L’horloge du téléphone de Cassandra Reynolds indique 22 h 52. Son dernier service s’est terminé il y a vingt minutes. Elle se tient dans une ruelle sombre de Manhattan, la neige tombant en fins flocons, son souffle se transformant en fumée blanche dans l’air glacial. Dans trois jours, elle sera jetée à la rue.
Le propriétaire a collé un avis d’expulsion sur la porte de sa chambre louée, humide et moisie. Sa mère a besoin d’argent pour sa chimiothérapie. Elle est allée à la pharmacie acheter une petite bouteille d’analgésique à dix dollars pour soulager les douleurs qui s’aggravent. Il lui reste exactement quarante-sept dollars, tout ce qu’elle possède.
Et maintenant, alors que le dernier bus part dans quelques minutes, le corps tremblant de froid et de faim, elle se tient au milieu de cette ruelle plongée dans le noir avec une fillette de six ans qui sanglote à chaudes larmes. Une enfant qu’elle n’a jamais vue auparavant. La petite fille a des cheveux noirs bouclés et de grands yeux bruns remplis de larmes. Sa petite main agrippe le bas usé du vieux jean de Cassie.
Ses doigts sont violets de froid. Elle porte une robe en soie rose très chère, magnifique mais inutile contre le froid mordant de l’hiver new-yorkais. Ses lèvres deviennent bleues, tout son corps tremble. Elle a un genou écorché qui saigne encore.
« Je veux voir mon papa », pleure l’enfant. Ses sanglots résonnent dans la nuit glaciale. « J’ai tellement froid, je veux mon papa. »
Cassie la regarde, puis lève les yeux vers la rue qui mène à la gare routière, à trois pâtés de maisons.
Le dernier bus. Si elle le rate, elle devra marcher trois heures dans la neige pour rentrer chez elle. Elle mourra de froid avant d’arriver, ou elle sera trop épuisée pour travailler demain. Elle perdra un autre emploi.
Elle n’aura plus d’argent pour la chimiothérapie de sa mère. Elle pourrait s’en aller. Quelqu’un d’autre trouvera la petite fille. Quelqu’un d’autre l’aidera.
La police finira par arriver. Les parents de l’enfant se présenteront. Ce n’est pas la responsabilité de Cassie. Elle a ses propres problèmes, son propre désespoir.
Sa propre mère qui meurt lentement dans sa chambre froide et louée. La petite fille la regarde avec des yeux humides et suppliants. « S’il te plaît », murmure-t-elle d’une voix tremblante. « Tante Natacha m’a laissée ici.
J’ai tellement peur. Aide-moi, s’il te plaît. » Cassie sent quelque chose se briser dans sa poitrine. Pas son cœur, plus profond que cela.
Quelque chose qui lui dit exactement qui elle est et ce qu’elle est prête à échanger. Elle enlève le seul manteau qu’elle porte, la seule chose qui la protège du froid glacial, et l’enveloppe autour de l’enfant. Elle s’agenouille sur le sol glacé de la ruelle, sans se soucier que la neige imprègne ses genoux. Ses yeux rencontrent ceux de l’enfant alors que la petite fille tremble.
« Hé, ma chérie », dit Cassie doucement, sa propre voix tremblant de froid. « Je m’appelle Cassie. Je vais t’aider à retrouver ton papa, d’accord ? Je te promets que tu seras en sécurité.
»
L’enfant cesse de pleurer. Elle regarde Cassie avec ses grands yeux bruns comme si elle cherchait quelque chose. Puis elle essuie ses larmes avec le dos de sa main. « Tu promets ?
» demande-t-elle d’une petite voix pleine d’espoir. « Je te le promets », répond Cassie. « Maintenant, peux-tu me dire ton nom ? » « Isabella », répond la petite fille.
« Mais mon papa m’appelle Bella. Bella Moretti. »
Cassie ne se doute pas que le nom Moretti est sur le point de changer toute sa vie. Elle ne sait pas que cette petite fille perdue et terrifiée est la fille unique de Gabriel Moretti, le plus puissant parrain de la mafia new-yorkaise.
Elle ne sait pas qu’à cet instant précis, il met la ville sans dessus dessous, paniqué par la disparition de sa fille. Et elle ne sait certainement pas que ce soir, en donnant son tout dernier manteau, elle ne sauve pas seulement une enfant, mais aussi sa propre vie. Douze heures plus tôt, alors que le ciel de New York était encore plongé dans l’obscurité, Cassandra Reynolds avait ouvert les yeux sur un vieux lit pliant dans une chambre exiguë louée dans le Bronx. Elle n’avait pas besoin de réveil.
Son corps était habitué à se réveiller avant l’aube, à dormir moins de quatre heures par nuit, à la fatigue qui imprégnait chaque os. Elle resta immobile un instant, fixant le plafond taché de moisissures. Son souffle forma un mince voile de fumée dans l’air. Le chauffage était tombé en panne la semaine dernière et elle n’avait pas les moyens de le faire réparer.
Elle tourna la tête et regarda la femme allongée sur le seul vrai lit de la pièce. Margaret Reynolds, cinquante-deux ans, dormait ou, plus exactement, essayait de dormir. Son visage était creusé, ses pommettes saillantes sous une peau cendrée. Ses cheveux, autrefois épais et brillants, n’étaient plus qu’une poignée de mèches grises éparses après plusieurs cycles de chimiothérapie.
Sa respiration était lourde, parfois entrecoupée de quintes de toux sèche et rauque. Cassie s’assit prudemment, sans faire de bruit. Elle se dirigea vers la petite table près de la fenêtre où elle gardait sa boîte à monnaie en fer blanc. Elle souleva le couvercle et compta les billets froissés.
Deux dollars. C’était tout ce qu’elle avait. Deux dollars pour survivre aujourd’hui. Deux dollars alors que la chimiothérapie de sa mère coûtait deux cents dollars par semaine, que le loyer avait deux mois de retard, que le réfrigérateur était vide et que son estomac se tordait de faim.
Elle referma la boîte, les yeux brûlants mais sans verser une larme. Elle avait trop pleuré au cours des quatre dernières années. Quatre ans plus tôt, elle était étudiante en troisième année de médecine, l’une des meilleures de sa classe. Son père, Thomas Reynolds, était détective au sein de la police de New York, un homme intègre, honnête jusqu’au bout des ongles.
Il enquêtait sur un important trafic lié à la mafia lorsque le désastre frappa. Une nuit de décembre, deux jours avant Noël, il fut abattu dans une ruelle sombre de Brooklyn. La police conclut à un vol qui avait mal tourné. Personne ne fut arrêté.
L’affaire fut classée sans suite. Mais Cassie connaissait la vérité. Elle savait que son père avait été tué parce qu’il s’était trop approché de secrets que personne n’avait le droit de toucher. Après la mort de son mari, Margaret s’effondra.
Elle cessa de dormir, de manger. Puis on lui diagnostiqua un cancer du sein, comme si le destin voulait porter un coup supplémentaire à une famille déjà brisée. Cassie abandonna l’école. Sa bourse ne suffisait pas à couvrir les frais d’hospitalisation.
Elle vendit leur petite maison, leurs voitures, tous leurs biens de valeur. Finalement, elle vendit même la bague de mariage de sa mère, la dernière chose qui lui restait de son père. Margaret pleura toute la nuit après cela. Cassie s’assit dans un coin de la pièce, serrant trois cents dollars dans sa main, se demandant quand son âme était morte.
Quatre ans plus tard, elle se tenait dans cette chambre louée glaciale, regardant sa mère dormir et se demandant combien de temps elle pourrait tenir avant de craquer. Elle avait fait tout ce qu’elle pouvait. Trois emplois sept jours sur sept, quatre heures de sommeil par nuit, un repas par jour, des kilomètres de marche pour économiser le prix du bus. Mais la vie continuait de l’écraser sans pitié.
Cassie enfila un vieux pull usé et un jean délavé. Elle remonta doucement la couverture sur sa mère, puis se pencha et l’embrassa sur le front. « Maman, je pars travailler. Je reviendrai dès que possible.
» Margaret ne répondit pas. Cassie se détourna et son regard s’arrêta sur une vieille photo accrochée au mur. Une photo d’elle et de son père, prise le jour où elle avait reçu sa lettre d’admission à la faculté de médecine. Le sourire de son père était radieux.
« Papa, murmura-t-elle, je suis désolée. Je n’ai pas pu devenir médecin comme tu le souhaitais. Je n’ai pas pu protéger maman. J’ai échoué.
»
Son premier service commençait à six heures du matin à l’hôtel Roosevelt, un hôtel trois étoiles du centre-ville. Elle marcha près de trois heures dans un froid glacial pour s’y rendre, économisant ainsi deux dollars de bus. Quinze chambres à nettoyer en six heures. Son dos lui faisait mal après la cinquième, ses genoux tremblaient après la dixième.
Mais elle continua. Dans la dernière chambre, une famille de quatre personnes s’apprêtait à partir. Un homme d’âge moyen vêtu d’un costume coûteux la regarda avec un mépris évident et lui dit de se dépêcher. Quand elle eut terminé, la famille était partie.
