Lord Harrington z Blackwoodu stál u okna své pracovny a hleděl na přívalový déšť bičující kamenné zdi panství. Za tři roky od smrti své ženy se naučil žít s prázdnotou. Naučil se vstávat, řídit panství, podepisovat listiny a večer usínat s vědomím, že polovina jeho srdce je navždy pohřbená na rodinném hřbitově. Nikdy se však nenaučil dívat se svým synům do očí, aniž by v nich neviděl obraz té, která je přivedla na svět a pak je v něm nechala samotné.
Společnost ale byla neúprosná. Ovdovělý vévoda byl příliš cenný úlovek, než aby ho nechali na pokoji. Tlak vrstevníků, tiché domluvy příbuzných a vlastní vyčerpání z výchovy dvou pětiletých divochů ho nakonec dohnaly k rozhodnutí, které považoval za rozumné. Potřeboval matku pro své syny.
Potřeboval řád. Potřeboval ženu, která by zkrotila chaos, který se v jeho domě i v jeho srdci uhnízdil. . Lady Cordelia Belmontová byla ze všech kandidátek, které mu společnost nabídla, tou nejdokonalejší.
Pocházela ze starobylého rodu z Yorkshireu, měla zlaté vlasy jako upředené z pavučin, šatník, o jakém se jiným ženám ani nezdálo, a úsměv, který rozzářil každou místnost, do níž vstoupila. K dvojčatům se chovala s něžnou trpělivostí. Poplácávala je po hlavách, nabízela jim kandované ovoce a smála se jejich dětským hrám. Artur, oslepený touhou po stabilitě, požádal o její ruku do šesti měsíců od jejich prvního setkání.
Termín svatby byl stanoven na počátek léta ve westminsterském opatství. . Jenže Artur Harrington nebyl hlupák. Byl to muž, který dokázal číst v lidech stejně dobře jako v účetních knihách, a právě tato schopnost z něj udělala obávanou sílu ve Sněmovně lordů.
A tak si začal všímat věcí, které mu unikaly při zaslepeném obdivu. Kdykoli Cordelia vstoupila do dětského pokoje, dříve hluční chlapci ztichli jako hrob. Jejich dřevění vojáčci končili odhození v koutě. Jednoho večera Cordelia natáhla ruku, aby upravila límeček na sametovém kabátku malého Lea.
Artur to viděl naprosto jasně. Chlapec sebou trhl, jako by se dotkl rozžhaveného železa, a jeho oči s čirým terorem těkaly k podlaze. Když se jí na to téhož večera zeptal, Cordelia si povzdechla s nacvičenou trpělivostí. .
„Ach, Arture drahý, jsou to prostě divocí chlapci. Nezvyklí na vedení ženskou rukou. Chybí jim disciplína. Jen se snažím vštípit jim způsoby, které se od synů vévody očekávají.
Pletou si mou strukturovanou lásku s přísností. Dej tomu čas. “
Vysvětlení bylo naprosto rozumné. Skoro by jí uvěřil.
Jenže jeho nejstarší přítel, lord Harrison Sterling, ho před pár týdny v pánském klubu v Londýně zatahal za rukáv a šeptem mu sdělil nepříjemné zprávy z Yorkshireu. Vyprávělo se tam o Cordeliině prchlivé povaze. O historii její rodiny, o služebnictvu, které u Belmontů nevydrželo déle než pár měsíců. Artur to tehdy odbyl s tím, že jsou to jen drby.
Ale obraz jeho syna, jak sebou trhá před nataženou ženskou rukou, se mu vryl do paměti jako žhavé železo. Nemohl jít k oltáři s pochybností v duši. Potřeboval vidět Cordelii ve chvíli, kdy si myslí, že ji nikdo nepozoruje. Potřeboval vidět, co se skrývá pod dokonalou maskou.
A tak se zrodila lest. . Artur oznámil domácnosti, že naléhavý problém s jeho investicemi do železnic vyžaduje okamžitý dvoutýdenní odjezd do Edinburghu. Nechal zabalit kufry, nechal přichystat kočár a s velkým předstíraným zármutkem políbil Cordelii ruku ve velkém foyer.
