Der Bass dröhnte durch die Wände des „Obsidian“, dem exklusivsten Nachtclub der Stadt, während ich mich durch die Menge zur Bar drängte. Meine Füße schmerzten in den geliehenen Highheels, und mein falsches Lächeln war längst verblasst. Ich bereute es ernsthaft, mich von meiner Kollegin Jenna überredet zu haben, mitzukommen. „Komm schon, Eva, du musst mehr ausgehen“, hatte sie gesagt.
Dabei leistete mir meine Katze Mr. Whiskers zu Hause mehr Gesellschaft als die meisten Leute hier. Endlich erreichte ich die Bar und quetschte mich zwischen zwei Gruppen von Menschen, die das Konzept des persönlichen Raums offenbar nicht kannten. „Wodka Soda“, rief ich der Barkeeperin zu.
„Mach ihn doppelt. “ Während ich auf mein Getränk wartete, zückte ich mein Handy. Drei Nachrichten von Jenna, die vor zwanzig Minuten mit einem Typen verschwunden war: „Ich habe Spaß, warte nicht auf mich. “ Großartig.
Meine designierte Freundin hatte mich im Stich gelassen. „Deine Haare sind wunderschön. “ Die Stimme kam von hinten, der Atem heiß und nach Alkohol riechend an meinem Ohr. Ich versteifte mich.
„Kein Interesse“, sagte ich deutlich, ohne mich umzudrehen. „Oh, komm schon, sei nicht so. “ Eine Hand landete auf meiner Hüfte. „Lass mich dir einen Drink spendieren.
Wir könnten Spaß haben. “
Ich packte sein Handgelenk und entfernte seine Hand. Ich drehte mich um. Mitte dreißig, teurer Anzug, der seinen Bierbauch nicht verbarg, Ehering, glasige Augen.
„Nimm deine Hand weg und lass mich in Ruhe. “ Er grinste breit. „Ich spiele die Unnahbare. Das gefällt mir.
“ Er kam näher. Da spürte ich eine weitere Präsenz hinter mir, eine größere Hand landete auf meiner Taille. Ich hatte genug. Ich drehte mich um und schlug mit der flachen Hand auf das, was ich für das Gesicht des zweiten Widerlings hielt.
Das Geräusch war sogar über die dröhnende Musik hinweg zu hören. Doch als ich registrierte, was ich da sah, blieb mir die Luft weg. Kein betrunkener Geschäftsmann. Der Mann, den ich geschlagen hatte, war groß, mit dunklem Haar und einem Gesicht, das auf ein Magazincover gepasst hätte.
Er trug einen Anzug, der mehr kostete als mein Auto. Und um ihn herum standen drei Männer in ähnlichen Anzügen. Bodyguards. „Oh, Scheiße“, murmelte der betrunkene Geschäftsmann hinter mir und verschwand wie Rauch in der Menge.
Der Mann, den ich geschlagen hatte, musterte mich mit beunruhigender Intensität. Dann verzog sich sein Mund zu etwas, das nicht ganz ein Lächeln war. „Mach noch mal“, sagte er mit einer tiefen Stimme, die ich trotz der Musik in meiner Brust spürte. „Trau dich.
“ Mein Herz hämmerte, aber ich hatte 26 Jahre damit verbracht, mich nicht von Männern einschüchtern zu lassen. „Dann halt deine Hände bei dir“, gab ich zurück. „Es ist mir egal, wie teuer dein Anzug ist oder wie viele Bodyguards du hast. Du fasst mich nicht ohne Erlaubnis an.
“
Etwas flackerte in seinen dunklen Augen. Einer seiner Bodyguards trat vor, aber der Mann hob eine Hand. „Du denkst, ich bin nur ein weiterer betrunkener Arsch, der sein Glück versucht“, sagte er amüsiert. „Nicht wahr?
“ Ich verschränkte die Arme. „Deine Hand war ohne Einladung auf meiner Taille. “ Er deutete hinter mich. „Ich habe dich davon abgehalten, rückwärts in eine verschüttete Flüssigkeit zu treten.
“ Ich schaute nach unten. Tatsächlich war dort eine Pfütze, genau dort, wo ich getreten wäre. Meine Wangen wurden heiß. „Du hättest etwas sagen können“, murmelte ich.
„Das hätte ich tun können“, gab er zu und trat näher. „Aber dann hätte ich nicht das Vergnügen gehabt, von der interessantesten Frau in diesem Club geohrfeigt zu werden. “
„Interessant? Das nennt man jetzt Körperverletzung.
“ Er lächelte. „Sie haben mich angegriffen. Ich habe nur versucht zu helfen. “ Schuldgefühle kämpften mit meinem Stolz.
Er hatte recht. „Na gut“, sagte ich steif. „Ich entschuldige mich dafür, dass ich Sie geschlagen habe. Danke, dass Sie mich davon abgehalten haben, in ein Getränk zu treten.
Sind wir hier fertig? “ „Noch lange nicht“, sagte er und winkte dem Barkeeper, der sofort erschien. „Wodka Soda für die Dame. Und ich nehme das Übliche.
“ „Ich kann meine eigenen Getränke bezahlen“, protestierte ich. „Betrachten Sie es als Entschuldigung dafür, dass ich Sie erschreckt habe“, sagte er und nahm einen Schluck Whisky. „Ich bin übrigens Luca. Luca Moretti.
“ Er sagte seinen Namen, als sollte er mir etwas sagen. Ich reagierte nicht. Seine Lippen zuckten. „Und Sie?
“, fragte er. „Eva Chen“, sagte ich und nahm den Wodka Soda an. Sein Blick schweifte zur Tanzfläche. „Der Kerl, der Sie belästigt hat, beobachtet Sie jetzt dort drüben.
“ Ich folgte seinem Blick. Der Geschäftsmann stand am Rand und starrte mich an. „Ich kann auf mich selbst aufpassen“, sagte ich, obwohl mir ein ungutes Gefühl den Rücken hinunterlief. „Du hast den falschen Mann geschlagen, Luca.
