„Ich stand an der Bar, als eine fremde Hand meine Taille packte. Ich drehte mich um und schlug zu, so fest ich konnte – direkt ins Gesicht eines Mannes in einem Anzug, der mehr kostete als mein…

Der Bass dröhnte durch die Wände des Obsidian, dem exklusivsten Nachtclub der Stadt, während ich mich durch die Menge zur Bar drängte. Meine Füße schmerzten in den geliehenen Highheels. Mein falsches Lächeln war schon vor einer Stunde verblasst, und ich bereute es ernsthaft, mich von meiner Kollegin Jenna dazu überreden zu haben, heute Abend mit ihr auszugehen. „Komm schon, Ava, du musst mehr ausgehen“, hatte sie gesagt.

„Du kannst nicht jeden Freitagabend zu Hause mit einem Buch und deiner Katze Mr. Whiskers verbringen. “

Mr. Whiskers leistete mir mehr Gesellschaft als die meisten Leute hier, dachte ich bitter, als jemand gefährlich nahe an mein Kleid schwappte.

Die Menge war dicht gedrängt. Körper pressten sich aneinander. Kölnischwasser und Parfüm vermischten sich mit dem Geruch von teurem Alkohol und Verzweiflung. Endlich erreichte ich die Bar und quetschte mich in eine kleine Lücke.

Die Barkeeperin, eine Frau mit lila Haaren und mehreren Piercings, fiel mir ins Auge. „Wodka Soda“, rief ich über die Musik hinweg. „Mach ihn doppelt. Wenn ich diese Nacht überleben will, brauche ich flüssigen Mut.

“

Während ich auf mein Getränk wartete, zog ich mein Handy heraus. Drei Nachrichten von Jenna, die vor zwanzig Minuten mit einem Typen verschwunden war. Alle Varianten von „Ich habe Spaß, warte nicht auf mich“. Großartig.

Meine designierte Freundin hatte mich im Stich gelassen. Ich war offiziell frei zu gehen, sobald ich diesen Drink ausgetrunken hatte. „Deine Haare sind wunderschön. “

Die Stimme kam von hinter mir, zu nah.

Der Atem heiß und nach Alkohol riechend an meinem Ohr. Ich versteifte mich und erkannte den Tonfall sofort. Forsch, aufdringlich, die Art von Mann, der dachte, ein paar Drinks gäben ihm das Recht, in meinen persönlichen Raum einzudringen. „Kein Interesse“, sagte ich deutlich, ohne mich umzudrehen.

„Oh, komm schon, sei nicht so. “ Eine Hand landete auf meiner Hüfte und drückte zu. „Lass mich dir einen Drink spendieren. Wir könnten Spaß haben.

“

Ich packte sein Handgelenk und entfernte seine Hand von meinem Körper. Ich drehte mich zu ihm um. Er war genauso, wie ich erwartet hatte. Mitte dreißig, teurer Anzug, der seinen Bierbauch nicht verbergen konnte, Ehering, glasige Augen.

„Nimm deine Hand weg und lass mich in Ruhe“, sagte ich, meine Stimme fest, aber nicht laut genug, um eine Szene zu verursachen. „Ich spiele die Unnahbare. Das gefällt mir. “

Er kam näher, anstatt zurückzuweichen.

Seine Hand griff wieder nach mir, da spürte ich eine weitere Präsenz hinter mir. Näher als mir lieb war. Eine weitere Hand, diesmal eine größere, landete auf meiner Taille. Ich hatte genug.

Ich drehte mich um und schlug mit meiner offenen Handfläche mit einem scharfen Knall auf das, was ich für das Gesicht des zweiten Widerlings hielt. Das Geräusch war sogar über die dröhnende Musik hinweg zu hören. Ich hatte die Genugtuung, echte Schockiertheit in seinen Augen zu sehen, bevor ich registrierte, was ich da eigentlich sah. Keinen betrunkenen Geschäftsmann, der sein Glück versuchte, nicht einmal annähernd.

Der Mann, den ich geschlagen hatte, war groß, gut gebaut, mit dunklem Haar, das aus einem Gesicht zurückgestrichen war, das auf ein Magazincover gepasst hätte. Scharfe Wangenknochen, ein kräftiger Kiefer, der von Bartstoppeln verdunkelt war, Augen, die so dunkel waren, dass sie im schwachen Licht fast schwarz wirkten. Er trug einen Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete als mein Auto. Und dann waren da noch die drei Männer, die um ihn herum auftauchten.

Alle in ähnlichen, teuren Anzügen, alle mit derselben gefährlichen Ausstrahlung. Bodyguards. „Oh, Scheiße! “, murmelte der betrunkene Geschäftsmann hinter mir.

Als ich mich umdrehte, verschwand er bereits wie Rauch in der Menge. Der Mann, den ich geschlagen hatte, musterte mich mit beunruhigender Intensität. Sein Kopf war leicht geneigt, als wäre ich ein Rätsel, das er zu lösen versuchte. Dann verzog sich sein Mund zu etwas, das nicht ganz ein Lächeln war, dafür zu raubtierhaft.

„Mach noch mal“, sagte er mit einer tiefen Stimme, die ich trotz der dröhnenden Musik in meiner Brust spürte. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Jeder Überlebensinstinkt schrie mich an, mich zu entschuldigen, zurückzuweichen, wegzulaufen. Aber ich hatte sechsundzwanzig Jahre damit verbracht zu lernen, mich nicht von Männern einschüchtern zu lassen, die versuchten, mich einzuschüchtern.

„Dann halt deine Hände bei dir“, gab ich stolz zurück, meine Stimme ruhig. „Es ist mir egal, wie teuer dein Anzug ist oder wie viele Bodyguards du hast. Du fasst mich nicht ohne Erlaubnis an. “

Etwas flackerte in seinen dunklen Augen.

Überraschung vielleicht, oder Respekt. Einer seiner Bodyguards trat vor, aber der Mann hob eine Hand und hielt ihn auf, ohne seinen Blick von mir abzuwenden. „Du denkst, ich bin nur ein weiterer betrunkener Arsch, der sein Glück versucht“, sagte er mit amüsierter Stimme. „Nicht wahr?

“

Ich verschränkte die Arme und täuschte falsche Tapferkeit vor, um meinen rasenden Puls zu verbergen. „Ihre Hand war ohne Einladung auf meiner Taille. “

„Ich habe sie davon abgehalten, rückwärts in eine verschüttete Flüssigkeit zu treten“, sagte er und deutete hinter mich. Ich schaute nach unten.

Tatsächlich war dort eine Lache, die aussah wie verschütteter Cosmopolitan, genau dort, wo ich getreten wäre, wenn ich weiter von dem betrunkenen Geschäftsmann zurückgewichen wäre. Meine Wangen wurden heiß, aber ich weigerte mich ganz nachzugeben. „Du hättest Worte wie ‚Entschuldigung‘ oder ‚Pass auf‘ sagen können. “

„Das hätte ich tun können“, sagte er und trat näher, sodass ich meinen Kopf nach hinten neigen musste, um Augenkontakt zu halten.

„Aber dann hätte ich nicht das Vergnügen gehabt, von der interessantesten Frau in diesem Club geohrfeigt zu werden. “

„Interessant? Das nennen wir jetzt Körperverletzung. “

„Sie haben mich angegriffen“, stellte er fest, und in seiner Stimme lag deutliche Belustigung.

„Ich habe nur versucht zu helfen. “

Schuldgefühle kämpften mit Sturheit. Er hatte recht. Ich hatte ihn aufgrund einer Vermutung geschlagen und mich geirrt.

Aber das zuzugeben fühlte sich wie Schwäche an, besonders da seine Bodyguards unseren Austausch mit Ausdrücken beobachteten, die von Schock bis Belustigung reichten. „Na gut“, sagte ich steif. „Ich entschuldige mich dafür, dass ich Sie geschlagen habe. Danke, dass Sie mich davon abgehalten haben, in diesen Drink zu treten.

Sind wir hier fertig? “

„Noch lange nicht“, sagte er und winkte dem Barkeeper herbei, der sofort mit einer Art Ehrerbietung erschien, die darauf hindeutete, dass er Stammgast und ein wichtiger dazu war. „Wodka Soda für die Dame. Und ich nehme das Übliche.

