Am 24. April 1944 wurde das griechische Bergdorf Peri zum Schauplatz eines der grausamsten Massaker des Zweiten Weltkriegs. 327 von 1302 Einwohnern wurden an einem einzigen Tag ermordet. Die meisten Häuser wurden niedergebrannt, das Vieh geraubt, die Überlebenden in Geiselhaft getrieben.
Doch die Verantwortlichen sollten für diese Taten nicht ungestraft bleiben. Griechenland war im April 1941 nach einem schnellen deutschen Feldzug unter die Kontrolle der Achsenmächte geraten. Das Land wurde in Besatzungszonen aufgeteilt, die von Deutschland, Italien und Bulgarien kontrolliert wurden. Nach der Kapitulation Italiens im September 1943 übernahmen deutsche Truppen die vollständige Kontrolle über weite Teile Griechenlands und verschärften ihren Kampf gegen die Widerstandsbewegungen.
Die größte dieser Bewegungen war die ELAS, die Griechische Volksbefreiungsarmee. Sie operierte hauptsächlich in den Bergregionen und stützte sich auf die Unterstützung der Dorfbevölkerung, die den Kämpfern Unterkunft, Nahrung und Informationen bot. Westmakedonien im Nordwesten Griechenlands entwickelte sich zu einem der wichtigsten Gebiete für Widerstandsaktivitäten. Das Wermio-Gebirge bot den Guerillakämpfern natürlichen Schutz und war gleichzeitig ein strategisch bedeutender Transportkorridor.
Ende 1943 gerieten die ELAS-Einheiten in der Region jedoch unter ernsthaften Druck. Nach Konflikten zwischen verschiedenen griechischen Widerstandsorganisationen wurde die britische Unterstützung unterbrochen. Die Kämpfer litten unter Engpässen bei Lebensmitteln, Geld und Munition und waren gezwungen, in den nahegelegenen Bergsiedlungen nach Nahrung und Zuflucht zu suchen. Gleichzeitig häuften sich ihre Angriffe auf deutsche Soldaten.
Hinterhalte und Sabotageakte bedrohten die Straßen- und Eisenbahnverbindungen zwischen Ober- und Niederböotien. Das Bergdorf Peri mit seinen rund 1300 Einwohnern lag direkt in diesem wichtigen Transportkorridor. Genau das machte seine Bewohner besonders gefährdet. Im März 1944 startete das deutsche Kommando eine groß angelegte Antipartisanenoperation in Westmakedonien.
Der Deckname lautete „Unternehmen Maigewitter“. Das erklärte Ziel war die Schaffung einer Schutzzone um deutsche Stellungen und Transportwege. An der Operation waren zahlreiche Einheiten beteiligt: SS-Verbände, paramilitärische Formationen der NSDAP und die Wehrmacht bildeten den Kern. Dazu kamen Italiener, die sich nach der italienischen Kapitulation in deutsche Dienste gestellt hatten, muslimische Freiwillige aus Turkmenistan sowie griechische Kollaborateure.
Zu diesen Kollaborateuren gehörte die Einheit von Oberst Georgios Poulos. Poulos war ein ehemaliger Offizier der griechischen Armee und ein überzeugter Antikommunist. Er entschied sich während der Besatzung für die Zusammenarbeit mit Nazideutschland. 1943 organisierte er eine bewaffnete Formation, die als Poulos-Verband bekannt wurde.
Diese Einheit operierte hauptsächlich in Nordgriechenland und arbeitete eng mit den deutschen Sicherheitskräften zusammen. Poulos und seine Männer beteiligten sich an Überfällen auf Dörfer, die verdächtigt wurden, den Widerstand zu unterstützen. Sie waren verantwortlich für Verhaftungen, Hinrichtungen und die Einschüchterung von Zivilisten. Während des Unternehmens Maigewitter führten sie deutsche Einheiten durch das Bergland, bewachten Gefangene und beschlagnahmten Vieh, Lebensmittel und Wertgegenstände der örtlichen Bevölkerung.
