Sarahs Hände zitterten so stark, dass sie ihr Handy kaum unter dem Tisch halten konnte. Ihr Date, Darerick, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lächelte sie an – ein Lächeln, das seit zwanzig Minuten nichts Charmantes mehr hatte. „Weißt du, was ich an dir liebe? “, sagte er und schwenkte sein Weinglas.
„Du bist nicht wie andere Mädchen. Du bist sanfter. Leichter zu handhaben. “
Leichter zu handhaben.
Das Wort traf sie wie ein Schlag. Sarah zwang sich zu einem Lächeln, aber ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Drittes Date. Endlich hatte sie zugestimmt, ihn das Restaurant aussuchen zu lassen.
Das Lumière war teuer, mit Stoffservietten und Kellnern, die sich wie Geister bewegten. Sie hatte ihr schönstes Kleid angezogen, das marineblaue, das ihr Selbstvertrauen gab. Jetzt fühlte sie sich nur noch gefangen. Bei den ersten beiden Dates war Darerick anders gewesen.
Aufmerksam, sogar witzig. Aber heute Abend hatte sich etwas verändert. Er hatte für sie bestellt, ohne zu fragen. Seine Hand war beim Hereinkommen ein wenig zu weit nach unten geglitten.
Und jetzt redete er über seine Exfreundin, darüber, wie sie ihre Lektion gelernt hatte. „Ich meine, die Frauen von heute vergessen ihre Stellung, weißt du? “, fuhr er fort und nahm einen langen Schluck Wein. Seine Augen ließen sie nicht los.
„Aber du, du scheinst zu verstehen, was Respekt ist. “
Sarah wurde übel. Sie musste hier raus. „Ich muss auf die Toilette“, sagte sie mit kaum ruhiger Stimme.
Darick streckte blitzschnell die Hand aus und packte ihr Handgelenk. Nicht so fest, dass es weh tat, aber fest genug, um sie aufzuhalten. „Wir haben noch nicht einmal unser Hauptgericht gegessen, Schatz. Setz dich.
“
Die Art, wie er Schatz sagte, ließ ihr einen kalten Schauer über den Rücken laufen. „Ich muss wirklich. “
„Setz dich. “ Sein Lächeln blieb unverändert, aber sein Blick wurde ausdruckslos.
„Blamiere mich nicht an einem Ort wie diesem. “
Sarah setzte sich. Ihr Handy lag noch auf ihrem Schoß, ihre Finger fanden es automatisch. Sie musste ihrer besten Freundin Jessica schreiben.
Jessica wusste immer, was zu tun war. Unter dem Tisch entsperrte sie das Handy und tippte, ohne auf den Bildschirm zu sehen. *Jaz, ich habe Angst. Dieses Date ist wirklich schlimm.
Er lässt mich nicht gehen. Lumière Restaurant auf der Fifth. Wenn du in einer Stunde nichts von mir hörst, ruf mich bitte mit einem vorgetäuschten Notfall an. Ich glaube, er könnte mir nach Hause folgen.
Ich drehe durch. *
Sie drückte auf Senden und steckte das Handy mit klopfendem Herzen zurück in ihre Tasche. Darick redete immer noch. Irgendetwas über seinen Job, seine Wohnung, sein Auto.
Sarah hörte nicht zu. Sie überlegte. Die Toilette war hinter der Bar. Wenn sie nur aufstehen könnte, könnte sie sich einschließen und ein Uber rufen.
Aber Darick beobachtete sie wie ein Falke. Und die Art, wie der Kellner gelächelt hatte, als Darick einen Witz darüber machte, Frauen im Schach zu halten, ließ sie vermuten, dass sie hier nicht viel Hilfe finden würde. Ihre Handtasche summte. Sarah erstarrte.
Das ging schnell. Jessica musste gerade telefoniert haben. Daricks Augen verengten sich. „Erwartest du einen Anruf?