“

„Ich kann meine Getränke selbst bezahlen“, protestierte ich. „Betrachten Sie es als Entschuldigung dafür, dass ich Sie erschreckt habe“, sagte er und akzeptierte einen Becher mit etwas, das wie teurer Whisky aussah. „Ich bin übrigens Luca Moretti. “

Er sagte seinen Namen, als sollte er mir etwas sagen, obwohl ich nicht reagierte.

Seine Lippen zuckten, was vielleicht Belustigung sein könnte. „Und Sie? “, fragte er. „Ava Chen“, sagte ich, nahm aber den Wodka Soda an, als der Barkeeper ihn mir zuschob.

„Ava“, wiederholte er, als würde er den Namen kosten. „Sie sind mit einem Freund gekommen, der Sie im Stich gelassen hat“, sagte er und lehnte sich an die Bar, so nah, dass ich sein Parfüm riechen konnte. Etwas Teures und Maskulines mit einem Hauch von Zeder und Gewürzen. „Sie fühlen sich in dieser Umgebung sichtlich unwohl.

Und dort drüben ist ein betrunkener Geschäftsmann, der nur darauf wartet, Sie allein zu erwischen. “

Ich folgte seinem Blick. Tatsächlich stand der Geschäftsmann am Rand der Tanzfläche und starrte mich mit raubtierhaftem Blick an. „Ich kann auf mich selbst aufpassen“, sagte ich, obwohl mir ein unangenehmes Gefühl den Rücken hinunterlief.

„Du hast den falschen Mann geschlagen. Was passiert, wenn du den Richtigen schlägst und er nicht so gut damit umgeht wie ich? “

„Willst du mir Angst einjagen, damit ich deinen Schutz akzeptiere? Das ist ziemlich manipulativ.

“

„Ich versuche nur sicherzustellen, dass du sicher nach Hause kommst. “

„Und was springt für dich dabei raus? “, fragte ich. „Dass du dich wie ein Ritter in glänzender Rüstung aufführst?

“

„Dein Name wäre ein Anfang. “ Seine dunklen Augen hielten meinen Blick fest. „Und vielleicht die Chance, dir ein Abendessen auszugeben, um mich dafür zu entschuldigen, dass ich dich erschreckt habe. “

„Du willst mich zum Essen einladen, nachdem ich dich vor deinen Freunden geschlagen habe?

“

„Du bist die erste Frau seit Jahren, die mich wie einen Mann behandelt und nicht wie einen Titel. Das ist erfrischend. “

Bevor ich fragen konnte, was er damit meinte, beugte sich einer seiner Bodyguards zu ihm hinunter und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Lucas Gesichtsausdruck verhärtete sich leicht, und er nickte.

„Ich muss mich um etwas kümmern“, sagte er und trank seinen Whisky in einem Zug aus. „Aber ich lasse dich nicht allein hier mit diesem Raubtier, das um dich herumschleicht. “ Er deutete auf einen seiner Bodyguards, einen großen Mann mit einer Narbe am Kiefer. „Marco wird dafür sorgen, dass du sicher nach Hause kommst.

“

„Ich brauche keinen Babysitter. “

„Das steht nicht zur Diskussion. “ Der Befehl in seiner Stimme war unmissverständlich. „Du kannst Marcos Begleitung annehmen, oder ich kann persönlich für deine Sicherheit sorgen.

Deine Entscheidung. “

Der Gedanke, dass Luca mich persönlich nach Hause begleiten würde, ließ eine gefährliche Hitze durch meinen Körper strömen, was genau der Grund war, warum ich Marco annehmen sollte. „Gut“, sagte ich. „Marco kann mich nach Hause fahren.

“

„Kluge Entscheidung. “ Luca zog eine Visitenkarte heraus, schweres Papier, minimalistisches Design, und reichte sie mir. „Ruf mich morgen zum Abendessen an. “

„Warum glaubst du, dass ich das tun werde?

“

„Weil du neugierig bist. “ Er beugte sich so nah zu mir, dass sein Atem mein Ohr streifte. „Weil du dasselbe gefühlt hast wie ich, als sich unsere Blicke trafen. Und weil du es bereuen wirst, wenn du diese Gelegenheit ausschlägst.

“

Dann war er verschwunden, bewegte sich mit seinen verbliebenen Leibwächtern wie ein heißes Messer durch Butter durch die Menge. Die Menschen traten beiseite, ohne sich dessen bewusst zu sein, und machten ihm Platz mit der unbewussten Ehrerbietung, die Raubtieren vorbehalten ist. Marco stimmte meine Aufmerksamkeit wieder auf ihn ein. Er war noch einschüchternder als Luca, gebaut wie ein Panzer mit kalten Augen, denen nichts entging.

„Ich bringe dich hinaus, wann immer du bereit bist. “

Ich trank den Rest meines Wodka Soda, um mir flüssigen Mut zu machen. „Ich bin jetzt bereit. “

Der Weg durch den Club zum Ausgang war surreal mit Marco an meiner Seite.

Die Menge teilte sich genau wie zuvor für Luca. Der betrunkene Geschäftsmann, der mich zuvor beobachtet hatte, warf einen Blick auf Marco und verschwand. Draußen stand ein schwarzer SUV mit getönten Scheiben am Straßenrand, und Marco öffnete mir die Hintertür. „Ich kann ein Taxi nehmen“, protestierte ich schwach.

„Mr. Morettis Anweisungen“, sagte Marco neutral. „Wohin möchten Sie fahren? “

Ich gab ihm meine Adresse, eine bescheidene Wohnung in einer anständigen Gegend, und ließ mich auf den Rücksitz gleiten.

Der Innenraum war mit schwarzem Leder ausgekleidet, viel schöner als jedes Fahrzeug, in dem ich je gefahren war. Marco fuhr schweigend, und ich nutzte die Gelegenheit, um mir die Visitenkarte anzusehen, die Luca mir gegeben hatte. Einfaches weißes Papier, schwarze Schrift, nur ein Name: Luca Moretti. Keine Telefonnummer, kein Firmenname, kein Titel.

Nichts, was erklärte, wer er war oder was er tat. Wir hielten viel zu schnell vor meinem Gebäude. Marco stieg aus, öffnete meine Tür und überblickte die Straße mit professioneller Effizienz, bevor er mich aussteigen ließ. „Danke für die Fahrt“, sagte ich, plötzlich unbeholfen.

„Gern geschehen, Miss. “ Er reichte mir eine weitere Karte, seine eigene. „Wenn Sie etwas brauchen oder sich unsicher fühlen, rufen Sie diese Nummer an. Jemand wird sofort kommen.

“

„Warum sollte ich das brauchen? “

„Mr. Moretti nimmt die Sicherheit derer, die unter seinem Schutz stehen, sehr ernst. “ Marcos Ausdruck blieb neutral.

„Sie haben ihn geschlagen. Das macht Sie unvergesslich. Und in unserer Welt kann Unvergesslichkeit gefährlich sein. “

„Unsere Welt?

Welche Welt ist das genau? Wer ist er? “

Marco musterte mich einen langen Moment. „Das sollten Sie ihn selbst fragen, Miss.

Gute Nacht. “

Er stieg wieder in den SUV und fuhr davon, während ich mit zwei Visitenkarten und mehr Fragen als Antworten auf dem Bürgersteig zurückblieb. In meiner Wohnung begrüßte mich Mr. Whiskers mit empörten Miauen wegen seines verspäteten Abendessens.

Ich fütterte ihn, zog einen bequemen Pyjama an und versuchte, den Wahnsinn meines Abends zu verarbeiten. Ich hatte einen Mann geschlagen, der eindeutig über beträchtliche Macht verfügte. Ein Mann, der mich eher faszinierend als nervig ansah. Ein Mann, der mich zum Abendessen einladen wollte.

Das Klügste wäre gewesen, seine Karte wegzuwerfen und zu vergessen, dass dies jemals passiert war. Zurück zu meinem ruhigen Leben mit Büchern, Katzen und Sicherheit. Aber als ich im Bett lag und auf Lucas Visitenkarte auf meinem Nachttisch starrte, wusste ich, dass ich nicht das Vernünftigste tun würde. Ich würde ihn anrufen.