„Nechechávám panství a své nejcennější poklady ve tvých schopných rukou, má drahá. “
„Ani na okamžik se nestrachuj, Arture. Po tvém návratu budeme dokonalá rodina,“ předla Cordelia a mávala krajkovým kapesníčkem, zatímco se černý kočár rozjížděl po klikaté štěrkové cestě. Artur ale do Edinburghu nedojel.
Nařídil kočímu zastavit v první zatáčce za branou, vyklouzl z kočáru pod rouškou husté cornwallské mlhy a vydal se pěšky zpět přes borovicové lesy lemující jeho panství. Nevešel hlavní branou. Zamířil k chátrajícímu východnímu křídlu, kde se za dubovým obložením jeho pracovny nacházel tajný koridor, pozůstatek z dob reformace, kdysi určený k ukrývání katolických kněží. Úzká, zaprášená chodba vedla přímo mezi zdmi hlavních pater a nabízela skrytá kukátka a ventilační mřížky vyřezávané do stropních lišt.
Vedly přímo do velkého salónu, do jídelny a, což bylo nejdůležitější, přímo do dětského pokoje. . Artur se v tom stísněném prostoru uhnízdil s zásobou sušeného masa, čutorou vody a těžkou vlněnou dekou. Vzduch byl hustý prachem a pachem starého dřeva.
Usadil se u mosazné mřížky s výhledem na velký salón. A přesně v okamžiku, kdy se za jeho kočárem zaklaply těžké dubové dveře, Cordeliino představení skončilo. Artur sledoval, jak se mu tají dech v krku, když z tváře jeho snoubenky zmizel oslnivý úsměv a nahradil ho ušklebek čistého opovržení. Otočila se na podpatku, hedvábné sukně jí agresivně zašustily, a luskla prsty na hlavní hospodyni.
„Paní Higginsová, nechte mé kufry okamžitě přestěhovat do hlavního apartmá. Už mě nebaví pokoje pro hosty. “
„Ale, milostivá paní,“ zakoktala paní Higginsová, „komnaty jeho milosti jsou až do svatby soukromé. “
„Já jsem vévodkyně z Blackwoodu ve všem kromě jména, ty drzá stará bábovko!
“ zaječela Cordelia a zvuk se rozléhal od klenutých stropů. „Udělej to, nebo se do setmění ocitneš na ulicích Londýna a budeš žebrat odrobky. “
Arturovi stuhla krev v žilách. Zůstal naprosto nehybně ve tmě a sledoval ženu, kterou si málem vzal, jak odhaluje nestvůru číhající pod její porcelánovou kůží.
Skutečná noční můra ale teprve začínala. První dva dny jeho skryté vigilie byly cvičením v čistém, mučivém sebeovládání. Cordelia se chovala v chodbách ne jako budoucí matka, ale jako dobývající tyran. Odpoledne druhého dne se Artur plížil úzkou chodbou, dokud nedošel k mřížce s výhledem na dětský pokoj.
Dole Leo a Theodor potichu skládali dřevěné kostky s abecedou na perském koberci. Dveře se rozletěly a s hlasitým prásknutím narazily do zdi. Cordelia vpochodovala do místnosti, následovaná svou blízkou přítelkyní, lady Agátou Foxovou. „Podívej se na ně, Agáto,“ ušklíbla se Cordelia a ukázala vějířem na chlapce, jako by to byla nějaká nemoc.
„Špinavá malá stvoření. Artur je strašně rozmazluje. Jsou to naprosté otravy. “
„Jsou to dědicové, Cordelie,“ podotkla Agáta a usrkla z jemného porcelánového šálku.
„Musíš je tolerovat, dokud neporodíš náhradníka. “
Cordelia ze sebe vydala temný, kalkulující smích, ze kterého Arturovi přeběhl mráz po zádech. „Dědicové, prozatím. Jakmile se provdám za Artura a porodím své vlastní syny, přesvědčím ho, že tihle dva jsou příliš křehcí a příliš nedisciplinovaní pro život na panství.
V skotské Vysočině je jedna velmi přísná internátní škola. Ponuré, mizerné místo. Už jsem tam učinila předběžné dotazy. Berou chlapce od šesti let.