“
„Nein, wahrscheinlich nur Spam. “
„Schau nach. “
Sarah holte mit tauben Fingern ihr Handy heraus und sah auf den Bildschirm. Ihr Blut gefror zu Eis.
Die Nachricht war nicht von Jessica. Sie war von einer unbekannten Nummer. *Welches Restaurant? *
Sarah starrte auf die Worte.
Ihr Geist war leer gefegt. *Welches Restaurant? * Wer war das? Und dann, mit einem schrecklichen Gefühl im Magen, sah sie ihre gesendete Nachricht an.
Sie hatte die falsche Nummer angeschrieben. Oh Gott. Sie hatte einem völlig Fremden von ihrem beängstigenden Date geschrieben. Dass sie gefangen war.
Dass Darick sie nicht gehen ließ. Daricks Stimme durchbrach ihre Panik. „Was ist los? “
„Nichts.
Falsche Nummer. “
„Lass mich mal sehen. “
„Es ist wirklich nichts. “
Dareks Hand schoss über den Tisch und riss ihr das Telefon aus der Hand.
Sarah stockte der Atem. Er sah auf den Bildschirm, auf die Nachricht von der unbekannten Nummer. Sein Gesicht verdunkelte sich. „Wer ist das?
Gibst du diese Nummer an andere Männer weiter? “
„Nein, ich schwöre, ich wollte meiner Freundin eine SMS schicken. Das muss ich wohl-“
„Was musst du wohl? Glaubst du, ich bin dumm?
“ Er beugte sich vor, seine Stimme sank zu einem gefährlichen Flüstern. „Du schreibst jemand anderem während unseres Dates. “
„Das war ein Versehen. “
Ihr Telefon summte erneut in Darcks Hand.
Er sah auf den Bildschirm, und etwas veränderte sich in seinem Gesichtsausdruck. Die Wut schmolz zu etwas anderem dahin. Etwas, das fast wie Angst aussah. Langsam und vorsichtig legte er das Telefon auf den Tisch zwischen ihnen.
„Wir gehen“, sagte er leise. „Was? Warum? “
„Weil ich es sage.
“ Aber seine Stimme hatte ihre Schärfe verloren. Er stand auf, holte seine Brieftasche heraus und warf Geldscheine auf den Tisch. Seine Hände zitterten. Sarah griff nach ihrem Telefon und sah die neue Nachricht.
*Lumière auf der Fifth. Ich kenne es. Bleib in der Öffentlichkeit. Ich bin in 10 Minuten da.
*
Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Wer war diese Person? Woher kannte sie das Restaurant? Und warum sah Darick nach dieser Nachricht aus, als hätte er einen Geist gesehen?
„Wir müssen gehen“, sagte Darick erneut und griff nach ihrem Arm. „Komm schon. “
Aber Sarah rührte sich nicht von der Stelle. Etwas in ihrem Innersten sagte ihr, dass es das Schlimmste wäre, jetzt mit Derek zu gehen.
Dieser mysteriöse Fremde hatte ihr gesagt, sie solle in der Öffentlichkeit bleiben. Das hatte etwas zu bedeuten. „Ich gehe nirgendwo mit dir hin“, hörte Sarah sich sagen. Die Worte kamen stärker heraus, als sie sich fühlte.
„Eigentlich denke ich, du solltest ohne mich gehen. “
Daricks Gesicht lief rot an. „Hör mal, du kleine-“
„Gibt es hier ein Problem? “
Die Stimme kam von hinter Sarah, sanft und kalt wie Winterwasser.
Sie drehte sich um und blickte zu einem Mann auf, der ihr den Atem raubte. Er war groß, gut über eins achtzig, mit dunklem, nach hinten gekämmtem Haar und einem Gesicht, das wie aus Marmor gemeißelt schien. Er trug einen Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete als ihr Auto. Aber es waren seine Augen, die sie fesselten: stahlgrau, abschätzend, nichts übersehend.
