Am 17. März 1933 stand ich in Berlin und beobachtete, wie sich etwas zusammenbraute, das die Welt für immer verändern sollte. Die Hauptstadt des Dritten Reiches war erfüllt von einer seltsamen Mischung aus Angst und Euphorie, und inmitten dieses Chaos wurde eine neue Wachtruppe aufgestellt. Anfangs war sie klein, fast unbedeutend, eine persönliche Leibwache für Adolf Hitler, die ausschließlich ihm verpflichtet war und direkt im Zentrum der Macht residierte.
Die Uniformen waren makellos, die Paraden perfekt choreografiert, und die Propaganda verlieh dieser Formation das Bild einer auserwählten Einheit. Doch hinter dieser glänzenden Fassade verbarg sich etwas weit Gefährlicheres, als die meisten Menschen ahnten. Diese Einheit wurde nicht aufgebaut, um Deutschland im herkömmlichen militärischen Sinne zu verteidigen. Nein, ihr Zweck war ein ganz anderer: Sie sollte Hitler schützen und der Nazi-Ideologie bedingungslos dienen.
In den folgenden Jahren wuchs sie von einer kleinen Leibwache zu einem gewaltigen Militärverband heran, der an nahezu jeder wichtigen Front des Krieges kämpfte. Doch wohin sie auch kam, hinterließ sie eine Spur aus Massakern, ermordeten Gefangenen und Terror gegen die Zivilbevölkerung. Diese Einheit sollte später unter einem Namen berüchtigt werden, der bis heute Schrecken verbreitet: Leibstandarte SS Adolf Hitler. Die Wurzeln dieser Einheit reichten zurück zu Hitlers früheren Leibwächtertruppen aus den 1920er Jahren, kleinen Gruppen fanatischer Anhänger, die bereit waren, für ihren Führer zu sterben.
Nach der Machtübernahme der Nazis im Januar 1933 wollte Hitler eine Wachtruppe, der er vollkommen vertrauen konnte. Die bestehenden Sicherheitskräfte waren ihm nicht loyal genug, also wurde schon bald eine neue SS-Formation geschaffen. In den folgenden Monaten änderte sie mehrmals ihren Namen, ein Zeichen für den ständigen Wandel und die wachsende Bedeutung, die ihr zugemessen wurde. Im September 1933 schließlich wurde daraus offiziell die Leibstandarte SS Adolf Hitler, eine Einheit, die damals etwa 120 Mann umfasste.
Kommandiert wurde sie von Sepp Dietrich, einem Mann, der für seine bedingungslose Loyalität gegenüber Hitler bekannt war. Stationiert war die Einheit in Berlin-Lichterfelde, in einer Kaserne, die zum Symbol für die neue Ära des Terrors werden sollte. Am 9. November 1933, dem Jahrestag des gescheiterten Hitlerputsches von 1923, leisteten die Männer einen persönlichen Eid auf Hitler.
Ihre Loyalität galt nicht dem Staat oder dem Gesetz, sondern allein dem Führer. Dieser Eid war mehr als nur eine Formalität; er war das Fundament für alles, was später folgen sollte. Die Einheit wurde außerdem zum Vorbild für den Ausbau weiterer bewaffneter SS-Formationen, die nach demselben Muster der absoluten Treue und rücksichtslosen Härte aufgebaut wurden. Die SS, jene Organisation, die zur Durchsetzung der nationalsozialistischen Rassenpolitik und zum Betrieb der Konzentrations- und Vernichtungslager gegründet worden war, nutzte die Leibstandarte als Symbol für Disziplin, Loyalität und die angebliche Überlegenheit der arischen Rasse.
Die Männer dieser Einheit wurden als Helden gefeiert, als die Verkörperung des neuen deutschen Menschen, doch in Wirklichkeit waren sie die Speerspitze eines beispiellosen Verbrechensapparats. Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939, als Nazi-Deutschland Polen überfiel. Die Leibstandarte, die inzwischen zu einem motorisierten Regiment ausgebaut worden war, nahm direkt am deutschen Angriff auf Polen teil.