Was passiert, wenn du den Richtigen schlägst und er nicht so gut damit umgeht wie ich? “ Er sprach mich jetzt mit Du an. „Willst du mir Angst einjagen, damit ich deinen Schutz akzeptiere? “, fragte ich.
„Ich versuche nur sicherzustellen, dass du sicher nach Hause kommst. “ Er lehnte sich an die Bar, so nah, dass ich sein Parfüm riechen konnte. „Du bist mit einer Freundin gekommen, die dich im Stich gelassen hat. Du fühlst dich unwohl, und da ist ein betrunkenes Arschloch, das nur darauf wartet, dich allein zu erwischen.
“
Er hatte recht, was mich nur noch nervöser machte. „Und was springt für dich dabei raus, wenn du dich wie ein Ritter aufspielst? “ „Dein Name wäre ein Anfang“, sagte er. „Und vielleicht die Chance, dir ein Abendessen auszugeben.
Als Entschuldigung. “ Ich konnte meine Skepsis nicht verbergen. „Du willst mich zum Essen einladen, nachdem ich dich vor deinen Freunden geschlagen habe? “ Er lächelte, und sein Gesicht verwandelte sich von gefährlich gut aussehend zu absolut umwerfend.
„Du bist die erste Frau seit Jahren, die mich wie einen Mann behandelt und nicht wie einen Titel. Das ist erfrischend. “
Bevor ich antworten konnte, flüsterte einer seiner Bodyguards ihm etwas ins Ohr. Lukas Ausdruck verhärtete sich.
„Ich muss mich um etwas kümmern“, sagte er und trank seinen Whisky aus. „Aber ich lasse dich nicht allein hier. “ Er deutete auf den großen Bodyguard mit der Narbe. „Marco bringt dich nach Hause.
“ „Ich brauche keinen Babysitter. “ „Das steht nicht zur Diskussion“, sagte er mit unmissverständlichem Befehlston. „Du kannst Marcos Begleitung annehmen, oder ich kümmere mich persönlich um deine Sicherheit. Deine Entscheidung.
“ Der Gedanke, dass Luca mich persönlich nach Hause begleiten würde, ließ eine gefährliche Hitze durch meinen Körper strömen. „Gut“, sagte ich. „Marco kann mich nach Hause fahren. “
Luca zog eine Visitenkarte heraus.
„Ruf mich morgen zum Abendessen an. “ „Warum glaubst du, dass ich das tun werde? “ „Weil du neugierig bist“, sagte er und beugte sich so nah, dass sein Atem mein Ohr streifte. „Und weil du dasselbe gefühlt hast wie ich, als sich unsere Blicke trafen.
Und weil du es bereuen wirst, wenn du diese Chance ausschlägst. “ Dann war er verschwunden. Marco brachte mich schweigend nach Hause. Vor meiner Tür reichte er mir seine eigene Karte.
„Wenn Sie etwas brauchen oder sich unsicher fühlen, rufen Sie diese Nummer an. Jemand wird sofort kommen. “ „Warum sollte ich das brauchen? “ „Mr.
Moretti nimmt die Sicherheit derer, die unter seinem Schutz stehen, sehr ernst“, sagte er neutral. „Sie haben ihn geschlagen. Das macht Sie unvergesslich. Und in unserer Welt kann Unvergesslichkeit gefährlich sein.
“ „In unserer Welt? Wer ist er eigentlich? “, fragte ich. Marco musterte mich einen langen Moment.
„Das sollten Sie ihn selbst fragen, Miss. Gute Nacht. “
In meiner Wohnung begrüßte mich Mr. Whiskers mit empörten Miauen.
Ich fütterte ihn und versuchte, den Wahnsinn des Abends zu verarbeiten. Das Klügste wäre gewesen, die Karte wegzuwerfen und zu vergessen, dass dies je passiert ist. Aber als ich im Bett lag und auf Lukas Visitenkarte starrte, wusste ich, dass ich nicht das Vernünftigste tun würde. Ich würde ihn anrufen.
Ich hielt es bis zum Mittag des nächsten Tages aus. Jenna meldete sich endlich. „Oh mein Gott, Eva, es tut mir so leid. Bist du gut nach Hause gekommen?
“ „Mir geht es gut“, sagte ich. „Du hast mich in einem Club voller betrunkener Männer allein gelassen. “ „Ich weiß, ich bin die schlechteste Freundin aller Zeiten. Warte, ist etwas passiert?
Du klingst komisch. “ Ich überlegte, es ihr nicht zu sagen, aber Jenna kannte mich zu gut. „Ich habe vielleicht jemanden geschlagen. “ Sie schrie so laut, dass ich fast taub wurde.
„Eva Chen, erklär mir das sofort. “ Also erzählte ich ihr alles. Ich ließ den Teil weg, wie Lukas Stimme mir Schauer über den Rücken gejagt hatte. „Heilige Scheiße!
“, keuchte sie, als ich fertig war. „Du hast Luca Moretti geschlagen? Eva, er ist einer der mächtigsten Männer der Stadt. Seine Familie hat Verbindungen zu allem.
Immobilien, Restaurants, Bauwesen. Es gibt Gerüchte über andere Geschäfte, weniger legale. “ Sie hielt inne. „Und du hast ihn in der Öffentlichkeit geschlagen, vor seinen Leuten.
“ „Er hat mich erschreckt“, verteidigte ich mich schwach. „Er schien nicht verärgert, sondern amüsiert. Er will mich zum Essen einladen. “ „Bist du verrückt?
Du kannst nicht mit Luca Moretti essen gehen. “ „Warum nicht? “, fragte ich, obwohl ich wusste, dass sie wahrscheinlich recht hatte. „Eva, er lebt in einer anderen Welt, nach anderen Regeln.
“ „Ich weiß“, sagte ich leise. „Aber was, wenn ich diese Welt nur für eine Nacht sehen will? “ „Dann sei wenigstens klug. Öffentlicher Ort, sag jemandem, wo du hingehst, behalte dein Handy immer bei dir.