Ich hielt es bis zum Mittag des nächsten Tages aus, bevor meine Neugier siegte. Den Samstagmorgen verbrachte ich mit meiner üblichen Routine: Kaffee, Rührei, Lesestoff. Seit zwei Jahren arbeitete ich als freiberufliche Social-Media-Managerin, was bedeutete, dass ich von zu Hause aus in meinen Pyjamas arbeiten und den meisten menschlichen Interaktionen aus dem Weg gehen konnte. Perfekt für eine Introvertierte wie mich.

Aber Lucas Visitenkarte lag wie eine scharfe Granate auf meinem Couchtisch, die ich unmöglich ignorieren konnte. Gegen Mittag klingelte mein Telefon. Jenna meldete sich endlich, nachdem sie mich gestern Abend im Stich gelassen hatte. „Oh mein Gott, Ava, es tut mir so leid“, plapperte sie, noch bevor ich Hallo sagen konnte.

„Marcus und ich sind in dieser tollen Rooftop-Bar gelandet, und ich habe völlig die Zeit vergessen. Bist du gut nach Hause gekommen? “

„Mir geht es gut“, sagte ich. „Du hast mich in einem Club voller betrunkener, zudringlicher Männer allein gelassen.

Also, danke dafür. “

„Ich weiß, ich weiß, ich bin die schlechteste Freundin aller Zeiten. “ Sie machte eine Pause. „Warte, ist etwas passiert?

Du klingst komisch. “

Ich überlegte, es ihr nicht zu sagen, aber Jenna hatte eine Art, Informationen wie eine geschickte Verhörerin aus mir herauszubekommen. „Ich habe vielleicht jemanden geschlagen“, gestand ich. „Ava Chen, erklär mir das sofort.

“

Also erzählte ich ihr von dem betrunkenen Geschäftsmann, davon, dass ich Luca für einen weiteren Widerling gehalten hatte, von der Ohrfeige und den Folgen. Ich ließ den Teil weg, wie Lucas dunkle Augen mir einen Klos im Hals verursacht hatten, wie seine Stimme mir Schauer über den Rücken gejagt hatte, wie ich die halbe Nacht damit verbracht hatte, unsere Begegnung immer wieder durchzuspielen. „Heilige Scheiße! “, keuchte Jenna, als ich fertig war.

„Du hast Luca Moretti geschlagen? Hast du überhaupt eine Ahnung, wer das ist? “

„Sollte ich? “

„Ava, er ist einer der mächtigsten Männer der Stadt.

Seine Familie hat Verbindungen zu allem. Immobilien, Restaurants, Bauwesen. Es gibt Gerüchte über andere Geschäfte, weniger legale, aber darüber spricht niemand offen. “ Sie hielt inne.

„Und du hast ihn in der Öffentlichkeit geschlagen, vor seinen Leuten. “

„Er hat mich erschreckt“, verteidigte ich mich schwach. „Wie sollte ich wissen, wer er ist? Er hat sich nicht gerade mit seinem kriminellen Lebenslauf vorgestellt.

“

„Kriminell ist ein starkes Wort. Niemand hat je etwas bewiesen. “ Jennas Stimme senkte sich zu einem Flüstern, als könnte jemand zuhören. „Aber Ava, Männer wie er lassen so etwas nicht einfach durchgehen.

Du hast ihn blamiert. “

„Er schien nicht blamiert, sondern amüsiert. Er will mich zum Essen einladen. “

Stille.

„Bist du verrückt? Du kannst nicht mit Luca Moretti zum Essen gehen. “

„Warum nicht? “

„Weil solche Männer gefährlich sind, Eva.

Sie leben in einer anderen Welt, nach anderen Regeln. Du bist eine freiberufliche Social-Media-Managerin, die freitagabends ihrer Katze Jane Austen vorliest. Du gehörst nicht in seine Welt. “

„Ich weiß“, sagte ich leise.

„Aber was, wenn ich diese Welt nur für eine Nacht sehen will? “

„Dann bist du entweder mutiger oder dümmer, als ich dachte. Wenn du das wirklich tun willst, dann sei wenigstens klug dabei. Öffentlicher Ort.

Sag jemandem, wo du hingehst. Behalte dein Handy immer bei dir. “

„Ich habe mich noch nicht einmal entschieden, ob ich ihn anrufen werde. “

„Ava, wir wissen beide, dass du ihn anrufen wirst.

Du hast dich schon dazu überredet. “ Sie kannte mich zu gut. „Versprich mir nur, dass du vorsichtig bist und mir vor, während und nach diesem Abendessen eine SMS schickst, damit ich weiß, dass du lebst. “

Nachdem wir aufgelegt hatten, starrte ich die Visitenkarte weitere zehn Minuten an.

Dann, bevor ich mich davon abbringen konnte, wählte ich die Nummer. Er nahm nach dem zweiten Klingeln ab. „Ich begann schon zu glauben, du würdest nicht anrufen. “

Keine Begrüßung, kein Vorgeben, er wüsste nicht, wer anruft.

Seine Stimme war am Telefon genauso umwerfend wie persönlich, tief und selbstbewusst. „Ich rufe an, um dir zu sagen, dass das Abendessen nicht nötig ist“, sagte ich, stolz darauf, wie ruhig meine Stimme klang. „Ich nehme deine Entschuldigung an. “

„Ava Chen“, sagte er, und sprach meinen Namen aus, als würde er ihn kosten.

„Du hast mich gegoogelt. “

„Das musste ich nicht. Meine Freundin hat mich informiert. “ Ich ging zum Fenster.

„Sie sagt, du bist gefährlich. “

„Ich leugne es nicht. Ich beschönige es nicht. Macht dir das Angst?

“

„Es erschreckt mich“, gab ich zu. „Aber ehrlich gesagt ärgert es mich mehr, dass du mir gestern Abend nicht gesagt hast, wer du bist. “

„Hätte das etwas geändert? “ Echte Neugier färbte seinen Tonfall.

„Wenn ich mich mit vollständigen Referenzen vorgestellt hätte, hättest du mich dann trotzdem geschlagen? “

„Wahrscheinlich nicht“, sagte ich. „Was schade gewesen wäre. Denn anscheinend hättest du es gebraucht.

“

Sein Lachen war tief und voll und vibrierte durch das Telefon. „Du bist die einzige Person in dieser Stadt, die mir das ins Gesicht sagen würde. Oder in diesem Fall zu meiner Stimme. “

„Dann haben alle anderen entweder Angst vor dir oder wollen etwas von dir.

Was bin ich? “

„Weder. Du bist interessant. “

Er hielt inne, und ich hörte Stimmen im Hintergrund, bevor eine Tür geschlossen wurde und den Ton dämpfte.

„Abendessen heute Abend. Ich hole dich um sieben Uhr ab. “

„So funktioniert es nicht, jemanden um ein Date zu bitten“, protestierte ich. „Du solltest es als Frage formulieren, nicht als Befehl.

“

„Ava, möchtest du heute Abend mit mir essen gehen? “, fragte er, sein Tonfall deutete darauf hin, dass er mich nur unterhalten wollte. „Was, wenn ich schon etwas vorhabe? “

„Hast du etwas vor?

“

Ich sah Mr. Whiskers an, der mich mit seinen grünen Augen vorwurfsvoll anstarrte. „Nein. “

„Sieben Uhr“, wiederholte er.

„Ich schreibe dir eine SMS, wenn ich da bin. Und, Ava, ich bin froh, dass du angerufen hast. “

Er legte auf, bevor ich antworten konnte, und ließ mich ungläubig auf mein Telefon starren. Hatte ich gerade zugestimmt, mit einem möglicherweise kriminellen Geschäftsmann zu Abend zu essen?

Einem Mann, der so viel Respekt einflößte, dass die Leute ihm buchstäblich aus dem Weg gingen? Einem Mann, der mich ansah, als wäre ich etwas Faszinierendes und Gefährliches zugleich? Ja. Ja, das hatte ich.

Ich verbrachte die nächsten sechs Stunden damit, meine Lebensentscheidungen zu hinterfragen und gleichzeitig meinen Kleiderschrank nach etwas Passendem zum Anziehen zu durchforsten. Alles, was ich besaß, war für die Arbeit geeignet. Nichts war passend für ein Abendessen mit einem Mann, der wahrscheinlich in Restaurants aß, in denen man Monate im Voraus reservieren musste. Schließlich entschied ich mich für ein schlichtes schwarzes Kleid, das ich letztes Jahr für die Hochzeit meiner Cousine gekauft hatte.

