches quelque chose, Bella. Mais ce n’est pas grave. Tu as le droit d’avoir tes secrets. C’est juste que je pense qu’il est temps que je te révèle un secret que je garde depuis vingt ans.
À propos de ton père. Et de pourquoi j’ai travaillé pour les Castellanos. »
Isabella se figea. « Ton père travaillait pour eux.
Il était le chauffeur personnel du père de Maxwell. Mais il s’est mis à jouer, il a perdu beaucoup d’argent, et pour payer ses dettes, il a volé une très grosse somme chez les Castellanos. Quand cela a été découvert, il aurait dû être tué. Je me suis agenouillée devant le vieux Castellano, et j’ai supplié pour sa vie.
Il a accepté à une condition : ton père devait disparaître pour toujours, et je rembourserais sa dette. »
Isabella sentit tout l’air quitter ses poumons. « Vingt ans, murmura-t-elle. Tu as travaillé vingt ans pour rembourser sa dette.
— Je ne voulais pas que vous grandissiez dans l’ombre de ce monde. J’ai fait tout ce que je pouvais pour que tu aies un avenir. »
Isabella pleura dans les bras de sa mère pour la première fois depuis des années. Elle pleura pour les sacrifices de Rosa, pour son frère disparu, pour la petite fille qui attendait un père qui ne reviendrait jamais.
Ce soir-là, elle retourna au domaine, les yeux rouges. Sopia, la jeune sœur de Max, l’accueillit dans la cuisine avec une tasse de chocolat chaud. « Max a beaucoup changé depuis ton arrivée, dit-elle. Il est plus doux.
Moins froid. Je ne sais pas ce que tu as fait, mais merci. »
Maggie entra et ajouta, plus doucement que d’habitude : « Je suis ici depuis vingt ans. Je l’ai vu devenir l’homme froid qu’il est aujourd’hui après la mort de Jonathan.
Mais ces derniers jours, quelque chose a changé en lui. Et je crois que ce changement est lié à toi, Isabella. »
Le jour du lancement du vin arriva enfin. Toute la journée, Isabella s’affaira aux derniers préparatifs.
En fin d’après-midi, Sopia l’entraîna dans une chambre et sortit une longue robe noire, simple et élégante. « Tu ne peux pas porter de jean à la fête. Max t’a invitée en tant qu’invitée. »
Deux heures plus tard, Isabella se tenait devant le miroir, méconnaissable.
Ses cheveux étaient relevés, son maquillage léger. Lorsqu’elle apparut en haut de l’escalier, Max leva les yeux et se figea. Il posa son verre, traversa la foule et lui tendit la main, comme un vrai gentleman. « Tu es magnifique », dit-il d’une voix plus grave que d’habitude.
Il la présenta à ses partenaires commerciaux comme une amie de la famille. Vanessa, accrochée au bras de son père, lançait des regards venimeux, mais Isabella s’en moquait. Au milieu de la soirée, Max monta sur scène et présenta la nouvelle gamme de vin, puis annonça une surprise : une bouteille centenaire conservée dans la cave familiale en attendant une occasion digne de ce nom. Il la déboucha, versa un peu de liquide dans un verre et le porta à ses lèvres.
Son expression changea. Il se tourna vers Tony. « Le vin est gâté. Quelqu’un l’a saboté.
»
Avant que la confusion ne s’installe, Vanessa s’avança, triomphante. « Je sais qui a fait ça ! J’ai vu la fille de la femme de chambre se faufiler dans la cave hier soir. Elle a touché la bouteille.
C’est elle. »
Des murmures parcoururent la salle. Isabella sentit le sang lui monter au visage. Les regards hostiles se posaient sur elle.
Puis Max prit la parole, d’une voix basse et calme. « Mademoiselle Thornton. Vous dites avoir vu mademoiselle Reyes dans la cave à deux heures du matin. »
Vanessa acquiesça avec empressement.
Max fit signe à Tony, qui s’avança avec une tablette. « Ce domaine dispose du système de caméras de sécurité le plus avancé qui existe. Chaque recoin est filmé vingt-quatre heures sur vingt-quatre, y compris la cave. »
Il appuya sur play.
L’écran montra Isabella descendant dans la cave, rejoignant Max, parlant avec lui, puis remontant avec lui quelques heures plus tard. Elle ne toucha aucune bouteille. « Mais voici la partie intéressante », dit Max. L’image sauta à quatre heures du matin.
La cave était vide. Puis une silhouette apparut. Vanessa Thornton. Vanessa pâlit.
« C’est un faux ! Cette vidéo est montée ! — Vous venez de calomnier une femme innocente devant tous mes invités, dit Max en descendant de la scène, chaque pas résonnant dans le silence. Vous avez saboté une bouteille vieille d’un siècle, un héritage de ma famille.
Et vous osez invoquer mon nom pour implorer ma pitié. »
George Thornton tenta d’intervenir, mais Max ne fléchit pas. « Emmenez votre fille hors de chez moi. Et nous parlerons des conséquences plus tard.
