Le sang maculait le marbre quand Mattho Lombardi bannit la seule femme qui ait jamais vraiment vu son âme. « Ne prends rien qui soit à moi », ordonna le patron impitoyable, la dépouillant de tout. Il pensait exercer une vengeance parfaite. Il ignorait complètement qu’elle portait déjà la seule chose qu’il ne pourrait supporter de perdre.
La pluie s’abattait contre les immenses fenêtres du domaine Lombardi, reflétant la tempête qui se préparait à l’intérieur. Hazel Brooks se tenait là, figée, le cœur battant comme un oiseau pris au piège. C’était une femme corpulente, fièrement ronde, avec des courbes généreuses qu’elle avait mis toute une vie à apprendre à aimer. Des hanches douces et larges contre lesquelles Mattho aimait se presser dans les heures sombres de la nuit.
Mais ce soir, face au chef du syndicat de Chicago, elle se sentait aussi fragile que du verre filé. Mattho Lombardi se tenait près du grand escalier, son costume sur mesure ruiné par le sang du frère d’Hazel. Ses yeux gris, d’habitude si doux quand ils parcouraient ses cuisses épaisses et son ventre plein, étaient maintenant glacials. À cet instant, il était le diable incarné.
« Tu savais. » Sa voix était dangereusement basse, mortelle. « Mattho, s’il te plaît, je ne savais pas. » Plaida Hazel, la voix brisée.
Elle fit un pas en avant, la soie lourde de sa robe de créateur bruissant dans le silence suffocant. « Caleb est un idiot, un toxicomane. Je n’avais aucune idée qu’il volait tes cargaisons. Si j’avais su, je l’aurais arrêté.
Je serais venue te voir. »
« Et tu t’attends à ce que je te croie ? » Il combla la distance entre eux, pas lents et prédateurs. « Ton frère vole un demi-million de dollars de ma marchandise, essaie de la vendre au syndicat russe.
Et toi, la femme qui dort dans mon lit, en qui j’avais plus confiance qu’en mes propres capitaines, tu ne savais absolument rien. »
« C’est la vérité. » Des larmes coulaient sur ses joues rougies. Elle tendit la main, ses doigts potelés et tremblants effleurant son torse solide.
Mattho recula comme si elle l’avait brûlé, lui attrapant le poignet dans une prise brutale. Pendant six mois, ils avaient vécu dans un monde secret. Pour le personnel, elle n’était que la chef cuisinière. Mais derrière les portes closes, elle était son obsession.
Il avait vénéré son corps, traitant ses vergetures comme des écritures saintes et sa douceur comme la seule paix qu’il ait jamais connue. Maintenant, ce même homme la regardait comme de la saleté sous ses chaussures de luxe. « Ton frère meurt ce soir », déclara Mattho, sans émotion. Hazel s’effondra à genoux, l’impact secouant sa lourde charpente.
« Non, Mattho, je t’en supplie. Punis-le, brise-lui les jambes, bannis-le, mais ne le tue pas. C’est tout ce qu’il me reste comme famille. Au nom de ce que nous représentons l’un pour l’autre, épargne-le.
»
Un sourire cruel étira ses lèvres. « Ce que nous représentons l’un pour l’autre ? Tu n’étais qu’une distraction, Hazel. Un endroit doux où atterrir.
Pensais-tu vraiment que tu comptais plus pour moi que mon empire ? Que le respect ? »
Il la lâcha puis recula, dégoûté. « Tobias !
Emmène Caleb sur les quais. Fais ça lentement. »
« Non ! » hurla Hazel.
Deux hommes lui saisirent les bras, tirant sa lourde silhouette en arrière. Mattho la regarda se débattre, la mâchoire serrée. La trahison le blessait plus profondément qu’il ne l’admettrait jamais. « Jetez-la dehors », ordonna-t-il en lui tournant le dos.
« Mattho, attends ! » sanglota-t-elle en luttant. Il s’arrêta, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Son regard balaya le collier de diamants, la robe de soie coûteuse, la bague en rubis.
« En fait, attendez. Enlève-les. »
Hazel cligna des yeux à travers ses larmes. « Quoi ?