Rien sur la table. Pas une seule pièce. Cassie ravala sa déception et passa à la chambre suivante. À midi, elle termina avec trente dollars de salaire et aucun pourboire.
Elle courut à la Trattoria Italia dans Little Italy, où elle travaillait comme plongeuse de treize à dix-huit heures. Ses mains restaient dans l’eau savonneuse jusqu’à ce que sa peau pèle et devienne rouge. À seize heures, elle glissa et fit tomber toute une pile d’assiettes. Le chef cuisinier se précipita vers elle, rouge de rage.
« Tu es inutile ! Chaque centime sera déduit de ton salaire. » Cassie voulait s’expliquer, mais sa voix la trahit. Elle baissa la tête, ramassa les morceaux et continua.
À dix-huit heures, elle quitta le restaurant avec vingt dollars après déduction. Elle avait deux heures pour se rendre au Blue Moon, dans Hell’s Kitchen, pour son dernier service. Elle se changea dans des toilettes publiques, enfila la petite robe noire exigée par le bar. Elle détestait ce travail.
Elle détestait la façon dont les hommes ivres la regardaient, la frôlaient délibérément. Mais c’était le mieux rémunéré de ses trois emplois. Sa mère en avait besoin. Ce soir-là, vers vingt-deux heures, un homme complètement ivre attrapa son poignet et lui demanda de s’asseoir avec lui.
Cassie s’excusa, répondit qu’elle travaillait. Il ne la lâcha pas. Il la tira vers lui et glissa son autre main sur sa taille. Cassie n’avait pas réfléchi.
Elle libéra sa main et lui jeta le verre qui se trouvait sur la table en plein visage. L’homme cria, se releva en titubant. Tout se passa très vite. Le gérant se précipita non pas pour protéger Cassie, mais pour s’excuser auprès du client.
Cassie fut traînée à l’arrière-boutique et licenciée sur-le-champ. Elle se tenait dans la ruelle derrière le bar, tremblant dans sa fine robe noire, la neige commençant à tomber. Elle venait de perdre un tiers de ses revenus. Elle ne savait pas où trouver l’argent pour la chimiothérapie.
Elle leva le visage et laissa les flocons fondre sur ses joues, se mêlant aux larmes qu’elle ne pouvait plus retenir. « Pourquoi ? » murmura-t-elle vers le ciel nocturne. Personne ne répondit.
Elle essuya ses larmes et se mit à marcher. Elle devait rentrer chez elle. Et c’est ainsi que Cassie se retrouva debout dans une ruelle sombre avec une enfant inconnue. Le seul manteau qu’elle possédait enveloppait maintenant le petit corps de Bella.
Elle entendit le grondement lointain du moteur d’un bus. Le dernier bus. Si elle courait assez vite, elle pourrait l’attraper. Mais Cassie baissa les yeux vers la petite fille accrochée à sa main, ses grands yeux bruns encore rougis par les larmes, et elle sut qu’elle ne pouvait pas partir.
Elle avait promis. Et Cassandra Reynolds, même après avoir tout perdu, était toujours quelqu’un qui tenait parole. Le bruit du bus s’estompa puis disparut dans la nuit. Cassie prit une profonde inspiration, sentant le froid lui transpercer les poumons, puis se baissa et prit Bella dans ses bras.
L’enfant était effroyablement légère. Bella enroula ses bras autour de son cou et enfouit son visage dans son épaule. « Mademoiselle Cassie, vous êtes si froide », murmura-t-elle. Cassie esquissa un sourire, les dents claquant.
« Je vais bien, ma chérie, ne t’inquiète pas. »
Elle porta Bella le long d’un trottoir recouvert de neige. Chaque pas lui semblait lourd. Elle devait d’abord trouver un endroit chaud pour Bella.
Tout en marchant, elle demanda à Bella si elle se souvenait du numéro de téléphone de son père. Bella secoua la tête, ses cheveux noirs bouclés effleurant la joue de Cassie. Elle ne s’en souvenait pas. Cassie lui dit que son père n’était pas en colère, qu’il était probablement terrifié et à sa recherche.
Bella répondit que son père travaillait dans un bâtiment très grand, si grand qu’on pouvait voir toute la ville depuis son sommet, et qu’il y avait beaucoup d’hommes en noir debout à la porte. Cassie fronça les sourcils. C’était trop vague. Elle demanda où Bella habitait.
Bella répondit que sa maison était loin, qu’il fallait faire un long trajet en voiture, et qu’il y avait un jardin fleuri de sa grand-mère, une piscine et sa propre salle de jeux. Cassie se tut. Un jardin fleuri, une piscine, une salle de jeux privée. Cet enfant venait d’un monde qui n’avait rien à voir avec le sien.
Elle observa la robe de soie rose, puis la barrette en forme de papillon qui retenait les boucles de Bella, en or véritable serti de petites pierres qui scintillaient sous les lampadaires. C’était le genre de chose que seuls les gens extrêmement riches achetaient pour leurs filles de six ans. Cassie demanda lentement qui était tante Natacha. Bella répondit que c’était sa nounou, celle qui la gardait quand son père allait travailler.
Cassie demanda pourquoi Natacha l’avait laissée ici. Bella resta silencieuse un moment, son petit visage se plissant. Natacha l’avait emmenée acheter une glace. Puis un homme s’était approché et avait parlé à Natacha, un homme vêtu de noir qui avait l’air vraiment effrayant.
Natacha avait dit à Bella de rester là et de l’attendre. « Et ensuite ? » demanda Cassie. Les yeux de Bella se remplirent à nouveau de larmes.
« Natacha n’est jamais revenue. » Bella avait attendu longtemps. La nuit était tombée. Elle s’était mise à courir pour chercher Natacha, mais elle s’était perdue.
Elle avait appelé son père, mais personne n’avait répondu. Cassie serra Bella plus fort contre elle. Un sentiment de suspicion envahit sa poitrine. Une nounou abandonnant une enfant de six ans dans les rues de New York la nuit, ce n’était pas normal.
Mais Bella avait froid et était terrifiée. Cassie vit les lumières vives d’un café ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre au coin de la rue. Au moins, il ferait chaud là-bas. Elle dit à Bella qu’elles allaient entrer un instant, et qu’ensuite Cassie trouverait un moyen de contacter son père.
Bella acquiesça et se blottit contre elle. Puis elle leva les yeux, la voix faible et tremblante. « Vous allez me quitter aussi, mademoiselle Cassie ? Comme tante Natacha l’a fait ?
» Cassie s’arrêta et regarda droit dans les yeux effrayés de l’enfant. « Jamais, promit-elle fermement. Je ne te quitterai jamais, Bella. »
Deux heures plus tôt, dans la salle de conférence au dernier étage de la tour Moretti à Tribeca, Gabriel Moretti était assis en bout d’une longue table en chêne, écoutant ses capos lui rendre compte des affaires du mois.
Sur le papier, c’était un homme d’affaires prospère. Dans l’ombre, c’était un des hommes que personne n’osait toucher. À trente-six ans, il dirigeait la famille Moretti depuis huit ans, depuis que son père était décédé d’une maladie cardiaque. Gabriel Moretti n’était pas un homme bon, et il le savait.
Il avait du sang sur les mains. Mais il avait des principes. Pas de drogue, pas de trafic, pas de violence envers les femmes et les enfants. Et surtout, ne jamais trahir la famille.
La réunion se déroulait comme d’habitude jusqu’à ce que la porte s’ouvre brusquement. Lorenzo Benedetti, le bras droit de Gabriel, l’homme qui était à ses côtés depuis leur enfance passée dans les rues de Brooklyn, entra le visage livide. « Patron, dit-il, la voix rauque et chuchotante. C’est Bella.
» Gabriel se leva, sa chaise claquant contre le mur. « Qu’est-ce qu’il y a avec Bella ? Parle. » « Elle a disparu.
Natacha a appelé. Elle a dit que Bella avait disparu dans le centre-ville. Elle panique, elle ne la trouve nulle part. »
Le monde s’arrêta de tourner.
Gabriel sentit son propre cœur, lent et lourd comme des tambours de guerre. Bella, sa petite fille, la seule lumière dans une vie pleine de ténèbres. L’enfant aux yeux bruns comme ceux de sa mère, avec un sourire qui pouvait faire fondre la glace dans son cœur. Le visage de Lucia, sa femme, l’amour de sa vie, traversa son esprit.
Trois ans plus tôt, Lucia avait été assassinée alors qu’elle allait chercher Bella à la maternelle. Un tir de sniper précis, impitoyable. Bella était restée assise dans la voiture, regardant sa mère s’effondrer sans comprendre. Gabriel n’avait jamais trouvé le responsable.
La douleur d’avoir perdu Lucia, la rage d’une vengeance refusée, et la terreur qu’un jour l’ennemi revienne lui enlever la dernière chose qui lui restait. Gabriel se leva si vite que sa chaise heurta le mur. Ses yeux gris n’étaient plus froids. Ils brûlaient d’une fureur qui faisait trembler quiconque la voyait.