Figurbetont, aber nicht eng, reichte bis knapp über die Knie. Dazu meine einzigen High Heels, die mich nicht nach einer Stunde zum Weinen brachten, und dezentes Make-up. Um sieben Uhr vibrierte mein Handy: „Ich bin draußen. “

Ich schaute aus dem Fenster und mir blieb der Mund offenstehen.

Ein elegantes schwarzes Auto, definitiv nicht der SUV von gestern Abend, stand am Straßenrand. Ich sah zu, wie Luca aus dem Fahrersitz stieg. Er trug eine dunkle Hose und ein knackig weißes Hemd, dessen Ärmel bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt waren, sodass man einen verlockenden Blick auf die Tätowierungen auf seinen Unterarmen erhaschen konnte. Selbst aus drei Stockwerken Höhe sah er umwerfend aus.

Mein Handy vibrierte erneut: „Normalerweise nicht. “

Trotz meiner Nervosität lächelte ich. Ich schnappte mir meine Handtasche, gab Mr. Whiskers frisches Wasser und ging nach unten, bevor ich weiter darüber nachdenken konnte.

Luca lehnte an seinem Auto, als ich herauskam, und die Art, wie seine Augen meine Annäherung verfolgten, ließ Hitze in meinem Bauch aufsteigen. „Du siehst wunderschön aus“, sagte er einfach. „Du siehst gefährlich aus“, antwortete ich. Sein Lächeln war umwerfend.

„Ich bin gefährlich. Aber nicht für dich. “

Er öffnete mir die Beifahrertür. Der Innenraum des Autos war mit Leder und modernster Technik ausgestattet, eine Art von Fahrzeug, das ich bisher nur in Zeitschriften gesehen hatte.

Ich schnallte mich an, während Luca um das Auto herumging und sich auf den Fahrersitz setzte. „Wohin fahren wir? “, fragte ich, als er sanft in den Verkehr einbog. „Zu Giordanos.

Ein kleines italienisches Restaurant im North End, das beste Essen der Stadt. Du findest es nicht auf Google Maps. “

„Lass mich raten: Es gehört dir. “

„Mein Onkel.

Es gehört meinem Onkel. “ Er warf mir einen Blick zu, Amüsement in seinen dunklen Augen. „Du bist nervös. “

„Ich sitze in einem Auto mit einem Mann, den ich letzte Nacht angegriffen habe.

Einem Mann, der offenbar so mächtig ist, dass die Leute Angst haben, überhaupt darüber zu sprechen, was er wirklich tut. Also ja. Ich bin nervös. “

„Ich habe dir gesagt, dass ich nicht gefährlich für dich bin.

“

„Warum nicht? Warum ich? Du hättest letzte Nacht jede Frau in diesem Club haben können. Wahrscheinlich jede Frau in dieser Stadt.

Warum also diejenige verfolgen, die dich geschlagen hat? “

Er schwieg einen langen Moment. „Weil jede andere Frau in diesem Club mich ansah und meinen Ruf, meine Macht, mein Geld sah. Du hast mich angesehen und einen Mann gesehen, der in seine Schranken gewiesen werden musste.

Das ist selten. Und wertvoll. “

„Es geht also um dein Ego. Du willst die einzige Frau erobern, die nicht beeindruckt war.

“

„Nein. “ Seine Hand griff über die Mittelkonsole und fand meine, die auf meinem Oberschenkel ruhte. Die Berührung ließ einen Stromschlag durch meinen Arm laufen. „Es geht darum, jemanden zu finden, der keine Angst hat, mich herauszufordern.

Jemanden, der mich wie einen Mann behandelt und nicht wie einen Titel. Das habe ich schon länger nicht mehr gehabt, als ich zugeben möchte. “

Seine Ehrlichkeit hat mich entwaffnet. „Was ist mit deiner letzten Beziehung passiert?

“, fragte ich. „Sie ist gestorben. “ Die Worte waren flach und emotionslos, aber ich hörte den Schmerz darunter. „Krebs.

Vor drei Jahren. Seitdem ist es einfacher, die Dinge locker und oberflächlich zu halten. Bis gestern Abend. “

„Es tut mir leid“, sagte ich leise und drehte meine Hand, sodass sich unsere Finger ineinander verschränkten.

„Das Leben geht weiter“, sagte er und drückte sanft meine Hand. „Und letzte Nacht habe ich zum ersten Mal seit drei Jahren jemanden getroffen, der mich dazu gebracht hat, es noch einmal zu versuchen. “

Giordanos war genauso, wie er es beschrieben hatte. Ein kleines Ladenlokal zwischen zwei größeren Gebäuden, das man leicht übersehen konnte.

Das Interieur war gemütlich, vielleicht insgesamt zehn Tische, mit warmer Beleuchtung und dem Duft von Knoblauch und frischem Brot. Ein älterer Mann mit silbernem Haar und einem breiten Lächeln erschien, sobald wir eintraten. „Luca! “, rief er und zog ihn in eine Umarmung, bevor er sich mit strahlenden Augen an mich wandte.

„Wer ist diese Bellissima Donna? “

„Onkel Giovanni, das ist Ava Chen. “

„Ava! Komm, komm, ich habe den perfekten Tisch für euch.

“

Er führte uns zu einer privaten Ecknische mit Blick auf die kleine Küche. Der Wein wurde serviert, ohne dass wir ihn bestellt hatten, reichhaltig und rot und wahrscheinlich mehr wert als meine Monatsmiete. „Willst du mich hier mit teurem Wein und der Carbonara deines Onkels verführen? “, fragte ich, als wir allein waren.

„Funktioniert es? “

Sein Lächeln war verschmitzt. „Frag mich, nachdem ich die Carbonara probiert habe. “

Die Carbonara war objektiv das Beste, was ich je gegessen hatte, cremig, reichhaltig, mit perfekt gekochten Nudeln und einer großzügigen Portion Pancetta.

Ich habe vielleicht tatsächlich beim ersten Bissen gestöhnt, was mir einen Blick von Luca einbrachte, der mich an Stellen heiß werden ließ, die ich sehr bemüht war zu ignorieren. „Ich habe es dir gesagt“, sagte er, während er mir beim Essen zusah und seinen eigenen Teller kaum anrührte. „Onkel Giovanni ist ein Meister. “

„Warum isst du nicht?

“, fragte ich. „Ich genieße es, dir zuzusehen. Du isst wie jemand, der Essen wirklich genießt, nicht wie jemand, der es als Treibstoff betrachtet oder als etwas, das kontrolliert werden muss. “

„Ich bin eine Stressesserin“, gab ich zu.

„Zwischen meiner freiberuflichen Tätigkeit und dem Aufbau meines Unternehmens gibt es viel Stress. Daher meine Liebe zu Kohlenhydraten. “

„Was für ein Unternehmen baust du auf? “

Ich war überrascht, dass er sich tatsächlich für meine Arbeit interessieren würde.

Die meisten Männer bekamen einen glasigen Blick, wenn ich über Social-Media-Algorithmen und Contentstrategien sprach, aber Luca beugte sich mit echter Neugier vor. „Social-Media-Management, hauptsächlich für kleine Unternehmen und Startups. Ich helfe ihnen, Online-Präsenz aufzubauen, mit Kunden in Kontakt zu treten und Inhalte zu erstellen, die tatsächlich konvertieren. “ Ich legte meine Gabel hin.

„Es ist nicht glamourös, aber ich mag es, Menschen dabei zu helfen, ihre Geschichten zu erzählen. “

„Das ist nicht nichts“, sagte er und streckte seine Hand über den Tisch. Seine Finger zeichneten träge Muster auf mein Handgelenk. „Aus dem Nichts etwas aufzubauen, sein eigener Chef zu sein, das erfordert Mut.

“

„Sagt der Mann, der wahrscheinlich ein Imperium geerbt hat. “

„Mein Vater hat aufgebaut, was wir jetzt haben, und ich habe es geerbt, als er starb. Aber Erben ist nicht dasselbe wie Verdienen, Ava. Jeden Tag muss ich beweisen, dass ich diese Position verdiene.