»
« Les bijoux, la robe, tout ce que j’ai payé. Ne prends rien qui soit à moi. Tu quittes cette maison avec exactement ce que tu as apporté en y entrant. Rien.
»
L’humiliation la frappa plus durement qu’un coup physique. Entourée de ces hommes, elle fut forcée d’enlever les diamants. On la conduisit dans les quartiers des domestiques où elle enfila le pantalon de survêtement délavé et le t-shirt large qu’elle portait le premier jour de son travail. Elle laissa derrière elle les manteaux de créateur, les cartes de crédit, tandis qu’on la poussait hors des grilles de fer sous la pluie glaciale de Chicago.
Hazel enroula ses bras autour de sa taille épaisse, frissonnant sans contrôle. Le froid s’infiltrait dans ses os, mais ce n’était rien comparé à la glace qui se formait dans son cœur. Elle posa une main tremblante sur son bas-ventre. Le matin même, elle avait fait un test.
Deux lignes roses. Elle avait passé la journée à chercher comment annoncer à l’homme le plus dangereux de la ville qu’il allait être père. Maintenant, debout sous le déluge, sans absolument rien à son nom, Hazel fit un vœu. Il lui avait dit de ne rien prendre de ce qui était à lui.
Il avait tort. Elle emportait la seule chose qui comptait. Et elle s’assurerait que Mattho Lombardi ne découvre jamais l’héritier qui grandissait en elle. Cinq ans plus tard, la cloche au-dessus de la porte de la pâtisserie « La Mie Sucrée » tinta.
Hazel essuya ses mains enfarinées sur son tablier, soufflant pour chasser une mèche de cheveux de son visage. À 28 ans, elle était devenue encore plus à l’aise dans sa peau. Son corps était luxuriant, fort, profondément maternel. Il portait les preuves physiques de son dur labeur et de son immense amour pour son fils.
« J’arrive tout de suite », lança-t-elle derrière la vitrine, arrangeant soigneusement un plateau de scones au myrtille frais. Portland, dans le Maine, était à des années-lumière des rues sanglantes de Chicago. Ici, elle n’était pas la mie déchue d’un baron de la mafia. Elle était juste Hazel, la boulangère joyeuse et corpulente qui faisait les meilleurs roulés à la cannelle du comté.
L’ascension avait été brutale. Elle avait récuré des sols, enchaîné les services et économisé chaque centime pendant que ses chevilles enflaient et que son dos lui faisait mal tout au long de sa grossesse. Mais tout cela valait la peine quand elle regardait le coin arrière de la boulangerie. À une petite table en bois, balançant ses courtes jambes, se trouvait Léo, quatre ans.
Il fronçait les sourcils devant un livre de coloriage, avec un air sombre et intense qui coupait le souffle d’Hazel. Léo avait les cheveux bruns, doux et bouclés d’Hazel. Mais ses yeux, ses yeux étaient du même gris glacial et perçant que le diable qu’elle avait laissé derrière elle. Même la façon dont le garçon se concentrait, la mâchoire serrée avec une détermination têtue, était un écho obsédant de Mattho Lombardi.
« Maman, le crayon vert est cassé », annonça Léo, sa voix exigeante mais douce. « Utilise le bleu, mon petit ours. Les arbres peuvent être bleus si tu le veux. » Hazel sourit chaleureusement, déposant un baiser sur son front.
En retournant au comptoir, elle regarda enfin son client. Un homme grand, vêtu d’un pardessus sombre et cher, la fixait. Le sang d’Hazel se glaça. C’était Tobias, le bras droit de Mattho.
Il se tenait parfaitement immobile, ses yeux passant du visage d’Hazel à son tablier couvert de farine, puis lentement vers le coin de la pièce. Hazel déplaça son grand corps, bloquant délibérément la ligne de mire de Tobias vers Léo. Ses instincts maternels s’enflammèrent comme une lionne protégeant son petit. « Hazel », murmura Tobias, véritablement choqué.