Sie huschten von Sarah zu Darick und wieder zurück. Darick war blass geworden. Wirklich blass. „Wir wollten gerade gehen.
“
„Nein“, sagte der Mann leise. „Sie wollten gerade alleine gehen. “
„Hören Sie, ich will keinen Ärger-“
„Dann machen Sie keinen. “ Die Stimme des Mannes wurde nie lauter, aber etwas daran ließ Sarahs Armhaare zu Berge stehen.
„Gehen Sie jetzt. Und löschen Sie diese Nummer. “
Er deutete auf Sarahs Handy. Darick öffnete den Mund, schloss ihn wieder, sah Sarah noch einmal an – mit einem Blick, der Hass oder Angst oder beides sein könnte.
Dann war er weg, rannte praktisch zum Ausgang. Sarah saß wie erstarrt da. Dieser Mann hatte Dareck mit ein paar leisen Worten in die Flucht geschlagen. Wer tat so etwas?
Der Mann zog Daricks verlassenen Stuhl heran und setzte sich. Aus der Nähe war er noch beeindruckender: scharfe Wangenknochen, ein Mund, der selten zu lächeln schien. Und diese Augen. „Du hast mir aus Versehen eine SMS geschickt“, sagte er.
Es war keine Frage. Sarahs Mund war trocken. „Ja. Es tut mir so leid.
Ich wollte meine Freundin erreichen. Ich muss den falschen Kontakt ausgewählt haben. “
„Oder du hattest Angst, dass er dich nicht gehen lässt. “
Sein Blick war intensiv, unerschütterlich.
„Hast du übertrieben? “
„Nein. “ Das Wort kam als Flüstern heraus. „Nein, das habe ich nicht.
“
Etwas huschte über sein Gesicht. Nur für einen Moment fiel die Maske, und sie sah Wut darin. Echte, kalte Wut. Dann war sie verschwunden.
„Ich bin Marcus“, sagte er. „Und bist du jetzt in Sicherheit, Sarah? “
Sie wusste nicht, warum sie ihm ihren Namen sagte. Sie wusste nichts über diese Situation, außer dass sie sich surreal anfühlte.
„Wie kam es, dass Darick Angst vor dir hatte? Wer bist du? “
Marcus neigte leicht den Kopf. „Jemand, der Männer nicht mag, die Frauen in Restaurants in die Enge treiben.
Das ist alles, was du wissen musst. “
Das war nicht alles, was sie wissen musste. Nicht einmal annähernd. Aber bevor Sarah weitere Fragen stellen konnte, erschien der Kellner neben Marcus und bewegte sich plötzlich sehr aufmerksam.
„Mr. Castellano. Wir wussten nicht, dass Sie heute Abend bei uns essen. Darf ich Ihnen einen neuen Tisch geben?
“
Marcus sah den Kellner nicht einmal an. „Bringen Sie uns an einen ruhigeren Ort. Und ersetzen Sie diesen Wein. Er hat ihn bestellt, nicht sie.
Und die Dame möchte ihr Abendessen bestellen. “
„Selbstverständlich. Sofort, Sir. “
Der Kellner verschwand.
Sarah saß fassungslos da. Mr. Castellano. Das Personal kannte ihn, fürchtete ihn.
„Sie müssen nicht bleiben“, sagte Sarah, als sie ihre Stimme wiederfand. „Danke für – was auch immer das war. Aber ich kann jetzt nach Hause gehen. “
„Hast du schon gegessen?
“
Die Frage überraschte sie. „Nein, aber-“
„Dann wirst du essen. “ Marcus stand auf und reichte ihr die Hand, um sie zu einem besseren Tisch zu führen. „Betrachte es als Entschuldigung.
“
„Als Entschuldigung? Wofür? “
„Dafür, dass ich dich mit meinen Nachrichten erschreckt habe. Ich kannte die Situation nicht.