Budou mi z očí a z cesty. “
Arturovi se ve zdi sevřely ruce v pevné pěsti. Klouby mu zbělely, jak si zarýval nehty do dlaní, aby se zastavil před prokopnutím omítky a uškrcením té ženy přímo na místě. Plánovala vyhnat jeho děti, aby zajistila dominanci svých vlastních budoucích potomků.
„Ty tam, chlapče! “ štěkla Cordelia, vykročila vpřed a záměrně skopla Theodorovu pečlivě postavenou dřevěnou věž. Theodor ze sebe vydal vylekané kňourání a ucouvl dozadu. „Přestaň fňukat, bolí mě z tebe hlava.
Vy oba budete po zbytek večera zavření v podkrovním skladišti. Pohled na vás mi kazí chuť k jídlu. “
„Ale, my jsme ještě neměli večeři,“ zašeptal Leo, ten statečnější z dvojčat, a spodní ret se mu třásl. Cordeliiny oči se zužily do jedovatých štěrbin.
„Pak považuji hlad za svou první lekci poslušnosti. “
Pochodem nechala hlavního sluhu odtáhnout vyděšené pětileté chlapce po úzkých schodech do podkroví, což byl průvanový, nevytápěný prostor sloužící k ukládání rozbitého nábytku a starých kufrů. Artur slyšel klapnutí těžkého železného zámku. Ten zvuk mu rval duši.
Začal se pohybovat směrem k východu ze své tajné chodby. Viděl dost. Svatba byla zrušena. Cordelia bude ještě dnes večer vyhozena do bláta.
Když však natáhl ruku ke skryté západce, aby vystoupil do své pracovny, záblesk světla svíčky ze zadních schodů pro služebnictvo upoutal jeho pozornost skrz spodní mřížku. Artur se zastavil. Po úzkých dřevěných schodech potichu stoupala Josephine Millerová, dvacetiletá pokojská. Všichni jí říkali Josie.
Artur ji znal jen zběžně. Byla to tichá, skromná dívka, dcera místního horníka, který zahynul při závalu v dole. Byla najata před šesti měsíci, aby utírala prach z podlahových lišt a leštila stříbro. Pro vyšší vrstvu byla prakticky neviditelná.
Dnes večer ale Josie nenesla prachovku. Nesla těžký proutěný koš přikrytý kostkovaným ubrouskem a přes rameno měla přehozenou velkou tlustou vlněnou deku. Artur fascinovaně sledoval, jak Josie se zatajeným dechem prochází kolem nově obsazeného hlavního apartmá Cordelie. Vyplížila se na temnou, mrazivou podestu v podkroví.
Odložila koš, z kapsy zástěry vytáhla těžký železný klíč. Ukradla náhradní klíč z kanceláře hlavní hospodyně. Zámek klapl a otevřel se. Josie vklouzla dovnitř mrazivé místnosti a přitáhla za sebou dveře.
Artur se rychle přesunul stěnou do přilehlého komínového prostoru podkroví a nahlédl dovnitř malou škvírou ve zdivu. Oba chlapci byli chouliti k sobě na zaprášeném koberci. Viditelně se třásli v vlhkém cornwallském chladu a po špinavých tvářích jim stékaly slzy. „Ach, moji sladcí, stateční chlapci,“ zašeptala Josie a klesla na kolena.
Její hlas nebyl úslužným tónem služebné, ale teplým, melodickým zvukem divoce ochranitelské strážkyně. Okamžitě zabalila obě děti do těžké vlněné deky a přitáhla si je do těsného, zoufalého obětí. „Mám vás, všechno je v pořádku. Josie je tady.
“
Leo zabořil tvář do její hrubé bavlněné zástěry a potichu vzlikal. „Zamkla nás ve tmě. Máme takový hlad, Josie. “
„Já vím, můj malý lve.
Já vím,“ mumlala Josie a políbila ho na temeno hlavy. Otevřela proutěný koš. Do chladného vzduchu zavonělo čerstvé, teplé jídlo. „Podívejte, co se mi podařilo propašovat z kuchyně, když se kuchař nedíval.