Il ordonna de retrouver sa fille, de mobiliser tout le monde, de fouiller chaque rue, chaque ruelle. La pièce s’anima soudainement. Les téléphones sonnèrent, les ordres fusèrent. Gabriel sortit en trombe.
Lorenzo exigea de savoir où se trouvait Natacha. Lorenzo répondit qu’elle prétendait être dans le centre-ville, près du glacier de la 53ᵉ rue. Gabriel ordonna une enquête sur Natacha. Appels, SMS, compte bancaire, tout.
Trente minutes plus tard, Lorenzo rappela, la voix tremblante de colère. Le compte de Natacha avait reçu un virement important trois jours auparavant : cinquante mille dollars provenant d’un compte anonyme. Gabriel exigea de savoir de qui. « Victor Castellano », répondit Lorenzo.
Gabriel sentit son sang se glacer. Victor Castellano, l’ennemi de toujours de la famille Moretti, l’homme qui avait perdu la guerre des gangs cinq ans auparavant, qui avait perdu son territoire, son frère, tout. Et maintenant, il prenait sa revanche en s’attaquant à ce qui comptait le plus pour Gabriel. « Trouvez Castellano, ordonna-t-il d’une voix glaciale.
Et retrouvez ma fille. »
Le petit café était aussi chaleureux qu’une oasis au milieu d’une nuit d’hiver glaciale. Cassie poussa la porte, Bella toujours dans ses bras, et la chaleur du radiateur la frappa au visage comme une étreinte. Le barista les regarda avec curiosité.
Cassie savait de quoi elle devait avoir l’air. Une jeune femme mince sans manteau, les lèvres violettes, tenant dans ses bras une enfant vêtue d’une robe en soie coûteuse. Un étrange contraste. Mais elle s’en moquait.
Elle choisit la table dans le coin le plus reculé près du radiateur. Elle installa Bella sur la chaise, bien emmitouflée dans le manteau. « Reste assise ici, dit Cassie. Je vais t’acheter quelque chose à boire.
» Bella acquiesça, les deux mains agrippées au bord du manteau. Cassie se dirigea vers le comptoir, jeta un coup d’œil au menu et sentit sa poitrine se serrer. Un chocolat chaud coûtait quatre dollars. Elle fouilla dans sa poche et compta les billets froissés.
Quarante-sept dollars, tout ce qu’elle avait. L’argent pour le bus, pour le petit-déjeuner du lendemain, ce qu’elle essayait d’économiser pour la chimiothérapie. Mais elle regarda Bella, recroquevillée dans un coin, tremblant encore malgré la chaleur. « Un chocolat chaud, s’il vous plaît », dit Cassie au barista.
Elle rapporta la tasse à la table. Bella l’accepta à deux mains, les yeux brillants. « Merci, mademoiselle Cassie », murmura-t-elle. Puis elle but une gorgée avec précaution.
« C’est délicieux ! Ma maman me préparait du chocolat chaud. Celui de maman était meilleur, mais celui-ci est bon aussi. » Cassie resta silencieuse un moment.
« Où est ta maman, Bella ? » Bella cessa de boire. Ses grands yeux bruns devinrent soudain incroyablement tristes, d’une tristesse plus profonde que celle qu’une enfant de six ans ne devrait jamais connaître. « Ma maman est au paradis, dit-elle doucement.
Elle est partie quand j’étais toute petite. Papa dit que maman est un ange et qu’elle me regarde depuis le ciel. »
Quelque chose se brisa en Cassie. Bella, je ne savais pas.
Bella secoua la tête et traça de petits cercles sur la table avec son doigt. « Ce n’est pas grave. Je me souviens seulement de son odeur, comme celle des roses. Papa a une roseraie à la maison.
Il dit que c’était la roseraie de maman. Parfois je m’assois là-bas et j’ai l’impression que maman est là. » Cassie ne savait pas quoi dire. Elle regardait simplement l’enfant devant elle, une enfant qui avait perdu sa mère trop jeune pour s’en souvenir, et elle ressentit une profonde tendresse douloureuse.
« Ton papa reste-t-il souvent à la maison avec toi ? » demanda Cassie. « Papa est très occupé, répondit Bella. Il travaille tout le temps, mais il vient toujours m’embrasser tous les soirs avant de dormir.
Parfois, je reste éveillée pour l’attendre. Il me raconte les meilleures histoires. » « On dirait qu’il t’aime beaucoup », dit Cassie. « Papa m’aime plus que tout au monde, affirma Bella avec certitude.
Il dit que je suis sa lumière. »
Cassie regarda Bella et se souvint soudain de son propre père. Les nuits où il rentrait tard et s’arrêtait quand même dans sa chambre pour lui donner un baiser. Le son de sa voix quand il lui racontait des histoires.
La façon dont il la regardait, plein de fierté et d’amour. Sa lumière. Son père l’appelait aussi comme ça. Cassie dut détourner le visage pour cacher les larmes qui montaient rapidement.
« Mademoiselle Cassie, vous pleurez ? » demanda Bella d’une petite voix douce. Cassie s’essuya rapidement les yeux. « Non, je vais bien.
J’avais juste de la poussière dans les yeux. » Bella pencha la tête. « Papa dit que les adultes mentent quand ils pleurent. Papa dit qu’il n’y a pas de honte à pleurer.
» Cassie fixa l’enfant et un rire lui échappa, léger et surpris. Le premier rire de toute la journée. « Ton papa est un homme sage. Tu as un papa formidable.
» Bella acquiesça, le sourire radieux. « Je sais. Il me manque. Il va venir me chercher, n’est-ce pas ?
» « Oui, dit Cassie. Je vais trouver un moyen de le contacter. Il viendra te chercher, je te le promets. »
Cassie essayait de trouver un moyen d’appeler la police lorsque le grondement sourd des moteurs retentit derrière la fenêtre.
Elle leva la tête et sentit le sang se glacer dans ses veines. Un convoi d’au moins cinq véhicules noirs s’était arrêté le long du trottoir devant le café. Des SUV élégants aux vitres teintées. Les portes s’ouvrirent.
Des hommes vêtus de noir en sortirent un par un, se déplaçant avec la précision de personnes habituées à la violence. Ils encerclèrent le café comme des loups se rapprochant. Cassie se leva d’un bond et se plaça devant Bella comme un bouclier. Elle ne savait pas qui étaient ces hommes.
Mais s’ils étaient venus pour cet enfant, ils devraient d’abord passer par elle. « Mademoiselle Cassie ! » dit Bella d’une voix tremblante derrière elle. « Des méchants.
» « Tout va bien, dit Cassie, s’efforçant de garder une voix calme. Reste derrière moi. » La porte du café s’ouvrit brusquement. Un vent glacial et de la neige s’engouffrèrent dans la pièce, suivis d’un homme.
Il était grand, large d’épaules, vêtu d’un long manteau de laine noire. Ses cheveux foncés étaient légèrement ébouriffés. Mais ce qui frappa Cassie en premier, ce furent ses yeux. Des yeux gris, froids comme la glace hivernale, balayant la pièce avec la concentration d’un prédateur.
Lorenzo et deux autres gardes du corps le suivirent à l’intérieur. Gabriel Moretti s’arrêta dès que son regard se posa sur Cassie, ou plus précisément dès qu’il vit l’enfant caché derrière elle. Pendant un instant, le masque qui recouvrait son visage se fissura. Douleur, soulagement, amour.
« Bella », dit-il d’une voix rauque, comme s’il avait crié son nom pendant des heures. Bella sortit la tête de derrière le dos de Cassie. Et lorsqu’elle vit l’homme debout dans l’embrasure de la porte, ses grands yeux bruns s’illuminèrent. « Papa !
» cria-t-elle. Elle courut, passa devant Cassie, devant les hommes en noir, et se jeta directement dans les bras de Gabriel. Gabriel tomba à genoux et attrapa sa fille, la serrant contre lui comme s’il voulait la fusionner avec son propre corps. Ses épaules tremblaient.
L’homme que tout le monde souterrain craignait tenait sa petite fille dans ses bras et pleurait. « Bella, Bella, Bella, répétait-il comme une prière. Tu es blessée ? Tu as mal ?
Je suis désolé. Je suis tellement désolé. » « Je vais bien, papa. J’avais tellement peur.
Tante Natacha m’a abandonnée. » « Je sais, dit Gabriel d’une voix étranglée. Je sais. Personne ne te fera plus jamais peur.
Plus jamais. »
Cassie se tenait là, observant les retrouvailles, les larmes coulant sur ses joues. Elle pensa à son propre père, à ses bras qui l’avaient autrefois enlacée. Gabriel se leva, tenant toujours Bella dans ses bras.
Il se tourna vers Cassie. Cette fois, ses yeux gris n’étaient pas froids. Ils exprimaient quelque chose que Cassie ne pouvait déchiffrer. De la curiosité, de la suspicion, et peut-être à peine de la gratitude.
