Taneční sál se třpytil tisícem svíček a Lilian Fermontová měla nepříjemný pocit, že právě souhlasila s tím, že vstoupí do pasti. Levenia Hartwicková ji k tomu s úsměvem donutila, zahaleným do chichotání a šampaňským rozvázaných jazyků. Nazvali to jednoduchou sázkou, rituálem pro každého nováčka v této společenské sezóně. Požádat gentlemena o tanec, jakéhokoli gentlemena podle jejich výběru.
Měla mít víc rozumu. Muž, kterého vybrali, stál poblíž dveří na terasu, izolovaný způsobem, kvůli němuž přeplněný sál působil, jako by byl kolem jeho nepřítomnosti záměrně uspořádán. Vysoký, tmavovlasý, bezchybně oblečený si prohlížel místnost s výrazem někoho, kdo se účastní vlastního pohřbu. Nikdo se k němu nepřibližoval.
Nikdo se jeho směrem nepodíval na víc než na zlomek vteřiny. „Proč zrovna on? “ zeptala se Lilian, když do její touhy někam patřit konečně pronikla pochybnost. „Ó, je naprosto bezpečný,“ ujistila ji jiná dívka.
„Jen strašně nudný. Nikdo s ním netancuje, protože se nikdy neusměje, nikdy nekonverzuje. Splníš si povinnost a po jednom tanci unikneš. Jednoduché.
“
Ale způsob, jakým ji teď pozorovaly, sotva potlačovaným smíchem v očích, jí sevřel žaludek. Na ústup bylo pozdě. Přijala sázku před tuctem svědků a couvnout by ji po zbytek sezóny označilo za zbabělkyni. Její teta Konstance ji přivedla do Londýna za příležitostí, ne za ponížením.
Lilian si uhladila bledě modré šaty, jednoduché ve srovnání s honosnými kreacemi kolem ní, a přešla parket. Každý krok se zdál hlasitější než orchestr. Rozhovory v její blízkosti utichaly. Než k němu došla, tváře jí hořely vědomím, že každý pohled sleduje její postup.
Muž její příchod nezaregistroval. Stál dokonale bez hnutí a pozoroval cosi v zahradě za terasou s intenzitou, která naznačovala, že mu temnota připadá nekonečně zajímavější než třpytivé shromáždění za ním. „Omluvte mě,“ řekla Lilian a potěšilo ji, že její hlas zněl pevně. „Říkala jsem si, zda byste mi neprokázal tu čest a nezatancoval si se mnou příští tanec.
“
Dlouhou chvíli se nepohnul. Pak se pomalu otočil, aby jí čelil. Jeho oči byly překvapivé, hluboce hnědé, které v sobě nesly nečekané teplo navzdory chladnému hodnocení v jeho pohledu. Studoval ji s takovou pozorností, jakou její teta věnovala kupování koní.
Důkladné měření, hledání chyb. „Jste tu nová? “ řekl. Nebyla to otázka.
„Přijela jsem minulý týden z Yorkshireu. “ Přinutila se setkat s jeho očima a odmítla uhnout pohledem jako první. „Moje teta je Konstance Fermontová. Možná ji znáte.
“
„Vím o ní. “ Jeho pozornost se přesunula přes její rameno a s úmyslnou pomalostí přelétla místnost. Když se jeho pohled vrátil k její tváři, kmitlo v něm něco, co připomínalo pobavení. „A kdo přesně vám poradil, abyste mě oslovila?
“
Ta otázka zapůsobila jako ledová voda. Věděl to. Samozřejmě, že to věděl. Lilian polkla, aby zahnala náhlou paniku.
Chichotání za jejími zády zesílilo. „Byl to můj nápad. Sázka. Omlouvám se.
Nechtěla jsem vás vyrušovat z vašeho večera stráveného o samotě v koutě. “
Zvedl jedno obočí. „Neomlouvejte se. Je to ta nejzajímavější věc, která se za celou noc stala.
“ Natáhl ruku dlaní nahoru. „I když byste měla vědět, co děláte, než se k tomu zavážete. “
„Co dělám? Tančím s vámi?
“
Jeho hlas klesl, dost tichý na to, aby ho slyšela jen ona. „Jsem Ashworth. Vévoda z Eshwartu. “
Svět se mírně naklonil.
Lilian se zatajil dech, když do ní narazilo pochopení. Žádná nudná zeď, žádný bezpečný terč pro neškodnou sázku. Vévoda, jeden z nejmocnějších mužů v Anglii, stojící o samotě, protože nikdo se neodvážil k němu přiblížit bez pozvání. A ona k němu prostě přišla a požádala ho o tanec, jako by to byl nějaký venkovský zeman na vesnické tancovačce.
Chichotání se rozpustilo v šokovaný šepot. Někde za sebou zaslechla Levenino přiškrcené zalapání po dechu. Nastražili na ni dokonalou past. Venkovská husa ze sebe dělá divadlo tím, že oslovuje vévodu.
„Měla bych jít,“ zašeptala Lilian a udělala krok dozadu. „Nevěděla jsem to. Tak moc se omlouvám. “
Jeho ruka zachytila její dřív, než stačila ustoupit dál.
Ne hrubě, ale s nezaměnitelným záměrem. „Příliš pozdě, slečno Fermontová. “ Přitáhl ji kupředu, stisk teplý a pevný. „Vyjádřila jste své přání veřejně.
Já ho přijal. Odmítnout teď by bylo daleko skandálnější než vaše nevinná chyba. “ Jeho ústa se stáhla do něčeho, co nebyl úplně úsměv. „Kromě toho jsem netancoval tři měsíce.
Mohlo by být zábavné všem připomenout, že to stále umím. “
Než stačila zaprotestovat, vedl ji směrem k tanečnímu parketu. Dav se rozestoupil jako voda. Rozhovory utichaly do omráčeného ticha.
Orchestr, jako by vycítil ten okamžik, spustil valčík. Lilian si sotva pamatovala, jak dýchat, natož jak tancovat. „Uvolněte se,“ zamumlal Ashworth, když je správně rozmístil. Jednu ruku na jejím pase, druhou držel její s nečekanou jemností.
„Navzdory zdání vás opravdu nevedou na popraviště. “
„Mám ten pocit,“ přiznala. „Všichni zírají. “
„Vždycky zírají.
“ Začal se pohybovat a svalová paměť převzala vládu. Její nohy následovaly jeho vedení. „Trik je v tom rozhodnout se, zda vám na tom záleží, že? “
„Už ne?
“
Hladce se otočili v prvním vzorci a ona si s překvapením uvědomila, že je vynikající tanečník, jistý, aniž by se předváděl, a dával jí prostor najít rytmus. „I když mám podezření, že vám na tom záleží,“ pokračoval. „Jste tu dost nová na to, abyste stále chtěla jejich uznání. “
„Je to tak hrozné?
“
„Ne hrozné. Jen vyčerpávající. “ Jeho pohled opět kmitl přes její rameno a tentokrát jeho výraz téměř neznatelně ztvrdl. Lilian sledovala směr jeho pohledu a zahlédla starší ženu v temně rudých šatech, která je pozorovala s výrazem čisté zuřivosti.
Vedle ní stála krásná blonďatá dívka, jejíž hezká tvář ztuhla v masku šoku. „Kdo jsou? “ zeptala se Lilian dřív, než se stačila zastavit. „Lady Vikliffová a její dcera Genevieve.
“ V jeho tónu se mihlo něco temného. „Velmi tvrdě pracovali na šíření fám, že slečna Vikliffová a já máme mezi sebou dohodu. Dnešní večer měl být demonstrací té domnělé nevyhnutelnosti. “
Lilian pochopila.
„A tím, že tančíte se mnou, jste veřejně naznačil, že jakékoli zvěsti o zasnoubení jsou přinejmenším předčasné. “
Provedl hladkou otočku, která je na okamžik přiblížila k sobě. „Takže vidíte, slečno Fermontová, vlastně jste mi udělala laskavost, i když to bylo omylem. “
„Nemám pocit, že bych někomu udělala laskavost,“ řekla upřímně.
„Mám pocit, jako bych právě vstoupila do něčeho, čemu nerozumím. “
Poprvé jeho výraz změkl v něco upřímného. „Vítejte v Londýně. Ten pocit nikdy úplně nezmizí.
“ Odmlčel se a pak s nečekanou jemností dodal: „Ale pokud vám to pomůže, vaším zločinem byla nevinnost, ne zlý úmysl. To je vzácnější, než si myslíte. “
Valčík skončil příliš rychle a zároveň příliš pomalu. Ashworth ji s dokonalou slušností propustil, uklonil se a ustoupil.
„Děkuji vám za tanec, slečno Fermontová. “ Jeho hlas se jasně nesl utichlou místností. „Doufám, že si užijete zbytek své sezóny. “
Pak odešel a nechal ji stát samotnou uprostřed tanečního parketu, zatímco tři sta lidí předstíralo, že se nedívá.
Lilian se vrátila na stranu své tety čistou silou vůle a ignorovala šepot, který v jejich stopách propukl. „Nuže,“ řekla teta Konstance suše, vzala ji za paži a nasměrovala k občerstvení. „Věděla jsem, že bys měla na londýnskou smetánku udělat dojem. Jen jsem čekala, že to zabere víc než jeden týden.
“
Následující ráno dorazily navštívenky. Přesně sedm, doručených dřív, než Lilian dojedla snídani. Teta Konstance je třídila s efektivitou generála přezkoumávajícího bitevní plány, přičemž její výraz byl s každou další přemýšlivější. „Lady Petonová, paní Hartleyová, hraběnka z Roxboro.
“ Poklepala na navštívenky. „Všechny tě chtějí zahrnout do svých nadcházejících akcí. Jak nevídané. “
Lilian postrkovala vejce po talíři.
Chuť k jídlu byla pryč. Sotva spala. „Myslela jsem, že po včerejšku budu společenským vyvrhelem. “
„Moje drahé dítě.
“ Teta odložila navštívenky a upřela na ni pobavený pohled. „Tančila jsi s vévodou, který s nikým netancoval celé měsíce. Nejsi vyvrhel. Jsi vzácnost.
A v Londýně je vzácnost platidlem. “
„Ale já jsem nevěděla, že je to vévoda. “
„Všichni to vědí. Pravděpodobně se mi smějí.
“
„Někteří ano. “ Konstance souhlasila s charakteristickou přímočarostí. „Například ty, které zorganizovaly tu tvou malou sázku. Ale mnohem víc jich přemýšlí, co jsi řekla, že ses ho přiměla usmát.
“
„Neusmál se. Měl k tomu blízko. “
„Dívala jsem se. “ Teta nalila další čaj.
„Ashworth nebyl spatřen, že by se bavil od té doby, co mu před dvěma lety zemřel otec. Vévodství přišlo se značnými dluhy a politickými komplikacemi. Je pod obrovským tlakem, aby se výhodně oženil, což znamená s Genevieve Vikliffovou, jejíž rodina ovládá několik klíčových hlasů v parlamentu. “
Lilian odložila vidličku.