“ „Ich habe mich noch nicht entschieden, ob ich ihn anrufe. “ „Eva, wir wissen beide, dass du ihn anrufen wirst“, sagte sie. „Du hast dich doch schon selbst überredet. “
Sie kannte mich zu gut.
Bevor ich mich davon abbringen konnte, wählte ich die Nummer. Er nahm nach dem zweiten Klingeln ab. „Ich begann schon zu glauben, du würdest nicht anrufen. “ Keine Begrüßung, kein Vorgeben.
„Ich rufe an, um zu sagen, dass das Abendessen nicht nötig ist“, sagte ich. „Ich nehme deine Entschuldigung an. “ „Eva Chen“, sagte er meinen Namen, als würde er ihn kosten. „Deine Freundin hat mich informiert.
Sie sagt, du seist gefährlich. “ „Das leugne ich nicht. Ich beschönige es nicht. Macht dir das Angst?
“ „Es beunruhigt mich“, gab ich zu. „Aber es ärgert mich mehr, dass du mir gestern Abend nicht gesagt hast, wer du bist. “ „Hätte das etwas geändert? “, fragte er neugierig.
„Wenn ich mich mit Referenzen vorgestellt hätte, hättest du mich dann trotzdem geschlagen? “ Ich musste lachen. „Wahrscheinlich nicht. Und das wäre schade gewesen, denn offensichtlich hättest du es gebraucht.
“ Sein Lachen war tief und voll. „Du bist die einzige Person in dieser Stadt, die mir das ins Gesicht sagen würde. “ „Dann haben alle anderen entweder Angst vor dir oder wollen etwas von dir. “ „Und was bin ich für dich?
“, fragte er. „Interessant“, sagte ich. „Abendessen heute Abend. Ich hole dich um sieben ab.
“ „So funktioniert das nicht. Du solltest fragen, nicht befehlen. “ „Möchtest du heute Abend mit mir essen gehen, Eva? “, fragte er, deutlich amüsiert.
„Sieben Uhr. Zieh dir etwas Schönes an. “ „Was, wenn ich schon etwas vorhabe? “, protestierte ich.
„Hast du etwas vor? “ Ich sah Mr. Whiskers an. „Nein“, gab ich zu.
„Aber du kannst nicht einfach annehmen—“ „Sieben Uhr“, wiederholte er. „Ich schreibe dir, wenn ich da bin. Und Eva, ich bin froh, dass du angerufen hast. “ Er legte auf, bevor ich antworten konnte.
Ich verbrachte die nächsten sechs Stunden damit, meine Lebensentscheidungen zu hinterfragen und meinen Kleiderschrank zu durchforsten. Schließlich entschied ich mich für ein schlichtes schwarzes Kleid, das ich für die Hochzeit meiner Cousine gekauft hatte. Um Punkt sieben vibrierte mein Handy. Ich schaute aus dem Fenster.
Ein elegantes schwarzes Auto stand am Straßenrand. Luca stieg aus, in dunkler Hose und einem weißen Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln, die einen Blick auf die Tätowierungen auf seinen Unterarmen freigaben. Selbst aus drei Stockwerken Höhe sah er umwerfend aus. „Du siehst wunderschön aus“, sagte er, als ich herauskam.
„Du siehst gefährlich aus“, antwortete ich. Er grinste. „Ich bin gefährlich. Aber nicht für dich.
“
Wir fuhren zu „Giordanos“, einem kleinen italienischen Restaurant im North End. „Das beste Essen der Stadt. Aber du findest es nicht auf Yelp. “ „Lass mich raten, es gehört dir.
“ „Meinem Onkel. “ Im Restaurant wurden wir von einem älteren Mann mit silbernem Haar begrüßt. „Luca! Chi bella donna!
“ „Onkel Giovanni, das ist Eva. “ „Komm, komm, ich habe den perfekten Tisch für euch. “
Die Carbonara war das Beste, was ich je gegessen hatte. Ich stöhnte tatsächlich beim ersten Bissen.
„Ich habe es dir gesagt“, sagte Luca und sah mir beim Essen zu, seinen eigenen Teller kaum anrührend. „Warum isst du nicht? “, fragte ich. „Ich genieße es, dir zuzusehen.
Du isst, als würdest du das Essen wirklich genießen, nicht wie jemand, der es kontrolliert. “ „Ich bin eine Stresserin“, gab ich zu. „Zwischen freiberuflicher Arbeit und dem Aufbau meines Unternehmens gibt es viel Stress, daher meine Liebe zu Kohlenhydraten. “ „Was für ein Unternehmen baust du auf?
“ Er zeigte echtes Interesse. „Social Media Management für kleine Unternehmen und Startups. Ich helfe ihnen, ihre Geschichten zu erzählen. “ „Das ist nicht nichts“, sagte er und seine Finger zeichneten Muster auf mein Handgelenk.
„Aus dem Nichts etwas aufzubauen, sein eigener Chef zu sein, das erfordert Mut. “ „Das sagt der Mann, der wahrscheinlich ein Imperium geerbt hat. “ Er zuckte nicht zusammen. „Mein Vater hat aufgebaut, was wir jetzt haben.
Aber Erben ist nicht dasselbe wie Verdienen. Ich muss jeden Tag beweisen, dass ich diese Position verdiene. “ „Ist es schwer, seinem Vermächtnis gerecht zu werden? “ Er nahm einen Schluck Wein.
„Er war brillant, aber rücksichtslos. Jetzt bin ich damit beschäftigt, die Beziehungen zu pflegen und die Feinde zu verwalten, die er hinterlassen hat. “ „Deshalb hast du Bodyguards, wegen der Feinde. “ Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich leicht.
„In meinem Beruf macht man sich Feinde. Territorialstreitigkeiten, geschäftliche Meinungsverschiedenheiten, alte Feindschaften. “
Ich stellte eine Frage, die ich kaum zu fragen wagte. „Was genau ist dein Beruf, Luca?