« Qui êtes-vous ? » demanda Gabriel d’une voix grave et rauque. Cassie se redressa et soutint son regard. Elle savait qu’elle aurait dû avoir peur.
Mais elle n’avait plus rien à perdre. « C’est moi qui ai trouvé votre fille, dit-elle d’une voix plus assurée qu’elle ne l’aurait cru. Je l’ai trouvée seule dans une ruelle sombre, en pleurs, sur le point de mourir de froid. Je lui ai promis de l’aider à retrouver son père, et j’ai tenu ma promesse.
» Gabriel la fixa du regard, ses yeux gris la balayant de la tête au pied, cherchant le moindre signe de mensonge. « Vous l’avez trouvée ? Ou bien avez-vous été chargée de la trouver ? » Cassie eut l’impression de recevoir une gifle.
Il pensait qu’elle faisait partie du complot. « Je ne sais pas qui vous êtes, dit-elle d’une voix glaciale. Je ne sais pas ce que vous insinuez. Mais je n’ai pas enlevé votre fille.
Je l’ai trouvée, et je l’ai aidée. C’est tout. »
Gabriel ne dit rien. Il se contenta de la regarder.
Mais Bella tira sur le col de sa chemise. « Papa, mademoiselle Cassie n’est pas méchante. Elle m’a trouvée dans la ruelle sombre. Je pleurais, j’avais tellement froid.
Elle a enlevé son manteau pour moi. Son seul manteau, papa. Elle était gelée, mais elle me l’a quand même donné. Elle m’a aussi acheté un chocolat chaud.
Elle m’a promis qu’elle te retrouverait. » Gabriel reporta lentement son regard sur Cassie. Il vit ses épaules trembler, non pas de peur, mais de froid. Il vit ses lèvres violettes, sa peau pâle et bleutée.
Il vit son pull fin et usé. Et il vit sa fille enveloppée dans le manteau de Cassie. Dans le monde de Gabriel, tout le monde voulait quelque chose de lui. Personne ne se sacrifiait sans exiger une contrepartie.
Mais cette fille avait donné son seul manteau à l’enfant d’un étranger en plein hiver, alors qu’elle-même grelottait de froid. « Pourquoi ? » demanda-t-il, sa voix moins tranchante qu’auparavant. « Pourquoi avez-vous aidé ma fille ?
» Cassie soutint son regard pendant un long moment. « Parce que c’était la bonne chose à faire, répondit-elle simplement. Parce qu’elle avait besoin d’aide. Parce que je ne peux pas regarder un enfant pleurer et m’en aller.
Il n’y avait pas d’autre raison. »
Gabriel Moretti, l’homme qui avait toujours une réponse à tout, ne sut quoi dire pour la première fois de sa vie. Le silence se prolongea. Finalement, ce fut Gabriel qui le rompit.
« Je vous suis redevable, dit-il d’une voix basse et posée. Vous avez sauvé ma fille. Dis-moi ce dont tu as besoin. » Cassie secoua la tête.
« Je n’ai besoin de rien. Je n’ai pas fait ça pour être récompensée. » Gabriel fronça les sourcils. Il n’avait pas l’habitude d’être refusé.
« Tout le monde a besoin de quelque chose », dit-il. « Je n’ai pas dit que je n’avais aucun besoin, répondit Cassie. J’ai dit que je n’avais pas besoin que vous me remboursiez. Ce sont deux choses différentes.
»
Gabriel l’observa longtemps. Puis il se tourna vers Lorenzo et lui fit un petit signe de tête. Lorenzo sortit du café, un téléphone collé à l’oreille. Quelques minutes plus tard, il revint et tendit un téléphone à Gabriel.
Gabriel regarda l’écran, lut ce qui était écrit, puis leva les yeux vers Cassie. « Cassandra Reynolds, lut-il à voix haute. Vingt-sept ans. Vit au 12, Greenview Building, dans le Bronx.
Deux mois de loyer en retard. Expulsion dans trois jours. » Cassie se figea. « Vous avez enquêté sur moi ?
» parvint-elle à dire. « J’enquête sur toutes les personnes qui entrent en contact avec ma fille, répondit Gabriel d’un ton neutre. Mère, Margaret Reynolds, cinquante-deux ans, cancer du sein de stade trois, sous chimiothérapie. Coût : deux cents dollars par semaine.
Père, Thomas Reynolds, ancien détective, tué il y a quatre ans dans une affaire officiellement classée comme un vol, bien que les véritables auteurs n’aient jamais été identifiés. »
Cassie eut l’impression de recevoir un coup de poing dans l’estomac. Gabriel baissa le téléphone. « Vous étiez étudiante en médecine, dit-il, et sa voix n’était plus aussi froide.
Vous avez abandonné vos études pour vous occuper de votre mère. Vous avez trois emplois sept jours sur sept. Vous avez été licenciée ce soir. Vous avez quarante-sept dollars en poche, et vous en avez dépensé quatre pour acheter un chocolat chaud à ma fille.
» Cassie ne dit rien. Elle resta là, les poings serrés, luttant contre les larmes. « J’ai une proposition à te faire, dit Gabriel. Deviens la nounou de Bella.
Le salaire est de cinq mille dollars par mois. Toi et ta mère vivrez dans ma propriété. Ta mère sera soignée par les meilleurs médecins, gratuitement. » Cassie le regarda comme s’il avait perdu la tête.
Cinq mille dollars par mois. C’était dix fois plus que ce qu’elle gagnait avec ses trois emplois réunis. C’était un rêve. Mais Cassie ne croyait pas aux rêves.
« Non », dit-elle d’une voix dure. Gabriel eut l’air surpris. « Non, je ne vais pas me vendre à la mafia, dit Cassie, les yeux verts brillant comme du feu. Mon père était policier.
Il est mort en enquêtant sur des hommes comme vous. Vous pensez que je ne remarque rien ? Les voitures noires, les hommes vêtus de noir, la façon dont les gens ont peur dès qu’ils vous voient. Vous pensez que je vendrai mon âme au diable pour de l’argent ?
»
Gabriel l’observa, puis un léger sourire effleura ses lèvres. Un sourire qui semblait exprimer du respect. « Vous avez du feu en vous, dit-il. J’aime ça.
Mais vous vous trompez. Je ne vous achète pas. Je vous demande de prendre soin de ma fille, ce que vous avez fait ce soir sans que personne ne vous le demande. C’est un travail, ni plus ni moins.
Le traitement de votre mère est un remerciement. Tu as sauvé ce que j’ai de plus précieux. Si tu ne veux pas, je ne te forcerai pas. Je ne suis pas le genre d’homme qui force les femmes à faire ce qu’elles ne veulent pas faire.
» Il fit une pause. « Tu as une nuit pour réfléchir. Si tu changes d’avis, appelle ce numéro. » Il posa une carte de visite sur la table.
Puis il se détourna, Bella dans ses bras, et sortit du café. Cassie resta seule dans le café silencieux, fixant la carte de visite sur la table. Elle se demandait si elle venait de refuser le salut ou d’échapper à un piège. Elle ramassa la carte.
Gabriel Moretti. Juste un nom et un numéro de téléphone. Elle la glissa dans sa poche et sortit. La neige continuait de tomber.
Elle n’avait plus de manteau. Mais une voiture noire l’attendait au bord du trottoir, la portière arrière ouverte. « Monsieur Moretti m’a demandé de vous raccompagner chez vous », dit le chauffeur. Cassie voulait refuser.
Mais le froid lui transperçait la peau, et la logique lui disait que si elle essayait de marcher dans cet état, elle n’arriverait pas chez elle. Elle monta dans la voiture. Le trajet se déroula en silence. Lorsque la voiture s’arrêta devant son immeuble, Cassie descendit sans dire merci.
Elle gravit quatre étages, ouvrit la porte, entra. Sa mère dormait, sa respiration lourde remplissant le silence. Cassie n’alluma pas la lumière. Elle s’allongea à côté de sa mère, tira la fine couverture pour les couvrir toutes les deux et fixa le plafond dans l’obscurité.
Elle ne pouvait pas dormir. Cinq mille dollars par mois. Les meilleurs médecins pour sa mère. Plus besoin de cumuler trois emplois jusqu’à l’épuisement.
C’était le paradis. Mais ce paradis venait de l’enfer. Elle ferma les yeux, et le visage de son père apparut dans son esprit. Son père, mort en enquêtant sur la mafia.
Que penserait-il s’il savait ? À quel point serait-il déçu ? Elle tourna la tête et regarda sa mère. La teinte grise de la maladie sur sa peau.
Sa mère mourait lentement, jour après jour, et Cassie n’avait pas l’argent pour la sauver. Cassie resta éveillée toute la nuit avec cette question en tête. Lorsque les premières lueurs de l’aube filtrèrent à travers la fenêtre, elle avait trouvé sa réponse. Elle se leva doucement, sortit la carte de visite de sa poche et composa le numéro.
Le téléphone sonna deux fois avant que quelqu’un ne décroche. « J’accepte », dit Cassie. « Mais j’ai des conditions. » « Parlez », répondit Gabriel.
