La lluvia golpeaba los ventanales del restaurante cuando Derek dejó la copa sobre la mesa y miró a Chloe Jankens como si los cuatro años que habían compartido no significaran nada.
—Ya no encajas en la vida que quiero —dijo sin molestarse en bajar la voz—. Necesito a alguien que sepa cuidar su imagen.
Varias personas en las mesas cercanas fingieron no escuchar.
Chloe sintió que el rostro le ardía. Durante años había apoyado a Derek mientras era un practicante sin dinero, pagando cenas, alquileres y ayudándolo a prepararse para entrevistas. Ahora trabajaba para una poderosa firma financiera de Manhattan y actuaba como si siempre hubiera pertenecido a aquel mundo.
—¿Todo esto es por mi apariencia? —preguntó ella.
Derek sonrió con crueldad.
—No es solo eso. Eres demasiado sensible, demasiado insegura y demasiado común. No puedo presentarte ante mis nuevos socios.
Chloe se levantó sin responder.
Salió del restaurante bajo la lluvia, caminando sin dirección mientras cada palabra de Derek regresaba como una herida. No sabía cuánto tiempo llevaba vagando cuando entró en un hotel desconocido para protegerse del frío.
El vestíbulo era oscuro, elegante y silencioso.
Un hombre permanecía sentado junto al bar.
Vestía un traje negro y tenía una presencia que obligaba a todos a mantener la distancia. Cuando Chloe pasó junto a él, aquel desconocido levantó la mirada.
—Alguien te hizo llorar —dijo.
—No es asunto suyo.
—No. Pero alguien que permite que una mujer como tú salga sola bajo esta lluvia es un imbécil.
Chloe quiso enfadarse, pero la seguridad de aquel hombre resultaba extrañamente reconfortante. No la observaba con desprecio ni con lástima. La miraba como si fuera lo único importante dentro de la habitación.
Hablaron durante horas.
Él no reveló demasiado sobre sí mismo. Solo dijo que se llamaba Dante y que conocía bien la traición. Chloe, herida y vulnerable, confesó más de lo que había contado a nadie.
Aquella noche terminó en una habitación del último piso.
Fue intensa, inesperada y peligrosa.
A la mañana siguiente, Chloe despertó sola.
Sobre la mesa encontró una nota breve.
“Tu tristeza no te pertenece. Algún día lo entenderás”.
No había apellido, número de teléfono ni dirección.
Solo una rosa negra.
Chloe intentó convencerse de que aquella noche jamás había ocurrido.
Cuatro meses después, una prueba de embarazo destruyó esa mentira.
El médico confirmó que esperaba un bebé. Chloe sabía que solo podía ser de Dante, pero no tenía forma de encontrarlo.
Continuó trabajando en una pequeña galería de arte y ocultó su vientre bajo ropa holgada. Cada noche acariciaba su barriga y prometía que, aunque estuvieran solos, jamás permitiría que su hijo se sintiera abandonado.
Una tarde entró en una pastelería de SoHo para comprar algo de comer.
Se quedó paralizada al ver a Derek.
Estaba acompañado por una mujer elegante con un enorme anillo de compromiso. Cuando reparó en el vientre de Chloe, sonrió con desprecio.
—Vaya. Veo que no perdiste el tiempo.
Su prometida la examinó con curiosidad.
—¿Quién es?
—Una vieja equivocación —respondió Derek—. Al parecer, ahora también es madre soltera.
Chloe intentó marcharse, pero él se interpuso.
—¿El padre huyó cuando te vio? No puedo culparlo. Has empeorado mucho desde la última vez.
Algunos clientes comenzaron a observarlos.
Chloe protegió instintivamente su vientre.
—Déjame pasar.
—Siempre fuiste demasiado débil para escuchar la verdad.
En ese momento, la puerta de la pastelería se abrió.
Cuatro hombres vestidos de negro entraron primero. Después apareció Dante.
El ambiente cambió de inmediato.
Las conversaciones se detuvieron. Incluso el dueño del establecimiento palideció al reconocerlo.
Dante Casano no era un empresario cualquiera.
Controlaba puertos, clubes, constructoras y una organización criminal cuyo nombre nadie pronunciaba sin miedo. Era uno de los hombres más poderosos y peligrosos de Nueva York.
Sus ojos se clavaron en Chloe.
Después descendieron hacia su vientre.
Por primera vez, su rostro perdió aquella calma impenetrable.
—Chloe.
Ella apenas podía respirar.
Derek soltó una risa nerviosa.
—¿Conoces a este hombre?
Dante caminó hacia él.
—Acabas de insultar a la madre de mi hijo.
La expresión de Derek se descompuso.
Antes de que pudiera responder, Dante lo agarró por el cuello de la camisa y lo empujó contra la pared.
—Durante cuatro meses busqué a esta mujer por toda la ciudad —dijo con una frialdad aterradora—. Y tú decidiste humillarla delante de mí.
—No sabía quién era.
—Ese es tu problema. Solo respetas a las personas cuando sabes cuánto poder tienen.
Dante hizo una llamada.