Ich hätte rücksichtsvoller sein sollen. “
Sarah sah auf seine ausgestreckte Hand. Jeder rationale Teil ihres Gehirns schrie, dass das verrückt war. Sie hatte versehentlich einem Fremden eine SMS geschickt.
Dieser Fremde war aufgetaucht und hatte ihr Date in die Flucht geschlagen. Und jetzt bat er sie, mit ihm zu Abend zu essen. Sie nahm seine Hand. Seine Finger waren warm und kräftig, und in dem Moment, als sie sich berührten, spürte sie einen Schauer durch ihren ganzen Körper laufen.
Marcus führte sie zu einer privaten Ecknische mit Blick auf die Lichter der Stadt. Ein neuer Wein wurde serviert – eine andere Flasche, etwas absurd Teures. „Ich trinke nicht“, platzte Sarah heraus. „Ich meine, ich trinke schon, aber normalerweise nicht, und schon gar nicht, wenn ich-“
„Wenn sie was?
Wenn sie ein verrücktes Abendessen mit einem mysteriösen Fremden hatte, der sie vor einem schlechten Date gerettet hat? “
„Sprudelwasser“, sagte Marcus zu dem Kellner. „San Pellegrino. “
Sarah musste trotz allem lächeln.
„Du bist sehr gut darin, Leute herumzukommandieren. “
„Das ist eine Fähigkeit, die ich entwickelt habe. “ Ein Hauch von Belustigung lag in seiner Stimme. „Eine Fähigkeit, die ich nicht zu missbrauchen versuche.
“
„Hast du das mit Derek gemacht? Deine Fähigkeit missbraucht? “
Marcus‘ Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Dieser Mann hat dich angefasst.
Er hat dir gesagt, du sollst nicht gehen. Er hat mit dir gesprochen, als wärst du sein Eigentum. “ Er beugte sich vor, seine Stimme wurde leise und tödlich. „Ich habe mich zurückgehalten.
“
Sarah stockte der Atem. Sie glaubte ihm. Was auch immer Marcus zurückgehalten hatte, Derek konnte sich glücklich schätzen. „Warum bist du gekommen?
“, fragte sie, bevor sie es zurückhalten konnte. „Du kanntest mich nicht. Ich war nur eine falsche Nummer. Du hättest mich ignorieren können.
Warum bist du tatsächlich aufgetaucht? “
Marcus schwieg einen langen Moment. Als er endlich sprach, war seine Stimme vorsichtig. Bedächtig.
„Meine Schwester“, sagte er leise. „Vor langer Zeit. Sie schrieb mir während eines Dates, das schiefgelaufen war. Ich war in einer Besprechung.
Ich habe ihre Nachricht zwanzig Minuten nicht gesehen. “ Sein Kiefer spannte sich an. „Als ich dort ankam, war sie – es dauerte lange, bis sie sich wieder sicher fühlte. “
Sarahs Herz zog sich zusammen.
„Das tut mir so leid. “
„Als deine Nachricht kam, als du sagtest, dass du Angst hast-“ Er sah ihr in die Augen, und sie sah etwas Ungeschminktes darin. Etwas Echtes. „Ich ignoriere solche Nachrichten nicht mehr.
Ob es nun eine falsche Nummer ist oder nicht. “
Der Kellner kam mit den Speisekarten zurück. Sarah hätte sich unwohl fühlen müssen, diesem intensiven, offensichtlich mächtigen Fremden gegenüberzusitzen. Stattdessen fühlte sie sich so sicher wie seit Stunden nicht mehr.
„Sag mir etwas“, sagte Marcus, als sie die Speisekarten durchblätterten. „Warum bist du mit ihm ausgegangen? Drittes Date, hast du in deiner Nachricht geschrieben. “
Sarah spürte, wie ihre Wangen heiß wurden.
„Die ersten beiden Dates waren in Ordnung. Normal. Er war sogar charmant. Heute Abend war es anders.