« Je m’occuperai de votre fille, mais je ne veux rien savoir de vos affaires. Je ne veux être impliquée dans rien de ce que vous faites. Je suis là uniquement pour Bella et pour ma mère. Rien d’autre.
» Un silence s’installa. Puis Gabriel répondit : « Très bien. »
Deux jours plus tard, une voiture noire vint chercher Cassie et sa mère. Elles n’avaient pas grand-chose à emporter.
Tout tenait dans deux petites valises. Margaret ne comprenait pas ce qui se passait. Cassie lui avait raconté une version abrégée de l’histoire, disant qu’elle avait trouvé un nouvel emploi bien rémunéré, que son employeur était généreux et autorisait sa mère à vivre avec elle. Elle n’avait pas mentionné la mafia.
Le trajet jusqu’à Long Island dura près d’une heure. Lorsque la voiture s’engagea sur le chemin privé menant au domaine Moretti, Cassie eut l’impression d’entrer dans un autre monde. Un portail en fer haut de plus de trois mètres s’ouvrit automatiquement. Une allée de gravier blanc serpentait à travers de vastes jardins.
Au bout se trouvait le manoir. Ce n’était pas un manoir, c’était un palais. Un bâtiment de trois étages de style italien classique, des murs blanc ivoire, un toit de tuiles rouges, des colonnes imposantes, une fontaine en marbre. Margaret serra la main de sa fille, les yeux écarquillés.
« Cassie, murmura-t-elle. Où sommes-nous ? » « Chez mon nouvel employeur », répondit Cassie, la voix légèrement tremblante. Lorenzo les attendait devant l’entrée principale.
Il leur ouvrit la portière et les accompagna à l’intérieur. Cassie dut se retenir de rester bouche bée. Le plafond s’élevait, recouvert de vieilles peintures à l’huile. Un immense lustre en cristal.
Un double escalier s’élevait en courbe jusqu’au deuxième étage. Soudain, une voix retentit en haut de l’escalier. « Voici donc la jeune fille que mon fils a engagée pour s’occuper de Bella. » Une femme descendait l’escalier, la posture majestueuse.
Ses cheveux argentés étaient relevés en un chignon soigné, et ses yeux gris étaient vifs et froids, exactement comme ceux de Gabriel. Rosa Moretti, la mère de Gabriel. Elle s’arrêta devant Cassie et la regarda de haut en bas d’un air inquisiteur. Cassie ne baissa pas les yeux.
« Trop maigre, dit Rosa d’une voix glaciale. On dirait que vous allez vous évanouir. Comment allez-vous pouvoir vous occuper de ma petite-fille ? » « Je suis plus forte que je n’en ai l’air, madame.
» « Nous verrons bien », répondit Rosa. Puis elle se tourna vers Margaret, et à la surprise générale, son regard s’adoucit légèrement. « Et voici sans doute votre mère. Elle a besoin de repos.
Je vais demander au médecin de venir l’examiner immédiatement. »
Les semaines qui suivirent passèrent comme un rêve pour Cassie. Son travail était simple : s’occuper d’une petite fille de six ans. Mais pour Cassie, ce n’était pas seulement un travail, c’était une joie.
Bella était intelligente, curieuse, avec un cœur plus chaleureux que tous les enfants que Cassie avait rencontrés. Chaque matin, Cassie lui faisait la lecture dans la vaste bibliothèque. Un jour, Bella demanda : « Pourquoi la princesse doit-elle toujours attendre que le prince vienne la sauver ? Pourquoi la princesse ne peut-elle pas se sauver elle-même ?
» Cassie sourit. « C’est une bonne question. Je pense que la princesse peut tout à fait se sauver elle-même. » Bella acquiesça solennellement.
« Si j’étais une princesse, je me sauverais moi-même, et ensuite je sauverais le prince aussi. »
L’après-midi, Cassie lui apprenait à dessiner. Bella apprenait vite. Elle dessinait des fleurs, des papillons, la grande maison avec la roseraie.
Et il y avait toujours deux personnes sur le dessin, une grande et une petite, qui se tenaient par la main. « C’est toi et moi, mademoiselle Cassie, expliquait Bella chaque fois. Tu vois, on sourit. » Le week-end, Cassie apprenait à Bella à faire des gâteaux.
Au début, le chef cuisinier n’aimait pas que quelqu’un envahisse son territoire, mais quand il vit à quel point Bella était heureuse, les mains couvertes de farine, il s’adoucit. La roseraie devint leur endroit préféré. Même si c’était l’hiver et que les roses n’étaient plus que des branches nues, Bella aimait s’asseoir là. Elle parlait à Cassie de sa mère, du parfum des roses dont elle se souvenait.
Cassie l’écoutait, et parfois elle parlait à Bella de son propre père. Toutes deux, l’une ayant perdu sa mère, l’autre son père, s’asseyaient dans un jardin dépouillé par l’hiver et partageaient leur douleur. Peu à peu, Bella fit moins de cauchemars. Rosa Moretti observait tout cela en silence.
Elle restait froide lorsqu’elle croisait Cassie, mais Cassie remarqua de petits changements. Rosa commença à laisser des fleurs séchées provenant de la roseraie sur la table de Cassie. Elle demanda au chef de préparer des repas plus nourrissants pour la mère de Cassie. Gabriel observait également de loin.
Il était rarement à la maison. Mais chaque fois qu’il rentrait, Cassie le surprenait souvent debout dans le couloir, regardant à travers la vitre de la salle de jeux où Bella riait. Ses yeux gris, habituellement froids comme la glace, s’adoucissaient. Au bout d’un mois environ, Gabriel commença à rentrer plus tôt.
Il rentrait à temps pour le dîner, écoutait sa fille raconter sa journée. Parfois, il restait pour lire une histoire à Bella avant qu’elle ne s’endorme. Et parfois, lorsque la nuit était avancée et que toute la maison était calme, Cassie le trouvait seul dans la bibliothèque, un verre de whisky à la main. La première fois qu’ils parlèrent vraiment, c’était au milieu d’une nuit comme celle-là.
Cassie ne pouvait pas dormir. Elle descendit à la bibliothèque pour prendre un livre et vit Gabriel assis dans un fauteuil près de la cheminée. « Je suis désolée, dit Cassie en faisant demi-tour. Je ne savais pas qu’il y avait quelqu’un ici.
» « Tu n’as pas à t’excuser, répondit Gabriel sans lever les yeux. C’est une bibliothèque, pas ma chambre privée. Tu peux entrer. »
Cassie hésita, puis entra.
« Tu n’arrives pas à dormir ? » demanda Gabriel. « Non. Je souffre souvent d’insomnie.
» Gabriel acquiesça. « Moi aussi. Depuis la mort de Lucia, je n’ai pas passé une seule bonne nuit. » Cassie fut surprise.
C’était la première fois que Gabriel parlait de sa femme devant elle. « Lucia était ma lumière, dit-il d’une voix basse et rauque. Elle était la seule personne qui voyait le vrai moi. Pas le chef de la mafia, pas le tueur, juste Gabriel.
Quand elle est morte, une partie de moi est morte avec elle. » Cassie s’assit en face de lui. Elle ne parla pas. Elle se contenta d’écouter.
« Bella lui ressemble, poursuivit-il. Les yeux, le sourire, la façon dont elle penche la tête quand elle réfléchit. Chaque fois que je regarde ma fille, je suis heureux et j’ai mal en même temps. Heureux parce que Lucia est toujours vivante en Bella.
De la douleur parce qu’elle me manque tellement. Et toi, tu as perdu ton père. Tu comprends ce sentiment ? »
Cassie prit une profonde inspiration.
« Mon père était le meilleur homme que j’ai jamais connu, dit-elle d’une voix légèrement tremblante. Il était policier, mais plus que cela, c’était un père merveilleux. Il m’a appris à faire ce qui est juste plutôt que ce qui est facile. Quand il est mort, j’ai perdu mes repères.
» Elle regarda Gabriel droit dans les yeux. « Il est mort en enquêtant sur une opération mafieuse. » L’atmosphère dans la pièce devint instantanément pesante. Gabriel ne dit rien, mais son regard s’assombrit.
« Mon père est mort à cause d’hommes comme vous, dit Cassie, sans accusation, simplement en énonçant un fait. Vous savez ce que cela fait ? Perdre quelqu’un à cause de la violence. En fait, vous le savez.
Votre femme est aussi morte à cause de la violence. Nous nous ressemblons plus que je ne le pensais. »
Gabriel resta silencieux un long moment. Lorsqu’il prit la parole, sa voix était basse et grave.
« Je ne sais pas qui a tué votre père. Mais je peux vous dire ceci. J’ai des règles. Pas de drogue, car elle détruit les gens.
Pas de trafic, car c’est la chose la plus inhumaine qu’une personne puisse faire à une autre. Ne pas toucher aux femmes et aux enfants, quoi qu’il arrive. Et ne jamais, jamais tuer des flics honnêtes. » « En quoi ces règles importent-elles ?
» demanda Cassie. « Tu es toujours un criminel. » « Oui, admit Gabriel sans hésitation. Je suis un criminel.
