Der 6. April 1941 begann ein Tag, der die Geschichte des Balkans für immer verändern sollte. Der Himmel über Belgrad verdunkelte sich, als hunderte deutsche Flugzeuge ihre Bomben über der Stadt abwarfen. Nazi-Deutschland hatte seine Invasion Jugoslawiens gestartet, ein Feldzug, der den Zynismus der nationalsozialistischen Führung kaum hätte deutlicher machen können.
Der Deckname lautete „Unternehmen Strafgericht“. Das Ziel war nicht Rache für eine konkrete Tat, sondern die Sicherung des gesamten südöstlichen Flügels, bevor der große Angriff auf die Sowjetunion beginnen sollte. Neunzehn deutsche Divisionen, unterstützt von italienischen, ungarischen und bulgarischen Truppen, überrollten das Land in nur elf Tagen. Am 17.
April kapitulierte die jugoslawische Armee. Doch der Krieg war damit nicht vorbei. Im ganzen Land bildeten sich Partisanengruppen, die den Kampf gegen die Besatzer fortsetzten. Die Antwort der Besatzer war ein brutales Terrorregime, das unzählige Dörfer in Schutt und Asche legte und zehntausende Zivilisten das Leben kostete.
Eines der schlimmsten Massaker ereignete sich in einem kleinen Dorf namens Velika im Norden Montenegros. Am Morgen des 28. Juli 1944 wurde das Dorf umzingelt. Deutsche Einheiten und ihre kollaborierenden Verbündeten drangen ein, brannten Häuser nieder und töteten fast zwei Stunden lang jeden, der ihnen vor die Waffen kam.
Hunderte Zivilisten starben an diesem Tag, überwiegend Frauen, Kinder und alte Menschen. Doch dieses Verbrechen blieb nicht ungesühnt. Die Hauptverantwortlichen zahlten später mit ihrem eigenen Leben. Um zu verstehen, wie es zu diesem Tag kommen konnte, muss man zurückblicken.
Der Zweite Weltkrieg hatte am 1. September 1939 mit dem Überfall auf Polen begonnen. In den folgenden Monaten eroberte die deutsche Wehrmacht weite Teile Europas, doch der Balkan blieb lange Zeit ein unsicheres Gebiet. Als Italien, Deutschlands Verbündeter, im Winter 1940/41 kläglich daran scheiterte, Griechenland zu erobern, wuchs in Berlin die Sorge um die eigene Südflanke.
Griechenland hatte die italienischen Truppen nicht nur abgewehrt, sondern Großbritannien dadurch die Möglichkeit eröffnet, einen Brückenkopf auf dem europäischen Festland einzurichten. Um Griechenland zu unterwerfen und die Briten vom Kontinent zu vertreiben, versuchte die deutsche Führung, Jugoslawien und Bulgarien in das Achsenbündnis zu ziehen. Am 25. März 1941 trat Jugoslawien der Achse bei.
Im Gegenzug wurde erwartet, dass deutsche Truppen durch jugoslawisches Gebiet marschieren durften, um Griechenland von Norden anzugreifen. Doch die Bekanntgabe dieses Abkommens löste im Land heftige Proteste aus, besonders in Serbien und Montenegro. Die Bevölkerung war empört, und die Regierung erklärte kurz darauf, sie werde ihre Verpflichtungen aus dem Pakt nicht erfüllen. Hitler reagierte wutentbrannt.
Obwohl der jugoslawische Ministerpräsident, General Dušan Simović, die Erklärung wenige Tage später zurücknehmen wollte, gab Hitler bereits am Abend des 27. März den Befehl zur Invasion. Die Operation begann am 6. April 1941 und endete am 17.
April mit der vollständigen Kapitulation Jugoslawiens. Das Land wurde von den Achsenmächten aufgeteilt. Montenegro fiel zunächst unter italienische Kontrolle. Als Italien im September 1943 kapitulierte, rückten deutsche Truppen rasch nach und übernahmen die Kontrolle über die Region.
Ende 1944 standen die deutschen Einheiten unter starkem Druck der vorrückenden Alliierten und der Partisanen. Sie waren auf dem Rückzug, doch sie kämpften weiterhin mit äußerster Brutalität. In Teilen Montenegros arbeiteten einige Einheiten der royalistischen Tschetniks, einer serbisch-nationalistischen Gruppe, offen mit den Deutschen und Italienern zusammen. Im Norden schlossen sich Gruppen lokaler ethnischer Albaner und bosnischer Muslime den Besatzern an, entweder über die albanische nationalistische Organisation Balli Kombëtar oder über lokale muslimische Milizen.
Im Juli 1944 startete die deutsche Armee eine Operation mit dem Namen „Unternehmen Draufgänger“, die gegen jugoslawische Partisanen entlang des Flusses Lim im Nordosten Montenegros gerichtet war. Ziel war die Kleinstadt Andrijevica. Deutsche Einheiten wurden dabei durch Teile der 21. Waffen-Gebirgsdivision der SS „Skanderbeg“ verstärkt, die größtenteils aus ethnischen Albanern bestand, sowie durch lokale Hilfskräfte.