Die Einheit war an mehreren Kämpfen gegen polnische Kavalleriebrigaden beteiligt, die verzweifelt versuchten, die Flanken des deutschen Vormarsches anzugreifen. Diese Gefechte waren geprägt von einer brutalen Ungleichheit: Moderne Panzer und Maschinengewehre gegen tapfere, aber hoffnungslos unterlegene Reiter. Der Feldzug in Polen war kurz, doch die Verbrechen der Einheit begannen nahezu sofort. In der Nacht des 18.
September 1939 jagten Männer unter dem Offizier Hermann Müller jüdische Zivilisten und erschossen fünfzig von ihnen. Das Massaker war so brutal, dass sogar die Wehrmacht, die selbst nicht zimperlich war, Hermann Müller festnahm und ihn vor ein Militärgericht bringen wollte. Doch Sepp Dietrich, der damalige Kommandeur der Einheit, griff ein. Er nutzte seine Beziehungen und seinen Einfluss, um seinen Mann zu schützen.
Und schließlich sorgte Hitler persönlich für die Freilassung Müllers. Dieser frühe Fall zeigte ein Muster, das sich während des gesamten Krieges fortsetzen sollte: Angehörige der Leibstandarte konnten Zivilisten ermorden und dennoch Schutz aus den höchsten Ebenen des Nazi-Systems erwarten. Sie waren unantastbar geworden. Dies waren nicht die einzigen Verbrechen der Einheit in Polen.
Sie wurde unter anderem für das Niederbrennen ganzer Dörfer berüchtigt und sogar dafür, polnische Zivilisten mit Maschinengewehren zu töten. Die Soldaten der Leibstandarte waren keine gewöhnlichen Soldaten; sie waren ideologisch indoktrinierte Fanatiker, die in den jeweiligen Völkern Feinde sahen, die es auszulöschen galt. Die Grenze zwischen Kombattanten und Nichtkombattanten verschwand vollständig. Im Jahr 1940 kämpfte die Einheit im Westfeldzug gegen Frankreich und die britischen Expeditionsstreitkräfte.
Es war ein Blitzkrieg, der die Welt in Atem hielt, doch hinter dieser militärischen Überlegenheit verbarg sich eine grausame Realität. Am 28. Mai 1940, in der Nähe von Wormhout in Nordfrankreich, ergaben sich britische und französische Soldaten, die abgeschnitten worden waren und keine Munition mehr hatten, den deutschen Truppen. Sie waren erschöpft, ausgehungert und glaubten, in Kriegsgefangenschaft zu kommen.
Doch stattdessen wurden viele von ihnen in eine Scheune getrieben. Einige der alliierten Soldaten waren bereits erschossen oder verwundet worden, und viele von ihnen waren geschlagen worden, bevor sie die Scheune erreichten. Die Behandlung war brutal, demütigend und unmenschlich. Als sie sich in der Scheune befanden, wurden Handgranaten in das überfüllte Gebäude geworfen.
Die Explosionen rissen Männer in Stücke, verletzten andere schwer. Einige jener Männer, die die Explosionen überlebten, wurden gruppenweise aus der Scheune geführt und erschossen, während andere noch im Inneren mit Maschinengewehren hingerichtet wurden. Zwischen achtzig und hundert Kriegsgefangene wurden an diesem Tag ermordet. Einige wenige überlebten nur, indem sie sich unter den Toten versteckten oder trotz schwerer Verwundungen entkamen.
Ihre Berichte über das Massaker sollten später die Grundlage für Kriegsverbrecherprozesse bilden. Kurz nach dem Fall Frankreichs wurde die Einheit neu organisiert und für den nächsten Angriff der Nazis vorbereitet. Dieser erfolgte 1941, als die Einheit auf dem Balkan kämpfte und auch am Überfall auf die Sowjetunion teilnahm. Der Balkanfeldzug war kurz, aber brutal, und die Einheit hinterließ auch dort eine Spur der Verwüstung.