Ich will dich nicht beleidigen, aber ich habe gegessen mit einem gefährlichen Mann zu Abend. Da kann ich auch wissen, worauf ich mich einlasse. “ Er musterte mich lange. „Meine Familie besitzt legitime Unternehmen – Restaurants, Bauunternehmen, Immobilien.
Aber wir haben auch Interessen in Grauzonen. Import-Export mit flexiblen Zollvereinbarungen, Sicherheitsdienste, die Probleme lösen, die die Polizei nicht lösen kann oder will. Geldverleih mit Zinssätzen, die Banken nicht genehmigen würden. “ Ich hielt meine Stimme neutral.
„Also Kredithaie und Schmuggel, unter anderem. “ „Nach gesellschaftlichen Maßstäben bin ich kein guter Mensch“, sagte er ruhig. „Ich habe Dinge getan, die die meisten Menschen erschrecken würden. “ „Hast du jemanden getötet?
“, fragte ich. „Ja“, sagte er ohne Zögern. „Macht dir das Angst? Das sollte es.
“ Ich hätte rennen sollen. Stattdessen fragte ich: „Hat er es verdient? “ „Damals dachte ich ja. “ Sein Daumen kreiste weiter auf meinem Handgelenk.
„Drei Männer, die hinter meiner jüngeren Schwester her waren. Sie dachten, wenn sie sie angreifen, hätten sie Macht über mich. Sie haben sich geirrt. “ Ich erschauderte.
„Du liebst deine Schwester sehr. “ Sein Gesichtsausdruck wurde weicher. „Sie ist jetzt Ärztin, arbeitet mit benachteiligten Kindern. Alles, was ich tue, alles, was ich bin, dient dazu, Menschen wie sie zu schützen.
“ „Warum erzählst du mir das alles? “, fragte ich. „Wäre es nicht klüger, mich glauben zu lassen, du seist ein seriöser Geschäftsmann? “ „Weil du gefragt hast.
Und weil ich nicht will, dass Lügen zwischen uns stehen, Eva. Wenn das etwas werden soll, muss es auf Ehrlichkeit basieren. Selbst auf hässlicher Ehrlichkeit. “ „Wenn das etwas werden soll“, wiederholte ich.
„Wir sind beim ersten Date. “ Sein Lächeln war wissend. „Es fühlt sich nach mehr an. In dem Moment, als du mich geschlagen hast, als du mich angesehen hast, als wäre ich nur ein Mann, der eine Grenze überschritten hat, nicht jemand, den man fürchten muss.
“ Er hatte recht. Es fühlte sich nach etwas Unvermeidlichem an. „Was willst du von mir? “, fragte ich leise.
„Ich weiß es noch nicht genau“, sagte er ehrlich. „Ich weiß nur, dass ich dich wiedersehen will. Ich will herausfinden, was dich zum Lachen bringt, was dich wütend macht, wovon du träumst, wenn du nicht schlafen kannst. “ „Das ist sehr spezifisch.
“ „Ich bin ein sehr spezifischer Mann. “
Nach dem Essen fuhr er zur Uferpromenade. Wir saßen im Auto und sahen auf den Hafen. „Ich bin früher mit meinem Vater hierher gekommen“, sagte er.
„Bevor er starb. “ „Wie alt warst du? “ „Dreiundzwanzig. Alt genug, um zu verstehen, was ich erbte.
Jung genug, um Angst zu haben, dass ich versage. “ Seine Hände umklammerten das Lenkrad. „Er wurde in unserer Einfahrt erschossen. Eine rivalisierende Familie dachte, sie könnte unser Territorium übernehmen.
Sie irrte sich. “ Die Kälte in seiner Stimme ließ mich erschauern. „Ich habe sichergestellt, dass jeder versteht, dass ein Angriff auf meine Familie Konsequenzen hat. “ „Das muss einsam gewesen sein, so jung so rücksichtslos sein zu müssen.
“ Er drehte sich zu mir um, überrascht. „Das nimmst du mit? Nicht die Gefahr, nicht die Gewalt, sondern die Einsamkeit? “ „Die Gewalt kanntest du“, sagte ich.
„Aber so früh so stark sein zu müssen, keine Chance zu haben, ein normaler Zwanzigjähriger zu sein – das ist trauriger. “ Seine Hand kam hoch und umfasste mein Gesicht. „Alles an dir ist unerwartet, Eva Chen. “ Dann küsste er mich.
Der Kuss war ganz anders als unsere Begegnung im Club. Keine Show, kein Publikum, nur eine unverfälschte Verbindung. Seine Lippen waren fordernd, aber nicht aggressiv. Ich schmolz dahin.
Meine Hände fanden seine Brust, spürten die harten Muskeln unter dem teuren Stoff. Als wir uns schließlich trennten, atmeten wir beide schwer. „Das war…“, begann ich, konnte aber nicht weitersprechen. „Ja“, sagte er und seine Stirn ruhte an meiner.
„Eva, ich muss dir etwas sagen. Diese Sache zwischen uns entwickelt sich schnell, wahrscheinlich zu schnell. Aber ich kann nicht langsamer werden, und ich werde mich nicht dafür entschuldigen. “ „Ich will nicht, dass du langsamer wirst“, gestand ich.
„Ich habe mein ganzes Leben vorsichtig und sicher gelebt. Vielleicht will ich einmal rücksichtslos sein. “ „Rücksichtslos mit mir könnte gefährlich sein. “ „Dann hilf mir, die Risiken zu verstehen.
“ „Wenn die Leute wissen, dass du mir gehörst, wirst du zum Ziel“, sagte er ernst. „Es bedeutet Sicherheitsvorkehrungen, Vorsicht, wohin du gehst und mit wem du sprichst. Es bedeutet zu akzeptieren, dass ich immer ein bisschen gefährlich sein werde. “ Die Besitzergreifung hätte mich stören sollen.
Stattdessen durchflutete mich Hitze. „Und was bekomme ich dafür? “ „Alles“, sagte er. „Meinen Schutz, meine Ressourcen, mich.