Horké pečené kuře, tlusté krajíce chleba s máslem a ostrý sýr čedar. A taky dvě pečená jablka se skořicí. “
Chlapcům se ve světle svíčky rozšířily oči. Jedli dychtivě, přitisknutí k Josiině boku kvůli teplu.
Zatímco jedli, Josie vytáhla ze zástěry ošoupanou, v kůži vázanou knihu. Knihu starých cornwallských pohádek. Jemným, živým hlasem jim četla, měnila hlasy pro draky a rytíře a nutila chlapce se přes slzy chichotat. Na jednu hodinu se chladné, mizerné podkroví proměnilo v útočiště tepla, smíchu a upřímné lásky.
Ze stínů komínového tělesa Artur sledoval, jak mu po vlastní ošlehané tváři stéká jediná slza. Za ta léta najal tucet vysoce placených diplomovaných chův, z nichž všechny se k chlapcům chovaly jako křehkým porcelánovým panenkám nebo obtížným povinnostem. A přesto zde byla prostá pokojská, která riskovala okamžité propuštění, veřejnou hanbu a potenciální obvinění z krádeže jen proto, aby zajistila, že dva malí chlapci nepůjdou spát v chladu a hladu. „Josie,“ zeptal se Theodor ospale, s hlavou opřenou o její rameno, když se jídlo usadilo v jeho malém bříšku.
„Bude ta strašidelná paní naše nová maminka? “
Josina tvář, stažená měsíci smutku a potlačovaného hněvu, se napjala. Jemně pohladila Theodora po vlasech. „Nevím, zlatíčko.
Ale slibuji ti jedno. Dokud budu mít dech v plicích, nikdy jí nedovolím, aby vám skutečně ublížila. Vždycky budu dávat pozor. “
Arturovo srdce tlouklo do žeber.
Ostrý kontrast mezi těmito dvěma ženami byl oslepující. Cordelia, oblečená dováženého hedvábí a ověšená diamanty, byla naprosto zbavená lidskosti. Josephine, nosící poskvrněnou, hrubou uniformu a vydělávající pouhé haléře týdně, měla vznešenost a půvab skutečné královny. Artur věděl, že musí tuto noční můru ukončit.
Ale politik v něm, stratég, který přechytračil ty nejbystřejší mozky v parlamentu, ho držel zpátky. Pokud by teď vystoupil, Cordelia by hrála oběť. Tvrdila by, že byla přetížena, že šlo o nedorozumění, a její mocná rodina v Yorkshireu by jí podpořila. To by potenciálně vláčelo Arturovo jméno a soukromí jeho synů skandálním společenským soudním procesem.
Ne. Pouhé vyhnání Cordelie nestačilo. Musela být odhalena způsobem, který by zcela zničil její společenské postavení a zajistil, že už nikdy nebude moci manipulovat nebo ublížit jiné rodině. A kromě toho potřeboval způsob, jak povýšit ženu, která mu právě ukázala, jak vypadá skutečná oddanost.
Artur se potichu stáhl do hlubin zdí. Past byla nastražena. Nyní se vévoda z Blackwoodu chystal nechat svou zrádnou snoubenku vykopat si vlastní hrob. Po pět mučivých dnů zůstával Artur duchem uvnitř zdí svého vlastního rodového sídla.
Fyzická daň v podobě stísněných, zaprášených chodeb nebyla nic ve srovnání s emocionálními ranami, které snášel při sledování rozvíjející se tyrannie své snoubenky. Cordeliina krutost nebyla náhlým výbuch hněvu, ale chladnou, kalkulovanou kampaní s cílem zlomit ducha jeho dětí a domácího personálu. Propustila staršího hlavního zahradníka, který sloužil na panství Blackwood od doby, kdy byl Arturův dědeček malým chlapcem. Prostě proto, že ten muž nestihl dostatečně rychle smeknout klobouk.