„Takže jsem opravdu zkazila něco důležitého. “
„Nebo jsi mu dala večer oddechu od toho, aby byl pouhým zbožím. “ Konstance se jí podívala přímo do očí. „Nepodceňuj hodnotu toho, Lilian.
Tito lidé žijí v klecích vytvořených z očekávání. Někdy je to nejlaskavější, co můžeš udělat. Zapomenout, že ty mříže existují. “
Než stačila Lilian odpovědět, vstoupil jejich majordomus s další navštívenkou.
„Tohle právě dorazilo od speciálního posla pro slečnu Fermontovou. “
Těžký krémový papír působil v Lilianiných rukách luxusně. Rozlomila vévodskou pečeť. Srdce se jí hloupě rozbušilo, když rozbalovala vzkaz.
Písmo bylo tučné a jasné. „Slečno Fermontová, moje matka pořádá příští úterý hudební večer. Projevila zájem o vaše umění hry na klavír, o kterém vaše teta tak uznale mluvila minulý měsíc. Doufám, že budete souhlasit s vystoupením.
Večeříme v sedm. Ashworth. “
„No,“ řekla teta, která jí bez ostychu četla přes rameno. „Zdá se, že tvůj večer plný společenské katastrofy se proměnil v příležitost.
“
„Nebo v další past,“ řekla Lilian potichu. Ale i když to říkala, už v duchu plánovala, co bude hrát. Londýnské sídlo vévody z Eshwartu bylo vším, co Lilian čekala, a zároveň ničím, co si představovala. Dům sám o sobě byl impozantní, z krémového kamene s dokonale proporčními okny, která mluvila o starých penězích a ještě starší moci.
Zahrady viditelné ze vstupní haly však vykazovaly známky skutečné péče, ne jen pouhého vystavování na odiv. Růže pnoucí se podél zdí, bylinky vysázené v praktických řadách, záblesk ovocných stromů obtěžkaných letními jablky. Někdo zde miloval pěstování věcí, ne jen jejich vlastnění. „Slečno Fermontová.
“ Vysoká žena se stříbrnými vlasy sestupovala po schodišti s držením těla někoho, kdo se v životě nehrbil. „Jsem Eleanor Ashworthová, vévodova matka. Děkuji vám, že jste souhlasila s příchodem v tak krátkém čase. “ Její stisk ruky byl pevný, úsměv upřímný.
Lilian cítila, jak z ní část napětí opadává. „Děkuji za pozvání, vaše milosti. Je mi ctí. “
„Čest je na mé straně.
Vaše teta mi říkala, že jste studovala u Signora Martinelliho v Yorkshireu. Slyšela jsem ho hrát jednou před lety. Měl mimořádnou techniku. “ Eleanoriny oči, stejně teple hnědé jako oči jejího syna, si Lilian prohlížely spíše se zájmem než s odsuzováním.
„Přiznám se, že jsem zvědavá, co vás naučil. “
Salon už byl plný, když vstoupili. Lilian poznala několik tváří z plesu, včetně Levenie Hartwickové, která měla dost slušnosti na to, aby vypadala nesvá, když se jejich oči setkaly. Byli tu však i starší hosté, milovníci hudby, jak Lilian hádala, kteří sem přišli kvůli umění, ne kvůli pomluvám.
Ashworth stál u krbu v hlubokém rozhovoru se dvěma gentlemeny, které nepoznala. Odložil formální večerní oděv za něco jednoduššího, ale neméně dobře střiženého. Tmavý kabát, krémová vesta, kravata uvázaná s větší praktičností než módností. Vypadal nějak mladší, méně jako vévoda a více jako muž.
Vzhlédl, jako by vycítil její pozornost, a na okamžik se jejich oči setkaly přes celou místnost. Pak mu někdo položil otázku a ten okamžik se rozplynul. Následující hodina uplynula v příjemném oparu seznamování a hudebních diskusí. Nebylo to nic jako ten ples.
Žádné skryté ostny, žádné divadlo kvůli společenskému statusu. Těmto lidem na hudbě záleželo stejně jako jí. Když byla oznámena večeře, Lilian se ocitla usazená mezi starším baronetem, který chtěl diskutovat o Bachovi, a mladou ženou, která chovala lovecké psy v Kentu. Naproti ní Ashworth s nečekanou vášní vedl debatu o střídání plodin.
„Starý trojpolní systém je plýtváním,“ říkal a gestikuloval sklenicí vína. „Pokud plodiny správně střídáme s využitím rostlin vázajících dusík…“
„Zníte jako můj otec,“ přerušila ho Lilian bez přemýšlení. „Před pěti lety převedl celý náš majetek na čtyřpolní systém. Výnosy pšenice se zvýšily o téměř čtyřicet procent.
“
Ashworthova pozornost se bleskově upřela na ni. „Váš otec hospodaří? “
„Všichni hospodaříme. Tedy hospodařili jsme.
“ Pod jeho upřeným pohledem si najednou připadala nesvá. „Mám tři mladší bratry. Všichni jsme během sklizně pomáhali na polích. Moje matka říkala, že zahálka je ďáblova dílna, a nehodlala vychovávat neužitečné ozdoby.
“
Někdo u stolu se zasmál. Ne zle, jen překvapeně. Ashworthův výraz se změnil v cosi soustředěného. „Takže vy skutečně rozumíte práci s půdou.
Neznáte jen teorii. “
„Rozumím tomu, že dobrá půda a tvrdá práce znamenají víc než tituly,“ řekla opatrně. „A přesto jste si našla čas stát se uznávanou hudebnicí. “
„Můj otec říkal, že kultura a schopnosti si neodporují.
Za denního světla jsme pracovali na polích a při svíčkách hráli hudbu. “ Mírně se usmála. „I když si moji bratři stěžovali, já jsem z té dohody měla ten lepší konec. Hraní na klavír nenechává třísky.
“
„Vaši bratři znějí moudře. “ V jeho hlase bylo pobavení. „Začínám si myslet, že Yorkshire produkuje pozoruhodně praktické lidi. “
„My tomu říkáme zdravý rozum,“ řekla Lilian.
„Londýn tomu říká venkovanství. “
„Londýn,“ řekl Ashworth potichu, „často zaměňuje složitost za sofistikovanost. “
Jejich oči se na okamžik střetly o něco déle, než by měly. Pak jeho matka vstala, aby odvedla dámy zpět do salonu, a kouzlo se přerušilo.
Klavír v Ashworthově salonu byl velkolepý nástroj. Křídlo značky Broadwood s klávesami, které pod Lilianinými prsty působily jako hedvábí. Vybrala si Beethovenovu Sonátu čtrnáct, zčásti proto, že ji znala dost dobře na to, aby se v přednesu ztratila, zčásti proto, že melancholie vyhovovala její náladě. Zavřela oči a nechala svalovou paměť převzít kontrolu.
První věta skrze ni plynula jako voda, jemná a nevyhnutelná. Cítila, jak místnost utichla, cítila váhu pozornosti, ale na tom nezáleželo. Tohle bylo jediné místo, kde o sobě nikdy nepochybovala. Když poslední tóny dozněly, ticho trvalo ještě dlouhou chvíli, než propukl potlesk.
„Mimořádné,“ řekla Eleanor Ashworthová, její hlas nesl skutečné pohnutí. „Slečno Fermontová, máte vzácný dar. “
Zbytek večera uplynul v hřejivém oparu. Lidé s ní chtěli diskutovat o její interpretaci, ptát se na její studia, žádat další skladby.
Lilian hrála ještě dvakrát, Mozarta a pak Haydna, a pokaždé cítila stejný pocit správnosti. Tohle přinejmenším uměla dobře. Teprve když hosté začali odcházet, ocitla se s Ashworthem o samotě poblíž vstupní haly. Během večera byl vtažen do tuctu rozhovorů, vždy zdvořilý, často angažovaný, ale udržující si stejný opatrný odstup, jakého si všimla na plese.
Teď, když byla většina hostů pryč a jeho matka se věnovala závěrečnému loučení, se ten odstup zdál menší. „Neřekla jste mi, že jste tak dobrá,“ řekl bez okolků. „Neptal jste se. Jen jste poslal pozvánku.
“
„To je pravda. “ Studoval ji s tím samým hodnotícím pohledem. „Proč? Yorkshire.
Martinelli vám mohl zajistit místo v Londýně, Paříži, Vídni. Mohla jste vystupovat profesionálně. “
„Moje rodina byla v Yorkshireu. “ Setkala se s jeho pohledem pevně.
„Na tom záleželo víc než na kariéře plné ohromování cizinců. I když to znamenalo vzdát se něčeho, co zjevně milujete. “
„Nevzdala jsem se toho. Jen jsem si vybrala, jak si to udržet.
“ Odmlčela se, vycítila něco pod jeho otázkami. „Proč se ptáte? “
„Protože mě zajímá, zda toho nelitujete. “ Jeho hlas klesl níž.
„Že jste dala přednost kořenům před uznáním, bezpečí před možnostmi. “
„Litujete vy svých voleb? “ oplatila mu otázku. Na okamžik si myslela, že by mohl skutečně odpovědět.
Ale pak se objevila teta Konstance, aby ji vyzvedla, a Ashworth ustoupil zpět do opatrné zdvořilosti hostitele loučícího se s hosty. „Děkuji vám za dnešní vystoupení, slečno Fermontová. Doufám, že se znovu uvidíme. “
„Děkuji za pozvání, vaše milosti.
“
Všechno řádné, všechno správné, všechno naprosto nedostatečné pro to, co mezi nimi proudilo. V kočáru domů zůstala teta Konstance necharakteristicky potichu, dokud nebyli téměř zpátky na Cavendish Square. „Líbíš se mu,“ řekla nakonec. „Sotva se mnou za celý večer promluvil.
“
„Přesně tak. “ Tetin úsměv byl vševědoucí. „Sotva s někým promluvil, ale tebe poslouchal, tebe pozoroval. Ten chlapec zapomněl, jaké to je něco chtít, aniž by nejdřív propočítával náklady.
Poklepala Lilian po ruce. Připomněla jsi mu, že některé věci mají hodnotu přesahující užitečnost. “
„Hrála jsem jen na klavír, teto Konstance. To je vše.
“
„Jen si to namlouvej, drahá. “ Teta se opřela zpět do polštářů. „I když mám podezření, že jste oba hrozní lháři, pokud jde o vás samotné. “
Lilian neřekla nic, ale cítila, jak se váha toho večera usazuje na jejích ramenou jako plášť, o jehož nošení nežádala.