Il avait été envoyé à Portland pour blanchir de l’argent. S’arrêter pour un café avait été un pur hasard. « Nous te pensions morte après ton frère. »
« Que veux-tu, Tobias ?
» l’interrompit Hazel, la voix stable malgré le tremblement violent de ses mains. « Je n’ai plus rien à voir avec cette vie. Je vis tranquillement. Je ne dérange personne.
»
« Le patron, Mattho, n’est plus le même depuis que tu es partie. Il est devenu fou. Il a anéanti les Russes, les Irlandais. Il a mis la ville à feu et à sang à la recherche d’un fantôme.
»
« Il m’a dit de partir », lança Hazel, les yeux plissés. « Il a fait son choix quand il a assassiné mon frère et m’a jetée dehors sous la pluie. Ne lui dis rien, Tobias. Si tu as eu une once de respect pour moi, tu vas sortir par cette porte et oublier que tu m’as vue.
»
« Maman, regarde, un arbre bleu. » Léo sauta soudain de sa chaise, courant vers Hazel et tirant sur son tablier. Le cœur d’Hazel s’arrêta. Elle essaya de pousser Léo derrière ses jambes, mais il était trop tard.
Tobias baissa les yeux. Le lieutenant endurci se figea complètement. Il fixa le visage du garçon de quatre ans, regardant droit dans les yeux gris, glaçants, inimitiables de son patron. La ressemblance n’était pas seulement frappante, elle était indéniable.
Le garçon était un Mattho Lombardi en miniature. Tobias déglutit difficilement, reculant. « Hazel, qu’as-tu fait ? »
« Pars !
» gronda Hazel, saisissant un lourd rouleau à pâtisserie en fonte sous le comptoir. « Sors de ma boutique ! »
Tobias ne dit pas un mot de plus. Il tourna les talons et se précipita dans le matin froid, la cloche tintant joyeusement derrière lui, un contraste écœurant avec l’effroi qui s’installait dans l’estomac d’Hazel.
Elle laissa tomber le rouleau, prit Léo dans ses bras et enfouit son visage dans son cou, respirant son doux parfum d’enfant. Il fallait fuir. Il fallait tout emballer ce soir. À des milliers de kilomètres de là, dans un bureau sombre de Chicago, Mattho Lombardi était assis derrière son bureau en acajou, faisant tourner un liquide ambré dans un verre en cristal.
L’empire était à lui. Tous ses ennemis étaient morts. Pourtant, la victoire avait un goût de cendre. Il n’était qu’une coquille vide, hanté par le souvenir de courbes douces, d’un rire chaleureux et d’une trahison qui saignait encore à vif chaque nuit.
Son téléphone vibra. Un message de Tobias. Alors que l’image se chargeait sur l’écran, son cœur s’arrêta physiquement. C’était une photo floue prise à travers la vitrine d’une boulangerie.
Elle montrait une grande et belle femme aux cheveux bruns bouclés tenant un petit garçon. Mattho fixa le visage du garçon. Le téléphone glissa de ses doigts, brisant le verre en cristal. Il ne remarqua pas le whisky se déversant sur ses papiers coûteux.
Il ne sentit pas le verre lui couper la main. C’était ses yeux qui le regardaient. « Giovanni ! » Sa voix déchira le silence, un rugissement guttural de bête blessée se réveillant d’un sommeil de cinq ans.
« Préparez le jet. Maintenant. Nous allons dans le Maine. »
La panique consuma Hazel alors qu’elle se précipitait dans le petit appartement faiblement éclairé au-dessus de sa boulangerie.
L’adrénaline masquait la douleur sourde dans son bas du dos tandis qu’elle hissait un énorme sac de voyage sur son lit. Ses mains tremblaient violemment pendant qu’elle fourrait les petits manteaux d’hiver de Léo, ses propres pulls en laine épaisse et une enveloppe usée contenant exactement douze mille dollars en liquide d’urgence. Elle avait passé les cinq dernières années à se préparer pour ce cauchemar. Elle avait même payé un intermédiaire local pour leur créer des identités entièrement fausses.