Ich mache keine halben Sachen. Wenn du mir gehörst, dann gehöre ich auch dir – ganz und gar. “ „Das ist viel Druck für ein erstes Date. “ „Dann nennen wir es das zweite Date“, grinste er.
„Das erste war, als du mich geschlagen hast. Beim dritten wirst du völlig süchtig nach mir sein. “ „Arrogant“, sagte ich. „Ehrlich“, konterte er und küsste mich erneut, diesmal sanfter.
„Bleib heute Nacht bei mir. Nicht wegen Sex“, fügte er schnell hinzu. „Bleib einfach. Lass mich dich halten, mit dir reden, dich kennenlernen.
Kein Druck, keine Erwartung. “ Mein Verstand schrie, dass das zu schnell ging. Aber der Teil von mir, der sich zum ersten Mal seit Jahren lebendig fühlte, siegte. „Okay“, hörte ich mich sagen.
„Aber ich muss morgen früh meine Katze füttern. “ Sein Lachen war tief und voll. „Ich werde jemanden schicken, der Mr. Whiskers versorgt.
“ „Woher kennst du den Namen meiner Katze? “ „Ich weiß alles über dich, Eva. Deine Adresse, deinen beruflichen Werdegang, deine Kreditwürdigkeit. Ich habe eine Hintergrundüberprüfung durchführen lassen, sobald Marco dich abgesetzt hat.
“ „Das grenzt an Stalking. “ „Das ist Sorgfaltspflicht“, sagte er. „Ich beschütze, was mir gehört. “ „Ich gehöre noch nicht dir“, protestierte ich schwach.
„Doch, das tust du“, sagte er und seine Hand fand meinen Oberschenkel, warm und besitzergreifend. „Du hast es nur noch nicht ganz akzeptiert. Aber das wirst du noch. “
Sein Penthaus lag im zweiundvierzigsten Stock.
Die raumhohen Fenster gaben den Blick auf die Stadt frei, die sich wie eine Konstellation aus Lichtern unter uns ausbreitete. Der Raum war maskulin, aber nicht kalt – dunkle Ledermöbel, Bücher, eine abgenutzte Gitarre in der Ecke, Fotos von Menschen, die seine Familie sein mussten. „Das ist wunderschön“, sagte ich. „Und erschreckend.
“ Er zog seine Jacke aus. „Stört dich die Höhe? “ „Nur, wenn ich daran denke, dass ich auf einem dünnen Stück Glas über der Stadt stehe. Aber die Aussicht ist die Angst wert.
“ Als ich mich umdrehte, sah er nicht auf die Stadt, sondern auf mich. Wir saßen auf dem Sofa, unsere Oberschenkel berührten sich. „Du hast gesagt, du willst mich kennenlernen. Was willst du wissen?
“ „Alles. Fang damit an, warum du allein mit einer Katze lebst. “ Ich erzählte ihm von meinem Ex-Freund im College, den drei Jahren, dem Betrug mit seiner Lehrassistentin. „Als ich ihn zur Rede stellte, sagte er, ich sei langweilig und vorhersehbar.
Der Teil mit der Langweiligkeit blieb hängen. Also zog ich in eine neue Stadt, gründete mein eigenes Unternehmen, adoptierte Mr. Whiskers und versuchte, interessant zu sein. “ „Du musst es nicht versuchen“, sagte er und verschränkte seine Finger mit meinen.
„Du bist bereits die interessanteste Frau, die ich seit Jahren getroffen habe. “ „Du kennst mich kaum. “ „Ich weiß, dass du einen Mann vor seinen Bodyguards geschlagen hast. Ich weiß, dass du mich heute Abend angerufen hast, obwohl deine Freundin dich gewarnt hat.
Ich weiß, dass du gerade in meinem Penthaus sitzt. Das macht dich entweder sehr mutig oder sehr dumm. “ Sein Daumen zeichnete Kreise auf meinem Handrücken. „Und ich weiß, dass du mich zurückküsst, als ob du dich danach sehnst.
“
Er erzählte mir von Isabella, seiner Schwester. „Sie ist Ärztin, arbeitet mit benachteiligten Kindern. Sie wollte nichts mit dem Geschäft zu tun haben, also habe ich dafür gesorgt, dass sie es nicht musste. “ „Das habe ich nicht erwartet“, sagte ich.
„Was hast du erwartet? “, fragte er. „Dass du alle in der Familie einbeziehst, sie dem Geschäft verpflichtest. Nicht, dass du jemanden aktiv heraushältst.
“ „Das Geschäft ist nicht für jeden geeignet. Isabella hat eine Gabe zum Heilen. Warum sollte ich das verschwenden, indem ich sie in Gewalt hineinziehe? Besser, ich lasse sie die gute Moretti sein.
“ Seine Stirn presste sich gegen meine. „Zu denen, die ich beschütze, gehörst jetzt auch du. “ „Das ist eine große Verantwortung. “ „Ich bin an Verantwortung gewöhnt.
Die Frage ist, ob du bereit bist, dich beschützen zu lassen. Ich werde keine Kompromisse eingehen, wenn es um deine Sicherheit geht. “ „Wie sieht dieser Schutz in der Praxis aus? “ „Im Moment bedeutet es, klug zu sein.
Nicht allein spät nachts unterwegs. Mir mitzuteilen, wo du bist. Marcos Begleitung anzunehmen. “ „Und wenn ich zum Supermarkt gehen will, ohne mich bei deinem Sicherheitsteam anzumelden?
“ Er lächelte. „Ich versuche nicht, dich zu kontrollieren, Eva. Ich versuche nur, dich am Leben zu halten. Das ist ein Unterschied.
“ „Gutes Argument. “ „Wie wäre es damit? Ich erkläre dir die tatsächlichen Risiken, gebe dir echte Informationen, und wir treffen gemeinsam Entscheidungen. Du bist kein Kind, das vor Wissen geschützt werden muss.