O tři dny později dorazilo další pozvání. Zahradní slavnost na venkovském sídle Ashworthů, dvacet mil za Londýnem. Polovina smetánky tam měla být a vzkaz téměř mimochodem zmiňoval, že vévodkyně vdova požádala, aby si Lilian vzala s sebou noty, kdyby někdo zatoužil po neformální zábavě. „Je to test,“ řekla teta Konstance a prohlížela si pozvánku mazanýma očima.
„Eleanor tě uvádí do společnosti pod svou ochranou. Pokud lidé uvidí, že tě vévodkyně vdova schvaluje, pomluvy z plesu vyprchají. “
„Nebo to věci zhorší,“ dodala Lilian. „Vyvolá to v lidech dojem, že se snažím vyšplhat po společenském žebříčku.
“
„Ty šplháš po společenském žebříčku, drahá. Všichni šplháme. Otázkou je, zda to děláš upřímně nebo ne. “ Teta odložila pozvánku.
„Ale pokud bys raději odmítla…“
„Ne. “ Lilian překvapila samu sebe pevností toho slova. „Pojedu. “
Protože navzdory riziku, navzdory nejistotě ho chtěla znovu vidět.
Chtěla porozumět muži, který se přel o střídání plodin se stejnou intenzitou, s jakou ji sledoval hrát Beethovena. Chtěla vědět, zda to spojení, které cítila, bylo skutečné, nebo jen další londýnská iluze. Sídlo Ashworthů v Thornfieldu se rozkládalo po zvlněných zelených kopcích jako kočka na slunci. Pohodlné, sebevědomé, nárokující si prostor bez omluvy.
Lilian tiskla tvář k oknu kočáru, když se blížili, a prohlížela si formální zahrady, které přecházely v přirozený les, jezero třpytící se v dálce a dům samotný. Zlatavý kámen, dost velký na to, aby byl impozantní, ale ne tak obrovský, aby působil jako muzeum. Někdo vysel podél příjezdové cesty divoké květiny, máky a chrpy rostoucí v veselém chaosu mezi formálnějšími růžemi. Vyvolalo to v ní úsměv.
„Není to to, co jsi čekala? “ zeptala se teta Konstance. „Nevím, co jsem čekala. Něco víc zastrašujícího, předpokládám.
Londýnský dům je zastrašující. Tohle je místo, kde skutečně žijí. “
„Eleanor se sem přestěhovala natrvalo poté, co jí zemřel manžel. Ashworth svůj čas dělí, ale bylo mi řečeno, že dává přednost venkovu, pokud to politika dovolí.
“
Zahradní slavnost už byla v plném proudu, když dorazili. Hosté byli rozptýleni po jižním trávníku ve hloučcích rozhovorů a smíchu. Sluhové obcházeli se šampaňským a jahodami. Smyčcové kvarteto hrálo ve stínu mohutných dubů.
Mělo to být dokonalé. Bylo by to dokonalé, kdyby Lilian nezahlédla Genevieve Vikliffovou, jak drží dvůr poblíž fontány. Její blonďaté vlasy zářily na slunci. Její smích se nesl přes trávník jako zvon navržený k upoutání pozornosti.
A vedle ní, vypadající o poznání méně potěšeně, stál Ashworth. „Zhluboka se nadechni,“ zamumlala teta Konstance. „Jsi pozvaná. Patříš sem.
Nenech nějakou společenskou husu, aby tě přiměla na to zapomenout. “
Eleanor Ashworthová se objevila dřív, než stačila Lilian odpovědět. Její úsměv byl vřelý a uvítání srdečné. „Slečno Fermontová, pojďte.
Dovolte mi, abych vás představila některým přátelům. Celý týden se ptají na vaše vystoupení. “
Následující hodina uplynula ve víru. Eleanor byla ve svých představování strategická, prezentovala Lilian vévodkyním vdovám i debutantkám, kritikům i skladatelům, vždy s nějakým komentářem o jejím talentu či inteligenci, který jasně ukazoval, že pozvání bylo upřímné, nikoli z milosrdenství.
Lilian pomalu cítila, jak se jí uvolňují ramena. Tito lidé ji nesoudili. Byli zvědaví. A se zvědavostí si dokázala poradit.
Teprve když odpolední horko zahnalo všechny do stínu, setkala se s Genevieve přímo. „Slečno Fermontová. “ Genevřin hlas byl jako med přes ocel. „Jak laskavé od vévodkyně vdovy, že projevuje takový zájem o nově příchozí.
Vždycky byla tak velkorysá k těm, kteří potřebují patronát. “
Dvě dívky stojící po Genevřině boku se zachichotaly. Lilian je poznala z plesu. Leveniina parta.
Profesionální patolízalky, které se smály krutosti a říkaly tomu vtip. „Jak laskavé, že jste si všimla,“ odpověděla Lilian klidně. „I když se přiznám, že jsem pozvání obdržela díky zájmu o hudbu, nikoli kvůli potřebě. Možná ten rozdíl není každému jasný.
“
Genevřin úsměv se přiostřil. „Ó, všichni jsme slyšeli o tom vašem malém vystoupení. Moje matka říkala, že jste hrála velmi nadšeně. “
„To je kód pro příliš nahlas,“ zašeptala jedna z dívek.
„Ne dost potichu. “
„Já na to raději myslím jako na hraní s bytem citu,“ řekla Lilian. „I když chápu, že některým lidem jsou skutečné emoce nepříjemné. “
Genevřin smích byl křišťálový a chladný.
„Moje drahá, jste z Yorkshireu. Polovina smetánky si myslí, že jste sem přišla za pluhem. “
„Jen polovina. “ Lilian si dovolila malý úsměv.
„Musím být rafinovanější, než jsem si myslela. “
„Rozhodně jste odvážná,“ řekla Genevieve a její hlas klesl. „Tančit s vévodou, kterého jste nikdy nepotkala, přijímat pozvání do domu jeho rodiny. Někdo by to mohl nazvat troufalým nebo vypočítavým.
“
„A někdo by mohl nazvat snahu vynutit si zasnoubení prostřednictvím fám a společenského tlaku zoufalou. “ Slova unikla dřív, než je Lilian stačila zastavit. „Ale předpokládám, že všichni máme své strategie. “
Ticho, které nastalo, bylo absolutní.
Genevřina tvář zrudla, ústa se jí otevírala a zavírala bez hlesu. Dívky vedle ní vypadaly upřímně šokovaně. Lilianino srdce bušilo v hrudi. Příliš daleko.
Zašla příliš daleko. To byl ten druh přímočarosti, který člověka vyhnal ze slušné společnosti. Ale nemohla toho litovat. „Omluvte mě,“ řekla se vší důstojností, kterou dokázala sebrat.
„Domnívám se, že potřebuji trochu vzduchu. “
Otočila se a kráčela směrem k růžové zahradě dřív, než kdokoli stačil odpovědět. Napůl čekala, že uslyší pobouřené hlasy volající zpět. Následovalo však jen ticho.
Těžké, odsuzující ticho, které působilo hůř než jakákoli otevřená konfrontace. Našla lavičku skrytou mezi pnoucími růžemi a posadila se, než jí stačila selhat kolena. Co to udělala? Teta Konstance ji přivedla do Londýna za příležitostí a Lilian právě urazila dceru jedné z nejvlivnějších rodin v Anglii před svědky na vévodské zahradní slavnosti.
Tohle bylo horší než ta sázka na plese. Tohle bylo buď neuvěřitelně statečné, nebo neuvěřitelně hloupé. Trhla hlavou nahoru. Ashworth stál u vchodu do zahrady.
Ruce v kapsách, výraz nečitelný. „Myslím, že oba víme, co tohle bylo,“ řekla Lilian potichu. „Asi bych měla odejít, než věci ještě zhorším. “
„Tím, že jste řekla pravdu?
“ Přistoupil blíž a studoval ji se stejnou intenzitou, jakou si pamatovala z jejich tance. „Genevieve šíří fámy o zasnoubení tři měsíce. Všichni to vědí. Nikdo to neříká.
Vy jste to právě udělala. “
„To z toho nedělá slušné chování. “
„Ne. “ Posadil se vedle ní, dost blízko na to, aby to bylo důvěrné, dost daleko na to, aby byla zachována slušnost.
„Ale dělá to z toho upřímnost. A já zjišťuji, že si upřímnosti cením víc než slušného chování. “
Lilian se na něj poprvé od jeho příchodu pořádně podívala. Kravatu měl mírně uvolněnou, vlasy rozcuchané, jako by si v nich projížděl rukama.
Vypadal unaveně a mladší než na svých osmadvacet let. „Jste s ní zasnoubený? “ zeptala se bez obalu. „Protože pokud ano, dlužím jí omluvu bez ohledu na to, co si myslím.
“
„Ne. “ To slovo bylo pevné, konečné. „A říkal jsem to lady Vikliffové opakovaně. Ona se rozhodla mi nevěřit.
Nebo šířit fámy, které to činí pravdou čistě prostřednictvím společenského tlaku. “
„Proč je veřejně nepopřete? “
„Protože její rodina ovládá hlasy, které potřebuji pro legislativu, na které mi záleží. Protože udělat si nepřítele z lorda Vikliffa by mě stálo politický kapitál, který si nemohu dovolit ztratit.
“ Čelist mu ztuhla. „Protože někdy vévodství vyžaduje, abych byl strategický místo upřímný. “
„To zní vyčerpávající. “
„To je.
“ Otočil se k ní plnou tváří. „A proto je vaše společnost tak nečekaně osvěžující, slečno Fermontová. Říkáte, co si myslíte. Nekalkulujete každé slovo kvůli výhodě.
“
„Ó, já kalkuluji. “ Nabídla kajícný úsměv. „Jen mi to moc nejde. “
To z něj vyloudilo smích.
Skutečný, nehlídaný a hřejivý. Ten zvuk zcela proměnil jeho tvář, vymazal opatrnou kontrolu a odhalil někoho mladšího, lehčího, víc podobného muži, kterým, jak tušila, byl, než ho pohřbila povinnost. „Kalkulujete strašně,“ souhlasil. „Je to nádherné.
“
Chvíli seděli v příjemném tichu, obklopeni růžemi, letním horkem a vzdáleným šumem večírku. „Měla bych se vrátit,“ řekla Lilian nakonec. „Než lidé začnou mluvit o tom, že jsme spolu zmizeli. “
„Už teď mluví.
“ Ale vstal a nabídl jí ruku, aby jí pomohl vstát. Jeho stisk byl teplý, pevný a držel o okamžik déle, než bylo nutné. „Ať mluví. “
„Pro vévodu se to snadno řekne.
“
„Na tom být vévodou není nic snadného. “ Jeho výraz zvážněl. „Ale máte pravdu. Mám brnění, které vy nemáte, takže mi dovolte ho použít.
“ Pustil její ruku, ale neustoupil. „Zůstaňte. Zahrajte později pro všechny. Moje matka doufá, že to uděláte, ať vidí, že jste tu na pozvání díky zásluhám, ne kvůli intrám.