« Maman, pourquoi on emballe mes dinosaures ? » demanda Léo, ses petites mains agrippant un T-Rex en plastique. Il se tenait dans l’embrasure de la porte, ses sourcils sombres froncés dans une grimace qui faisait physiquement mal à la poitrine d’Hazel. C’était une image miroir terrifiante du chef de la mafia qui était sans doute déjà à leur poursuite.
« Nous partons en vacances surprise, mon doux », mentit Hazel, forçant un large sourire rassurant qui n’atteignit pas ses yeux terrifiés. « Nous allons voir la neige au Canada. Ça ne sera pas amusant. »
Léo hocha lentement la tête, bien que ses yeux gris, vifs et calculateurs, étudiassent ses lèvres tremblantes.
En bas, le lourd verrou de l’entrée arrière vola en éclats avec un craquement assourdissant. Hazel haleta, serrant Léo dans ses bras avec une force féroce. Elle recula dans le coin le plus éloigné, son cœur battant sauvagement. Des pas lourds résonnèrent dans l’escalier.
Chaque bruit sourd sonnait comme un glas. Elle chercha frénétiquement une arme, ses yeux se posant sur une lourde lampe en laiton. Elle plaça Léo derrière sa large carrure et leva la lampe bien haut. La porte de la chambre ne s’ouvrit pas.
Elle fut défoncée, le bois éclaté s’écrasant sur le sol en linoléum. Mattho Lombardi se tenait dans l’embrasure, aspirant tout l’oxygène de la pièce. Il portait un pardessus anthracite sur mesure, ses larges épaules bloquant la faible lumière du couloir. Ses cheveux sombres étaient en désordre à cause du vol privé.
Mais c’est son visage qui glaça le sang d’Hazel. Il paraissait plus vieux, plus dur. Des rides profondes encadraient sa bouche cruelle et ses yeux étaient creusés, sauvages et désespérés. Pendant un long moment suffocant, le roi incontesté de la pègre de Chicago la fixa simplement.
Son regard parcourut son corps avec avidité. Elle était plus lourde maintenant, ses courbes encore plus prononcées. Pour Mattho, elle était une déesse ressuscitée des cendres de sa vie en ruine. Le soulagement pur et écrasant de la voir vivante, juste devant lui, faillit mettre le tueur impitoyable à genoux.
« Hazel ! » souffla Mattho, sa voix un murmure rauque et brisé. Il fit un pas lent en avant, ses mains tressaillant, comme s’il voulait la tirer contre sa poitrine et respirer l’odeur de vanille et de sucre qui avait hanté ses cauchemars pendant cinq années angoissantes. « N’avance pas, Mattho », avertit Hazel, sa voix tremblante mais forte.
Elle serra plus fort la lampe en laiton. « Je vais te fendre le crâne. Je le jure devant Dieu, je le ferai. »
Mattho s’arrêta, ses yeux brillant d’un mélange de douleur et d’amusement sombre.
« Tu as toujours été intrépide. Pose la lampe, Hazel. Je ne suis pas ici pour te faire du mal. Je suis venu te ramener à la maison.
»
« À la maison ? » laissa-t-elle échapper un rire amer, à la limite de l’hystérie. « Tu m’as jetée dehors sous un orage, Mattho. Tu m’as arraché les vêtements du dos et tu m’as dit de ne rien prendre de ce qui t’appartenait.
Ça, c’est ma maison. Tu n’as aucune juridiction ici. »
Avant que Mattho ne puisse répondre, une petite silhouette jeta un coup d’œil derrière la cuisse épaisse d’Hazel. L’air de la pièce se brisa en un million de morceaux.
Mattho cessa de respirer. Ses yeux gris se fixèrent sur le garçon de quatre ans. Léo le regarda en retour, complètement imperturbable, croisant ses petits bras sur sa poitrine dans une posture de défi entièrement lombardienne. « Qui es-tu ?
» demanda Léo, sa voix aiguë résonnant dans la pièce silencieuse. La bouche de Mattho s’entrouvrit. Le chef de la mafia impitoyable, un homme qui avait ordonné l’exécution de dizaines d’hommes sans ciller, sentit une larme chaude couler sur sa joue. Il tomba lentement à genoux sur le sol en ruine, ignorant les éclats de bois qui perçaient son pantalon coûteux.