Die zentrale Rolle bei diesen Operationen spielte die 4. SS-Polizei-Panzergrenadier-Division. Sie war 1943 nach Griechenland verlegt worden und hatte den Auftrag, sogenannte Sicherheitsoperationen durchzuführen. Bei diesen Einsätzen verschwamm die Grenze zwischen militärischen Kampfhandlungen und Kollektivstrafen gegen Zivilisten.
Das Regiment 7 dieser Division wurde von SS-Obersturmbannführer Karl Schümers kommandiert. Unter seiner Führung war das Regiment bereits an schweren Vergeltungsmaßnahmen beteiligt gewesen. Am 5. April 1944 befahl er im Dorf Glissa im Nordwesten Griechenlands nach einem Guerillaangriff die Hinrichtung sämtlicher Einwohner, ungeachtet ihres Alters oder Geschlechts.
Am Ende des Massakers waren 280 Zivilisten tot und das Dorf niedergebrannt. Spätere deutsche interne Untersuchungen akzeptierten Schümers Erklärung, Guerillakämpfer hätten sich unter der Zivilbevölkerung versteckt – eine Aussage, die sich nach dem Krieg als falsch herausstellte. In den Wochen vor dem Angriff auf Peri führten deutsche Truppen Operationen in der Stadt Elatia und den umliegenden Siedlungen durch. In den Bergen stießen sie auf bewaffneten Widerstand.
Jeder Zusammenstoß verstärkte ihren Entschluss, Terror gegen die Zivilbevölkerung auszuüben. Ende April 1944 war Peri als Ziel markiert worden. Am 23. April rückten deutsche Truppen gegen Peri und das nahegelegene Dorf Mesovouno vor.
Guerillakämpfer in der Region leisteten erbitterten Widerstand. Die Kämpfe steigerten die Wut der Angreifer weiter. Als die deutschen Truppen schließlich Peri erreichten, begannen sie mit systematischen Vergeltungsmaßnahmen. Männer wurden zusammengetrieben und in Gruppen erschossen.
Frauen und Kinder wurden nicht verschont. Viele Dorfbewohner wurden in Scheunen getrieben, die anschließend in Brand gesetzt wurden. Die Flammen erfassten die Holzgebäude innerhalb weniger Minuten und schlossen die Menschen darin ein. Überlebende berichteten später, dass Säuglinge mit Bajonetten getötet wurden.
Ältere Menschen, die sich nicht mehr bewegen konnten, verbrannten dort, wo sie lagen. Die Gewalt war nicht chaotisch, sondern systematisch. Sie zielte nicht nur auf Bestrafung ab, sondern auf die vollständige Zerstörung der Gemeinschaft. Auch sexuelle Gewalt begleitete das Massaker.
Deutsche Soldaten verübten Vergewaltigungen während der Besetzung des Dorfes. Einige davon fanden in der Kirche der Verklärung des Erlösers statt, andere auf dem offenen Dorfplatz. Griechische Kollaborateure, die mit Nazideutschland verbündet waren, beteiligten sich an dem Verbrechen und plünderten Geld und Schmuck der Frauen. Die Zerstörung des Eigentums war nahezu vollständig.
Von den Häusern in Peri wurden 365 niedergebrannt oder gesprengt. Mindestens 10 Tonnen Weizen wurden konfisziert, ebenso 12. 000 Schafe und Ziegen sowie 3. 500 Pferde und Rinder.
Der Diebstahl von Vieh und Getreide stellte sicher, dass selbst jene, die das Massaker überlebten, mit Hunger und Tod konfrontiert wurden, falls sie versuchten, ihre Häuser wieder aufzubauen. Rund 1. 400 Überlebende aus Peri und Mesovouno wurden zu Fuß zu einem Gasthaus in der Stadt Poli Maida getrieben und dort als Geiseln festgehalten. Zwei ältere Frauen wurden kaltblütig erschossen, weil sie nicht mehr in der Lage waren, dem Marsch zu folgen.
Das Massaker von Peri war jedoch nur eines von vielen Verbrechen, die von der 4. SS-Polizei-Panzergrenadier-Division in Griechenland begangen wurden. Am 10. Juni 1944 verübten Angehörige derselben Division das Massaker von Distomo, bei dem mehr als 200 Zivilisten als Vergeltung für einen Widerstandsangriff ermordet wurden.