A pokud Genevieve řekne něco dalšího, pak to vyřeším já. “ V jeho hlase byla klidná jistota. „Měl jsem to udělat už před měsíci. Příliš jsem se obával politických následků a málo se staral o základní slušnost.
“
„Nedělejte si nepřátele kvůli mně,“ řekla Lilian. „Nestojím za takové potíže. “
„V tom,“ řekl Ashworth tiše, „se mýlíte. “
Nabídl jí rámě, formální a patřičné, a vedl ji zpět na večírek.
Vynořili se z růžové zahrady a zjistili, že Eleanor organizuje obecný přesun směrem k terase, kam byl pro odpolední zábavu vynesen klavír. „Dokonalé načasování,“ řekla, ačkoli její oči byly vědoucí. „Slečno Fermontová, udělala byste nám tu radost? Vím, že jste si přinesla noty.
“
Byla to záchrana i test zároveň. Lilian to jasně chápala. Eleanor jí dávala šanci připomenout všem, proč byla pozvána, a udělat to pod výslovným schválením vévodkyně vdovy. „Bude mi ctí, vaše milosti.
“
Odpoledne bylo horké. Klavír mírně rozladěný z toho, jak byl stěhován, a Lilian cítila Genevřin nepřátelský pohled přes celou terasu. Ale když položila ruce na klávesy a začala hrát, Vivaldiho tentokrát, jasného, technického a nemožného k přednesu bez naprostého soustředění, zbytek se rozplynul. Tohle byl její dar, její zbraň, její pravda.
Odehrála tři skladby bez přerušení. Stavěla od Vivaldiho k něčemu složitějšímu, Mozartovu koncertu. Při něm jí prsty létaly a srdce bušilo. Když skončila, ruce jí bolely a pot jí smáčel spánky.
Ale potlesk byl hromový. Ani Genevieve nemohla polemizovat s tak zřejmým uměním. „Velkolepé,“ řekla Eleanor a vřele ji objala. „Naprosto velkolepé.
“
Zbytek odpoledne se proměnil. Lidé přicházeli, aby jí složili poklonu za její hru, ptali se na její studia, žádali své oblíbené skladby. Už nebyla tou venkovskou novickou, která byla vyprovokována k tanci s vévodou. Byla hudebnicí, kterou vévodkyně vdova podporovala.
Bylo to opojné a děsivé zároveň. Když západ slunce zbarvil oblohu do zlatorůžova, hosté začali odcházet. Lilian se ocitla na terase sama, pozorovala sluhy balící klavír, když se k ní připojil Ashworth. „Děkuji vám,“ řekl jednoduše.
„Za to, že jste zůstala. Za to, že jste sama sebou navzdory pádným důvodům předstírat opak. “ Opřel se vedle ní o balustrádu. „Většina lidí by po tom, co řekla Genevieve, ustoupila.
“
„Jsem příliš tvrdohlavá na to, abych ustoupila. Moje matka vždycky říkala, že mě to dostane do potíží. “
„Vaše matka zní moudře. “ Odmlčel se a pak potichu dodal: „Příští týden pořádám malou večeři.
Většinou politické kontakty, se kterými potřebuji udržovat srdečné vztahy. Včetně Vikliffových. Bude to nudné, strategické a naprosto postrádající upřímnou konverzaci. “
„To zní strašně.
“
„To je. A proto vás tam chci. “
Lilian se na něj otočila a zírala. „Vy mě chcete na politické večeři s rodinou, která se vás snaží donutit k zasnoubení se svou dcerou?
“
„Chci v té místnosti alespoň jednoho upřímného člověka. “ Jeho výraz byl vážný. „A chci, aby Vikliffovi pochopili, že jejich fámy nevytvořily tu nevyhnutelnost, v kterou doufali. “
„Využít mě jako politické prohlášení mi vůči vám připadá nespravedlivé.
“
„Přerušila jsi mě. “ Ano, vím. „Ale přesto se ptám, protože jsem dost sobecký na to, abych stál o vaši společnost, i když moje motivy nejsou zcela čisté. “
Měla říct ne.
Tohle bylo nebezpečné, nejen společensky, ale i emocionálně. Začínalo jí záležet na tomto složitém, opatrném muži, který se přel o zemědělství, navštěvoval politické večeře, které nenáviděl, a díval se na ni, jako by byla vzácnost. „Bude tam hudba? “ zeptala se místo toho.
Jeho ústa se mírně zkroutila. „Jestli chcete, aby tam byla. “
„Pak přijdu. Ale přivedu svou tetu.
“
„Nechtěl bych to jinak. “
Stáli spolu, zatímco slunce zapadalo a poslední kočáry odjížděly. Nedotýkali se, nemluvili, ale sdíleli stejné ticho. Působilo to jako slib, který ani jeden z nich nebyl připraven pojmenovat.
Večeře v Ashworthově londýnském sídle byla přesně taková, jak ji popisoval. Nudná, strategická a dusivá nevysloveným napětím. Lord Vikliff ovládal jeden konec stolu a mudroval o obchodní politice, zatímco Ashworth poslouchal s výrazem někoho, kdo v duchu propočítává výnosy plodin. Lady Vikliffová, skvostná v nefritově zeleném hedvábí, se na všechny usmívala, zatímco její oči sledovaly každý Lilianin pohyb jako kočka pozorující myš.
A Genevieve, usazená přímo naproti Ashworthovi, zářila a flirtovala s odhodláním někoho, kdo se snaží vyhrát bitvu čistou silou vůle. „Nesouhlasíte, vaše milosti? “ zeptala se už potřetí. Její úsměv byl zářivý a neodbytný.
„Pořádné vévodské sídlo vyžaduje alespoň dvanáct pokojů pro hosty. Cokoli méně je pro společenské akce prostě nedostatečné. “
„Mám čtrnáct pokojů pro hosty,“ řekl Ashworth neutrálně. „I když je málokdy zaplním.
“
„Ale zaplníte. Jakmile se oženíte, společenské povinnosti dramaticky vzrostou. “ Podívala se na Lilian s kalkulovanou nevinností. „Manželka vévody musí být připravena na neustálé hostění.
Pro ty, kteří jsou zvyklí na skromnější poměry, je to docela náročné. “
„Slečna Fermontová spravuje domácnost své tety v Londýně,“ vložila se do hovoru Eleanor hladce ze své pozice v čele stolu. „Ukázala se jako docela schopná orientovat se v nárocích společnosti. “
„Ó, ovšem.
“ Genevřin tón naznačoval opak. „Myslela jsem tím prostě to, že vévodská role vyžaduje jistou kultivovanost, rodinné vazby, pochopení politických nezbytností. “
„Vyžaduje to kompetenci. “ Ashworthův hlas prořízl strojenou zdvořilost.
„Všechno ostatní je dekorace. “
U stolu zavládlo ticho. Úsměv lady Vikliffové ztuhl. Genevieve vypadala, jako by dostala facku.
„Přirozeně,“ řekl lord Vikliff po trapné pauze, „i když člověk doufá v obojí. Kompetenci i patřičné vazby. “
„Člověk doufá v mnoho věcí,“ odpověděl Ashworth. „Realita je často zklamáním.
“
Rozhovor se od té chvíle vlekl dál, stále napjatější. V době, kdy se dámy odebraly do salonu, Lilian bolely čelisti z udržování neutrálního výrazu. „Je záměrně natvrdlý,“ řekla lady Vikliffová v okamžiku, kdy se zavřely dveře, její hlas ostrý frustrací. „Všichni vědí, že potřebuje naši podporu v parlamentu.
Tenhle odpor není nic jiného než tvrdohlavá pýcha. “
„Možná si prostě nepřeje oženit se s vaší dcerou,“ řekla teta Konstance s nebezpečnou sladkostí. Teplota v místnosti klesla o deset stupňů. „On přijde k rozumu,“ řekla lady Vikliffová.
Její sebeovládání mírně praskalo. „Jakmile si uvědomí, že jeho alternativy jsou omezené. “
„Omezené jak? “ zeptala se Lilian dřív, než se stačila zastavit.
Pohled lady Vikliffové se na ni upřel jako had na kořist. „Omezené realitou, moje drahá. Vévoda vyžaduje manželku s patřičným původem a konexemi. Někoho, kdo rozumí odpovědnosti té pozice, ne nějakou venkovskou hudebnici, která mu padla do oka kvůli hloupé sázce.
“
„Matko,“ řekla Genevieve a varovně se dotkla matčiny paže, ale lady Vikliffová ji setřásla. „Nezpívejme si jinak. Jste dostatečně okouzlující, slečno Fermontová. A vaše hra je technicky zdatná.
Ale jste jen novinka. Pobavení. Nic víc. “
Ta slova dopadla jako fyzické rány.
Lilian cítila, jak jí po krku stoupá horko. V hrudi jí řval hněv a ponížení. „Alespoň jsem upřímná v tom, co jsem,“ řekla potichu. „Nikdy jsem nepředstírala, že jsem něco jiného.
Ani jsem nešířila fámy, abych někoho donutila k činu. “
„Jak se opovažujete? “
„Jak se opovažuji? “ Lilian vstala a opustila veškeré předstírané zdvořilosti.
„Vaše dcera vykládá polovině Londýna, že je zasnoubená s mužem, který jí nikdy nepožádal o ruku. Používáte společenský tlak, abyste ho vmanipulovali do manželství, které nechce, a mě nazýváte problémem. “
„Lilian,“ řekla teta Konstance varovně. Ale Lilian už to bylo jedno.
Týdny nucených úsměvů a spolknutých odseknutí přetekly. „Možná jsem venkovská, nemotorná a naprosto se nehodím do tohoto světa, ale alespoň se nesnažím někoho chytit do pasti manželství prostřednictvím lží a společenského nátlaku. “ Podívala se přímo do zuřivých očí lady Vikliffové. „Takže ano, jsem novinka.
Ale upřímná. “
„Jste blázen. “ Hlas lady Vikliffové byl jako led. „Myslíte si, že mu na vás záleží?
Jste chvilkové rozptýlení. Jakmile si uvědomí, co ho bude stát naše odmítnutí, udělá, co je nutné, a na vás se zapomene. “
„Možná. “ Lilian se nadechla.
„Ale alespoň ho nebudu nutit. “
Odešla dřív, než kdokoli stačil odpovědět. Srdce jí bušilo tak silně, že měla pocit, že jí prasknou žebra. Došla do knihovny, než se dostavily slzy.
Slzy hněvu, hanby a strašného podezření, že lady Vikliffová měla pravdu. Byla novinkou, rozptýlením, venkovskou dívkou, která si z pár laskavých slov vyvodila víc, než bylo opodstatněné. „Slečno Fermontová. “
Otočila se a spatřila ve dveřích stát Ashwortha.
Jeho výraz byl temný. „Slyšel jsem zvýšené hlasy. Moje matka mě poslala to prozkoumat. “
Vstoupil a zavřel za sebou dveře.