Es war, als hätte er eine Maske fallen lassen. “
„Männer wie er sind gut darin, Masken zu tragen“, sagte Marcus düster. „Sie warten, bis du dich engagierst, bis du Zeit und Energie investiert hast. Und dann zeigen sie dir, wer sie wirklich sind.
Und sie glauben, du sitzt in der Falle. “
„Nun, ich hatte nicht vor, in der Falle zu bleiben. “ Sarah hob ihr Kinn. „Ich überlegte gerade, wie ich mich verabschieden könnte, als du kamst.
“
In Marcus‘ Augen blitzte etwas auf, das man als Zustimmung bezeichnen könnte. „Gut. Zu viele Menschen erstarren. Du hast weiter gedacht.
“
Sie bestellten. Marcus bestand darauf, dass sie sich aussuchte, was sie wollte. Die Ente, die Derek belächelt hatte. Zum ersten Mal an diesem Abend schaute Sarah tatsächlich auf die Speisekarte und wählte, was sie wollte.
Während sie auf ihr Essen warteten, musterte Sarah Marcus. Er saß mit perfekter Haltung da, konzentrierte sich ganz auf sie, als wäre sie die einzige Person im Raum. „Darf ich dich etwas fragen? “, sagte Sarah und nahm ihren Mut zusammen.
„Du kannst fragen. Ich muss nicht antworten. “
„Verständlich. Als du zu unserem Tisch gekommen bist, sah Derek aus, als würde er dich erkennen.
Bist du berühmt oder so? “
Marcus‘ Lippen verzogen sich zu etwas, das ein Lächeln sein könnte. „Das ist keine Antwort. “
„Nein, ist es nicht.
“
„Sagen wir, ich habe einen gewissen Ruf in dieser Stadt. Die Leute kennen meinen Namen. Die Namen meiner Familie haben Gewicht. “
„Was für ein Gewicht?
“
„Das Gewicht, das Männer wie Derek sehr nervös macht. “
Sarah nahm einen Schluck von ihrem Sprudelwasser und versuchte, das Puzzle zusammenzusetzen. Teurer Anzug. Respekt vom Personal.
Die Fähigkeit, erwachsene Männer mit einem Blick in die Flucht zu schlagen. „Oh. Du bist-“
„Vorsicht, Sarah. “ Seine Stimme war sanft, aber darunter lag Stahl.
„Manche Fragen haben Antworten, die du nicht mehr überhören kannst. “
Ihr Herz pochte wieder. Aber nicht vor Angst. Vor etwas anderem – etwas Gefährlichem und Elektrisierendem und völlig Verrücktem.
„Es ist mir egal“, hörte sie sich sagen. „Du hast mich vor Derek gerettet. Was auch immer du sonst bist. “
Marcus musterte sie einen langen Moment.
„Meine Familie lebt seit drei Generationen in dieser Stadt. Wir haben Interessen. Geschäfte. Verbindungen.
Wir agieren in Bereichen, in denen das Gesetz manchmal flexibel ist. “ Seine Augen ließen ihre nicht los. „Wir sind keine guten Menschen. Aber wir haben Regeln.
Wir nutzen keine Unschuldigen aus. Wir terrorisieren keine Frauen. Wir sind Kriminelle. Keine Monster.
Das ist ein Unterschied. “
Sarah hätte Angst haben müssen. Sie hätte aufstehen und weglaufen müssen. Aber sie tat es nicht.
Denn hinter den vorsichtigen Worten hörte sie etwas anderes: Ehrlichkeit. Marcus war ehrlich zu ihr. Er gab ihr die Wahl. „Danke“, sagte sie leise.
„Dass du ehrlich bist. “
„Du rennst nicht weg. Sollte ich das tun? “
Marcus lehnte sich zurück.
In seinem Gesicht blitzte Überraschung auf. „Die meisten Menschen würden das tun. “
„Ich bin nicht wie die meisten Menschen. “ Sarah überraschte sich selbst mit der Festigkeit in ihrer Stimme.