“ Ich war berührt von seinem Respekt. „Okay. Also, was sind die Risiken? “ „Im Moment minimal.
Du bist neu, unbekannt. Die meisten meiner Feinde wissen nicht einmal, dass es dich gibt. Aber sobald sie verstehen, dass du mir wichtig bist, wirst du zum Druckmittel. Jemand, der bedroht, entführt oder verletzt werden könnte, um an mich heranzukommen.
“ „Das ist erschreckend. “ „Das ist die Realität. Aber sie ist zu bewältigen. Sicherheitssysteme, ausgebildete Männer, Protokolle.
Niemand kommt an dich heran, ohne mehrere Schutzschichten zu durchbrechen. “ „Hattest du schon einmal jemanden, den du beschützen musstest? “, fragte ich. „Meine verstorbene Verlobte Maria“, sagte er mit tonloser Stimme.
„Sie starb vor drei Jahren an Krebs. “ „Es tut mir leid. “ „Es gab Drohungen. Versuche, sie gegen mich einzusetzen.
Wir haben uns darum gekümmert. Jeder, der Maria bedrohte, lernte schnell, dass ich nicht verzeihe und nicht vergesse. “ „Erzähl mir von ihr. “ Er schwieg lange.
„Sie war Lehrerin. Dritte Klasse. Alles an ihr war sanft und gut. Das Gegenteil von mir.
“ „Wie habt ihr euch kennengelernt? “ „Ein paar Idioten dachten, sie könnten in der Nähe des Spielplatzes Drogen verkaufen. Ich habe mich persönlich darum gekümmert. Sie sah mich danach, Blut an den Knöcheln, Wut in den Augen.
Statt Angst zu haben, dankte sie mir. Sie sagte, diese Kinder hätten verdient, sicher zu sein. Dass manchmal Gewalt die einzige Sprache sei, die bestimmte Leute verstehen. “ „Sie klingt bemerkenswert.
“ „Das war sie. Als sie krank wurde, warf ich alles in die Waagschale. Die besten Ärzte, experimentelle Behandlungen. Nichts half.
Ich schwor mir, nie wieder jemanden so nah an mich heranzulassen. Und dann hast du mich in einem Nachtclub geschlagen und mich angesehen, als wäre ich nur ein Mann. Und alles hat sich geändert. “ „Alles?
“, fragte ich. „Ich glaube nicht an Schicksal. Aber ich glaube an Chancen. Und du bist eine Chance, die ich nicht ungenutzt lassen werde.
“
Später zeigte er mir das Gästezimmer. „Ich dachte, du wolltest, dass ich bei dir bleibe“, sagte ich. „Das will ich auch“, sagte er, seine Augen dunkel vor Verlangen. „Aber du bist noch nicht bereit dafür.
Und ich werde dich nicht drängen. Wenn wir zusammen in meinem Bett landen, dann, weil du absolut sicher bist, nicht weil ich dich mit Wein und schönen Worten verführt habe. “ Sein Respekt machte mich noch mehr nach ihm verlangen. Aber er hatte recht.
Alles ging zu schnell. Am nächsten Morgen wachte ich vom Geruch nach Kaffee und Speck auf. Ich fand Luca in der Küche, nur in einer schwarzen Jogginghose. Seine Tätowierungen bedeckten Schultern und Rücken – religiöse Motive vermischten sich mit geometrischen Mustern, italienische Schriftzeichen mit einem Familienwappen.
„Du starrst wieder“, sagte er, ohne sich umzudrehen. „Du hast Augen im Hinterkopf. “ „Ich weiß immer, wenn du mich ansiehst. “ Er machte mir Frühstück.
„Du bist sehr häuslich für einen Verbrecherboss. “ „Ich bin voller Widersprüche. Meine Mutter hat dafür gesorgt, dass alle ihre Kinder kochen konnten. “ „Vergangenheitsform“, stellte ich fest.
„Sie starb, als ich zehn war. Herzinfarkt. Plötzlich und brutal. “ „Das muss verheerend gewesen sein.
“ „Es war der Beginn eines sehr schlechten Jahres. Ich verlor meine Mutter im Januar, meinen Vater im November. “ „Und du hast überlebt. “ „Ich habe wieder aufgebaut, was mein Vater zerstört hatte.
Neue Allianzen, Bedrohungen beseitigt. Rücksichtslosigkeit ist einfach. Klug zu sein, ist eine Kunstform. In meiner Welt überlebt man nicht, indem man der Gewalttätigste ist, sondern der Strategischste.
“ „Bist du immer strategisch? “ Sein Blick wurde intensiver. „Auch bei dir. Jeder Schritt seit du mich geschlagen hast – Marco, der dich nach Hause gebracht hat, meine Leute, die deinen Hintergrund durchleuchtet haben, dieses Frühstück.
Alles strategisch. “ „Und was ist deine Strategie mir gegenüber? “ „Dich zu meiner zu machen. Ohne Zögern.
Mich so gründlich in dein Leben einzuflechten, dass der Gedanke an ein Leben ohne mich unerträglich wird. “ „Das ist sehr arrogant. “ „Das ist sehr ehrlich. “ Er stand auf und stellte sich vor mich.
„Ich will dich, Eva. Nicht für eine Nacht, nicht bis der Reiz des Neuen verflogen ist. Ich will dich als festen Bestandteil meines Lebens. Und ich bin bereit, alles zu tun, damit das geschieht.
“ „Und wenn ich kein fester Bestandteil sein will? “ „Dann begnüge ich mich mit vorübergehend, bis ich deine Meinung ändern kann. Aber ich warne dich: Ich bin sehr gut darin, zu bekommen, was ich will. Und ich will dich mehr, als ich in den letzten drei Jahren irgendetwas gewollt habe.
“
Am Nachmittag zeigte er mir seine Welt. Eine Baustelle für bezahlbaren Wohnraum. „Ich besitze auch legale Unternehmen. “ Ein Restaurant in Little Italy, wo eine ältere Frau, Mrs.