Dass ich nicht nur vom Ruf meines Vaters profitiere. “

„Ist es so schwer, seinem Vermächtnis gerecht zu werden? “

„Manchmal. “ Er nahm einen Schluck Wein.

„Er war brillant, aber rücksichtslos. Er machte sich ebenso leicht Feinde wie Verbündete. Und jetzt bin ich damit beschäftigt, die Beziehungen zu pflegen, die er aufgebaut hat, und die Probleme zu lösen, die er hinterlassen hat. “

„Deshalb hast du Bodyguards.

Wegen der Feinde. “

„In meinem Beruf macht man sich Feinde, ob man will oder nicht. Territorialstreitigkeiten, geschäftliche Meinungsverschiedenheiten, alte Feindschaften. Es ist einfacher, Probleme zu verhindern, als sich hinterher damit zu befassen.

“

„Du bist sehr vorsichtig, oder? “

„Das ist eine gefährliche Frage“, sagte er, aber seine Warnung hatte etwas Amüsantes. „Ich esse mit einem gefährlichen Mann zu Abend“, gab ich zu bedenken. „Da kann ich auch wissen, worauf ich mich einlasse.

“

Er musterte mich einen langen Moment, wog etwas ab, das ich nicht sehen konnte. „Meine Familie besitzt legitime Unternehmen. Restaurants, Bauunternehmen, Immobilien. Aber wir haben auch Interessen in Bereichen, die in Grauzonen operieren.

Import-Export mit flexiblen Zollvereinbarungen. Sicherheitsdienste, die manchmal Probleme lösen, die die Polizei nicht lösen kann oder will. Geldverleih mit Zinssätzen, die Banken nicht genehmigen würden. “

„Also Kredithaie und Schmuggel“, sagte ich, meine Stimme neutral.

Kein Urteil, nur Klarstellung. „Unter anderem. “

„Warum erzählst du mir das alles? Wäre es nicht klüger zu lügen und mich glauben zu lassen, du seist ein seriöser Geschäftsmann?

“

„Weil du gefragt hast. Und weil ich nicht will, dass zwischen uns Lügen stehen, Ava. Wenn das etwas werden soll, muss es auf Ehrlichkeit basieren. Selbst auf hässlicher Ehrlichkeit.

“

„Wenn das etwas werden soll“, wiederholte ich. „Anmaßend. Das ist unser erstes Date. “

„Es fühlt sich nach mehr an als das“, sagte er.

„In dem Moment, als du mich geschlagen und mich angesehen hast, als wäre ich nur ein Mann, der eine Grenze überschritten hat, nicht jemand, den man fürchten muss. “

Er hatte recht. Es fühlte sich nach etwas Unvermeidlichem an, als hätten wir uns jahrelang umkreist und erst jetzt den Mut gefunden, aufeinanderzutreffen. „Was willst du von mir?

“, fragte ich leise. „Ehrlich gesagt weiß ich es noch nicht. Ich weiß nur, dass ich dich wiedersehen will. Ich will herausfinden, was dich zum Lachen bringt, was dich wütend macht, wovon du um drei Uhr morgens träumst, wenn du nicht schlafen kannst.

“

„Das ist sehr spezifisch. “

„Ich bin ein sehr spezifischer Mann. “ Er stand auf und streckte mir seine Hand entgegen. „Komm.

Es gibt irgendwohin, wo ich dich hinbringen möchte. “

Ich hätte darauf bestehen sollen, dass er mich nach Hause bringt, hätte Grenzen setzen sollen. Stattdessen nahm ich seine Hand. Das „Irgendwohin“ stellte sich als die Uferpromenade heraus.

Luca parkte mit Blick auf den Hafen, wo Boote sanft in ihren Liegeplätzen schaukelten und die Lichter der Stadt sich im dunklen Wasser spiegelten. Er stellte den Motor ab, machte aber keine Anstalten, auszusteigen. „Ich bin früher mit meinem Vater hierhergekommen“, sagte er und starrte auf das Wasser. „Bevor er starb.

Wir saßen genau so da, und er erzählte mir von dem Geschäft, von dem, was ich wissen musste, um in dieser Welt zu überleben. “

„Wie alt warst du, als er starb? “

„Dreiundzwanzig. Alt genug, um zu verstehen, was ich erbte.

Jung genug, um Angst zu haben, dass ich versagen würde. “ Seine Hände umklammerten das Lenkrad. „Er wurde in unserer Einfahrt erschossen. Eine rivalisierende Familie dachte, sie könnte unser Territorium übernehmen, wenn sie ihn beseitigte.

Sie irrte sich. Ich stellte sicher, dass jeder verstand, dass ein Angriff auf meine Familie Konsequenzen hatte. Es dauerte ein Jahr, bis ich meine Macht vollständig gefestigt hatte, aber als ich fertig war, stellte niemand mehr infrage, ob ich der Sohn meines Vaters war. “

„Das muss einsam gewesen sein“, sagte ich.

„So jung so rücksichtslos sein zu müssen. “

Er drehte sich zu mir um, Überraschung in seinen dunklen Augen. „Das ist es, was du aus dieser Geschichte mitnimmst? Nicht, dass ich gefährlich bin.

Nicht, dass ich zu Gewalt fähig bin. Sondern dass es einsam gewesen sein muss? “

„Gewalt kannte ich bereits. Aber allein zu sein, so früh schon so stark sein zu müssen, die Chance zu opfern, einfach ein normaler Zwanzigjähriger zu sein – das ist trauriger als die Gewalt, die du anwenden musstest.

“

„Unerwartet, Ava Chen. “

Seine Hand kam hoch, um mein Gesicht zu umfassen. Sein Daumen fuhr über meinen Wangenknochen. „Alles an dir ist unerwartet.

Die Art, wie du mich ansiehst, als wärst du weder beeindruckt noch eingeschüchtert. Die Art, wie du denkst. Die Art, wie du fühlst. “

Dann küsste er mich.

Der Kuss war ganz anders als unsere Begegnung im Club. Keine Show, kein Publikum, nur eine unverfälschte Verbindung. Seine Lippen waren fest auf meinen, fordernd, aber nicht aggressiv. Nehmend, aber auch gebend.

Ich schmolz dahin. Meine Hände fanden ihren Weg zu seiner Brust und spürten die harten Muskeln unter dem teuren Stoff. Er schmeckte nach Wein und etwas Dunklerem, etwas, das einzigartig für ihn war. Als wir uns schließlich trennten, atmeten wir beide schwer.

„Das war –“, begann ich. „Ich weiß“, sagte er, seine Stirn ruhte an meiner. „Ava, du musst etwas verstehen. Diese Sache zwischen uns entwickelt sich schnell.

Wahrscheinlich zu schnell. Aber ich kann anscheinend nicht langsamer werden, und ich werde mich dafür nicht entschuldigen. “

„Ich will nicht, dass du langsamer machst. “ Das Geständnis kam heraus, bevor ich es mir anders überlegen konnte.

„Ich habe mein ganzes Leben lang vorsichtig und sicher gelebt. Vielleicht will ich einmal rücksichtslos sein. “

„Rücksichtslos mit mir könnte gefährlich sein. Meine Welt ist nicht sicher, Ava.

Sich auf mich einzulassen bedeutet, Risiken zu akzeptieren, die du dir wahrscheinlich noch gar nicht vorstellen kannst. “

„Dann hilf mir, sie mir vorzustellen. Was sind die tatsächlichen Risiken? “

„Wenn die Leute wissen, dass du mir gehörst, wirst du zu einem potenziellen Ziel für jeden, der mir weh tun will.

Es bedeutet Sicherheitsvorkehrungen. Vorsichtig zu sein, wohin du gehst und mit wem du sprichst. Es bedeutet zu akzeptieren, dass ich immer ein bisschen gefährlich sein werde. Ein bisschen gewalttätig, wenn es darum geht, das zu schützen, was meins ist.

“

Die Besitzgier hätte mich stören sollen. Stattdessen durchflutete mich eine Welle der Hitze. „Und was bekomme ich dafür, dass ich all das akzeptiere? “

„Alles.

Meinen Schutz. Meine Ressourcen. Mich. Ich mache keine halben Sachen, Ava.