„Und du bist gekommen, als ein Fremder Hilfe brauchte. Das sagt etwas über dich aus. Ob du nun ein Verbrecher bist oder nicht. “
Das Essen wurde serviert, und sie aßen in einer Stille, die irgendwie nicht unangenehm war.
Sarah merkte, wie sie sich entspannte. Marcus stellte ihr Fragen über ihren Beruf, ihre Wohnung, ihre Freunde. Ganz normale Fragen. Er hörte zu, als wären ihre Antworten wichtig.
Als wäre jedes Wort von Bedeutung. Sie waren gerade bei der Hälfte des Desserts – einem Schokoladensoufflé, das Sarah nicht bestellt hatte, auf das Marcus aber bestanden hatte – als ihr Telefon vibrierte. Sarah warf einen Blick auf den Bildschirm, und ihr Magen zog sich zusammen. „Oh nein.
“
„Was ist los? “
„Es ist Derek. “ Sie sah zu Marcus auf. Ihre Hände waren plötzlich kalt.
„Er schreibt mir. Er sagt-“ Sie schluckte schwer. „Er sagt, ich hätte ihn gedemütigt. Dass ich es bereuen werde, einen Schläger ihm vorgezogen zu haben.
Er weiß, wo ich wohne. “
Marcus‘ Gesichtsausdruck wurde völlig ausdruckslos. „Zeig es mir. “
Sarah schob ihr Handy über den Tisch.
Marcus las die Nachrichten. Sie sah, wie sich sein Kiefer anspannte, wie ein Muskel in seiner Wange zuckte. „Weiß er, wo du wohnst? “, fragte er mit tödlicher Ruhe.
„Ja. Er hat mich zu unserem zweiten Date abgeholt. “
Marcus holte sein eigenes Handy heraus und tätigte einen Anruf. „Leo.
Ich brauche dich, um einen Namen zu überprüfen. Derek Whitmore. Alles. Hintergrund, Adresse, Beruf, Strafzettel, alles.
“ Eine Pause. „20 Minuten. Gut. “
Er legte auf.
Sarah starrte ihn an. „Was machst du da? “
„Ich sorge dafür, dass er dich nicht mehr belästigt. “ Sein Blick traf ihren, hart wie Stein.
„Männer, die Frauen in dieser Stadt bedrohen, brauchen bessere Manieren. “
Sarahs Telefon summte erneut. Eine weitere Nachricht von Derek. *Glaubst du, du bist bei ihm sicher?
Ich kenne auch Leute. Ich weiß, was er ist. Du bist jetzt nur noch eine weitere für die Familie Castellano. Hoffentlich genießt du es, solange es dauert.
*
Sarah spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Sie hatte nichts falsch gemacht. Sie hatte nur versucht, ein schlechtes Date zu überstehen. Und jetzt bedrohte dieser Mann sie.
Marcus wurde ganz still. „Sarah. Sieh mich an. “
Sie blickte auf.
„Du hast nichts falsch gemacht“, sagte er, und seine Stimme war so sanft, dass ihre Kehle sich zuschnürte. „Nichts. Dieser Mann ist ein Feigling und ein Tyrann. Er schlägt um sich, weil er gedemütigt wurde.
Aber er wird dich nie wieder kontaktieren. Verstehst du mich? Nie wieder. “
„Wie kannst du das versprechen?
“
„Weil ich ihm klar machen werde, was passiert, wenn jemand das bedroht, was mir gehört. “
Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft. *Was mir gehört. *
Sarahs Herz schlug chaotisch in ihrer Brust.
„Ich gehöre dir nicht. “
„Nein. “ Marcus‘ Stimme war leise. „Das tust du nicht.
Du bist dein eigener Mensch. Aber du bist unter meinen Schutz gekommen, als ich an diesen Tisch getreten bin. Das macht dich zu meiner Aufgabe. Und ich beschütze, was mir gehört.
“