Caruso, uns mit Canoli fütterte und ihn auf Italienisch ausschimpfte. Und schließlich Isabellas Wohnung. „Du bist die Frau, die meinen Bruder geschlagen hat“, sagte sie mit verschmitztem Lächeln. „Ich mag dich schon.
“ Wir verbrachten eine Stunde damit, dass sie mir peinliche Geschichten über Luca als Teenager erzählte. „Dein Bruder ist sehr intensiv“, sagte ich. „Er bringt keine Frauen mit, um mich kennenzulernen, es sei denn, sie sind wichtig“, sagte sie. „Du musst also wirklich wichtig sein.
“
Auf der Fahrt zu meiner Wohnung hielt Luca vor meinem Gebäude an. „Ich sollte hochgehen“, sagte ich, obwohl ich mich nicht vom wirklichen Leben trennen wollte. „Oder wir ignorieren es noch ein bisschen. Komm mit zu mir.
“ Ich rannte praktisch zu meiner Wohnung, warf Kleider in eine Tasche und ließ Futter für Mr. Whiskers bereitstellen. Als ich zurückkam, wartete Luca geduldig. In seiner Wohnung summte mein Telefon.
Eine unbekannte Nummer. Ich nahm ab. „Hallo, ist dort Ava Chen? “ Eine kalte, kultivierte Frauenstimme.
„Ja, wer ist da? “ „Jemand, der Ihnen einen Rat geben möchte, von Frau zu Frau. Halten Sie sich von Luca Moretti fern. Er ist gefährlich, und Sie sind überfordert.
“ Mein Magen zog sich zusammen. „Wer sind Sie? “ „Das spielt keine Rolle. Sie spielen mit dem Feuer.
Männer wie Luca wollen keine Beziehungen. Sie wollen Besitz. Und wenn er sich langweilt, werden Sie weggeworfen – oder Schlimmeres. “ „Danke für Ihre Besorgnis, aber ich kann meine eigenen Entscheidungen treffen.
“ „Können Sie das? Sie sind ein naives Mädchen, das denkt, sie sei etwas Besonderes, weil er ihr Aufmerksamkeit schenkt. Sie sind nichts Besonderes, Eva. Nur neu.
Und Neues verliert in unserer Welt schnell seinen Reiz. “ Sie legte auf. Luca kam aus der Küche. „Was ist passiert?
“ „Eine anonyme Frau hat mich gewarnt, mich von dir fernzuhalten. Sie sagte, ich sei nichts Besonderes. “ Sein Gesicht verhärtete sich. Er nahm mein Telefon und überprüfte die Nummer.
„Natalia Volkov. Die Frau von Antonio Volkov, dem Chef der russischen Organisation in dieser Stadt. Seit Marias Tod versucht sie, sich mir anzudienen. Ich habe ihr klargemacht, dass ich nicht interessiert bin.
Anscheinend kann sie mit Ablehnung nicht umgehen. “ „Sie klang sehr zuversichtlich, dass du dich meiner langweilen würdest. “ „Sie irrt sich. “ Er zog mich in seine Arme.
„Eva, ich bin sechsunddreißig. Ich hatte zwanglose Beziehungen, Affären, Frauen, die mein Geld oder meinen Schutz wollten. Ich habe keine von ihnen je zu Isabella mitgebracht. Nie Mrs.
Caruso vorgestellt. Nie in meinem Haus schlafen lassen. Du bist nicht vorübergehend. Du bist nicht neu.
Du gehörst mir, und jeder in dieser Stadt wird das sehr schnell lernen. “ „Was wirst du wegen Natalia unternehmen? “ „Sicherstellen, dass sie die Konsequenzen versteht. Aber zuerst: deine Sicherheit.
Wenn Natalia genug weiß, um deine Nummer zu bekommen, könnten andere das auch. “ Genau das hatte er gemeint. Ich war zur Zielscheibe geworden. „Du kannst immer noch gehen“, sagte er, aber seine Hände um meine Taille verstärkten sich.
„Wenn das zu viel ist…“ „Ich habe Angst“, unterbrach ich ihn. „Aber ich gehe nicht weg. Natalia hat in einem Punkt unrecht. Ich bin nicht naiv.
Ich weiß, worauf ich mich einlasse. Und ich entscheide mich trotzdem für dich. “
In dieser Nacht blieb ich in seinem Bett. „Kein Gästezimmer mehr“, sagte er.
„Kein Vortäuschen mehr, dass das weniger ist, als es ist. “ Als wir zusammenkamen, war es mit einer Intensität, die mir den Atem raubte. Danach lag ich in seinen Armen. „Keine Reue?
“, fragte er leise. „Keine. “
Am nächsten Morgen war er bereits angezogen und telefonierte. „Marco.
Sicherheitsvorkehrungen für Eva. Natalia wurde offiziell gewarnt. Jeder weitere Kontakt wird Konsequenzen haben. “ „Was für Konsequenzen?
“, fragte ich. „Die Art, die dazu führt, dass ihr Mann versteht, dass er seine Frau unter Kontrolle halten muss. Oder er verliert seine Allianz mit mir. Niemand bedroht, was mir gehört, ohne dafür zu bezahlen.
“ In den nächsten Tagen traf ich mein Sicherheitsteam – Marco, Vincent und Tony. „Sie werden diskret, aber präsent sein“, versicherte mir Luca. „Wenn du Privatsphäre willst, bekommst du Privatsphäre. Sie sind hier, um dich zu beschützen, nicht um dich auszuspionieren.
“ Es war surreal, Sicherheitsprotokolle zu besprechen, als wären es alltägliche Details. Aber das war jetzt mein Leben. Eine Woche später, als ich mit Jenna per Videochat sprach, sagte sie: „Du bist im Grunde bei einem Mann eingezogen, den du seit acht Tagen kennst. Das ist verrückt.
“ „Ich weiß, dass du recht hast“, gab ich zu. „Aber es fühlt sich richtig an. “ Sie seufzte. „Hast du dich in ihn verliebt?