Wenn du mir gehörst, gehöre ich auch dir. “

„Das ist eine Menge Druck für ein erstes Date. “

„Dann lass es uns das zweite Date nennen. Das erste war, als du mich geschlagen hast.

“ Er lächelte. „Beim dritten Date wirst du völlig süchtig nach mir sein. “

„Arrogant“, sagte ich. „Ehrlich.

“

Er küsste mich erneut, diesmal sanfter. „Bleib heute Nacht bei mir. Nicht wegen Sex“, fügte er schnell hinzu, als ich mich anspannte. „Bleib einfach.

Lass mich dich halten, mit dir reden, dich kennenlernen. Kein Druck. Keine Erwartung, außer deiner Gesellschaft. “

Jeder rationale Teil meines Gehirns schrie, dass das zu viel und zu früh war.

Aber der Teil, der sich zum ersten Mal seit Jahren wieder lebendig gefühlt hatte, als er mich geküsst hatte, dieser Teil siegte. „Okay“, hörte ich mich sagen. „Aber ich muss morgen früh meine Katze füttern. “

Sein Lachen war tief und voll.

„Ich werde jemanden beauftragen, Mr. Whiskers Futter zu bringen. “

„Woher kennst du den Namen meiner Katze? “

„Ich weiß alles über dich, Ava.

Deine Adresse, deinen beruflichen Werdegang, deine Kreditwürdigkeit. Ich habe eine Hintergrundüberprüfung durchgeführt, sobald Marco dich gestern Abend abgesetzt hat. “

„Das grenzt an Stalking. “

„Das ist Sorgfaltspflicht.

Ich beschütze, was mir gehört. Ohne Informationen geht das nicht. “

„Ich gehöre dir noch nicht“, protestierte ich schwach. „Doch, das tust du.

Du hast es nur noch nicht ganz akzeptiert. Aber das wirst du noch. “

Sein Penthouse lag in einem Gebäude, an dem ich schon hundertmal vorbeigelaufen war, aber nie gedacht hätte, dass ich es betreten würde. Allein die Lobby war luxuriöser als die meisten Wohnungen, mit Marmor, moderner Kunst und einem Concierge, der Luca mit Namen begrüßte.

Für den Aufzug brauchte man eine Schlüsselkarte, um in die Penthouse-Etage zu gelangen. Natürlich. Die Türen öffneten sich direkt zu seiner Wohnung. „Wow“, sagte ich, aber es war mehr ein Atemzug als ein Wort.

Lucas Penthouse war alles, was ich erwartet hatte, und nichts, worauf ich vorbereitet war. Die raumhohen Fenster gaben den Blick auf die Stadt frei, die sich wie eine Konstellation aus Lichtern unter uns ausbreitete. Der Raum war maskulin, aber nicht kalt. Dunkle Ledermöbel, edle Holzakzente, Kunstwerke, die teuer und originell aussahen.

Aber es waren die Details, die meine Aufmerksamkeit erregten: Bücher, die auf Beistelltischen gestapelt waren, eine abgenutzte Gitarre in der Ecke, Fotos in schlichten Rahmen, die Menschen zeigten, die seine Familie gewesen sein mussten. „Das ist wunderschön“, sagte ich und ging zum Fenster. „Und erschreckend. Wie hoch sind wir?

“

„Zweiundvierzigster Stock. “

„Stört dich die Höhe? “

„Nur, wenn ich daran denke, dass ich auf einem dünnen Stück Glas zweiundvierzig Stockwerke über dem Boden stehe. Aber die Aussicht ist die Angst wert.

“

„Einverstanden. “

Als ich zurückblickte, sah er nicht auf die Stadt, sondern mich. „Du starrst mich an“, sagte ich, Hitze überflutete meine Wangen. „Ich genieße dich.

Möchtest du etwas zu trinken? Wein, Wasser, Kaffee? “

„Wasser reicht. “ Ich musste einen klaren Kopf behalten.

Er verschwand in der Küche und kam kurz darauf mit zwei Gläsern Wasser zurück. Ich nahm meines dankbar entgegen, froh, etwas mit meinen Händen zu tun zu haben. „Also“, sagte ich und ging zum Ledersofa, weil mir vom Stehen in diesen Absätzen die Füße weh taten. „Du hast gesagt, du wolltest mit mir reden, mich kennenlernen.

Was willst du wissen? “

„Alles. Fang damit an, warum du allein mit einer Katze lebst, statt mit Freunden oder einem Partner. “

„Direkte Frage.

“

„Ich bin nicht subtil. “ Sein Arm streckte sich über die Rückenlehne des Sofas, berührte mich nicht ganz, aber nah genug, dass ich es bemerkte. „Und wir hatten bereits festgestellt, dass das hier schnell vorangeht. Also können wir den Small Talk überspringen.

“

„Fair genug. “ Ich nahm einen Schluck Wasser. „Ich hatte einen festen Freund im College. Wir waren drei Jahre zusammen und lebten ein Jahr lang zusammen.

Ich dachte, wir würden heiraten. Dann fand ich heraus, dass er mich seit acht Monaten mit seiner Lehrassistentin betrogen hatte. Als ich ihn damit konfrontierte, sagte er, ich sei langweilig und vorhersehbar. Es fühle sich an, als würde man mit einer Bibliothekarin ausgehen.

“

„Idiot. “

„Vielleicht. Aber der Teil mit der Langeweile blieb mir im Gedächtnis. Nachdem wir uns getrennt hatten, wurde mir klar, dass er in gewisser Weise recht hatte.

Ich hatte mein ganzes Leben lang auf Nummer sicher gegangen. Regeln befolgt. Nie Risiken eingegangen. Also beschloss ich, das zu ändern.

Ich zog in eine neue Stadt, gründete mein eigenes Unternehmen, adoptierte Mr. Whiskers und versuchte, ein interessanter Mensch zu werden. “

„Du musst es nicht versuchen. Du bist bereits die interessanteste Frau, die ich seit Jahren getroffen habe.

“

„Du kennst mich kaum. “

„Ich weiß, dass du einen Mann vor seinen Bodyguards geschlagen hast, ohne zu wissen, wer er war. Ich weiß, dass du mich heute angerufen hast, obwohl deine Freundin dich gewarnt hat, dass ich gefährlich bin. Ich weiß, dass du gerade in meinem Penthouse sitzt, was bedeutet, dass du entweder sehr mutig oder sehr dumm bist.

“ Er zeichnete Kreise auf meinen Handrücken. „Und ich weiß, dass du zurückküsst, als würdest du dich danach sehnen, wenn ich dich küsse. “

Mir stockte der Atem. „Du bist jetzt dran.

Was möchtest du über mich wissen? “

„Erzähl mir von deiner Familie. Du hast eine Schwester erwähnt. “

Sein Gesichtsausdruck wurde sofort weicher.

„Isabella. Sie ist brillant und viel zu gut für die Familie, in die sie hineingeboren wurde. Sie wollte nichts mit dem Geschäft zu tun haben, also habe ich dafür gesorgt, dass sie es nicht musste. Ich habe ihr das Medizinstudium finanziert, ihr eine Klinik eingerichtet.

Sie beschützt, aber von allem anderen ferngehalten. “

„Das habe ich nicht erwartet. “

„Was hast du erwartet? Dass ich will, dass alle in der Familie involviert und dem Geschäft treu sind?

“

„Ich weiß nicht. Nicht, dass du jemanden aktiv aus dem Geschäft heraushältst. “

„Das Geschäft ist nicht für jeden geeignet. Isabella hat eine Gabe zum Heilen.

Warum sollte ich das verschwenden, indem ich sie in Gewalt und moralische Kompromisse hineinziehe? Besser, ich lasse sie die gute Moretti sein. Gott weiß, dass die Familie eine braucht. “

„Du liebst sie sehr.

“

„Sie ist der Grund, warum ich vorsichtig bin, wen ich in mein Leben lasse. Jeder, mit dem ich zu tun habe, wird zu einer potenziellen Bedrohung für sie. Wenn jemand mir Schaden zufügen wollte, wäre Isabella ein offensichtliches Ziel. “

„Deshalb hast du mich überprüft.

Du schützt nicht nur dich selbst. Du schützt alle, die dir wichtig sind. “

„Dazu gehörst jetzt auch du. In dem Moment, als ich mich entschied, dass ich das will, dass ich dich will, wurdest du zu jemandem, den ich beschützen muss.