Je ne le nie pas. J’ai du sang sur les mains. Mais le monde n’est pas aussi noir et blanc que les gens le pensent. Il y a des hommes en costume coûteux, assis dans des bâtiments gouvernementaux, qui font des choses plus brutales que n’importe quel soldat de la mafia.
Et il y a des hommes comme moi, qui vivent dans l’ombre et qui ont encore des limites qu’ils ne franchiront jamais. » Il fit une pause et regarda Cassie. « Je ne te demande pas de pardonner mon monde. Je te demande seulement de ne pas me juger d’après ce que tu penses que je suis, mais d’après ce que tu me vois faire.
»
Cassie ne répondit pas. « Que voulais-tu devenir ? » demanda Gabriel, changeant de sujet. « Médecin, répondit Cassie.
Je voulais être médecin. Je voulais sauver des gens. » « Pourquoi as-tu abandonné ? » « Parce que mon père est mort et que ma mère a eu un cancer, répondit Cassie d’une voix si calme qu’on aurait dit qu’elle racontait l’histoire de quelqu’un d’autre.
Je n’avais pas assez d’argent pour continuer mes études et m’occuper de ma mère. J’ai dû choisir, et j’ai choisi ma mère. » Gabriel la regarda. « Tu as sacrifié ton rêve pour ta famille, dit-il.
Tu es bien plus courageuse que tu ne le laisses paraître. » Cassie ne répondit pas. Elle se contenta de regarder les flammes danser dans la cheminée. Pour la première fois depuis son arrivée, Gabriel Moretti ne lui semblait plus être un ennemi.
Le premier incident eut lieu environ deux mois après l’arrivée de Cassie au domaine. Ce jour-là, Gabriel avait une réunion importante avec un partenaire commercial de Chicago. Cassie avait reçu pour consigne de garder Bella à l’étage. Mais Bella avait six ans, et les enfants de six ans n’écoutent pas toujours.
Elle voulait descendre à la cuisine pour prendre des biscuits. Elle traversait le couloir en courant lorsqu’elle rentra dans le partenaire de Chicago, un homme corpulent au visage rouge, un peu ivre. Bella tomba lourdement sur le sol. « Petite peste !
» grogna l’homme. « Regarde où tu vas. Ton père ne t’a-t-il pas appris les bonnes manières ? » Bella se figea, la lèvre inférieure tremblante.
Cassie sentit la colère monter en elle. Elle s’avança, se plaça devant Bella et fit face à un homme qui faisait presque deux fois sa taille. « Ne lui parlez plus jamais comme ça », dit Cassie d’une voix glaciale. « Vous êtes un invité dans cette maison, mais cela ne vous donne pas le droit d’insulter la fille du propriétaire.
» L’homme resta bouche bée. « Qui êtes-vous pour me parler comme ça ? » « Je suis celle qui prend soin d’elle, répondit Cassie sans la moindre crainte. Et je la protégerai de quiconque lui fait peur, même de vous.
» L’homme leva la main comme pour la gifler, mais sa main s’arrêta en plein élan, retenue. Gabriel était là, sa main serrant le poignet du partenaire avec suffisamment de force pour le faire reculer. « Si tu la touches, ce sera la dernière chose que tu feras », dit Gabriel d’une voix basse et menaçante. L’homme balbutia des excuses et se dépêcha de sortir.
Gabriel regarda Cassie avec une expression qu’elle n’avait jamais vue auparavant. Ce n’était pas de la colère, mais quelque chose qui ressemblait à de l’admiration, du respect, et peut-être même plus. Le deuxième incident eut lieu une semaine plus tard. Cassie sortit pour acheter un cadeau d’anniversaire à Bella.
Elle refusa d’être accompagnée d’un garde du corps. Ce fut une erreur. Alors qu’elle coupait à travers une ruelle, trois hommes se placèrent devant elle. Ils virent une petite femme seule et pensèrent qu’elle serait une proie facile.
Ils se trompèrent. Cassie se défendit avec acharnement, mais trois contre une, c’était trop. Elle fut plaquée contre un mur. C’est alors qu’une voiture noire freina brusquement à l’entrée de la ruelle.
Gabriel en sortit, les yeux gris brûlant de rage. Il ne dit pas un mot, il les regarda simplement. Les trois voyous virent quelque chose dans son regard qui leur fit comprendre que s’ils ne disparaissaient pas immédiatement, ils ne reverraient jamais la lumière du jour. Ils s’enfuirent comme des animaux effrayés.
Gabriel s’approcha de Cassie et vérifia si elle était blessée, ses mains étonnamment douces. « Vous me suiviez ? » demanda Cassie, encore tremblante. « Je protège les personnes qui m’appartiennent, répondit Gabriel, et sa voix n’était plus froide.
Tu appartiens à cette famille, Cassie, que tu veuilles l’admettre ou non. »
Le troisième incident était l’anniversaire de Bella. Cassie découvrit que depuis la mort de Lucia, personne n’avait organisé d’anniversaire pour Bella. Pendant trois ans, Bella n’avait eu ni gâteau, ni ballon, ni fête.
Cassie décida de changer cela. Elle passa une semaine entière à tout préparer. Elle fit un gâteau avec l’aide du chef, décora le salon avec des ballons et des rubans roses. Elle persuada même Rosa de l’aider à confectionner des couronnes de fleurs à partir de roses séchées du jardin, comme Lucia le faisait autrefois.
Lorsque Bella entra dans le salon le matin de son anniversaire, elle s’arrêta nette. Elle regarda les décorations colorées, le gâteau en forme de château de princesse, les visages souriants. Puis elle pleura, non pas de tristesse, mais de bonheur. Elle courut vers Cassie et se jeta dans ses bras.
« Merci, mademoiselle Cassie, dit-elle entre deux sanglots. Je vous aime. »
Ce soir-là, après que Bella se fut endormie avec un sourire encore aux lèvres, Gabriel vint trouver Cassie dans la roseraie. « Merci, dit-il en s’arrêtant à côté d’elle, pour tout ce que vous avez fait pour Bella.
Pour lui avoir redonné le sourire. Pour ne pas avoir abandonné. » Cassie se tourna vers lui. Au clair de lune, le visage de Gabriel s’adoucit.
Il n’était plus le terrifiant chef de la mafia, mais seulement un père reconnaissant. Et Cassie réalisa que quelque chose avait changé en elle, en lui, entre eux. Lorsque les yeux gris de Gabriel rencontrèrent ses yeux verts, elle sut qu’il le ressentait aussi. Natacha Voulov n’oubliait pas.
Elle ne pardonnait pas. Après cette nuit où elle avait abandonné Bella dans une ruelle sombre, Natacha s’était enfuie avec l’aide de Victor Castellano. Elle savait que Gabriel la tuerait s’il la retrouvait. Elle s’était cachée, elle avait attendu, et elle avait préparé sa vengeance.
Lorsqu’elle avait entendu parler de Cassie, de la fille qui avait sauvé Bella et qui vivait désormais dans la propriété des Moretti, de la façon dont Gabriel la regardait, Natacha comprit qu’elle avait trouvé sa cible. Si elle ne pouvait pas détruire Gabriel, alors elle détruirait la personne qui lui était chère. Les rumeurs se répandirent comme une traînée de poudre. Un jour, les membres de l’organisation Moretti commencèrent à chuchoter.
Cassie Reynolds était l’espionne de Castellano. Elle avait été infiltrée depuis le début. Sauver Bella n’était qu’une mise en scène soigneusement orchestrée. Les rumeurs s’accompagnaient de preuves fabriquées.
Des photos retouchées montrant Cassie rencontrant les hommes de Castellano. Des enregistrements découpés et assemblés à partir de conversations anodines. De faux emails envoyant des informations privées à l’ennemi. Tout cela était faux, mais réalisé avec une telle précision qu’il était presque impossible de distinguer le vrai du faux.
Cassie sentit immédiatement le changement. Les gardes qui lui faisaient un signe de tête détournaient désormais le regard. Le personnel qui lui souriait la regardait avec suspicion. Les conversations s’arrêtaient dès qu’elle entrait dans une pièce.
Rosa Moretti, qui avait commencé à s’adoucir, était redevenue froide. « J’ai prévenu mon fils, dit Rosa un matin, la voix amère. Je lui ai dit de ne pas faire confiance aux étrangers. Et maintenant, regardez.
Un serpent s’est glissé dans la maison. » Lorenzo était pire. Il commençait à surveiller Cassie ouvertement, suivant chacun de ses mouvements. Gabriel ne lui disait rien.
Il rentrait toujours à la maison pour dîner, lisait toujours des histoires à Bella. Mais il évitait le regard de Cassie. Il évitait de se retrouver seul avec elle. Et cela lui faisait plus mal que n’importe quelle accusation.
La seule chose qui empêchait Cassie de s’effondrer était Bella. Un après-midi, alors qu’elle dessinait dans la salle de jeux, Bella leva la tête et regarda Cassie avec ses yeux bruns inquiets. « Mademoiselle Cassie, dit-elle d’une voix si faible qu’on aurait dit qu’elle avait peur que quelqu’un l’entende. Quelqu’un a dit que vous étiez méchante.