Während ihres Vormarschs brannten diese Truppen mindestens sechzehn Dörfer nieder und töteten mehrere hundert Bewohner. Doch die Operation endete mit einer militärischen Niederlage für die Deutschen und ihre Verbündeten. Die Partisanen konnten sich behaupten. Aus Vergeltung beschlossen die Besatzer, die Zivilbevölkerung von Velika, einem kleinen Dorf in der Nähe von Andrijevica, zu bestrafen.
Die Bevölkerung sollte für den militärischen Misserfolg büßen. Die Haupttäter des Massakers waren Angehörige der 7. SS-Freiwilligen-Gebirgsdivision „Prinz Eugen“, unterstützt von Soldaten der 21. Waffen-Gebirgsdivision der SS „Skanderbeg“.
Die Division „Prinz Eugen“ war bereits berüchtigt für ihre extreme Brutalität gegenüber Zivilisten. Sie war 1941 aufgestellt worden und bestand aus deutschstämmigen Freiwilligen aus Jugoslawien, Ungarn und Rumänien. Die Division „Skanderbeg“, die im Kosovo aufgestellt worden war, rekrutierte sich größtenteils aus ethnischen Albanern, die die deutsche Besatzung als Chance sahen, ihre eigenen nationalistischen Ziele zu verfolgen. Gemeinsam richteten diese Einheiten ihre Waffen gegen eine unbewaffnete Bevölkerung.
Am Morgen des 28. Juli 1944 wurde Velika vollständig umzingelt. Die Angreifer gingen von Haus zu Haus, steckten Gebäude in Brand und töteten jeden, den sie fanden. Hunderte Zivilisten wurden ermordet, vor allem Frauen, Kinder und alte Menschen.
Viele verbrannten lebendig in ihren eigenen Häusern. Die Überlebenden schilderten später Szenen unvorstellbarer Grausamkeit. Milunka Vujetić wurde persönlich Zeugin des Mordes an einem dreijährigen Jungen namens Tomislav Vujetić, der von Soldaten der Division „Skanderbeg“ bei lebendigem Leib gehäutet wurde. Sie berichtete: „Ich ging zum Haus von Milovan Vujetić.
Am Nachmittag kamen Soldaten aus Ivanpolje in die Gegend. Wir beschlossen, ihnen das Brot und Salz zu bringen, das wir hatten. Als sie sich näherten, sah ich den kleinen Tomislav, den Sohn von Milovan Vujetić, im Olivenhain spielen. Zwei Soldaten packten ihn, und ein Dritter lief herbei.
Einer von ihnen zog ein Messer und begann, das Kind bei lebendigem Leib von den Augen abwärts zu häuten. Ich konnte es nicht mit ansehen. Ich fing an zu schreien, und seine Mutter Leposava lief herbei, um ihn zu schützen, aber sie wurde getötet. “
Eine weitere Überlebende, Radoje Knežević, beschrieb die Rolle der Nazi-Divisionen bei dem Massaker.
„Ich war erst elf Jahre alt, als Hitlers Divisionen ‚Skanderbeg‘ und ‚Prinz Eugen‘ das Dorf Velika niederbrannten und hunderte Zivilisten töteten. Meine Familie zahlte an diesem Tag einen hohen Preis. Meine Mutter Stojanka wurde getötet, und ihr Körper wurde verbrannt. Dasselbe Schicksal erlitten meine beiden Brüder.
Einer war fünf Jahre alt, der andere erst elf Monate. Meine Schwester Raba, die achtzehn war, wurde getötet, als sie versuchte, sie zu schützen. Auch sie wurde verbrannt. “
Dina Vujetić, eine weitere Überlebende, erinnerte sich an denselben Tag: „Ich hatte von Massakern in den umliegenden Dörfern gehört und bekam Angst um die Sicherheit meiner Kinder.
Ich schickte meine beiden Ältesten in den Wald und hielt meinen einjährigen Sohn Boško auf dem Schoß. An der Tür erschien meine Tochter Persida, die erst drei Jahre alt war, gefolgt von meinen beiden Nichten, der vierjährigen Kata und der dreijährigen Nata, sowie von meinen Töchtern Zvjezdana und Dušanka. Ein Soldat kam mit einem Gewehr näher. Ich sagte ihm, dass ich ihm Brot bringen wolle, wie man es mir befohlen hatte.
Er antwortete: ‚Deutschland hat Brot. ‘ Er sprach unsere Sprache perfekt. Dann schoss er auf mich, tötete meinen Sohn in meinen Armen und verletzte mich an der Hand. “
Das Massaker dauerte nahezu zwei Stunden.
Als das Töten endete, lag Velika in Trümmern. Insgesamt wurden etwa 428 Zivilisten ermordet. Ganze Familien wurden an einem einzigen Tag ausgelöscht. Doch trotz der Tatsache, dass die Nationalsozialisten und ihre Kollaborateure Hunderte von Zivilisten getötet hatten, beschrieben deutsche Militärberichte die Operation als Erfolg.