“ Ich musste nicht nachdenken. „Ja, das habe ich wohl. “ „Dann hoffe ich, dass er es wert ist. “ Später fand ich Luca in seinem Büro.
„Jenna denkt, ich sei verrückt. “ „Sie hat wahrscheinlich recht“, sagte er und zog mich auf seinen Schoß. „Alles an uns widerspricht der Logik. Aber das ist mir egal.
“ Ich fragte ihn: „Was fühlen wir eigentlich? “ „Ich liebe dich“, sagte er, einfach und überwältigend. „Ich liebe dich, seit du mich geschlagen hast. Du gehörst mir, Eva, ganz und gar.
Und ich gehöre dir. “ „Ich liebe dich auch“, flüsterte ich. Dann erzählte er mir von Natalia. „Sie gibt nicht auf.
Sie verbreitet Gerüchte, dass du eine Goldgräberin bist, dass unsere Beziehung ein Witz ist. “ „Was wirst du tun? “ „Ein Exempel statuieren. Ich werde sie zerstören – sozial, finanziell, in jeder Hinsicht, die in unserer Welt zählt.
Wenn ich fertig bin, wird sie eine Ausgestoßene sein. “ „Das ist hart. “ „Sie hat dich bedroht. Sie hat versucht, dich von mir wegzujagen.
Das ist unverzeihlich. “ „Darf ich zu dem Treffen kommen? “, fragte ich. „Auf keinen Fall.
“ „Wenn ich deine Partnerin sein soll, muss ich dich ganz verstehen. Nicht nur die sanften Seiten. “ Er schwieg lange. „Dann bleibst du still.
Du beobachtest. Und wenn du gehen willst, sagst du es mir. “
Das Treffen war an diesem Abend in einem Restaurant. Natalia saß mit ihrem Mann Antonio an einem Tisch.
Sie war kühl und gepflegt schön, aber ihre Augen funkelten vor Hass, als sie mich sah. Antonio stand auf. „Luca. Danke, dass Sie sich zu diesem Treffen bereit erklärt haben.
“ „Du weißt, warum wir hier sind. “ „Meine Frau hat einen Fehler gemacht. Sie ist bereit, sich zu entschuldigen. “ „Ich bin nicht bereit, das zu tun“, sagte Natalia eiskalt.
„Ich habe nur versucht, einem naiven Mädchen zu helfen. “ „Indem du Lügen verbreitest? “, fragte Luca in gefährlichem Ton. „Das ist keine Hilfe, Natalia.
Das ist Bosheit. “ „Sie ist nicht die Richtige für dich, Luca. Sie ist eine Niemand – eine Freiberuflerin mit einer Katze, die in einer unbedeutenden Wohnung lebt. “ „Sie gibt mir sich selbst“, sagte Luca, seine Hand fest auf meiner Taille.
„Ehrlich, ohne Hintergedanken. Sie will weder mein Geld noch meine Macht. Kannst du das von dir behaupten? “ Natalias Gesicht wurde rot vor Wut.
„Du machst einen Fehler. “ „Der einzige Fehler war meiner, meine Position nicht früher klargemacht zu haben“, sagte Luca. „Also hier ist sie jetzt: Eva Chen gehört mir. Sie steht unter meinem Schutz.
Wer ihr Schaden zufügt, beginnt einen Krieg, den er nicht gewinnen kann. “ Antonio wandte sich an seine Frau. „Natalia, genug. Du entschuldigst dich jetzt.
“ „Ich werde mich nicht entschuldigen. “ „Natalia. “ Der Befehl in Antonios Stimme duldete keinen Widerspruch. Schließlich wandte sie sich mir zu, Hass in den Augen.
„Ich entschuldige mich für meine fehlgeleitete Sorge. Das wird nicht wieder vorkommen. “ „Das sollte es besser nicht“, sagte Luca. „Wenn doch, wird Antonio dich nicht vor den Konsequenzen schützen können.
“ Antonio führte seine Frau hinaus. „Das war intensiv“, sagte ich, als wir allein waren. „Es war notwendig“, sagte Luca. „Wie fühlst du dich?
“ „Zufrieden“, antwortete ich ehrlich. „Sie hat versucht, mich klein zu machen, und du hast dafür gesorgt, dass sie versteht, dass das nicht funktioniert. “ Er zog mich in seine Arme. „Du bist mein, um beschützt zu werden.
Jetzt und für immer. “ „Für immer ist eine lange Zeit. “ „Nicht lang genug. “
Sechs Monate später stand ich in Lucas Penthaus und sah auf die Stadt.
Mein Freelancegeschäft war gewachsen, meine Sachen waren vollständig hierher gezogen, und Mr. Whiskers hatte fünf Pfund zugenommen – Marco fütterte ihn heimlich mit Leckerlis. Lukas Arme legten sich von hinten um mich. „Ich dachte, du machst dich für das Abendessen fertig.
“ „Ich bin fertig. “ „Keine Reue? “, fragte er, wie er es oft tat. „Nur, dass ich dich nicht schon früher geschlagen habe“, sagte ich und küsste ihn.
Er holte eine kleine Samtschachtel heraus. „Ich fange mit für immer an, wenn du mich haben willst. “ Er öffnete die Schachtel. Ein schlichter, eleganter Ring mit einem einzelnen Diamanten.
„Heirate mich, Eva. Sei meine Frau, meine Partnerin. Lass mich den Rest meines Lebens damit verbringen, dich zu beschützen und zu lieben. “ „Ja“, sagte ich unter Tränen.
„Ja, ich heirate dich. “ Er schob den Ring auf meinen Finger. Er passte perfekt. „Ich liebe dich, meine schöne, mutige Frau, die einen Mafiaboss geschlagen und sein Leben verändert hat.
“ „Ich liebe dich auch“, flüsterte ich. Dieses Leben war nicht das, was ich geplant hatte. Es war nicht sicher oder vorhersehbar. Aber es war meins.
Er war meins. Und das war mehr als genug.