Nařídila otevřít zamčený salón a požadovala, aby Izabelino, drahocenné vídeňské koncertní křídlo, nástroj, kterého se od její smrti nikdo nedotkl, bylo prodáno místnímu obchodníkovi, aby se uvolnilo místo pro vulgární pozlacené lenošky dovezené z Paříže. Její nejvíc jedovatý hněv byl ale vždy vyhrazen pro Lea a Theodora. Pátého odpoledne došlo ve velké chodbě ke katastrofě. Chlapci, na chvíli propuštění ze svého uvěznění, aby si udělali povinnou tichou procházku kolem zahrad, se vraceli dovnitř.
Theodor, vyčerpaný a bledý z chudých přídělů jídla, které jim Cordelia povolila, zakopl o okraj těžkého perského běhounu. Jak padal, narazil do podstavce a poslal neocenitelnou vázu z dynastie Ming, dar Arturovu otci od hraběte z Elginu, která se roztříštila na tisíc kousků o mramorovou podlahu. Hlasitý třesk přivedl Cordelii, která vyletěla ze salónu. Její tvář byla zkřivena děsivým vztekem.
„Vy nešikovné, bídné malé stvůry! “ zaječela a její hlas práskl jako bič. Popadla těžkou dřevěnou vycházkovou hůl z mosazného stojanu na deštníky. „Já vás naučím, jaká je cena za ničení mého majetku.
“
Ve své skryté chodbě Artur narazil ramenem do dubového obložení a zběsile hledal skrytou západku, aby vtrhl do chodby. Skončil s čekáním. Pokud by musel, zabil by ji holýma rukama. Než Artur stihl prorazit zeď, záblesk hrubé šedé bavlny se vrhl mezi Cordelii a plačícího pětiletého chlapce.
Byla to Josie. Pokojská zrovna poblíž leštila zábradlí. Padla na kolena přímo na ostré porcelánové střepy a paže pevně obmotala kolem Theodora, přičemž jeho malé tělo chránila svým vlastním. „Milostivá paní, prosím, byla to moje chyba!
“ vykřikla Josie. Hlas se jí třásl, ale její postoj byl neoblomný. „Utírala jsem prach z podstavce a posunula jsem ho příliš daleko. Mladý pán do něj málem narazil, protože byl mimo své místo.
Potrestejte mě, vaše lordstvo, prosím vás. “
Cordelia se zastavila. Hruď se jí zvedala a těžká dřevěná hůl byla zvednutá nad její hlavou. Podívala se dolů na prostou pokojskou s naprostým odporem.
„Ty se opovažuješ zasahovat do mé disciplíny, ty špinavá malá dcero horníka! “
„Já jsem zodpovědná, milostivá paní,“ opakovala Josie a držela hlavu sklopenou, ačkoli Artur viděl krev prosakující do šedé látky její sukně, tam, kde jí porcelánové střepy rozřízly kolena. „Strhněte mi to ze mzdy, propusťte mě. Jen neuhodila chlapce.
“
„Vévoda by nikdy neodpustil stopu na svém synovi. “
Zmínka o Arturovi jménu přiměla Cordelii zaváhat. Její oči těkaly po chodbě a všímali si šokovaných výrazů ostatních služebníků, kteří se shromáždili na okrajích koridoru. Pomalu spustila hůl.
„Jsi lhářka, Josephine. Ale pokud chceš vzít vinu za tyhle mizerné sirotky na sebe, budeš ji mít,“ zasyčela Cordelia. „Jsi propuštěna bez doporučení. Zbal si své nuzné věci a do setmění zmiz z Blackwoodu.
Pokud ještě jednou uvidím tvou tvář, nechám tě místním smírčím soudcem zatknout za neoprávněný vstup a krádež mé vázy. “
Cordelia se ostře otočila, odkráčela zpět do salónu a práskla dveřmi. Josie ze sebe vydala roztřesený dech. Ignorovala svá krvácející kolena, jemně zvedla Theodora a políbila ho na slzami potřísněnou tvář.
„Už klid, Theodoru. Teď jsi v bezpečí. Leo, pojď sem, vezmi bratra za ruku. “
Artur sledoval, jak se mu pohled mlží nevyplakanými slzami.