In Mittelgriechenland führten Operationen im Mai und Juni 1944 zu weiteren Hinrichtungen und zur Zerstörung von Dörfern wie Sperchias und Ipati. Dennoch gelang es dem Unternehmen Maigewitter nicht, die ELAS in der Region zu zerschlagen. Die Aktivitäten der Guerillas gingen weiter. Die brutalen Vergeltungsmaßnahmen stärkten den Widerstand oft, anstatt ihn zu brechen.
Doch die Täter dieser Morde sollten für ihre Verbrechen mit ihrem eigenen Leben bezahlen. Karl Schümers führte weiterhin die Operationen des Regiments dieser berüchtigten Formation. Im Juli 1944 wurde er zum Kommandeur der gesamten Division ernannt. Er blieb bis August 1944 in dieser Position – bis sein Fahrzeug in der Nähe der Stadt Ioannina im Nordwesten Griechenlands auf eine Mine fuhr und er dabei getötet wurde.
Die 4. SS-Polizei-Panzergrenadier-Division blieb bis zum Spätsommer 1944 in Griechenland und wurde anschließend nach Serbien verlegt, um sich der vorrückenden Roten Armee zu stellen. Sie erlitt schwere Verluste während der Kämpfe auf dem Balkan sowie später in Ungarn und der Slowakei. Ende 1944 war nur noch ein Bruchteil ihrer ursprünglichen Stärke übrig.
Das Ausmaß der Verluste wird deutlich, wenn man die Zahlen betrachtet: Im Juni 1944 zählte die Division noch 16. 139 Mann. Sechs Monate später, im Dezember 1944, waren es nur noch 9. 000 Soldaten.
1945 zog sich die geschwächte Formation durch Norddeutschland zurück und ergab sich schließlich amerikanischen Truppen in der Nähe der Elbe. Die Division, die einst brutale Vergeltungsmaßnahmen in Griechenland durchgeführt hatte, beendete den Krieg zerschlagen, nachdem Tausende ihrer Angehörigen gefallen, verwundet oder gefangen genommen worden waren. Auch für die griechischen Kollaborateure kam die Abrechnung. Nach dem Ende des Zweiten Weltkrieges versuchte Georgios Poulos, einer Bestrafung für seine Handlungen während der Besatzung zu entgehen.
Er floh gemeinsam mit deutschen Truppen aus Griechenland und blieb bis Kriegsende in Österreich, wo er und Angehörige seiner Einheit von amerikanischen Soldaten gefangen genommen wurden. 1947 wurde er nach Griechenland ausgeliefert und vor einem Militärgericht in Thessaloniki gestellt. Im ersten Prozess wurde er der Spionage beschuldigt, jedoch von diesem Vorwurf freigesprochen. Später im selben Jahr stand er erneut vor Gericht – diesmal vor dem Sondergericht für Kollaborateure, einer Einrichtung zur Verfolgung von Griechen, die mit den deutschen Besatzungsbehörden zusammengearbeitet hatten.
Das Gericht untersuchte seine Rolle bei der Organisation von Kollaborationsverbänden und seine Beteiligung an Operationen gegen griechische Zivilisten. Er wurde der Kollaboration und der Kriegsverbrechen schuldig gesprochen und zum Tode verurteilt. Poulos versuchte daraufhin, sein Leben zu retten. Er flehte um Gnade, obwohl er seinen eigenen Opfern keine gezeigt hatte.
In einem letzten Versuch, seiner Hinrichtung zu entgehen, schickte er einen Brief an die griechische Regierung, in dem er behauptete, seine Handlungen seien aus Patriotismus erfolgt. Zudem bot er an, gegen die Kommunisten im griechischen Bürgerkrieg zu kämpfen, der seit 1946 andauerte. Seine Kriegsverbrechen und seine Zusammenarbeit mit den Deutschen waren jedoch so umfangreich, dass ihm selbst mitten im Bürgerkrieg keine Gnade gewährt wurde. Am 11.
Juni 1949 wurde Georgios Poulos in Athen hingerichtet.