Nepatřičné, skandální, a jí to bylo jedno. „Co vám lady Vikliffová řekla? “
„Pravdu. Pravděpodobně.
“ Hrubě si otřela oči. „Že jsem hloupá venkovanka, která nezná své místo. Že jste sice zdvořilí, ale já jsem jen chvilková zábava, dokud neuděláte to, co je politicky nutné. “
„A vy jí věříte?
“
„Já nevím. “ Ta slova ze sebe vyhrla, trhaná a upřímná. „Nevím, jak to tady chodí. Nevím, co tohle všechno znamená.
Myslela jsem…“ Zastavila se, neschopná domluvit. „Myslela jste co? “
Přistoupil blíž. Jeho hlas byl tichý a naléhavý.
„Myslela jsem, že se vám moje společnost vlastně líbí. Že ty rozhovory byly skutečné. Že ten způsob, jakým jste se na mě díval, když jsem hrála, něco znamenal. Ale možná jsem jen dost naivní na to, abych si pletla zdvořilost s péčí.
“
„Lilian. “ Vyslovil její jméno jako modlitbu, jako prokletí, jako kapitulaci. „Podívej se na mě. “
Udělala to neochotně a zjistila, že jeho výraz je zbaven veškeré opatrné kontroly, na kterou si zvykla.
„Nebyl jsem zdvořilý,“ řekl. „Byl jsem k smrti vyděšený. Protože máš pravdu. Záleží mi na tobě víc, než by mělo, rychleji, než to dává smysl.
A je to děsivé, protože když mi na někom záleží, jsem zranitelný způsobem, který si nemohu dovolit. “
„Tak proč? “
„Protože alternativa je horší. “ Vzal její ruce do svých, stisk teplý a pevný.
„Prožít zbytek života propočítáváním každé interakce. Oženit se s někým, koho si vážím, ale nemiluji ho. Stát se takovým vévodou, jakým byl můj otec. Mocným, osamělým a v jádru prázdným.
“ Jeho hlas klesl. „Připomínáš mi, kým jsem chtěl být, než jsem se stal tím, kým jsem být musel. “
„To není spravedlivé vůči tobě, ani vůči mně. “
„Nic na tomhle není spravedlivé.
“ Jeho palec opisoval kruhy na její dlani a posílal jí mráz po paži. „Ale přesto se ptám. Zůstaň. Dovol nám projít tímhle zmatkem.
Dovol mi dokázat, že nejsi rozptýlení. Jsi první skutečná věc, která se mi po letech stala. “
„A co Vikliffovi? Ty politické následky?
“
„Vyřeším je. Měl jsem to udělat už před měsíci. “ Čelist mu ztvrdla odhodláním. „Ale potřebuji vědět, zda o to stojíš ty.
Zda je to něco, v čem chceš pokračovat. Nebo zda jsem to já, kdo je tu za blázna. “
Lilian se podívala na jejich spojené ruce, na jeho tvář, otevřenou a nejistou způsobem, jakým ji ještě nikdy neviděla, a ucítila, jak se jí v hrudi něco pohnulo. „Chci to,“ zašeptala.
„Chci to. I když je to děsivé a složité a mohlo by to skončit špatně. “
„Pak budeme vyděšení spolu. “ Zvedl její ruku ke rtům a vtiskl na klouby polibek, který působil jako slib.
„A doufám, že to skončí dobře. “
Ten okamžik mezi nimi visel, nabitý možnostmi a přísliby, dokud je zvuk kroků na chodbě nedonutil se odtáhnout. Ale když se znovu připojili k ostatním, něco se změnilo. Ashworth se posadil vedle ní místo naproti ní.
Jeho pozornost byla ostentativně zaměřena na jejich rozhovor, spíše než na Genevřiny pokusy získat ji zpět. A když lady Vikliffová utrousila další jízlivou poznámku o patřičných sňatcích, setkal se s ní se zdvořilou, ale nezaměnitelnou pevností. „Vážím si vaší starosti, lady Vikliffová, ale domnívám se, že jsem schopen určit svou vlastní budoucnost. “
Večer skončil brzy.
Vikliffovi odjížděli sotva skrývanou zuřivostí. Když se Lilian a její teta chystali k odchodu, Eleanor si ji odtáhla stranou. „To chtělo odvahu,“ řekla potichu. „Postavit se Marianě Vikliffové vyžaduje pevné nervy, a vy je máte.
“
„Pravděpodobně jsem všechno jen zhoršila. “
„Možná. Nebo jsi možná udělala to, co měl někdo udělat už před měsíci. “ Eleanor jí stiskla ruku.
„Každopádně jsi byla upřímná. A na tom záleží víc, než tušíš. “
V kočáru domů byla teta Konstance necharakteristicky potichu, dokud nebyli téměř na Cavendish Square. „Miluješ ho?
“ zeptala se bez obalu. Lilian otevřela ústa, aby to popřela. Pak se ale zastavila, protože popřít to by byla další lež. A ona už měla lží dost.
„Myslím, že ano,“ řekla tiše. „Vím, že je to bláznivé a rychlé, ale…“
„Ale někdy to tak prostě chodí. “ Tetin výraz byl nečekaně jemný. „Tvůj strýc a já jsme se do sebe zamilovali za tři týdny.
Všichni říkali, že je to příliš rychlé, příliš unáhlené. Byli jsme manželé dvaačtyřicet let, než zemřel. “ Odmlčela se. „Ale milovat vévodu je jiné, než milovat obyčejného muže, Lilian.
Budeš pod drobnohledem, odsuzovaná, nikdy nebudeš zcela v bezpečí před pomluvami nebo společenskou válkou. Jsi na to připravená? “
„Ne,“ řekla Lilian upřímně. „Ale myslím, že to přesto chci zkusit.
“
„Pak to zkus. Ale buď připravená na cenu, kterou zaplatíš. “
Ta cena přišla o tři dny později. Lilian právě pila čaj se dvěma dámami, které jí Eleanor představila, když majordomus vstoupil s dopisem.
Otevřela ho nevzrušeně, čekala další pozvánku, a ucítila, jak se svět naklonil. Písmo bylo elegantní a zákeřné. „Slečno Fermontová, považuji za svou povinnost informovat vás o jistých skutečnostech, kterých si zjevně nejste vědoma. Vévoda z Eshwartu dluží mému manželovi významné politické dluhy.
Jeho nedávná legislativa týkající se práv nájemníků se bez podpory naší rodiny v parlamentu neprosadí. Statky jeho matky vdovy jsou zatíženy způsoby, které k vyřešení vyžadují hlasy Vikliffových. Stručně řečeno, nemůže si dovolit odmítnout naše očekávání. Jste příjemným rozptýlením, ale rozptýlení končí, když se realita znovu prosadí.
Pro zachování vlastní důstojnosti vám doporučuji se z této situace stáhnout dřív, než budete veřejně ponížena. Zůstávám s pozdravem, lady Marian Vikliffová. “
Lilian se třásly ruce, když dopis odkládala. Slova se jí vryla do paměti, každé z nich jako otrávený šíp.
„Špatné zprávy? “ zeptala se jedna z dam. „Ne. “ Lilian zalhala.
„Jen změna plánů. “
Omluvila se a odešla dřív s výmluvou na bolest hlavy, která nebyla úplně lžívá. Zpátky ve svém pokoji si dopis přečetla ještě třikrát, přičemž po každém přečtení si připadala menší, hloupější, jistější si tím, že lady Vikliffová měla pravdu. Ashworth potřeboval hlasy Vikliffových.
To byla politická realita. Mohlo mu na ní záležet. Mohl dokonce věřit tomu, co řekl v knihovně. Ale až dojde na volbu, ona nebo jeho legislativní program, ona nebo jeho politická budoucnost, co si vybere?
A pokud by si vybral ji, nezazlíval by jí to navždy kvůli té ceně? Klepání na dveře přišlo o hodinu později. Teta Konstance vstoupila bez čekání na svolení, podívala se na Lilianinu tvář a posadila se na postel. „Co se stalo?
“
Lilian jí podala dopis. Tetin výraz při čtení potemněl. „Ta pomstychtivá fúrie se tě snaží zastrašit, abys ustoupila. “
„Co když má pravdu?
“
„Má pravdu ohledně politických realit. Ashworth jejich hlasy potřebuje. Jeho zákon o právech nájemníků bez podpory Vikliffových padne. A je to dobrý zákon, který by pomohl tisícům lidí.
“
„A to neznamená, že bys měla to rozhodnutí udělat za něj. “
„Znamená to, že bych měla být realistická ohledně svého místa v jeho životě. “
„Tvé místo? “ Tetin hlas se přiostřil.
„Lilian, nejsi zaměnitelná figurka na politické šachovnici. Jsi člověk s hodnotou nezávislou na tvé užitečnosti. Pokud dá přednost své kariéře před tebou, je to jeho rozhodnutí. Ale nedělej ho za něj ze strachu.
“
„Já se nebojím. “
„Jsi k smrti vyděšená. Vidím to. “ Konstance jí chytila za ramena.
„Bojíš se, že si vybere povinnost, a tak zvažuješ, že odejdeš první, aby ses vyhnula bolesti. Ale to je zbabělost převlečená za šlechetnost. “
Ta slova bodla, protože byla pravdivá. Lilian plánovala přesně to.
Elegantní ústup dřív, než bude vytlačena. Návrat do Yorkshireu, do bezpečí, do života, kde zlomené srdce bylo méně komplikované. „Co mám dělat? “ zašeptala.
„Promluv si s ním. Ukaž mu ten dopis. Nech ho udělat vlastní volbu. “ Tetin výraz změkl.
„A pokud si vybere špatně, pojedeme domů s čistým štítem a zachovanou důstojností. Ale neutíkej, dokud to nevíš jistě. “
Lilian přikývla. Hrdlo měla příliš stažené, než aby mohla mluvit.
Následujícího dne poslala Ashworthovi vzkaz s žádostí o soukromé setkání. Jeho odpověď dorazila do hodiny. „V Thornfieldu zítra, prosím. “
Cesta na venkovské sídlo připadala Lilian zároveň příliš dlouhá i příliš krátká.
Nacvičovala si projevy, představovala si rozhovory a pak je všechny zavrhovala. Jak požádat někoho, aby si vybral mezi vámi a vším, pro co pracoval? Ashworth na ni čekal v růžové zahradě, když dorazila. Vypadal unaveně, stíny pod očima naznačovaly bezesné noci.
„Děkuji, že jsi přišla,“ řekl. „Bál jsem se, že nepřijdeš. “
„Málem jsem nepřišla. “ Vytáhla z kabelky dopis lady Vikliffové a podala mu ho.
„Ale myslela jsem, že bys měl nejdřív vidět tohle. “
Sledovala, jak jeho výraz při čtení tmavne. Sledovala, jak zatíná čelist, jak se mu ruce stahují kolem papíru, dokud ho nezmačkal. „Kdy jsi to dostala?