Když Josie kulhala směrem k pokojům pro služebnictvo a nesla váhu spásy jeho rodiny na svých křehkých ramenou, věděl, že musí okamžitě jednat. Past byla připravena k zaklapnutí. Pod rouškou temnoty toho večera Artur konečně opustil tajné chodby skrz vinný sklep. Vklouzl do stájí, osedlal svého nejrychlejšího hřebce a v sedle se hnal skrze přívalový cornwallský déšť k vesnickému telegrafnímu úřadu.
Poslal tři naléhavé telegramy. První byl pro lorda Harrisona Sterlinga do Londýna. Druhý pro jeho impozantní tetu, vévodkyni vdovu z Devonshiru, ženu, jejíž vliv v britské vysoké společnosti soupeřil s vlivem samotné královny Viktorie. Třetí byl pro jeho právní zástupce v Yorkshireu.
Telegramy obsahovaly jediný společný rozkaz. Dostavte se na panství Blackwood v sobotu večer na formální večeři. Záležitost absolutní aristokratické naléhavosti. S nikým o mé přítomnosti nemluvte.
Sobota byla nocí, kdy Cordelia naplánovala honosný, opulentní večírek, aby se formálně představila místní šlechtě jako nová paní hrabství. Byla to dokonalá scéna. Artur se pak vrátil na panství, ale ne do domu. Šel do malého, vlhkého domku na okraji pozemku, kde propuštění služebníci bydleli, než se posunuli dál.
Tam našel Josie, jak si při světle jediné svíčky balí potrhanou plátěnou brašnu. Kolena měla těžce zavázaná. Když vévoda z Blackwoodu vystoupil ze stínů a shodil svůj promočený plášť, Josie v šoku upustila brašnu a klesla do hlubokého, třesoucího se pukrkle. „Vaše milosti, já mysleli jsme, že jste v Edinburghu,“ zakoktala, bledá šokem.
„Vstaň, Josephine,“ rozkázal Artur a jeho hlas byl překvapivě jemný. Vykročil vpřed a podíval se do očí ženě, která krvácela pro jeho syna. „Nebyl jsem ve Skotsku. Sledoval jsem všechno ze zdí.
“
Josie zalapala po dechu a přitiskla si ruku k ústům. „Vím, co je zač,“ řekl Artur a čelist se mu zatěla. „A co je důležitější, vím, kdo jsi ty. Jsi ta nejstatečnější duše, jaká kdy kráčela chodbami mého domova.
Neodejdeš z tohoto panství, Josie. Zůstaneš skrytá zde v tomto domku až do zítřejšího večera. A pak vyrazíme do války. “
Velká jídelna na panství Blackwood zářila tisícem voskových svíček a osvětlovala hostinu navrženou tak, aby upevnila absolutní vládu lady Cordelie.
Cordelia seděla v čele mahagonového stolu zahalená do pařížského hedvábí a na sobě měla neocenitelné blackwoodské safíry, což bylo do očí bijící arogantní porušení protokolu ještě předtím, než vůbec došlo ke svatbě. Kolem ní seděla elita Cornwallu spolu s Arturovou tetou, impozantní vévodkyní vdovou z Devonshiru, a jeho nejbližším důvěrníkem, lordem Harrisonem Sterlingem. „Artur je prostě příliš měkký,“ povzdechla si jemně Cordelia a usrkla šampaňského. „Dvojčata jsou strašně destruktivní.
Pro jejich vlastní spásu se obávám, že je musím poslat do přísně disciplinované internátní školy na severu. “
Vévodkyně vdova zvedla dokonale klenuté obočí. Její výraz byl nečitelný. „Jak pragmatické od vás.
“
Náhle se těžké dubové dvoukřídlé dveře s rachotem otevřely a práskly o omítnuté zdi. Smyčcový kvartet ztichl jako hrob. Arthur Harrington stál ve dveřích a shazoval promočený, zablácený jezdecký plášť. Jeho oči se uzamkly na Cordelii s děsivým, ledovým vztekem, který v místnosti okamžitě zmrazil vzduch.
„Arture, můj drahý! “ zalapala po dechu Cordelia a narychlo nasadila svůj nacvičený úsměv, zatímco se její židle posunula dozadu. „Vrátil ses ze Skotska brzy. Právě jsme tě právě zmiňovali.