» Cassie eut l’impression qu’on lui enfonçait un couteau dans la poitrine. « J’ai entendu les gardes en parler, continua Bella. Ils ont dit que vous étiez une espionne. Ils ont dit que vous vouliez faire du mal à papa.
» Cassie ne savait pas quoi dire. Mais Bella grimpa sur ses genoux et la serra fort dans ses bras. « Mais je n’y crois pas. Je suis sûre et certaine que mademoiselle Cassie est gentille.
Vous m’avez sauvée quand j’étais perdue. Vous m’avez donné votre manteau. Vous m’avez fait un gâteau d’anniversaire. Les méchants ne font pas ce genre de choses.
» Cassie la serra dans ses bras et, pour la première fois depuis des jours, elle pleura. Non pas à cause des accusations, mais parce que cet enfant de six ans la croyait alors que le monde entier lui tournait le dos. Gabriel était assis dans son bureau, fixant les photos et les documents étalés sur sa table. Lorenzo se tenait en face de lui, le visage grave.
Une photo de Cassie rencontrant un homme étrange dans un parc. Des emails envoyés depuis un compte à son nom. Un enregistrement téléphonique dans lequel une voix ressemblant beaucoup à celle de Cassie rapportait l’emploi du temps de Gabriel. Tout cela menait à une seule conclusion : Cassandra Reynolds était une espionne.
Gabriel avait déjà fait confiance à Natacha une fois. Bella avait failli mourir parce qu’il avait été naïf. Pouvait-il prendre ce risque à nouveau ? Il se leva, quitta le bureau et alla chercher Cassie.
Il la trouva dans la chambre de Bella, assise près du lit, regardant l’enfant dormir, caressant doucement ses cheveux. Son visage était paisible, plein d’amour. « Cassie, dit-il d’une voix rauque, je dois te parler tout de suite. » Cassie leva les yeux, et dès qu’elle vit l’expression sur son visage, elle comprit que quelque chose de terrible allait arriver.
Dans le bureau, quand elle vit les photos et les papiers, elle pâlit. « Qui est cet homme ? » demanda Gabriel en poussant les photos vers elle. « Pourquoi as-tu envoyé des emails aux gens de Castellano ?
» Cassie fixa les photos et eut envie de rire devant l’absurdité de la situation, mais elle en fut incapable. « Je ne sais pas qui est cet homme, dit-elle, la voix tremblante. Je n’ai envoyé d’emails à personne. Ces choses sont fausses.
Quelqu’un m’a piégée. » « As-tu des preuves ? Peux-tu prouver ton innocence ? » Cassie eut l’impression d’avoir reçu une gifle.
« Et toi alors ? Rétorqua-t-elle, la voix tremblante de colère et de douleur. As-tu des preuves de ma culpabilité autre que des photos et des emails que n’importe qui pourrait falsifier ? Je vis dans cette maison depuis plus de deux mois.
J’ai pris soin de ta fille. Tu m’as dit que je faisais partie de cette famille. Et maintenant, à cause de quelques photos fabriquées, tu crois que je suis une traîtresse ? » Gabriel ne disait toujours rien.
Son silence était plus blessant que n’importe quel mot. « Si tu crois cela plus que tu ne me crois, dit Cassie, la voix brisée, alors tu ne sais rien de moi. Tu ne sais pas ce que j’ai sacrifié pour venir ici. Tu ne sais pas à quel point j’ai lutté contre moi-même parce que mon père est mort à cause d’hommes comme toi.
Et tu ne sais certainement pas que malgré tout cela, j’ai quand même commencé à te faire confiance. J’ai quand même commencé à tenir à toi. Comme j’ai été stupide. » Elle essuya ses larmes et releva le menton.
« Je pars ce soir. Je ne resterai pas dans un endroit où je suis traitée comme une traîtresse. » Elle se retourna et s’éloigna. Gabriel ne l’arrêta pas.
Cassie était en train de faire ses valises dans sa chambre lorsque les lumières s’éteignirent. Tout le domaine fut plongé dans l’obscurité en un instant. Une coupure de courant au domaine Moretti n’était pas normale. Puis les coups de feu éclatèrent.
Pas un seul coup, mais une rafale rapide, encore et encore, résonnant depuis le portail d’entrée. Des cris, des bruits de pas, du verre qui se brise. Cassie ne réfléchit pas. Elle sortit en courant de sa chambre et se précipita vers celle de Bella.
La petite fille était assise dans son lit, les yeux écarquillés dans l’obscurité, tremblant de peur. « Mademoiselle Cassie, pleura Bella. Que se passe-t-il ? J’ai tellement peur.
» Cassie se précipita vers le lit et prit Bella dans ses bras. « Chut, ma chérie. Écoute-moi. Des méchants sont entrés dans la maison.
Je dois te cacher dans un endroit sûr. Tu dois rester très silencieuse. D’accord ? Ne fais pas de bruit, quoi qu’il arrive.
» Bella acquiesça, les larmes coulant sur ses joues, mais se mordit la lèvre pour ne pas pleurer. Cassie souleva Bella et la porta jusqu’au coin de la pièce où se trouvait une grande armoire. Elle avait découvert quelques semaines plus tôt un compartiment caché à l’arrière, assez grand pour y cacher un enfant. Elle y installa Bella.
« Reste assise ici, dit-elle d’une voix tremblante mais ferme. Ne sors pas, même si tu entends quelque chose. Ne fais pas de bruit, même si quelqu’un t’appelle. Ne sors que lorsque ton père ou monsieur Lorenzo viendra te chercher.
Tu comprends ? » « Et vous, mademoiselle Cassie ? » demanda Bella, serrant la main de Cassie. « Je vais attirer les méchants ailleurs, dit Cassie.
Comme ça, ils ne te trouveront pas. Mais tu dois me promettre. Quoi qu’il arrive, tu ne sortiras pas. » « Je te le promets, murmura Bella.
Mademoiselle Cassie, je vous aime. » « Je t’aime aussi, Bella », dit Cassie en embrassant son front. Elle ferma le compartiment secret, sortit de la pièce et fit délibérément du bruit. Elle renversa un vase dans le couloir, cria et courut vers les escaliers.
Elle n’eut pas à attendre longtemps. Trois hommes en noir apparurent au bout du couloir, des armes à la main. Ils la rattrapèrent en haut des escaliers. Un homme l’attrapa par les cheveux et la jeta.
Une douleur fulgurante lui traversa le cuir chevelu, mais elle serra les dents et ne cria pas. Ils la traînèrent en bas et la jetèrent sur le sol du salon. Le salon était éclairé par la lumière crue des lampes torches. Les meubles étaient renversés.
Plusieurs gardes de Moretti gisaient immobiles sur le sol. Au milieu de tout cela se tenait un homme d’environ quarante ans, aux cheveux argentés, au visage émacié, avec des yeux froids comme ceux d’un serpent. Victor Castellano. Cassie n’avait besoin de personne pour le lui présenter.
Victor observa Cassie avec un intérêt amusé. « Alors, c’est la fille qui compte pour Gabriel Moretti, dit-il d’une voix neutre. Elle n’a rien de spécial. » Cassie ne dit rien.
Victor s’accroupit devant elle. « Où est Isabella Moretti ? Où l’avez-vous cachée ? » « Je ne sais pas », répondit Cassie d’une voix calme.
Victor sourit, un sourire froid qui ne toucha jamais ses yeux. « Faux. » Il fit signe à l’homme à côté de lui. L’homme s’avança et frappa Cassie au visage.
Le coup fut assez violent pour la projeter en arrière sur le sol. « Je vais te le redemander, dit Victor calmement. Où est-elle ? » Cassie cracha du sang sur le sol et leva la tête.
« Je ne sais pas. » Le coup suivant l’atteignit à l’estomac. Puis un troisième, un quatrième, un cinquième. Elle perdit le compte.
Elle ne ressentait plus que la douleur. Mais elle ne parla pas. Elle pensa à Bella, recroquevillée dans le compartiment secret, terrifiée. Elle pensa à sa promesse.
Elle ne trahirait pas cet enfant, même si cela devait la tuer. Victor leur fit signe d’arrêter. « Tu es loyale, dit-il. Loyale envers l’homme qui vient de te rejeter.
Intéressant. » Il se tourna vers ses hommes. « Emmenez-la. Elle servira d’appât pour Moretti.
Quand Gabriel découvrira que nous la détenons, il viendra de lui-même. »
Gabriel n’était pas au domaine lorsque l’attaque eut lieu. Il se trouvait dans un entrepôt abandonné à Brooklyn où ses hommes avaient enfin rattrapé Natacha Voulov. Elle était agenouillée sur le sol en béton froid, les mains liées derrière le dos, les yeux toujours brûlant de haine.
« Parle, dit Gabriel debout devant elle, la voix glaciale. Pourquoi as-tu abandonné ma fille ? Pourquoi as-tu travaillé pour Castellano ? » Natacha éclata d’un rire sauvage et dément.