“
„Včera. A přesto jsi přišla. “ Podíval se na ni s něčím, co připomínalo úžas. „I po přečtení tohohle jsi přišla.
“
„Potřebovala jsem to slyšet od tebe, ne od ní. “ Lilian se nadechla. „Je to pravda o těch hlasech, legislativě, politických následcích? “
„Ano.
“ Nelhal jí, nezlehčoval to. „Všechno, co říká, je přesné. Můj zákon o právech nájemníků bez podpory Vikliffových selže. Je to dobrý zákon.
Omezil by zvyšování nájemného, zabránil svévolnému vyhazování, dal lidem jistotu. Profitovali by z toho tisíce lidí. Ale tady je to, co ti neřekla. “ Jeho hlas byl tvrdý.
„Vikliffovi tou situací manipulují. Vyhrožují, že podporu stáhnou, pokud se neožením s Genevieve, ale sami by z přijetí toho zákona měli prospěch. Jejich vlastní nájemníci jsou na pokraji vzpoury. Využívají dobrou politiku jako páku k vynucení manželství, které slouží jejich zájmům, ne mým.
“
„Co uděláš? “
„Najdu jiné hlasy. Uzavřu jiná spojenectví. Ten zákon schválím bez nich.
“ Přistoupil blíž. „Co neudělám, je, že ti neobětuji jejich vydírání. “
„Ale pokud nenajdeš jinou podporu, pak ten zákon v tomto zasedání padne. “
„Předložím ho znovu příští rok s jinou koalicí.
“ Jeho ruce rámovaly její tvář, nutily ji setkat se s jeho očima. „Lilian, já si nevybírám mezi tebou a pomocí lidem. Vybírám si mezi tebou a tím, že dám Vikliffovým přesně tu moc, kterou by mít neměli. “
„Jsi si jistý?
“
„Někdy jsem si nebyl ničím jistější. “ Jeho palec jí přejel po lícní kosti. „Strávil jsem dva roky děláním toho, co se očekávalo, bytím tím, kým bylo nutné, propočítáváním každého rozhodnutí na základě politických výhod. Něco to ve mně zabíjelo.
Ty jsi to vrátila zpět. Toho člověka, který věřil, že povinnost a štěstí si neodporují. “
„To je velká odpovědnost. “
„Pak ji poneseme spolu.
“ Opřel své čelo o její. „Ale potřebuji vědět, že jsi ochotná. Že nezmizíš v okamžiku, kdy to začne být těžké. “
„Už teď je to těžké.
“
„Pak přesto zůstaň. Bojuj se mnou. Dovol mi dokázat, že stojíš za víc než politická účelovost. “
Lilian zavřela oči a cítila, jak se na ně usazuje váha té volby.
Mohla by teď ustoupit, vrátit se do Yorkshireu, do bezpečí. Nebo by mohla zůstat a čelit všemu, co přijde dál. Skandálu, společenské válce, nejistotě. „Zůstanu,“ zašeptala.
„Ale musím od tebe něco slíbit. “
„Cokoli. “
„Pokud nastane okamžik, kdy volba mě bude skutečně znamenat zničení něčeho, na čem ti záleží, něčeho, na čem záleží mimo politiku nebo pýchu, musíš mi to říct. Nemůžeš pro mě obětovat své zásady a pak mi to zazlívat.
“
Odtáhl se, aby se na ni pořádně podíval. „Slibuji. Ale ty mi musíš taky něco slíbit. “
„Co?
“
„Důvěřuj tomu, že znám svou vlastní mysl. Že když si vyberu tebe, není to slabost nebo pobláznění nebo vyhýbání se těžkým rozhodnutím. Je to volba budoucnosti, kterou chci. Místo té, o které mi říkají, že bych ji měl mít.
“
„Slibuji, že se pokusím. “
„To stačí. “ Políbil jí na čelo, jemně a jistě. „Teď pojď dál.
Moje matka pekla, což znamená, že má starosti, a bude se cítit líp, když nás bude moct nakrmit. “
Ta domáckost Lilian navzdory všemu rozesmála. „Vévodkyně vdova peče. Stresové pečení.
“
„Mělas vidět kuchyni, když zemřel otec. Měli jsme dost vdolků na nasycení celého hrabství. “
Kráčeli zpět k domu ruku v ruce a Lilian si poprvé od plesu dovolila uvěřit, že by to mohlo skutečně vyjít. Realita však, jak lady Vikliffová slíbila, měla jiné plány.
Skandál propukl o tři týdny později, načasovaný dokonale tak, aby způsobil maximální škody. Lilian byla na hudebním odpoledni u lady Petonové, když si všimla, že začíná šepot. Hlavy skloněné k sobě, oči stáčející se k ní s něčím mezi soucitem a škodolibostí. V době, kdy se omluvila, aby našla tetu Konstanci, to už věděli všichni.
Někdo, a k uhodnutí nebylo třeba génia, rozšířil fámu, že Lilian byla spatřena, jak odchází z Ashworthova londýnského sídla pozdě v noci, samotná, bez řádného doprovodu. Implikace byla jasná a zlomyslná. Snažila se ho chytit do pasti manželství prostřednictvím skandálu. „Není to pravda,“ řekla Lilian otupěle, když jí teta vedla k jejich kočáru.
„Nikdy jsem tam nebyla bez tebe nebo jeho matky. “
„Na pravdě nezáleží, když je lež zajímavější. “ Konstancina tvář byla chmurná. „Někdo tě chce zdiskreditovat dřív, než Ashworth učiní jakékoli formální prohlášení.
“
Vzkaz čekající doma to potvrdil. Tentokrát ne od lady Vikliffové, ale od někoho, kdo se prohlašoval za starostlivého přítele. Podrobné popisy domnělých pozdních nočních návštěv. Tvrzení, že Lilian byla viděna vcházet služebním vchodem.
Spekulace o tom, jak venkovská nula upoutala zájem vévody. Každé slovo bylo navrženo tak, aby ji vykreslilo jako vypočítavou, manipulativní a zoufalou. Ashworth dorazil do hodiny. Vztek z něj sálal jako teplo.
„Jsou to lži,“ řekl bez okolků. „Všechno. Vydávám veřejné prohlášení. “
„Ne.
“ Lilianin hlas zněl pevněji, než se cítila. „Tohle jen zhorší. Pokud mě budeš bránit příliš důrazně, bude to vypadat, že se snažíš chránit vlastní pověst. Pokud budeš odmítavý, potvrdí to, že nejsem dost důležitá na to, aby na mně záleželo.
“
„Co tedy navrhuješ? “
„Nic. “ Setkala se s jeho očima. „Ignorujeme to a necháme to odeznít.
“
„Zatímco ničí tvou pověst. “
„Ta už je poškozená. Otázkou je, zda jim dáme další munici. “ Zhluboka se nadechla.
„Lady Vikliffová chce, aby sis vybral mě nebo svou politickou budoucnost. Tohle je její způsob, jak tu volbu vynutit veřejně. “
„Pak si vyberu veřejně. “
„Prosím, nedělej to.
“ Ta slova unikla dřív, než je stačila zastavit. „Ne takhle. Ne, když to vypadá, že jsi k tomu nucen skandálem. Místo, aby sis vybíral svobodně.
“
Zíral na ni. „Žádáš mě, abych nedělal nic, zatímco tě vláčejí blátem. “
„Žádám tě, abys byl strategický, místo reaktivní. “ Přinutila se myslet nad rámec bolesti a ponížení.
„Pokud se pro mě prohlásíš teď, vypadá to jako kontrola škod. Pokud tohle ustojíme a ty si mě vybereš později, bude to upřímné. “
„A mezitím? “
„Mezitím přežiju.
Už jsem to dokázala dřív. “ Pokusila se o úsměv. „Jsem venkovanka, pamatuješ? Jsme odolní.
“
Ale odolnost, jak Lilian zjistila, měla své meze. Pozvánky během několika dní vyschly. Ne úplně. Eleanor ji stále zahrnovala do malých setkání a několik skutečných přátel zůstalo loajálních, ale širší společenský svět zavřel své dveře s konečností rakví.
Ještě horší byly ty pohledy, soucitné, odsuzující, spekulativní šepot, který ji následoval na těch několika akcích, kterých se stále účastnila. „Chudinka. Myslela si, že uloví vévodu. Tak průhledné, o co se snažila.
Alespoň měl rozum, aby to prohlédl. Moje matka říká, že ji poslali domů do Yorkshireu. Jen ať jde. “
Lilian to snášela se zaťatými zuby a strnulými úsměvy, ale každý zářez šel hluboko.
Ashworth volal denně, stále více frustrovaný jejím odmítáním nechat ho veřejně se jí zastat. „Tohle tě ničí,“ řekl během jedné obzvlášť těžké návštěvy. „Vidím to. “
„Tak se nedívej.
“ Udržovala lehký hlas. Věděla, že kdyby ho nechala zlomit, úplně by se sesypala. „Jsem v pořádku. “
„Nejsi v pořádku.
Jsi nešťastná a předstíráš opak. “
„Co chceš, abych řekla? “ Kontrola konečně praskla. „Že to nenávidím?
Že se každé ráno probouzím s otázkou, zda příjezd do Londýna nebyl tou nejhorší chybou mého života? Že se děsím toho, že se jednoho dne probudíš a uvědomíš si, že bránit mě nestojí za tu cenu? “ Slzy jí pálily oči. „Ty máš moc, kterou já nemám.
Ty si můžeš dovolit být statečný. Ale já jsem ta, kterou ničí, a já se velmi snažím tě nevzít s sebou dolů. Takže mě prosím nech to přežít po mém. “
Přitáhl si ji do náruče a ona se konečně nechala zlomit v bezpečí jeho objetí.
„Já to napravím,“ zamumlal do jejich vlasů. „Slibuji. “
Některé věci se však, jak se Lilian učila, napravit nedaly. Dy se jen vydržet.
Bod zlomu nastal na charitativním koncertě o tři týdny později. Lilian byla požádána o vystoupení, skutečné pozvání od organizátorů, kteří se starali víc o talent než o skandál. Vděčně ho přijala, zoufale toužící po něčem, co by stále dokázala dělat dobře. Vystoupení proběhlo krásně.
Hrála Chopina s každým kouskem emocí, které z ní uplynulé týdny vymačkaly, a publikum reagovalo s upřímným oceněním. Během přestávky však vyslechla rozhovor, který roztříštil jakoukoli křehkou naději, které se ještě držela. „Ashworth oznámí své zasnoubení na závěrečném plese sezóny,“ říkala lady Vikliffová hloučku žen. „Má Genevieve konečně přijala realitu po tom všem dramatu s tou venkovskou dívkou.