»
Tony et deux hommes entraînèrent Vanessa, qui hurlait des insultes. « Elle ne mérite pas d’être à vos côtés ! Ce n’est que la fille d’une domestique ! »
Max se tourna vers Isabella, lui prit la main et la leva devant l’assemblée.
Il y déposa un baiser délicat. « Quiconque la calomnie me calomnie », dit-il d’une voix forte. « Et tout le monde ici connaît les conséquences. »
Isabella sentit les larmes monter, mais elle les retint.
Elle n’était plus seule. La fête se termina plus tard, dans un succès éclatant. Isabella monta sur le toit pour reprendre son souffle. Max la rejoignit, posa sa veste sur ses épaules.
« Je te dois des excuses, dit-il. J’aurais dû intervenir plus tôt. — Tu m’as protégée devant tout le monde. Je ne pensais pas que tu le ferais.
— Tu pensais que je les laisserais te faire du mal ? — J’ai l’habitude de me protéger seule. — Je ne suis pas un homme bon, Isabella. J’ai fait des choses terribles.
Tu ne devrais pas rester près de moi. »
Elle s’approcha. « Je sais qui tu es. Mais ce qui compte, ce n’est pas ce que tu as été.
C’est qui tu veux devenir. »
Il leva la main et effleura sa joue. « Je ne te mérite pas », murmura-t-il. Elle posa sa main sur la sienne.
Leur premier baiser fut doux, hésitant, puis féroce et désespéré. « Je ne laisserai plus personne te faire du mal, promit-il. — Et je ne m’enfuirai plus, répondit-elle, même si ce monde est dangereux. »
Les semaines qui suivirent furent douces.
Isabella et Max ne rendirent pas leur relation publique, mais tout le monde au manoir remarqua les regards secrets, les longues nuits sur le toit. Sopia rayonnait. Maggie souriait en silence. Puis, un après-midi, Tony entra, le visage tendu.
« Mademoiselle Reyes, il y a quelqu’un à la porte. Il dit être votre ex-mari. Derek Manning. »
Isabella sentit une onde de choc lui traverser le corps.
Derek, le fantôme du passé qu’elle croyait avoir enterré. Tony la regarda puis regarda Max, attendant un ordre. Max resta impénétrable. « Fais-le entrer, Tony.
S’il est assez stupide pour entrer dans ma tanière, je veux voir son expression quand il comprendra qu’il n’en sortira pas. »
Derek entra avec un sourire narquois. « Salut, Bella. J’ai entendu dire que tu couchais avec ton patron.
— Nous n’avons rien à nous dire. Pars. — Vraiment ? demanda-t-il d’un ton mielleux.
As-tu parlé à ton nouvel amant de notre enfant ? De la façon dont tu l’as tué ? »
Isabella se figea, les larmes aux yeux. « Ne fais pas ça, Derek.
— Elle était enceinte, annonça-t-il à la cantonade. Et elle a avorté parce qu’elle ne voulait pas de mon bébé. — C’est faux ! cria Isabella, la voix brisée.
J’ai fait une fausse couche parce que tu m’as battue. Tu m’as donné un coup de pied dans le ventre quand j’étais enceinte de trois mois. C’est toi qui as tué notre enfant, pas moi. »
La pièce devint silencieuse.
Max entra, le visage glacial, les yeux gris brûlant d’une fureur qu’Isabella n’avait jamais vue. Il s’arrêta devant Derek. « Qu’est-ce qu’elle a dit ? »
Derek vacilla sous le regard du chef de la mafia.
« Elle ment. Elle a choisi. — Tony », dit Max d’une voix terriblement calme, « Emmène Isabella. Je dois parler en privé avec monsieur Manning.
»
Isabella voulut rester, mais Tony la conduisit dehors, tremblante et en larmes. Quinze minutes plus tard, la porte s’ouvrit. Max sortit, les jointures écorchées. Derrière lui, Derek était emmené par deux hommes, le visage enflé et ensanglanté, mais vivant.
« Il ne se présentera plus jamais devant toi, dit Max. Je lui ai donné deux choix : quitter le pays pour toujours, ou disparaître. Il a choisi de partir. — Tu ne l’as pas tué.
— Tu m’as demandé de ne pas le faire, cette nuit-là, dans la cave. J’ai tenu parole. Mais s’il ose revenir, je ne ferai plus preuve de pitié. »
Isabella se jeta dans ses bras et sanglota contre sa poitrine.
Le fantôme de son passé avait été chassé. Pour la première fois depuis des années, elle se sentit vraiment libre. Une semaine plus tard, Tony entra avec une expression grave. « Monsieur, il y a un homme à la porte qui demande à voir madame Rosa et mademoiselle Isabella.
Il dit s’appeler Ricardo Reyes. »
Isabella sentit son cœur s’arrêter. Un verre tomba sur le sol, et elle réalisa que c’était Rosa, qui se tenait à la porte avec un plateau de thé, le visage blanc comme un linge. « Fais-le entrer, dit enfin Isabella.