« Pour l’argent. Parce qu’il me payait dix fois plus que toi. Parce que j’en avais marre de m’occuper de ta petite fille gâtée. » Gabriel serra les points.
« Et cette fille ? Cassie Reynolds. Que sais-tu d’elle ? » Natacha rit encore plus fort.
« Elle ? Elle est innocente, complètement innocente. Toutes ces photos, ces emails, ces enregistrements, c’est moi qui ai tout fait. Moi et les hommes de Castellano.
Nous avons tout mis en scène pour que tu doutes d’elle, pour que tu la chasses, afin qu’elle ne soit pas là pour protéger la petite quand nous passerions à l’action. »
Gabriel eut l’impression qu’on lui avait versé un seau d’eau glacée sur la tête. Cassie était innocente. Il avait douté d’elle.
Il l’avait regardée dans les yeux et ne l’avait pas crue. Il avait repoussé la femme qui avait sauvé sa fille. Le téléphone de Gabriel vibra. Lorenzo, la voix paniquée comme Gabriel ne l’avait jamais entendu.
« Patron, la propriété a été attaquée. Castellano, ils sont entrés. » Gabriel sentit son sang se glacer. « Bella ?
» « Nous l’avons trouvée dans le compartiment secret de l’armoire. Elle est en sécurité. Cassie l’avait cachée là avant qu’ils ne la trouvent. » Gabriel poussa un soupir de soulagement, puis son souffle se bloqua.
« Cassie ? » Silence. Puis la voix de Lorenzo revint, lourde. « Ils l’ont emmenée, patron.
Castellano a emmené Cassie. »
Gabriel ne se souvenait pas des ordres qu’il avait donnés. Il ne se souvenait pas du trajet. Il ne se souvenait que de la rage, une rage aveugle, un feu qui brûlait tout.
Il avait amené toute sa force à l’endroit où, selon les informations, Castellano retenait Cassie : une usine abandonnée à la périphérie de la ville. La fusillade fut rapide et brutale. Gabriel ne se souciait de rien d’autre que de retrouver Cassie. Il tirait sur tous ceux qui se mettaient en travers de son chemin.
Il enfonçait toutes les portes. Il criait son nom à travers les coups de feu et les cris. Il la trouva au sous-sol. Elle était attachée à une chaise, les poignets menottés dans le dos, les chevilles enchaînées.
Son visage était enflé et couvert de bleus. Du sang séché formait une croûte au coin de sa bouche et sur son front. Un œil était presque fermé par le gonflement. Gabriel sentit son cœur se briser.
Il courut vers elle, tomba à genoux et se débattit avec les liens. « Cassie, dit-il, la voix brisée. Cassie, tu m’entends ? » Cassie ouvrit les yeux, le seul œil qu’elle pouvait encore ouvrir.
« Bella est-elle en sécurité ? » demanda-t-elle. Gabriel faillit pleurer. Cette femme avait été torturée, battue, et la première chose qui lui importait était l’enfant qu’elle avait protégée.
« Elle est en sécurité, dit-il, la voix brisée. Tu l’as cachée dans le compartiment secret. Tu l’as sauvée. » Cassie hocha légèrement la tête comme si cela lui suffisait.
Puis elle ferma les yeux, épuisée. Gabriel retira les dernières attaches et la souleva délicatement, la serrant contre sa poitrine comme s’il tenait la chose la plus précieuse au monde. « Je suis désolé, murmura-t-il dans ses cheveux. Je suis désolé d’avoir douté de toi.
Je suis désolé de ne pas t’avoir protégée. Je suis désolé pour tout. » Cassie ne répondit pas. Elle n’en avait pas la force.
Mais sa main agrippa faiblement son manteau, comme si elle avait peur qu’il disparaisse. Un an plus tard, la roseraie du domaine Moretti fleurissait comme jamais auparavant. Des roses rouges foncées, roses pâles et blanches pures rivalisaient sous la douce lumière du soleil printanier. Aujourd’hui était le jour le plus spécial de la vie de Cassandra Reynolds.
Elle se tenait au début d’une allée recouverte d’un tapis blanc, vêtue d’une robe de mariée simple mais élégante, un bouquet de roses rouges à la main. Sa mère Margaret était assise au premier rang, les joues baignées de larmes de joie. Elle était en bien meilleure santé après un an de traitement avec les meilleurs médecins. Ses cheveux avaient repoussé, son visage avait retrouvé des couleurs.
Rosa Moretti était assise à côté de Margaret. Les deux femmes étaient devenues des amies proches au cours de l’année écoulée. Elles tenaient chacune la main de l’autre et pleuraient toutes les deux de bonheur. Au bout de l’allée se tenait Gabriel.
Il portait un costume noir, ses cheveux soigneusement coiffés. Mais ce que Cassie remarqua le plus, ce furent ses yeux. Ses yeux gris, autrefois froids comme la glace, brillaient désormais d’amour et de joie. À côté de Gabriel se tenait Bella, une fillette de sept ans vêtue d’une robe de demoiselle d’honneur rose, tenant un petit panier de fleurs.
Elle ne pouvait s’empêcher de sourire et de sautiller d’excitation. Lorsque Cassie rejoignit Gabriel, lorsqu’ils se prirent la main devant le prêtre, Cassie sentit que toutes les épreuves qu’elle avait traversées dans le passé en valaient la peine. Chaque larme, chaque nuit blanche, chaque moment de désespoir l’avait conduite ici, vers cet homme, vers cette famille. Gabriel prononça ses vœux en premier, d’une voix basse et posée.
« Cassie, je ne peux pas te promettre que la vie sera toujours facile. Je ne peux pas te promettre qu’il n’y aura pas de tempêtes. Mais je te promets de t’aimer jusqu’à mon dernier souffle. Je te promets de te protéger, toi et notre famille, de toutes mes forces.
Je te promets que tu ne seras plus jamais seule. Tu es ma lumière, Cassie. Tu as sauvé ma fille. Tu m’as sauvé aussi.
Et je passerai toute ma vie à essayer d’être digne de toi. » Cassie prononça ses vœux, la voix tremblante d’émotion. « Gabriel, je pensais que je n’avais rien. Pas d’argent, pas d’avenir, pas d’espoir.
Puis j’ai rencontré une petite fille qui pleurait dans le noir, et j’ai choisi de m’arrêter. Je ne savais pas, cette nuit-là, que je ne la sauvais pas seulement, elle. Cette nuit-là, elle m’a sauvée aussi. Je promets de t’aimer, toi et Bella, pour le reste de ma vie.
»
Lorsque le prêtre les déclara mari et femme, lorsque Gabriel embrassa Cassie sous les applaudissements, Bella n’y tint plus. Elle cria, sa voix claire résonnant dans tout le jardin. « Mademoiselle Cassie est ma maman maintenant ! » Tout le monde rit.
Cassie pleura. Gabriel prit dans ses bras les deux femmes les plus importantes de sa vie. Un an après le mariage, leur vie avait complètement changé. Cassie avait repris ses études de médecine, poursuivant le rêve qu’elle avait été contrainte d’abandonner.
Gabriel la soutenait pleinement, fier de sa femme forte et résiliente. Margaret Reynolds était chaque jour en meilleure santé. Elle s’était mise au jardinage, avait recommencé à cuisiner, recommencé à vivre. Gabriel s’était retiré progressivement des aspects les plus dangereux de son travail, confiant les affaires les plus sombres à d’autres, se concentrant sur des activités légitimes.
Bella commençait à appeler Cassie « maman Cassie ». Elle était plus heureuse que jamais, riait davantage, dormait mieux. Un après-midi d’automne, Cassie se tenait dans la roseraie et regardait Gabriel apprendre à Bella à faire du vélo sur le chemin de gravier blanc. Bella vacillait, riait et poussait des cris de joie chaque fois qu’elle gardait son équilibre.
Gabriel courait derrière elle, prêt à la rattraper si elle tombait. Cassie les regardait et se souvenait de cette nuit d’hiver, plus de deux ans auparavant. Elle se souvenait du froid glacial. Elle se souvenait des pleurs dans la ruelle sombre.
Elle se souvenait du moment où elle avait enlevé son seul manteau pour l’envelopper autour d’un enfant qu’elle ne connaissait pas. Elle ne savait pas alors que ce petit geste allait changer toute sa vie. « Maman Cassie ! » appela Bella.
« Maman, regarde-moi. Je sais faire du vélo maintenant. » Cassie sourit, des larmes de bonheur coulant sur ses joues. « Je vois, ma chérie.
Tu es formidable. » Gabriel la regardait de loin, un sourire aux lèvres, les yeux remplis d’amour. Il leva la main et lui fit signe de venir, l’invitant à se joindre à eux. Cassie marcha le long du chemin de gravier blanc, se dirigeant vers sa famille.
Et elle sut avec une certitude absolue que c’était là qu’était sa place. C’était le bonheur qu’elle avait passé toute sa vie à chercher. C’était le miracle que sa gentillesse lui avait apporté.