“ Er drückte seine Stirn gegen meine. „Die Frage ist, ob du bereit bist, dich beschützen zu lassen. Denn ich werde keine Kompromisse eingehen, wenn es um deine Sicherheit geht, Ava. Nicht einmal, wenn du mich darum bittest.

“

„Wie sieht dieser Schutz in der Praxis aus? “

„Im Moment bedeutet es einfach, klug zu sein. Nicht spät nachts allein unterwegs zu sein. Mir mitzuteilen, wo du bist.

Und Fahrten von Marco oder meinen anderen Männern anzunehmen, wenn ich nicht verfügbar bin. “ Er zog sich leicht zurück, um mir in die Augen zu sehen. „Wenn das so weitergeht, brauchst du vielleicht eine dauerhaftere Sicherheitspräsenz. Aber darüber reden wir, wenn es so weit ist.

“

„Und wenn ich meine Unabhängigkeit will? Wenn ich zum Supermarkt gehen will, ohne mich bei deinem Sicherheitsteam anzumelden? “

„Ich versuche nicht, dich zu kontrollieren, Ava. Ich versuche nur, dich am Leben zu erhalten.

Das ist ein Unterschied. “

„Aus meiner Sicht sieht das eher nach Kontrolle aus, die als Schutz getarnt ist. “

„Gutes Argument“, sagte er, ohne in die Defensive zu gehen, was mich überraschte. „Wie wäre es damit?

Ich erkläre dir die tatsächlichen Risiken. Ich gebe dir echte Informationen. Und dann treffen wir gemeinsam Entscheidungen zur Sicherheit. Du bist kein Kind, das vor Wissen geschützt werden muss.

Du bist eine Erwachsene, die es verdient zu verstehen, was sie akzeptiert. “

„Okay. Also, was sind die tatsächlichen Risiken im Moment? “

„Minimal.

Du bist neu. Unbekannt. Die meisten meiner Feinde wissen noch nicht einmal, dass es dich gibt. “ Er lehnte sich zurück gegen das Sofa und zog mich mit sich, bis ich an seiner Seite lag.

„Aber sobald die Leute wissen, dass du zu mir gehörst, sobald sie verstehen, dass du mir wichtig bist, wirst du zu einem Druckmittel. Zu jemandem, der bedroht, entführt oder verletzt werden könnte, um an mich heranzukommen. “

„Das ist erschreckend. “

„Das ist die Realität.

Aber sie ist auch zu bewältigen. Ich habe Sicherheitssysteme, ausgebildete Männer, Protokolle. Niemand kommt an dich heran, ohne zuerst mehrere Schutzschichten zu durchbrechen. “

„Musstest du schon einmal Menschen beschützen, die mit dir zu tun hatten?

“

„Ich war mit einer Person zusammen. Meine verstorbene Verlobte. Maria. Sie starb vor drei Jahren, aber nicht wegen des Geschäfts.

Wie ich schon sagte: Krebs. Aber ja, es gab Drohungen. Versuche, sie gegen mich einzusetzen. Wir haben uns darum gekümmert.

“

„Wie dauerhaft? “

„Jeder, der Maria bedrohte, lernte sehr schnell, dass ich nicht verzeihe und nicht vergesse. Nach den ersten paar Beispielen haben die Leute aufgehört, es zu versuchen. “

Die beiläufige Erwähnung von Gewalt hätte mich erschrecken sollen.

Stattdessen fand ich sie seltsam beruhigend. Dies war ein Mann, der beschützte, was ihm gehörte, der sich von Drohungen nicht einschüchtern ließ. „Erzähl mir von ihr“, sagte ich leise. „Maria.

“

Er schwieg so lange, dass ich dachte, er würde nicht antworten. „Sie war Lehrerin. Grundschule, dritte Klasse. Alles an ihr war sanft und freundlich und gut.

Das Gegenteil von mir in jeder Hinsicht, die zählt. “

„Wie hast du sie kennengelernt? “

„Die Schule lag in meinem Revier. Ein paar Idioten dachten, sie könnten in der Nähe des Spielplatzes Drogen verkaufen und die Kinder als Deckmantel benutzen.

“ Sein Kiefer spannte sich an. „Ich habe mich persönlich darum gekümmert. Sie sah mich danach. Blut an meinen Knöcheln, Wut in meinen Augen.

Und statt Angst zu haben, dankte sie mir. Sie sagte, diese Kinder hätten es verdient, sicher zu sein. Dass manchmal Gewalt die einzige Sprache sei, die bestimmte Leute verstünden. “

„Sie klingt bemerkenswert.

“

„Das war sie. “ Seine Hand strich gedankenverloren meinen Arm hinunter. „Wir waren zwei Jahre zusammen, bevor ich ihr einen Antrag machte. Sie wusste, was ich war, was ich tat.

Und sie akzeptierte es. Sie liebte mich trotzdem. Als sie krank wurde, warf ich alles in die Waagschale, was ich hatte. Die besten Ärzte, experimentelle Behandlungen.

Nichts funktionierte. “

„Es tut mir leid“, sagte ich und drückte mich näher an ihn. „Jemanden zu verlieren, den man liebt, muss verheerend sein. “

„Das war es.

Ich habe mir geschworen, niemanden mehr so nah an mich heranzulassen. Niemandem mehr diese Macht über mich zu geben. Und dann hast du mich in einem Nachtclub geschlagen und mich angesehen, als wäre ich nur ein Mann, der eine Grenze überschritten hatte. Und alles hat sich geändert.

“

Wir saßen eine Weile in angenehmer Stille da, meinen Kopf an seine Schulter gelehnt, seinen Arm um mich gelegt. Die Stadt glitzerte unter uns, Millionen von Leben wurden gelebt, und wir waren nur zwei Menschen, die versuchten herauszufinden, ob diese verrückte Verbindung zwischen uns das Risiko wert war. „Es ist spät“, sagte Luca schließlich. „Ich zeige dir das Gästezimmer.

“

„Ich dachte, du wolltest, dass ich in deinem Bett bleibe“, sagte ich, zu ihm aufsehend. „Das will ich auch. Aber du bist noch nicht bereit dafür, und ich werde dich nicht drängen. Wenn wir zusammen in meinem Bett landen, Ava, dann weil du absolut sicher bist.

Nicht weil ich dich mit Wein und schönen Worten verführt habe. “

Der Respekt in seiner Zurückhaltung machte mich nicht weniger, sondern mehr nach ihm verlangen. Aber er hatte recht. Alles ging so schnell, und ich brauchte Zeit, um das zu verarbeiten.

Das Gästezimmer war genauso luxuriös wie der Rest des Penthauses, mit einem Kingsize-Bett, einem eigenen Badezimmer und einer Aussicht, die mit seiner eigenen konkurrieren konnte. Er gab mir ein T-Shirt zum Schlafen, das mir, wie ich feststellte, als ich es anzog, viel zu groß war. „Im Badezimmer liegen neue Zahnbürsten in der Schublade“, sagte er von der Tür aus. „Und unter dem Waschbecken sind Hautpflegeprodukte, die Isabella dagelassen hat.

Bedien dich, was immer du brauchst. “

„Du bist sehr gut auf Übernachtungsgäste vorbereitet. “

„Ich bin auf alles vorbereitet. “ Er kam ins Zimmer und blieb direkt vor mir stehen.

„Aber nur damit das klar ist: Ich hatte noch nie eine Frau in diesem Zimmer. Normalerweise bleiben sie nicht über Nacht. “

„Warum bin ich anders? “

„Weil du es bist.

“

Er küsste mich langsam und tief, ein Versprechen auf das, was kommen würde. „Schlaf gut, Ava. Ich mache morgen Frühstück. “

„Du kochst?

“

„Ich bin voller Überraschungen. Gute Nacht, meine Schöne. “

Nachdem er gegangen war und die Tür leise hinter sich geschlossen hatte, stand ich in der Mitte des luxuriösen Gästezimmers und versuchte, alles zu verarbeiten, was in den letzten vierundzwanzig Stunden passiert war. Vor Kurzem war ich noch eine langweilige Freiberuflerin mit einer Katze gewesen.