Mais s’il fait encore du mal à ma mère, je le chasserai moi-même. »
Ricardo Reyes entra. Il semblait beaucoup plus âgé que sur les photos, le visage marqué, le corps voûté. Mais ses yeux bruns foncés étaient restés les mêmes.
Les yeux dont Isabella avait hérité. « Rosa. Ma fille », dit-il d’une voix tremblante. Rosa resta silencieuse, les larmes coulant sur ses joues.
Ricardo baissa la tête. « Je sais que je ne le mérite pas. J’ai abandonné ma famille et je vous ai laissé souffrir de mes erreurs. J’étais un lâche et un raté.
Il n’y a pas un jour sans que je pense à vous. J’ai passé le mois dernier à me tenir en face de votre appartement, trop honteux pour sortir de l’ombre. Puis j’ai appris la mort de Miguel. Je savais que je ne pouvais plus fuir.
»
Il tomba à genoux. « Je demande pardon. Je ne le mérite pas, mais je demande une chance de me racheter. »
Rosa s’agenouilla à côté de lui et prit ses mains tremblantes.
« J’étais en colère, Ricardo, mais je n’ai jamais cessé de t’aimer. »
Isabella regarda ses parents agenouillés ensemble. Elle était fatiguée de la haine. Elle s’agenouilla près d’eux.
« Je ne te pardonne pas encore, dit-elle fermement. Mais je te donnerai une chance de prouver que tu le mérites. Ne déçois pas ma mère une nouvelle fois. »
Trois mois passèrent.
Rosa ne travailla plus comme femme de ménage : Max la promut à la gestion des propriétés légitimes de la famille. Ricardo trouva un emploi de charpentier et rentrait tous les jours à l’heure. Isabella trouva un poste dans une association venant en aide aux femmes victimes de violences domestiques, mettant son expérience douloureuse au service des autres. Elle vivait au manoir, en tant que compagne officielle de Max.
Un soir, Max invita tout le monde à dîner chez Rosa et Ricardo. L’appartement était rempli de rires et de chaleur. Sopia était revenue de l’université, Maggie racontait des anecdotes sur l’enfance de Max qui le faisaient rougir, et même Tony arborait un sourire rare. Au milieu du dîner, Max se leva.
« J’ai une annonce à faire. J’ai décidé de retourner à la faculté de médecine pour terminer le diplôme que j’ai abandonné il y a cinq ans. Je continuerai à diriger l’empire Castellano, mais je veux construire un avenir dont je puisse être fier. Un avenir à partager avec la femme que j’aime.
»
Sopia applaudit, Rosa essuya des larmes de joie, et Isabella sentit son cœur se gonfler de fierté. Après le dîner, Max conduisit Isabella sur le petit balcon. « Es-tu heureuse ? demanda-t-il.
— Plus que je n’aurais jamais pu l’imaginer. »
Il la fit se tourner vers lui, puis s’agenouilla. Il sortit une petite boîte en velours rouge. À l’intérieur, une bague en émeraude entourée de petits diamants.
« Isabella Reyes, dit-il d’une voix tremblante. Je ne te mérite pas, mais je passerai ma vie à essayer de te mériter. Veux-tu m’épouser ? Pas aujourd’hui ni demain.
Quand tu seras prête. À ton rythme. »
Isabella regarda la bague, puis l’homme agenouillé devant elle. Elle pensa au chemin parcouru, de la femme en fuite à celle qui se tenait maintenant, aimée et chérie.
Elle pensa à ses parents dans le salon, à Sopia, à Maggie, à la famille qu’elle avait trouvée là où elle s’y attendait le moins. « Oui », dit-elle à travers ses larmes et un sourire radieux. « Oui, je le veux. »
Max glissa la bague à son doigt et la serra dans ses bras.
Des applaudissements éclatèrent à l’intérieur, et la vitre laissa voir des visages émus. Sopia se précipita pour embrasser Isabella, Rosa pleura de bonheur, et Maggie essuya discrètement une larme. Cette nuit-là, allongée dans les bras de Max sous un ciel étoilé, Isabella réalisa que la vie pouvait recommencer. La fille rebelle d’une femme de ménage était venue remplacer sa mère, et elle avait conquis le cœur d’un chef de la mafia.
Mais ce qui l’avait vraiment touché, ce n’était pas sa beauté, c’était son courage, sa sincérité et son esprit indomptable. Dans son monde sombre, elle était la seule lumière à laquelle il voulait s’accrocher. Leur histoire prouvait que l’amour véritable pouvait surmonter tous les obstacles : la classe sociale, un passé douloureux, les secrets les plus sombres.
Et qu’aussi profonde que soit l’obscurité dans laquelle la vie nous plonge, il y a toujours un chemin vers la lumière, si nous sommes assez forts pour continuer à avancer.