Il regarda les cheveux sombres du garçon, sa mâchoire têtue, ses yeux gris. C’était comme regarder un fantôme de lui-même, non souillé par le sang et le péché. « Je… » Mattho s’étouffa avec le mot, ses mains tremblant violemment. « Je suis ton père.
»
« N’ose même pas », cria Hazel, laissant tomber la lampe et s’accroupissant pour protéger Léo de sa vue. « Il n’est pas à toi. Tu as perdu ce droit quand tu as assassiné mon frère et que tu m’as jetée dehors. Tu ne peux pas le réclamer maintenant.
»
La tête de Mattho se redressa brusquement, ses yeux se durcissant comme du silex. La vulnérabilité disparut, remplacée par le prédateur mortel. « Il est de mon sang. Et je vous ramène tous les deux à Chicago ce soir.
Tu peux te battre contre moi, Hazel, mais tu perdras. »
« Je préférerais mourir », cracha-t-elle, enroulant ses bras fermement autour de son fils. « Cela peut être arrangé pour tous les autres dans cette ville », dit une voix froide depuis le bas de l’escalier. Mattho se figea.
Il reconnut instantanément le clic lourd et métallique d’une arme automatique qui s’armait. Ce n’était pas un de ses hommes. Dans sa course désespérée, il avait quitté Chicago sans une garde complète, agissant sur une émotion pure. Ses ennemis l’avaient suivi.
Des pas tonnèrent dans les escaliers. Les instincts de Mattho, affinés par des décennies de survie, prirent le dessus. Il se jeta en avant, attrapant Hazel par ses hanches épaisses et projetant tout le poids de son corps contre elle, la poussant, elle et Léo, dans la petite salle de bain juste au moment où une rafale de balles déchiquetait la cloison sèche. Le rugissement assourdissant des tirs automatiques déchira l’appartement.
Le plâtre explosa. « Restez à terre ! » rugit Mattho, plaquant Hazel et un Léo hurlant contre la porcelaine froide de la baignoire. Il sortit un lourd Glock noir mat de son étui d’épaule, ses yeux brûlant d’une fureur mortelle.
« Qui est-ce ? » cria Hazel, couvrant les oreilles de Léo avec ses mains, son propre corps agissant comme un bouclier humain. « Le syndicat Moretti », cracha Mattho, risquant un coup d’œil autour du cadre de porte brisé. « Ils ont dû suivre le numéro de queue de mon jet privé.
Ils attendaient que je fasse une erreur et que je quitte mon complexe sans protection. »
« Tu as amené une guerre chez moi », pleura Hazel, des larmes de pure terreur coulant sur son visage. Tout son travail, sa sécurité, sa vie tranquille à Portland était littéralement en train d’être réduite en miettes. Mattho ne répondit pas.
Il se pencha hors de la salle de bain, tirant trois coups rapides et précis dans le couloir. Un bruit sourd et un cri étranglé confirmèrent qu’un des tueurs était tombé. Mais il y en avait d’autres. Deux hommes entrèrent dans la chambre détruite, leurs armes levées.
« Mattho, attention ! » cria Hazel. Mattho pivota, tirant, mais une balle l’atteignit à l’épaule gauche. L’impact le projeta contre le mur, le sang fleurissant sur son coûteux manteau.
Il serra les dents, réprimant un grognement de douleur, et tira deux fois de plus avec son bras valide. Les deux tueurs s’effondrèrent, morts avant de toucher le sol. Le silence, épais et suffocant, tomba sur l’appartement, rompu seulement par les sirènes de police hurlantes au loin et les sanglots doux et terrifiés de Léo. Mattho s’affaissa contre le cadre de la porte de la salle de bain, sa respiration courte, serrant son épaule en sang.
Il baissa les yeux sur Hazel, ses yeux gris s’adoucissant en voyant qu’elle et son fils étaient indemnes. « Est-ce qu’ils t’ont touché ? » s’étouffa Mattho, glissant le long du mur jusqu’à ce qu’il soit assis par terre, le visage pâle. Hazel fixa le sang coulant de son épaule.