Doch erst an der Ostfront erreichte die Gewalt eine neue Dimension. Dort, in den weiten Ebenen der Sowjetunion, wurde der Konflikt von Ideologie, Hunger, Massenerschießungen und der ständigen Zerstörung jeder Grenze zwischen Kämpfern und Zivilisten geprägt. Es war ein Vernichtungskrieg im wahrsten Sinne des Wortes. Wie andere Einheiten der Waffen-SS, dem militärischen Arm der SS, wurde auch die Leibstandarte durch diese Erfahrungen verhärtet und radikalisiert.
Die Soldaten wurden zu einem Werkzeug der Vernichtungspolitik, das keine Gnade kannte und keine Gefangenen machte. Um die Einheit, die bereits seit einem Jahr an der Front stand und schwere Verluste erlitten hatte, weiter auszubauen und zu verstärken, wurde sie im Juli 1942 nach Nordfrankreich verlegt. Dort, abseits der Front, wurde sie zu einer Panzergrenadier-Division erweitert. Ab dem 15.
Juli 1942 trug sie die Bezeichnung SS-Panzergrenadier-Division Leibstandarte SS Adolf Hitler. Die Umstrukturierung war Teil von Himmlers ehrgeizigem Plan, die Waffen-SS zu einer eigenständigen, schlagkräftigen Armee auszubauen. Im Frühjahr 1943 wurde die Formation zurück an die Ostfront geschickt, wo sie an den schweren Kämpfen nahe der ukrainischen Stadt Charkow teilnahm. Charkow war ein strategisch wichtiger Knotenpunkt, und die Kämpfe waren von äußerster Brutalität geprägt.
Die Stadt wurde am 15. März 1943 von der SS-Division Leibstandarte zurückerobert, ein Erfolg, der in der deutschen Propaganda als großer Sieg gefeiert wurde. Doch hinter dieser Rückeroberung verbargen sich unzählige Gräueltaten. Während der Kämpfe um Charkow erhielt eine kleinere Einheit der Division unter dem Kommando von Joachim Peiper den Spitznamen “Blow”, benannt nach der Wucht ihrer Angriffe.
Peiper war ein junger, ehrgeiziger Offizier, der für seine Rücksichtslosigkeit bekannt war. Ukrainische Quellen beschrieben die Tötungen in den Dörfern Jefremowka und Semjonowka am 17. Februar 1943. Unter den Überlebenden war auch der damals vierzehnjährige Iwan Kisow, der später als Zeuge aussagte.
Soldaten unter Pipers Kommando ermordeten dort 872 Männer, Frauen und Kinder. Etwa 240 von ihnen wurden lebendig in der Kirche von Jefremowka verbrannt. Die Dorfbewohner hatten keine Chance, sich zu verteidigen; sie wurden zusammengetrieben, in die Kirche gesperrt und bei lebendigem Leibe verbrannt. Die Schreie der Opfer müssen ohrenbetäubend gewesen sein, doch für die Männer der Leibstandarte war dies nur ein weiterer Einsatz an der Front.
Die Division nahm außerdem an den Kämpfen während des Unternehmens Zitadelle an der Ostfront im Sommer 1943 teil, darunter auch an der legendären Schlacht bei Prochorowka. Diese Panzerschlacht war eine der größten und verlustreichsten des gesamten Krieges. Hunderte von Panzern standen sich gegenüber, und die Verluste auf beiden Seiten waren immens. Die Division verlor bei Prochorowka hunderte Männer und einen Großteil ihrer Panzer.
Die Schlacht war ein Wendepunkt, denn trotz anfänglicher Erfolge konnte die Wehrmacht die Initiative an der Ostfront nicht zurückgewinnen. Nach dem Ende dieser Operation verließ die Division die Ostfront erneut. Dieses Mal wurde sie nach Norditalien geschickt, nachdem das Land das Achsenbündnis verlassen hatte. Italien war ein Verbündeter gewesen, doch nach dem Sturz Mussolinis und dem Waffenstillstand mit den Alliierten wurde das Land zum Schauplatz eines erbitterten Kampfes zwischen Deutschen und Italienern.