“
„Vy všichni,“ řekl Artur, a jeho hlas přetrhl místnost jako hrom. „Zůstaňte, kde jste. “
Arturův rozkaz se rozlehl jako hrom a přikoval ohromené aristokraty k jejich sametovým židlím. Pochodoval napříč místností a zanechával tmavé bláto na neocenitelném perském koberci.
„Kde jsou moji synové? “
„Odpočívají,“ zakoktala Cordelia. Její úsměv ochabl, jak se jí stáhlo hrdlo. „Včera se chovali strašně.
Roztříštili vaši drahocennou vázu ming. “
„Lež,“ vyplivl Artur. Otočil se směrem k temné chodbě. „Přiveďte je dovnitř.
“
Ze stínů se vynořila Josefine, nyní oblečená na Arturův tajný rozkaz do úhledných tmavě modrých vlněných šatů. DrželaTheodora a Lea pevně za ruce. Chlapci se před zastrašujícím davem choulili a tiskli se k mladé ženě, jako by byla jejich jediným štítem na světě. Cordeliina tvář se skřivila do nefiltrovaného vzteku.
„Ty! Já tě propustila. “
„Arture,“ obrátila se k němu, „tahle špinavá zlodějka rozbila vaši vázu. “
„Ona nic nerozbila,“ přerušil ji Artur a jeho hlas klesl do nebezpečného, smrtícího šepotu.
„Viděl jsem Theodora zakopnout o koberec, který si odmítla zajistit. Viděl jsem tě zvednout těžkou dřevěnou hůl, abys uhodila mého pětiletého syna. “
Podél jídelního stolu zašumělo zalapání po dechu. „Jste blázen!
Byl jste v Edinburghu! “ zaječela Cordelia, když jí konečně zachvátila panika. „Nikdy jsem z Blackwoodu neodjel,“ prohlásil Artur hlasitě. „Po šest dní jsem žil v tudorovských úkrytech pro kněze vybudovaných přímo ve zdech tohoto domu.
Sledoval jsem, jak zamykáš mé hladovějící chlapce v mrazivém podkroví. Slyšel jsem tě plánovat vyhnanství mých dědiců. Byl jsem svědkem toho, jak terorizuješ mé oddané služebnictvo. “
„Lži!
Je to trik! “ Cordelia se divoce podívala na vévodkyni vdovu. „Musíte to vidět. Přišel o rozum.
“
Vévodkyně vdova se pomalu postavila, těžce se opírajíc o svou stříbrnou hůl. „Jediné šílenství, které vidím, je nestvůra nosící šperky mé zesnulé neteře. “
Artur práskl tlustou složkou dokumentů přímo doprostřed stříbřitého stolního prostírání. „Moji právní zástupci v Yorkshireu potvrzují, že vaše rodina je zcela zkrachovalá.
Hledala jsi pokladnici, kterou bys vyplenila. Cordelie, ne rodinu, kterou bys milovala. “
Vykročil vpřed, strhl blackwoodské safíry z jejího krku a ukázal ke dveřím. „Vaše tašky jsou zbalené.
Můj kočár vás odveze na nádraží. Pokud ještě někdy vyslovíte mé jméno, zničím vás natrvalo. “
Ponížená a prolévající hořké slzy Cordelia utekla do deštivé noci. V omračujícím tichu, které následovalo, Artur klesl na svá zablácená kolena a přitáhl své vzlikající syny do zoufalého, divokého obětí.
„Omlouvám se,“ šeptal jim do vlasů. „Už vás nikdy neopustím. “
Vévoda z Blackwoodu vstal a otočil se k Josephině. Před zraky nejmocnějších šlechticů Anglie vzal pokojskou za její drsnou, mozolnatou ruku.
„Josephine Millerová,“ oznámil Artur. „Krvácel jsi, abys ochránila mou krev. Už nejsi služebná. Od dnešního dne jsi hlavou blackwoodské dětské herny, s platem guvernantky a mou absolutní ochranou.
“
Byl to samozřejmě skandál. Ale o dva roky později, když se vévoda konečně oženil se ženou, která vrátila světlo do jeho domova, mohla vysoká společenská smetánka jen v úžasu sledovat, jak skutečná matka zaujímá své právoplatné místo.