Jak předvídatelné. “
„Ó, to nic nebylo. Chvilkové selhání. Je příliš inteligentní na to, aby zahodil svou politickou budoucnost kvůli pobláznění.
“
Lilian se zúžilo vidění. Došla do šatny, než přišly slzy, tiskla ruce ke zdi, aby se udržela na nohou. Bylo po všem. Vybral si.
A nebyla to ona. Věděla, že to nakonec přijde. Říkala si, že je připravená. Ale připravenost neznamenala nic proti skutečné bolesti, kterou to přineslo.
„Slečno Fermontová. “
Vzhlédla a spatřila ve dveřích stát Eleanor. Její výraz byl zdrcený. „Slyšela jste?
“ zeptala se vévodkyně vdova potichu. Lilian přikývla, nevěřila svému hlasu. „To není pravda. Marianna zase šíří lži.
“
„Je to pravda? “ Lilian si hrubě otřela oči. „Závěrečný ples je za dva týdny. Řekl vám své plány?
“
Eleanorino zaváhání bylo dostatečnou odpovědí. „Celý týden byl na schůzkách s Vikliffovými spojenci,“ přiznala starší žena. „Snaží se zachránit tu legislativu. Ale o zasnoubení nic neříkal.
Protože udělá praktickou volbu. “
Lilianin hlas byl bezvýrazný. „A já mu to nezazlívám. Ta legislativa má smysl.
Lidé ji potřebují. Já jsem jen já. “
„Jste žena, kterou můj syn miluje. “
„Láska někdy nestačí.
“ Napřímila se a přinutila se vrátit k sebeovládání. „Děkuji vám za všechno, vaše milosti. Byla jste ke mně laskavější, než jsem si zasloužila. “
„Lilian…“
„Měla bych se vrátit domů do Yorkshireu.
Už tu pro mě nic nezbylo. “
Odešla dřív, než Eleanor stačila cokoli namítnout. Dřív, než by jí mohla přemluvit k setrvání. Dřív, než by se naděje mohla znovu vplížit dovnitř a zlomit ji nanovo.
Následující ráno se začala balit. „Jsi si jistá? “ zeptala se teta Konstance a pozorovala ji, jak s mechanickou přesností skládá šaty. „Ano.
“ Lilian nevzhlédla. „Zkusila jsem to. Nešlo to. Je čas jet domů.
“ Přitlačila silněji na šaty, vyhlazovala pomyslné vrásky. „Ashworth udělá, co je nutné, jak by měl. Byla jsem rozptýlení. Teď už nejsem.
Je to jednoduché. “
„Nic na tomhle není jednoduché. “
„Ne. Ale předstírat opak mě ničilo.
“
Teta byla dlouhou chvíli zticha. „Kdy chceš odjet? “
„Zítra. Před závěrečným plesem.
Předtím, než budu muset sledovat, jak oznamuje své zasnoubení s Genevieve. Předtím, než poslední zbytek naděje úplně zemře. “
„Pak tedy odjedeme zítra. “
Toho večera Lilian napsala dopis, který nikdy neodeslala.
Vypsala do něj všechno, co mu nedokázala říct do očí. Jak moc ho miluje, jak je na něj hrdá, že si vybral povinnost, jak doufá, že najde štěstí, i když to nebude s ní. Zapečetila ho, neadresovala nikomu a schovala ho do truhly jako pomník citům, které nikdy nevysloví. Klepání přišlo o půlnoci.
Lilian málem neotevřela. Byla napůl svlečená, vyčerpaná, emocionálně vyždímaná. Ale něco jí přimělo dveře otevřít. Ashworth stál na chodbě, rozcuchaný a s divokým pohledem.
„Ty odjíždíš,“ řekl. Nebyla to otázka. „Ráno. “ Držela dveře pootevřené, neschopná unést pohled na něj.
„Takhle je to lepší. “
„Lepší pro koho? “
„Pro nás oba. “ Hlas se jí navzdory veškerému úsilí zlomil.
„Potřebuješ udělat praktickou volbu. Chápu to. Ale nemůžu se dívat, jak to děláš. “
„Co když já nechci udělat praktickou volbu?
“
„Pak jsi blázen? “ Ta slova ze sebe vyhrla drsně, zoufale. „Ti lidé tu legislativu potřebují. Pracoval jsi na ní dva roky.
Nenechám tě to zahodit. “
„Kvůli čemu? Řekni to. “
„Kvůli mně.
“ To přiznání z ní bylo vyrváno. „Nestojím za takovou oběť. Jsem nikdo. Jen dívka, která hraje na klavír, nerozumí tvému světu a všechno jen komplikuje.
“
„V jedné věci máš pravdu. “ Protlačil se kolem ní do pokoje, nepatřičně, naléhavě a bez ohledu na cokoli. „Nerozumíš tomu. Tak mi to vysvětli.
Ta legislativa má smysl. Ale víš, na čem záleží víc? Žít život, kterého si můžu vážit. Být někým, za koho se mé budoucí děti nebudou muset stydět.
“ Jeho ruce ji chytily za ramena. „Sňatek s Genevieve by mi přinesl politická vítězství. Udělal by ze mě také přesnou kopii mého otce. Mocného, strategického a v jádru prázdného.
“
„To není spravedlivé. “
„To je naprosto spravedlivé. “ Sledoval jsem ho, jak dává přednost povinnosti před štěstím každý den svého života. Zemřel respektovaný a nešťastný, obklopen lidmi, kteří si vážili jeho titulu, ale nikdy ho neznali.
“ Jeho hlas klesl. „To já neudělám. Neobětuji jedinou upřímnou věc ve svém životě, protože je to politicky nevhodné. “
„A co lidé, kteří tu legislativu potřebují?
“
„Najdu jinou cestu. Uzavřu jiná spojenectví. Potrvá to déle. “ Jeho palce jí přejížděly po tvářích, jemně navzdory intenzitě v jeho hlase.
„Ale nevyměním tě za to. A skončil jsem s předstíráním, že politická nutnost omlouvá emocionální zbabělost. “ Probleskla z něj frustrace. „Vikliffovi lhali.
Žádné oznámení zasnoubení se neplánuje. Nikdy se neplánovalo. Marianna šířila fámy, aby mě donutila k činu, a já se příliš staral o to, abych se vyhnul konfrontaci, než abych je řádně utnul. “
„Ale ty schůzky…“
„Sháněl jsem jiné hlasy.
Stavěl koalici, která nevyžaduje prodat se Vikliffovým. “ Přitáhl si ji blíž. „Trvalo to týdny, ale mám ta čísla. Ta legislativa projde bez nich.
“
Lilian na něj zírala, bála se uvěřit. „Jsi si jistý? “
„Konečný závazek jsem dostal dnes odpoledne. Proto jsem přišel dnes v noci.
Potřeboval jsem ti to říct, než odjedeš. “ Jeho výraz zvážněl. „Nejsi rozptýlení. Nejsi komplikace.
Jsi důvod, proč jsem si vzpomněl, proč jsem vůbec chtěl být vévodou. Abych věci zlepšoval, ne jen udržoval moc. “
„To je stále velká odpovědnost. “
„Pak ji nes se mnou.
“ Jeho čelo se opřelo o její. „Zůstaň. Dovol mi dvořit se ti pořádně. Dovol mi dokázat, že tohle je skutečné, ne politická strategie nebo chvilkové pobláznění.
A pokud ten skandál nikdy nezemře, pokud budu vždycky tou venkovskou dívkou, která chytila vévodu do pasti, pak tomu budeme čelit společně. A nakonec vybudujeme něco, na čem záleží víc než na jejich názorech. “
Ta slova se na ni snesla jako sluneční svit po bouři. Nebyl to slib snadného života, ale slib života skutečného.
„Chci zůstat,“ zašeptala. „Jsem vyděšená, ale chci zůstat. “
„Tak zůstaň. “ Políbil ji jemně, jistě a plný příslibů.
„A zítra se přestaneme schovávat. “
Závěrečný ples sezóny dorazil s váhou zúčtování. Lilian se oblékla pečlivě, ne do honosných šatů, jaké by si vzali ostatní, ale do jednoduchého bledého zlata, v němž se cítila sama sebou. Pokud to mělo být její veřejné vystoupení, udělá to upřímně.
Teta Konstance si ji prohlédla s uznáním. „Připravená? “
„Ne. Ale přestojím to.
“
Taneční sál už byl plný, když dorazili. Květ londýnské smetánky se shromáždil na vrcholnou událost sezóny. Lilian cítila, jak se na ně při jejich vstupu upírá každé oko. Cítila, jak šepot stoupá jako příliv.
Zvedla bradu a vykročila vpřed. Eleanor je našla okamžitě a vtáhla Lilian do vřelého objetí. „Přišla jsi. “
„Váš syn umí být velmi přesvědčivý.
“
„Učil se od nejlepších. “ Eleanorin úsmyslu byl vševědoucí. „Je v karetním salonku a provádí poslední přípravy. Brzy bude venku.
“
„Přípravy na co? “
„Uvidíš. “
Následující hodina byla zvláštní. Lidé přicházeli se směsicí zvědavosti a opatrnosti.
Rozhovory byly napjaté, ale ne otevřeně nepřátelské. Nejhorší drbny si udržovaly odstup, ale několik skutečných přátel se viditelně semklo kolem ní. Připadalo jí to jako stát na okraji propasti a čekat, až někdo strčí. To strčení přišlo z nečekaného směru.
„Slečno Fermontová. “
Genevieve Vikliffová se objevila v šatech z ledově modré barvy. Její krása byla chladná a dokonalá. „Jak odvážné od vás, že jste přišla.
“
„Byla jsem pozvána. “
„Ó, jistě. “ Odmlčela se významně. „Ale vzhledem k nedávným fámám doufám, že tu nejste v naději na nějaké velkolepé prohlášení.
To by bylo trapné. “
„Jediné, v co doufám, je příjemný večer. “ Lilian udržela klidný hlas. „I když si vážím vaší starosti.
Snažím se vás prostě ušetřit ponížení. “
Genevřin úsmysl se přiostřil. „Ashworth má povinnosti, kterým nerozumíte. Odpovědnost.
Možná byl na chvíli rozptýlen vaší novostí, ale…“
„Ale nic. “
Prořízl prostor mezi nimi Ashworthův hlas. Objevil se, aniž by si ho kterákoli z nich všimla. Jeho výraz byl jako vytesaný z ledu.
„Slečno Vikliffová, domnívám se, že tento rozhovor jsme spolu už vedli. A to několikrát. “
Genevřina vyrovnanost praskla. „Vaše milosti…“
„Nejsem s vámi zasnoubený.
Nikdy jsem s vámi zasnoubený nebyl. Moje matka nikdy nenaznačovala, že bych s vámi měl být zasnoubený. “ Jeho hlas se nesl náhle ztišeným prostorem kolem nich. „Pokud se objevily fámy o opaku, nepocházely ode mne ani od nikoho, koho jsem pověřil mluvit mým jménem.