Die Leibstandarte setzte dort ihre Politik von Massenmord und Gewalt gegen Zivilisten fort. Zwischen dem 15. und 23. September 1943 nahmen Männer der Division bei mehreren Einsätzen rund um den Lago Maggiore an der schweizerisch-italienischen Grenze jüdische Zivilisten fest.
Die Juden, die vor den Nazis geflohen waren und in den Hotels rund um den See Zuflucht gesucht hatten, wurden verhaftet. Angehörige der Division verhafteten mehr als fünfzig Juden und hielten sie in mehreren örtlichen Hotels fest. In den Nächten des 22. und 23.
September wurden sie in kleinen Gruppen in einen nahegelegenen Wald gebracht und dort erschossen. Die Morde wurden akribisch durchgeführt, als wäre es eine administrative Aufgabe. Anschließend wurden die Leichen in mit Steinen gefüllte Säcke gelegt, mit Booten hinausgerudert und im See versenkt. Der Lago Maggiore, einst ein malerisches Reiseziel, wurde zum Massengrab unschuldiger Menschen.
Andere Angehörige der Division nahmen nahe der Gemeinde Borgo San Dalmazzo in der italienischen Region Piemont hunderte jüdische Flüchtlinge fest. 349 von ihnen wurden festgehalten und später über Frankreich nach Auschwitz-Birkenau im deutsch besetzten Polen deportiert. Dort wurden Massenmorde verübt, und nur neun von ihnen überlebten den Krieg. Diese Menschen waren vor den Nazis geflohen, nur um sie direkt in die Todesfabriken geschickt zu werden.
Die Division verübte außerdem das Massaker von Boves, bei dem 25 italienische Zivilisten getötet wurden, darunter der Pfarrer Don Bernardi und der örtliche Industrielle Alessandro Vasallo, die lebendig verbrannt wurden. Zudem wurden 350 Häuser durch Artilleriebeschuss der Waffen-SS unter dem Kommando von Joachim Peiper zerstört. Das Massaker und die Zerstörung waren Vergeltungsmaßnahmen dafür, dass ein deutscher Soldat getötet worden war und zwei deutsche Offiziere von italienischen Partisanen in der Umgebung der Stadt gefangen gehalten wurden. Nachdem ihre Freilassung erreicht worden war, befahl Peiper die Zerstörung der Stadt, obwohl er zuvor versprochen hatte, dies nicht zu tun.
Dieser Verrat an seinem eigenen Wort zeigte die komplette Missachtung menschlichen Lebens und jeglicher moralischer Prinzipien. Ende 1943 kehrte die Division an die Ostfront zurück und erlitt in der Ukraine während des Winters 1943 bis 1944 schwere Verluste. Die Kämpfe waren von einer Brutalität geprägt, die selbst erfahrene Soldaten an ihre Grenzen brachte. Die Division wurde beinahe vernichtet und musste in Belgien neu aufgebaut werden.
Die Verluste waren so hoch, dass die Einheit ihre Kampfkraft völlig verloren hatte. In Belgien wurden neue Rekruten eingezogen, junge Männer, die kaum eine militärische Ausbildung hatten, aber voller Idealismus und Fanatismus waren. Nachdem die Einheit wieder kampffähig war, wurde sie nördlich der Seine stationiert, um eine mögliche Landung der Alliierten im Gebiet des Pas de Calais abzuwehren. Die Alliierten bereiteten sich auf die Invasion in Europa vor, und die deutsche Führung wusste, dass die Entscheidung bevorstand.
Nachdem die Alliierten am 6. Juni 1944 in der Normandie gelandet waren, wurde die Division aus dieser Region abgezogen, um den Vormarsch der Alliierten aufzuhalten. Die Kämpfe in der Normandie waren von extremer Härte geprägt, mit erbittertem Widerstand auf beiden Seiten. Doch die Überlegenheit der Alliierten in der Luft und bei der Artillerie war erdrückend.