—Cancelen todos los contratos con la firma de Derek Collins. Quiero sus cuentas investigadas, sus deudas compradas y cada socio informado de cómo trata a las mujeres que lo ayudaron.
Derek comenzó a suplicar.
Su prometida retrocedió.
—¿Es verdad que vas a perderlo todo? —preguntó.
Cuando él no respondió, ella se quitó el anillo y lo dejó sobre una mesa.
—No pienso hundirme contigo.
Dante soltó a Derek y se volvió hacia Chloe.
Toda la violencia desapareció de su mirada.
—¿Por qué huiste?
—Pensé que aquella noche no significaba nada para ti.
—Cuando desperté, ya no estabas. Cerraste la habitación a tu nombre falso y desapareciste.
—No sabía quién eras.
—Te busqué porque no conseguía olvidarte.
Dante se arrodilló frente a ella, ignorando las miradas.
Apoyó una mano temblorosa sobre su vientre.
—¿Es mío?
Chloe asintió.
Los ojos del hombre más temido de Nueva York se humedecieron.
—Nunca volverás a estar sola.
Chloe quería creerle, pero también tenía miedo.
—No conozco tu mundo.
—Entonces te enseñaré solo la parte que pueda protegerte.
Dante la llevó a una residencia situada sobre los acantilados de Long Island. La propiedad estaba rodeada de guardias, cámaras y muros altos, pero dentro prepararon una habitación luminosa para el bebé.
Dante acompañó a Chloe a cada consulta médica.
Cuando el doctor confirmó que esperaban un niño, el hombre permaneció en silencio durante varios segundos.
—Un hijo —murmuró.
Después besó la mano de Chloe.
—Nuestro hijo.
Con el paso de las semanas, ella descubrió dos versiones de Dante.
Ante los demás era frío, calculador e implacable. Con ella era paciente, protector y sorprendentemente vulnerable.
Nunca se burló de su cuerpo. Al contrario, la trataba como si cada cambio producido por el embarazo fuera algo sagrado.
Chloe comenzó a enamorarse.
Pero la paz no duró.
Derek, arruinado y consumido por el odio, vendió información sobre la residencia Casano a la familia Lombardi, enemiga de Dante.
Una noche, las ventanas temblaron por una explosión.
Los disparos comenzaron en el jardín.
Dante entró en la habitación de Chloe, la levantó en brazos y la llevó hasta un cuarto de seguridad oculto tras una pared.
—No salgas hasta que yo regrese.
—No puedes ir ahí fuera.
—Nadie entra en mi casa para amenazar a mi familia y sale impune.
La puerta de acero se cerró.
Chloe permaneció dentro, escuchando disparos, gritos y pasos. Durante aquellos minutos comprendió la verdad: amar a Dante significaba vivir junto a un hombre capaz de ofrecerle una protección absoluta, pero también rodeado de enemigos.
Casi una hora después, la puerta volvió a abrirse.
Dante apareció con sangre en la camisa, aunque no parecía herido.
—Terminó.
Chloe corrió hacia él.
—¿Derek?
Dante sostuvo su mirada.
—Nunca volverá a acercarse a ti.
No explicó más.
Dos meses después, Chloe entró en trabajo de parto.
Dante permaneció a su lado durante cada contracción. El hombre que podía ordenar la caída de una empresa con una llamada parecía aterrorizado ante la idea de que algo pudiera sucederle.
—No me sueltes —pidió Chloe.
—Nunca.
Cuando el llanto del bebé llenó la habitación, Dante cerró los ojos.
El médico colocó al niño entre sus brazos.
—Leonardo Casano —susurró Dante—. Mi hijo.
Después miró a Chloe.
—Gracias por devolverme algo que nunca supe que necesitaba.
Un año más tarde, los jardines de la residencia Casano fueron decorados con flores blancas.
Chloe caminó hacia el altar con Leonardo en brazos.
Ya no era la mujer que había salido llorando de un restaurante. Caminaba erguida, segura y consciente de su propio valor.
Dante la esperaba bajo un arco de rosas.
Cuando colocó el anillo en su dedo, se inclinó hacia ella.
—Todos creen que te convertiste en reina porque llevas mi apellido.
Chloe sonrió.
—¿Y no es así?
—No. Fuiste una reina mucho antes de conocerme. Yo solo tuve la suerte de encontrarla.
Derek se había convertido en un recuerdo lejano, un hombre que creyó que el valor de Chloe dependía de su apariencia y de la posición que podía ofrecerle.
Nunca imaginó que la mujer a la que abandonó terminaría siendo amada por alguien capaz de derrumbar imperios para protegerla.
Chloe había perdido una relación construida sobre vergüenza.
A cambio, encontró una familia, un hijo y un hombre tan peligroso para sus enemigos como devoto hacia ella.
Pero mientras Dante la besaba frente a todos, varios automóviles negros se detuvieron detrás de las puertas de la propiedad.
Uno de los guardias se acercó y le susurró algo al oído.
La sonrisa de Dante desapareció.
Alguien había regresado para reclamar una deuda antigua.
Y esta vez, el verdadero objetivo no era él.
Era Chloe.