“
„Ale můj otec říkal…“
„Váš otec se pokoušel proměnit politický tlak v osobní vztah. Bylo to nevhodné tehdy. Zůstává to nevhodné i nyní. “ Otočil se k Lilian.
Jeho výraz dramaticky změkl. „Slečno Fermontová, prokážete mi tu čest a zatancujete si se mnou příští tanec? “
Každé oko v tanečním sále se upíralo na ně. Orchestr, který vycítil ten okamžik, spustil valčík.
Lilian ho vzala za ruku a nechala se vést na parket. „To bylo velmi veřejné,“ zamumlala, když se začali pohybovat. „To už mělo být dávno. Měl jsem to udělat už před měsíci.
“ Jeho stisk byl pevný, stálý. Několik taktů tancovali v tichu. Místnost je pozorovala s hladovou pozorností. Pak Ashworth promluvil.
Jeho hlas byl tichý, ale v utichlém prostoru se nesl. „Musím ti něco říct. “
Lilianino srdce poskočilo. „Tady?
“
„Teď. Tady a teď. “ Podíval se jí přímo do očí. „Miluji tě.
Ne proto, že jsi vhodná nebo politicky užitečná nebo chvilkově zajímavá. Miluji tě, protože jsi upřímná a statečná. A pomáháš mi vzpomenout si, kým jsem chtěl být, než ho pohřbila povinnost. “
„Jamesi.
“ Jeho křestní jméno uniklo dřív, než se stačila zastavit. „Vím, že je to rychlé. Vím, že si zasloužíš řádné dvoření a čas na to, aby sis byla jistá. Ale také vím, že nechci promarnit další den předstíráním, že tohle je cokoli méně než to, co to je.
“ Jeho hlas klesl ještě níž, důvěrný navzdory publiku. „Takže se tě ptám veřejně, patřičně, zda bys zvážila možnost dovolit mi dvořit se ti se záměrem. Před očima všech. S plným vědomím, že si vybírám tebe.
A na té volbě není nic náhodného. “
Taneční sál zcela utichl. Tři sta lidí tajilo dech. Lilian cítila, jak jí v očích pálí slzy, ale tentokrát to byl ten správný druh.
„Ano,“ řekla jednoduše. „Bude mi ctí. “
Úsměv, který se mu rozlil po tváři, byl transformační. Radost nahradila opatrnou kontrolu, na kterou si zvykla.
Vypadal mladý, bezbřemenný, svobodný. „Děkuji ti,“ řekl, a pak hlasitěji, aby to slyšeli všichni. „Děkuji ti. “
Hudba kolem nich zesílila a oni tančili, zatímco smetánka zpracovávala to, čeho právě byla svědkem.
Vévoda veřejně prohlašující svůj záměr, vybírající si lásku před politickou výhodností, vyjadřující svou pozici naprosto jasně. V době, kdy valčík skončil, šepot změnil tón. Už nebyl zlomyslný, ale spekulativní, kalkulující. Pokud to Ashworth myslel vážně, a to prohlášení nenechalo nikoho na pochybách, pak Lilian Fermontová nebyla skandálem, který by se dal odbýt.
Byla budoucí vévodkyní z Eshwartu. V tomto světě moc následovala záměr, a on jí právě dal ten svůj. Lady Vikliffová se objevila, když opouštěli taneční parket. Její tvář byla maskou sotva zvládnuté zuřivosti.
„Toho budete litovat,“ zasyčela na Ashwortha dost tiše na to, aby to slyšeli jen oni. „Váš manžel nade mnou nemá žádnou moc. “ Ashworthův hlas byl chladný. „Vaše hlasy už nejsou potřeba.
Vaše hrozby jsou bezvýznamné. A vaše dcera si zaslouží víc než být používána jako politická karta. “ Odmlčel se. „Doporučuji vám najít jí manžela, který jí skutečně chce, spíše než někoho, koho se snažíte vmanipulovat do toho, aby si ji vzal.
“
„Jak se opovažujete? “
„Opovažuji se, protože jsem skončil s hraním her. “ Nabídl Lilian rámě. „Teď omluvíte-li nás, věřím, že se podává večeře.
“
Odešli a nechali lady Vikliffovou v jejich stopách bez slova. Zbytek večera uplynul v oparu opatrně formulovaných gratulací a chabě zastíraných hodnocení. Lidé, kteří Lilian před týdny přehlíželi, teď vyhledávali její pozornost. Spojenci měnili své pozice.
Společenská krajina se měnila rychlostí větru střídajícího směr. Bylo to vyčerpávající, vzrušující a hluboce zvláštní. „Je to takhle vždycky? “ zeptala se Lilian během krátkého okamžiku o samotě s Eleanor.
„Jako co? “
„Lidé předstírající, že se poslední měsíc nikdy nestal. Chovají se, jako by mě vždycky podporovali. “
„Vždycky.
“ Eleanorin výraz byl soucitný. „Sledují moc, ne zásady. Teď jsi mocná, protože tě takovou udělal můj syn. Zvykni si na to pokrytectví.
“
„Nemyslím, že to dokážu. “
„Tak to nedělej. “ Vévodkyně vdova jí stiskla ruku. „Buď upřímná.
Buď laskavá k těm několika, kteří byli laskaví k tobě jako první. Nech zbytek, ať se lísá, pokud musí, ale nevěř tomu. “ Odmlčela se. „I když mám podezření, že jsi dost moudrá na to, abys to věděla už teď.
“
„Doufám, že ano. “ Lilian sledovala Ashwortha na druhém konci místnosti v hlubokém rozhovoru s politickými spojenci, kteří se už přizpůsobovali nové realitě. „Jen ho nechci zklamat. “
„Nezklamete.
Nemohla byste, i kdybyste se snažila. “ V Eleanorině hlase byla klidná jistota. „Vybral si vás, protože nejste jako tento svět. Nesnažte se stát něčím, čím nejste, jen abyste splnila jejich očekávání.
“
Ta slova se usadila hluboko jako připomínka, kterou Lilian, jak tušila, bude v nadcházejících letech mnohokrát potřebovat. Když se blížila půlnoc, Ashworth ji našel u dveří na terasu. Vypadala vyčerpaně, ale spokojeně. „Připravená k odjezdu?
“ zeptal se. „Víc než připravená. “
S jemnou péčí jí pomohl do kočáru. Pak se usadil vedle ní s povzdechem úlevy.
„To bylo děsivé,“ řekla Lilian. „To bylo nutné. “ Vzal ji za ruku a propletl jejich prsty. „Ale ano, také děsivé.
“
„Co se bude dít teď? “
„Teď se ti budu dvořit pořádně. Strávíš čas se svou rodinou. Rád bych poznal tvé bratry.
Poznal tě mimo taneční sály a politické války. “ Zvedl její ruku ke rtům. „Vybudujeme něco skutečného, místo strategického. A ta legislativa příští týden projde bez podpory Vikliffových, jak jsem slíbil.
“ V jeho hlase probleskla hrdost. „Nebylo to snadné, ale je to hotové. “
„Jsem na tebe hrdá. “
„Jsem hrdý na nás.
“ Znovu jí políbil klouby prstů a setrval u nich. „Mohla jsi odejít. Nikdo by ti to nevyčítal. Ale ty jsi zůstala.
“
„Byla jsem vyděšená. “
„Já taky. “ Jeho palec opisoval kruhy na její dlani. „Pořád občas jsem.
Ale méně, když jsi vedle mě. “
Zbytek cesty jeli v příjemném tichu, ruce spojené, budoucnost se před nimi rozprostírala jako nepopsaná stránka. Nebylo to dokonalé. Ozvěny skandálů je budou provázet měsíce, možná roky.
Někteří lidé budou vždy zpochybňovat její motivy, jeho úsudek. Objeví se další lady Vikliffové, další výzvy, další okamžiky pochybností. Ale budou jim čelit společně. A na tom, jak se Lilian učila, záleželo víc než na jakémkoli množství společenského uznání.
O šest měsíců později hrála Lilian na klavír v hudebním salonku v Thornfieldu, zatímco venku padal první sníh. Místnost byla teplá, nástroj dokonale naladěný a ona se poprvé od příjezdu do Londýna cítila naprosto v klidu. Dveře se potichu otevřely. Nepřestala hrát, Bacha, tentokrát technicky náročného a emočně složitého, ale usmála se.
Ashworth se posadil vedle ní na lavičku, dost blízko na to, aby se jejich ramena dotýkala. „Tvoji bratři dorazí zítra,“ řekl, když skladbu dokončila. „Já vím. Jsem nervózní.
“
„Budou mě milovat. Uplatil jsem je koňmi. “
„To jsi neudělal? “
„Naprosto bezpochyby udělal.
Celkem tři koně. Vynikající chov. Jeden pro každého z nich. “ Jeho výraz byl nekající se.
„Ucházím se o jejich uznání stejně důkladně, jako jsem se ucházel o tvoje. “
„Jsi směšný. “
„Jsem strategický. “ Políbil ji na spánek.
„A chci, aby tvá rodina věděla, že si tě vážím dost na to, abych si vážil jich. “
„To už vědí. Tvoje dopisy to daly jasně najevo. “
„Písemná prohlášení a osobní důkaz jsou dvě různé věci.
“ Otočil se k ní plnou tváří. „Chci, aby nás viděli spolu. Viděli, že to funguje. Viděli, že jsi šťastná.
“
„Já jsem šťastná. “ Podívala se mu do očí. Hloupě, děsivě šťastná. „To je dobře.
“ Odhrnul jí pramen vlasů z tváře. „Protože zítra požádám tvého otce o svolení. A pak, pokud bude souhlasit a ty budeš ochotná, rád bych, abychom se do jara zasnoubili. “
Srdce jí poskočilo.
„To je rychlé. “
„Známe se osm měsíců. Dvořil jsem se ti řádně. Poznal tvou rodinu.
Dokázal, že tohle není jen pobláznění. “ V jeho hlase byla klidná jistota. „Nepotřebuji víc času, abych si byl jistý. Ale pokud ty ano…“
„Ne.
“ Ta slova unikla dřív, než je stačila podrobit pochybnostem. „Jsem si jistá. Jsem si jistá už měsíce. Jen jsem se bála doufat.
“
„Tak doufej. “ Rámoval její tvář rukama. Palci přejížděl po lícních kostech. „Protože já nikam neodcházím.
“
Políbila ho jemně, jistě a s plným příslibem. Venku dál padal sníh, tichý, vytrvalý, zahalující svět do nového bělostného šatu. Uvnitř praskal oheň a klavír nesl tóny, které sice už dozněly, ale jaksi stále přetrvávaly. Tohle byl domov.
Ne Londýn nebo Yorkshire nebo nějaké konkrétní místo. Tohle muž vedle ní, hudba mezi nimi, budoucnost, kterou společně budovali. Tohle bylo všechno.