Der Versuch, den Vormarsch der Alliierten aufzuhalten, erwies sich als erfolglos. Die Division geriet zusammen mit anderen Einheiten in den sogenannten Kessel von Falaise, aus dem einige ihrer Verbände nur entkommen konnten, indem sie ihre gesamten Panzerfahrzeuge zurückließen. Der Kessel von Falaise war eine Katastrophe für die deutschen Truppen; Tausende wurden getötet oder gefangen genommen. Während des Normandie-Feldzugs erlitt die Division 5000 Verluste.
Und während ihres Rückzugs durch Frankreich war sie Angriffen der französischen Resistance ausgesetzt. Die Partisanen griffen die deutschen Kolonnen an, sabotierten Nachschublinien und hinterließen ein Klima der Angst. Die Antwort der Waffen-SS bestand häufig in kollektiven Vergeltungsmaßnahmen, die sich gegen die Zivilbevölkerung richteten. Im Département Ain in Nordfrankreich umzingelten Angehörige der Leibstandarte und der 12.
SS-Panzerdivision Hitlerjugend am 31. August 1944 das Dorf Tawou und töteten 20 Zivilisten, darunter zwei Kinder im Alter von 6 und 11 Jahren. Sie brannten 86 Häuser nieder. Die Bewohner wurden aus ihren Häusern geholt und erschossen, und die Kinder wurden nicht verschont.
Am selben Tag wurden in der nahe gelegenen Gemeinde Plomion berichten zufolge 14 Männer vor den Augen von Frauen und Kindern zu Tode geprügelt. Diese Vergeltungsmaßnahmen waren ein Terrorinstrument, das die Zivilbevölkerung einschüchtern und den Widerstand brechen sollte. Ihr berüchtigstes Verbrechen im Westen erfolgte jedoch während der Ardennenoffensive im Dezember 1944, Deutschlands letztem großen Angriff an der Westfront. Die Ardennenoffensive war ein verzweifelter Versuch Hitlers, den Krieg zu wenden und die Alliierten zu spalten.
Innerhalb der Division bildete die von Joachim Peiper geführte Kampfgruppe Peiper die Speerspitze. Peiper und seine Männer sollten die Führung übernehmen und den Durchbruch erzwingen. Am 17. Dezember 1944 wurden nahe Baigneux bei der belgischen Stadt Malmedy amerikanische Soldaten gefangen genommen und ermordet.
Die Kriegsgefangenen, die überlebten, berichteten, dass eine Gruppe von ungefähr 120 amerikanischen Soldaten auf einem Feld eines Bauern stand, als die Waffen-SS mit Maschinengewehren auf sie schoss. In Panik flohen einige Soldaten, doch deutsche Soldaten erschossen die meisten von ihnen an Ort und Stelle. Nachdem die Gruppe mit Maschinengewehren niedergeschossen worden war, gingen die Soldaten der Leibstandarte zwischen den Leichen umher und suchten nach verwundeten Überlebenden, um sie mit einem Genickschuss zu töten. Diese kaltblütigen Hinrichtungen waren ein weiteres Beispiel für die grausame Mentalität dieser Einheit.
Einige der fliehenden amerikanischen Soldaten versteckten sich in einem Café an der nahe gelegenen Kreuzung. Die SS-Männer setzten das Café anschließend in Brand und töteten jeden amerikanischen Soldaten, der aus dem brennenden Gebäude entkam. Das Massaker von Malmedy wurde zum Symbol für die Verbrechen der Waffen-SS an der Westfront. Mindestens 82 amerikanische Kriegsgefangene wurden während dieses Massakers von Angehörigen der Leibstandarte SS Adolf Hitler erschossen.