Sa colère luttait contre l’amour profond et enfoui qu’elle nourrissait encore pour cet homme. Jurant à voix basse, elle attrapa une épaisse serviette blanche et la pressa fort contre sa blessure. Mattho siffla de douleur mais se pencha vers son contact, sa tête tombant contre ses seins doux et lourds. « Tu es un idiot », sanglota-t-elle, pressant la serviette plus fort.
« Tu es venu ici pour ruiner ma vie à nouveau et maintenant tu vas te vider de ton sang sur le sol de ma salle de bain. »
« Je ne l’ai pas tué », murmura Mattho, sa voix s’éteignant. Il leva une main tachée de sang, caressant doucement sa joue striée de larmes. Hazel se figea.
« Quoi ? »
« Ton frère. » Mattho toussa, grimaçant. « Caleb, je ne l’ai pas tué.
Je t’ai dit que je l’avais fait parce que ma fierté était blessée, parce que tu m’avais menti. Mais je ne pouvais pas mettre une balle dans la seule famille que tu avais. J’ai fait en sorte que Tobias le fasse sortir clandestinement de Chicago. Il vit en Suisse, à la clinique de désintoxication Paracelsus.
J’ai payé sa cure pendant cinq ans. »
Le souffle d’Hazel se coupa, ses grands yeux fixant son visage, cherchant un mensonge. Elle n’en trouva aucun. Le poids écrasant du deuil qu’elle avait porté pendant une demi-décennie se fissura, laissant entrer un rayon aveuglant de choc et de soulagement.
« Caleb est… vivant ? Sobre ? »
Mattho hocha faiblement la tête. « Je t’ai bannie parce que le syndicat s’effondrait.
Une guerre approchait. Je pensais que si tu avais mon argent, ma protection, tu serais une cible. Je t’ai dépouillée de tout pour que mes ennemis pensent que tu ne signifiais rien pour moi. C’était le seul moyen de te garder en vie.
Je ne savais juste pas que tu avais emporté mon cœur avec toi. »
Hazel fixa le baron impitoyable de la mafia, voyant l’homme brisé et désespéré sous le sang et la bravade. Il avait sacrifié leur amour pour lui sauver la vie. « Maman », murmura Léo, tendant la main pour toucher le genou de Mattho.
« Est-ce qu’il va mourir ? »
« Non, petit ours », dit Hazel férocement, sa mâchoire se contractant en une ligne têtue. Elle attrapa la veste de costume de Mattho, le hissant vers le haut avec la force formidable d’une femme qui transporte des sacs de farine de cinquante livres chaque matin. « Il est trop têtu pour mourir.
»
Mattho s’appuya lourdement contre sa silhouette luxuriante et robuste, gémissant alors qu’elle l’aidait à se relever. « Hazel, reviens-moi. Laisse-moi te protéger, vous deux. »
« Écoute-moi bien, Mattho Lombardi », dit Hazel, sa voix d’acier.
Elle le regarda droit dans les yeux, non plus la jeune fille terrifiée qu’il avait bannie, mais une reine à part entière. « Je ne me cacherai pas dans ton manoir. Je ne jouerai pas ta maîtresse secrète. Si nous sortons d’ici vivants, je suis ton égale.
On fait ça à mes conditions, où tu ne reverras plus jamais ton fils. Compris ? »
Un lent sourire ensanglanté se répandit sur le visage de Mattho. Il regarda la femme féroce, belle et grande taille qui le soutenait, puis le petit garçon féroce qui se tenait à ses côtés.
Sa famille. Son empire. « Oui, ma reine », murmura Mattho avec respect. « Tout ce que tu voudras.
Laisse-moi juste rentrer à la maison. »
Le sang versé à Chicago a finalement ouvert la voie à un amour farouchement protecteur dans le Maine. Hazel a prouvé que la vraie force ne consiste pas à entrer dans un moule, mais à imposer le respect selon ses propres termes, forçant un roi impitoyable de la mafia à finalement plier le genou devant sa reine.