In seinem täglichen Kommandobericht vom 25. Juli 1944 schrieb August Schmidthuber, der Kommandeur der Division „Skanderbeg“, mit kalter Selbstsicherheit: „Unternehmen Draufgänger war vollständig erfolgreich. Es band starke feindliche Kräfte und hinderte die Partisanenführung daran, ihre geplanten Operationen durchzuführen. Die Armee drückte ihre Anerkennung für die Bemühungen der beteiligten Truppen und ihrer Kommandeure aus.
“
Doch dieses Massaker geriet nicht in Vergessenheit. Gerechtigkeit, oder zumindest Vergeltung, holte die Täter von Velika schließlich ein. Unter ihnen waren die Männer der 21. SS-Division „Skanderbeg“, deren Zusammenbruch nur wenige Monate später begann.
Bereits nach sechs Monaten ihres Bestehens zerfiel die Division. Massenhafte Desertionen, geringe Kampfkraft und eine lange Liste von Gräueltaten führten dazu, dass Heinrich Himmler sie am 1. November 1944 offiziell auflöste. August Schmidthuber gab den albanischen Soldaten unter seinem Kommando die Schuld.
Er erklärte verbittert, dass sie während eines Angriffs nur so weit gingen, wie sie etwas zu stehlen oder zu plündern fänden. Trotz dieses Scheiterns wurde Schmidthuber im Januar 1945 zum SS-Brigadeführer und Generalmajor der Waffen-SS befördert. Im selben Monat, während sich die deutsche Armee aus Albanien zurückzog, übernahm er das Kommando über die 7. SS-Freiwilligen-Gebirgsdivision „Prinz Eugen“ von Otto Kumm.
Die verbliebenen deutschen und deutschstämmigen Angehörigen der Division „Skanderbeg“ wurden in seine neue Einheit eingegliedert, die zur Erinnerung an ihre Vorgänger den Ehrennamen „Skanderbeg“ erhielt. Unter Schmidthubers Kommando beging die Division „Prinz Eugen“ weiterhin Kriegsverbrechen, insbesondere in Split und Dubrovnik im heutigen Kroatien. Als Teil der Heeresgruppe führte die Division verzweifelte Rückzugsgefechte gegen jugoslawische Partisanen und sowjetische Truppen. Der Zweite Weltkrieg endete am 8.
Mai 1945. Bereits am 11. Mai geriet Schmidthuber in die Gefangenschaft jugoslawischer Partisanen und wurde den Behörden in Belgrad überstellt. Ein jugoslawisches Militärgericht stellte ihn wegen seiner Beteiligung an Massakern, Deportationen und Gräueltaten gegen Zivilisten vor Gericht und verurteilte ihn zum Tod durch den Strang.
Im Februar 1947 wurde er in Belgrad hingerichtet. Schmidthubers Hinrichtung beendete seine eigene Geschichte. Doch zumindest stand er vor einem Militärgericht. Seine Männer jedoch erlebten ein weit schlimmeres Schicksal.
In den letzten Kriegswochen zogen sich die Reste der 7. SS-Freiwilligen-Gebirgsdivision „Prinz Eugen“ über Bosnien und Kroatien nach Norden zurück, in der Hoffnung, Österreich zu erreichen und sich den westlichen Alliierten zu ergeben. Am 10. Mai 1945 erreichten sie die slowenische Stadt Celje und legten am folgenden Tag, drei Tage nach der Kapitulation Deutschlands, vor Einheiten der jugoslawischen Volksarmee die Waffen nieder.
Alle Angehörigen der Division, die in Gefangenschaft gerieten, wurden anschließend getötet. Die meisten wurden nach ihrer Kapitulation ohne Gerichtsverfahren hingerichtet, zumeist durch Erschießungen, in einigen Fällen auch auf andere Weise. Die Tötungen, die nie bestraft wurden, erfolgten auf Anordnung örtlicher jugoslawischer Kommandeure, die offenbar direkt gegen Titos Weisung verstießen, die Gefangenen in Lager zu überführen und auf Kriegsverbrecher zu überprüfen. Im Jahr 2010 wurde in der Nähe des slowenischen Dorfes Brezice ein großes Massengrab entdeckt, das die Überreste von etwa zweitausend Soldaten der Division „Prinz Eugen“ enthielt.
Sie waren nackt ausgezogen, mit Telefonkabeln gefesselt und erschossen worden. Ihre Leichen waren im Rahmen einer summarischen Massenhinrichtung am 22. Mai 1945 in einem Graben verscharrt worden. Viele Angehörige dieser Soldaten starben später während der Vertreibung und Gewalt gegen deutschsprachige Zivilisten in Osteuropa.
Es wird geschätzt, dass während des Zweiten Weltkriegs rund 1,2 Millionen Menschen in Jugoslawien getötet wurden, darunter etwa 581. 000 Zivilisten. Das Massaker von Velika bleibt eines der dunkelsten Kapitel dieser Zeit, ein Beispiel dafür, wie aus politischem Ehrgeiz und ethnischem Hass eine unbeschreibliche Grausamkeit entstehen konnte.