Nach dem Scheitern der Ardennenoffensive, die in einem Debakel endete und enorme Verluste forderte, wurde die Leibstandarte Anfang 1945 für die Kämpfe rund um den Plattensee nach Ungarn verlegt. Deutschland versuchte, seine letzten wichtigen Ölreserven zu schützen und die zusammenbrechende Front zusammenzuhalten. Die Division kämpfte dort in den letzten verzweifelten Gefechten des Krieges, doch die sowjetischen Streitkräfte waren übermächtig. Die Division zog sich anschließend nach Österreich zurück, während sowjetische Streitkräfte weiter vorrückten.
Zu diesem Zeitpunkt war das, was einst als Hitlers stolze Eliteeinheit dargestellt worden war, nur noch ein schwer angeschlagener Rest. Die meisten ihrer Veteranen waren tot, verwundet oder gefangen genommen worden. Die einst so glanzvolle Einheit war zu einem Häufchen Elend geworden, das nur noch auf ihr Ende wartete. Im April 1945 ergaben sich die Überreste der Division nahe der Stadt Steyr in Oberösterreich.
Die Männer, die einst durch Europa marschiert waren und Tod und Verwüstung hinterlassen hatten, wurden zu Kriegsgefangenen. Viele Männer der Leibstandarte SS Adolf Hitler, die an Verbrechen beteiligt waren, starben noch vor dem Ende des Zweiten Weltkrieges. Die Division kämpfte an nahezu jeder großen Front, und ihre Verluste waren extrem hoch, besonders ab 1943. Tausende Offiziere und Soldaten, die zuvor an Kriegsverbrechen und Morden in Polen, Frankreich, der Sowjetunion und Italien beteiligt gewesen waren, fielen im Krieg.
Der Tod auf dem Schlachtfeld war für viele von ihnen die einzige Gerechtigkeit, die sie je erfahren sollten. Eine kleinere Zahl von Männern, die mit den Verbrechen der Leibstandarte in Verbindung stand, fand nach dem Krieg ein gewaltsames Ende. Der bekannteste Fall war Joachim Peiper, der Kommandeur, der mit dem Massaker von Malmedy und anderen Massakern der Einheit in Europa verbunden war. Peiper wurde nach dem Krieg von einem amerikanischen Gericht zum Tode verurteilt, doch sein Urteil wurde später in eine lebenslange Haftstrafe umgewandelt und schließlich nach Jahren wieder reduziert.
Er wurde 1956 aus dem Gefängnis entlassen, nachdem er fast zehn Jahre inhaftiert gewesen war. Obwohl er der Hinrichtung entging, holte ihn seine Vergangenheit wieder ein. 1976 wurde sein Haus in Frankreich von einer Gruppe angegriffen und in Brand gesetzt, die sich “Die Rächer” nannte. Er starb in dem brennenden Gebäude.
Sein Tod galt weithin als Racheakt für seine Morde während des Krieges. Die Flammen, die sein Haus verzehrten, wurden von vielen als späte Gerechtigkeit angesehen, als ein Ende, das er selbst tausendfach verdient hatte. Und so endete die Geschichte einer Einheit, die als Symbol für Loyalität und Disziplin begann und zu einem Synonym für Massenmord und Terror wurde. Die Leibstandarte SS Adolf Hitler existierte nicht mehr, aber die Erinnerung an ihre Verbrechen blieb.
Die Namen der Opfer, die in den Massengräbern von Polen, Frankreich, der Sowjetunion, Italien und Belgien lagen, waren ein stilles Zeugnis für das, was geschehen war. In den Nachkriegsjahren versuchten viele ehemalige SS-Mitglieder, sich als gewöhnliche Soldaten darzustellen, die nur ihre Pflicht getan hatten. Doch die Wahrheit war eine andere. Sie waren die Täter gewesen, die aus Überzeugung gemordet hatten, und die Geschichte würde ihr Urteil über sie sprechen.
Die Welt musste sich den Schatten dieser Vergangenheit stellen, und die Lehren aus diesem dunklen Kapitel der Geschichte sollten für immer wachsam bleiben.
