Am 5. Juni 1945 stand Gustav Fen vor einem Erschießungskommando jugoslawischer Partisanen in Ljubljana. Kein Verfahren, kein Urteil, nur Kugeln. Der Mann, der einst als einer der fähigsten Offiziere der Wehrmacht galt, starb ohne jedes Zeremoniell – 53 Jahre alt.
Sein Weg dorthin hatte Jahrzehnte zuvor begonnen. Geboren am 21. Februar 1892 in Nürnberg, fühlte sich der junge Gustav schon früh zum Militär hingezogen, der angesehensten Institution des Kaiserreichs. Mit neunzehn trat er als Fahnenjunker ein, zwei Jahre später wurde er Offizier.
Die Armee war für ehrgeizige junge Männer wie ihn nicht nur ein Beruf, sondern eine Heimat. Als der Erste Weltkrieg ausbrach, zog Fen an die Westfront. Der Traum vom schnellen Sieg zerbrach im Stellungskrieg, doch er überlebte und sammelte Auszeichnungen: beide Klassen des Eisernen Kreuzes, das Verwundetenabzeichen, das Hanseatenkreuz. Er gehörte zu jenen Offizieren, die die Niederlage des Kaiserreichs überstanden und später das Rückgrat der nächsten Armee bilden sollten.
Deutschland versank nach 1918 in Revolution und Chaos. Fen schloss sich wie viele andere einem Freikorps an, der Deutschen Schutzdivision, die gegen Kommunisten und Separatisten kämpfte. Es war eine gewalttätige, unruhige Zeit – für Männer wie ihn jedoch ein Weg, militärische Disziplin zu bewahren. 1919 wurde er in die neu gegründete Reichswehr übernommen.
Die Armee war durch den Versailler Vertrag auf 100. 000 Mann begrenzt, doch ihre Offiziere wurden streng nach Kompetenz ausgewählt. Fen diente in Infanterie und Kavallerie, absolvierte einen Elitelehrgang und galt als fähiger Verwalter und Ausbilder. Als Hitler 1933 Reichskanzler wurde, stieg Fen zum Major auf und unterrichtete an der Infanterieschule in Dresden junge Offiziere in Taktik.
Er erlebte die schrittweise Militarisierung Deutschlands. Viele Offiziere begrüßten die Aufrüstung und ignorierten die Ideologie des Regimes. Auch Fen schwieg, als die Armee 1934 ihren persönlichen Treueid auf Hitler leistete. 1938 zum Oberst befördert, übernahm er ein Jahr später das Kommando über ein motorisiertes Regiment.
Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939 mit dem Überfall auf Polen. Fen führte sein Regiment ruhig und effizient, der schnelle Sieg brachte ihm erneut Beförderungen ein. Auch im Westfeldzug 1940 bewährte er sich, für seine Führung erhielt er das Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes, eine der höchsten militärischen Auszeichnungen des NS-Staates.
Im November 1940 übernahm er das Kommando über die 5. Panzerdivision, eine Elitetruppe. Im Frühjahr 1941 nahm seine Division am Überfall auf Jugoslawien und Griechenland teil. Teile seiner Einheit waren auch an der Schlacht um Kreta beteiligt.
Fen galt bei seinen Vorgesetzten als kompetenter Berufsoffizier, der Befehle treu ausführte und seine Truppe schlagkräftig hielt. Später verlagerte sich seine Division an die Ostfront, kämpfte bei der Offensive gegen Moskau. Der Feldzug war brutal und zermürbend, Krankheiten, Schlamm und Partisanenangriffe forderten hohe Verluste. Für seine Führung erhielt Fen am 7.
Juli 1942 das Deutsche Kreuz in Gold. 1942 wurde er General der Panzertruppe und kommandierte kurzzeitig ein Korps der 1. Panzerarmee. Dann kam der nächste Einsatz unerwartet: Im November 1942 wurde er nach Nordafrika geschickt, um die zusammenbrechende Front zu halten.
Doch am 15. Januar 1943 wurde er schwer verwundet und nach Deutschland ausgeflogen. Kurz darauf endete der Afrikafeldzug in einer totalen Niederlage. Nach seiner Genesung kehrte Fen in den Dienst zurück, erreichte jedoch nie wieder seine frühere Stellung.
Im Oktober 1943 wurde er nach Jugoslawien versetzt, wo er Partisanenbekämpfung gegen die Truppen von Josip Broz Tito leitete. Der Kampf war erbittert und gnadenlos, Zivilisten gerieten oft zwischen Vergeltungsmaßnahmen und Guerillakrieg. Am 20. Juli 1944, genau am Tag des gescheiterten Attentats auf Hitler, übernahm Fen das Kommando über das 15.
Gebirgsarmeekorps. Diesen Posten behielt er bis Kriegsende. Unter Fens Kommando wurde der Rückzug durch den Balkan von systematischer Gewalt gegen Zivilisten begleitet. Ganze Dörfer gingen bei Strafaktionen in Flammen auf.
Tausende Geiseln – Männer, Frauen und Kinder – wurden als Vergeltung für Partisanenangriffe erschossen. Gemeinden, denen Unterstützung des Widerstands vorgeworfen wurde, trafen Kollektivstrafen. Statt die Regeln des Krieges zu wahren, setzte Fen Hitlers brutale Richtlinien zur sogenannten Bandenbekämpfung durch, die Zivilisten und Partisanen gleich behandelte. Die deutsche Rückzug wurde zu einer Politik der verbrannten Erde.
Im Mai 1945 geriet Fen in britische Gefangenschaft. Er rechnete mit Verhören, Internierung, vielleicht einem Kriegsverbrecherprozess. Stattdessen lieferten ihn die Briten am 4. Juni 1945 an jugoslawische Partisanen aus, die ihn für die Gräueltaten deutscher Truppen auf dem Balkan verantwortlich machten.
Einen formellen Prozess gab es nicht. Am nächsten Tag wurde er in Ljubljana zusammen mit anderen hohen deutschen Offizieren wie Werner von Erdmannsdorff, Friedrich Stephan und Heinz Kattner hingerichtet. Die Erschießungen erfolgten schnell, ohne jedes Zeremoniell – Teil der gewaltsamen Abrechnung, die am Kriegsende über den Balkan hinwegfegte.