Jetzt stand ich im Penthouse eines mächtigen Mannes, trug sein Hemd und überlegte ernsthaft, jeden Funken gesunden Menschenverstandes über Bord zu werfen, um zu sehen, wohin diese gefährliche Anziehungskraft führen würde. Ich kletterte ins Bett, dessen Lagen unglaublich weich waren, und starrte an die Decke. Durch die Wände konnte ich leise Geräusche hören, wie Luca sich in seinem Zimmer bewegte. Ich fragte mich, ob er an mich dachte, so wie ich an ihn dachte.

Mein Telefon summte. Jenna. „Du lebst noch. “

„Lebendig und in seinem Gästezimmer“, antwortete ich.

„Was für ein Gentleman, dieser Verbrecher. “

„Der gefährliche, den ich definitiv wiedersehen werde“, tippte ich zurück. „Ich wusste es. Du steckst schon zu tief drin.

“

Sie hatte nicht unrecht. Ich wachte auf, als ich den Geruch von Kaffee und Speck roch und Sonnenlicht durch die raumhohen Fenster strömte. Für einen Moment war ich desorientiert. Doch dann kamen mir die Ereignisse der letzten Nacht wieder in den Sinn.

Das Abendessen. Der Kuss am Wasser. Lucas Penthouse. Ich wusch mir das Gesicht, putzte mir die Zähne und versuchte, meine zerzausten Haare in etwas Vorzeigbares zu verwandeln.

Das T-Shirt, in dem ich geschlafen hatte, reichte mir bis zur Mitte der Oberschenkel. Ich ließ es an und machte mich auf die Suche nach Luca. Er war in der Küche, und sein Anblick ließ mich innehalten. Er war oben ohne, trug nur eine schwarze Jogginghose, die tief auf seinen Hüften saß.

Er stand mit dem Rücken zu mir und arbeitete im Morgenlicht am Herd. Ich konnte seine Tattoos sehen, komplizierte Muster, die seine Schultern und seinen Rücken bedeckten und sich über seine Arme in Ärmeln aus Tinte hinunterzogen. Religiöse Motive vermischten sich mit geometrischen Mustern. Italienische Schriftzeichen schlängelten sich zwischen etwas, das wie Familienwappen aussah.

„Du starrst wieder“, sagte er, ohne sich umzudrehen. „Du hast Augen im Hinterkopf. “

„Ich weiß immer, wenn du mich ansiehst. “ Er warf einen Blick über seine Schulter, und seine Augen verdunkelten sich, als sie meinen Körper in seinem Hemd musterten.

„Du hast etwas über Frühstück gesagt“, sagte ich. „Der Kaffee ist frisch, und ich bin fast fertig mit den Eiern. “

Ich setzte mich auf einen Hocker an der Kücheninsel und nahm die Tasse entgegen, die er mir zuschob, perfekt zubereitet mit Sahne. „Du bist sehr häuslich für einen Verbrecherboss.

“

„Ich bin voller Widersprüche. “ Er richtete Rührei, Speck und Toast mit der Leichtigkeit eines Menschen an, der dies schon tausendmal gemacht hat. „Meine Mutter hat dafür gesorgt, dass alle ihre Kinder kochen konnten. ‚Ein Mann, der sich nicht selbst ernähren kann, ist nutzlos‘, sagte sie.

“

„Sie war eine kluge Frau. “

„Das war sie. “ Er stellte einen Teller vor mich hin. „Sie starb, als ich elf war.

Herzinfarkt. Plötzlich und brutal. An einem Tag war sie noch da, am nächsten war sie weg. “

„Es tut mir leid.

“ Ich streckte die Hand über die Theke und fand seine. „Das muss verheerend gewesen sein. “

„Es war der Beginn eines sehr schlechten Jahres. Ich verlor meine Mutter im Januar, meinen Vater im November.

Mit dreiundzwanzig leitete ich eine Organisation, die ich kaum verstand, mit Feinden, die wie Haie um mich herumkreisten. “

„Aber du hast überlebt. Mehr als überlebt. “

„Ich habe wieder aufgebaut, was mein Vater zerstört hatte.

Neue Allianzen geschmiedet. Bedrohungen beseitigt. Dem Namen Moretti wieder Bedeutung gegeben, indem ich rücksichtslos und klug war. “ Er nahm einen Bissen von seinen Eiern.

„Rücksichtslosigkeit ist einfach. Klug zu sein ist eine Kunstform. In meiner Welt überlebt man nicht, indem man der Gewalttätigste ist, sondern indem man der Strategischste ist. “

„Bist du immer strategisch?

“

„Auch bei dir. Jeder Schritt, seit du mich geschlagen hast, war kalkuliert. Marco, der dich sicher nach Hause gebracht hat. Meine Leute, die deinen Hintergrund recherchiert haben.

Dieses Frühstück. Alles strategisch. “

„Und was ist deine Strategie mir gegenüber? “

„Dich zu meiner zu machen.

Ohne Zögern, unwiderruflich zu meiner. Mich so gründlich in dein Leben einzuflechten, dass der Gedanke, ohne mich zu sein, unerträglich wird. “

„Das ist sehr arrogant. “

„Und sehr ehrlich.

“ Er stand auf, ging um die Kücheninsel herum und stellte sich vor mich hin. „Ich will dich, Ava. Nicht für eine Nacht oder eine Woche oder bis der Reiz des Neuen verflogen ist. Ich will dich als festen Bestandteil meines Lebens, und ich bin bereit, alles zu tun, damit das geschieht.

“

„Was, wenn ich für niemanden ein fester Bestandteil sein will? “

„Dann begnüge ich mich mit vorübergehend, bis ich deine Meinung ändern kann. “ Seine Hand umfasste mein Gesicht. „Aber ich warne dich: Ich bin sehr gut darin, zu bekommen, was ich will.

Und ich will dich mehr, als ich in den letzten drei Jahren jemals etwas gewollt habe. “

Er küsste mich, bevor ich antworten konnte, und alle Gedanken an Protest lösten sich auf. Seine Lippen forderten meine, seine Hand glitt in mein Haar. Ich schmolz dahin.

Meine Hände fanden die harten Konturen seiner nackten Brust, spürten die Hitze seiner Haut unter meinen Handflächen. Als er sich schließlich zurückzog, atmeten wir beide schwer. „Ich sollte nach Hause gehen“, schaffte ich zu sagen. „Mr.

Whiskers füttern. Mich umziehen. So tun, als wäre ich ein verantwortungsbewusster Erwachsener. “

„Ich habe Marco bereits Essen zu deiner Katze gebracht.

“ Er zeigte mir sein Handy, auf dem eine SMS von Marco die Lieferung bestätigte, zusammen mit einem Foto von Mr. Whiskers, der zufrieden fraß. „Und ich kann dir Kleidung hierherbringen lassen, was immer du brauchst. “

„Du bist sehr gut vorbereitet.

„Strategisch. “ Sein Daumen fuhr über meine Unterlippe. „Aber wenn du wirklich gehen willst, bringe ich dich nach Hause. Ohne Druck, ohne Erwartungen.

“

Die Tatsache, dass er mir einen Ausweg bot, machte mich noch mehr dazu gebracht zu bleiben. „Was würde das Bleiben bedeuten? “

„Den Tag mit mir verbringen. Dir mehr von meiner Welt zeigen.

Dich Menschen vorstellen, die mir wichtig sind. “ Seine Augen suchten meine. „Ich möchte, dass du verstehst, worauf du dich einlässt, Ava. Das Gute und das Schlechte.

Den Luxus und die Gefahr. “

„Das klingt ernst. “

„Es ist ernst. Ich mache keine halben Sachen, Ava.

Wenn wir das fortsetzen wollen, musst du genau verstehen, was es bedeutet, mir zu gehören. Und du musst entscheiden, ob du das akzeptieren kannst. “

Das Gewicht seiner Worte lastete auf uns. Das war nicht nur eine Affäre, nicht nur aufregende Chemie mit einem gefährlichen Mann.

Luca bot mir einen echten Platz in seinem Leben an, mit allen Komplikationen, die das mit sich brachte. „Okay“, hörte ich mich sagen. „Zeig mir deine Welt. “

Sein Lächeln war umwerfend.

„Zieh dich an. Wir müssen Leute treffen. “

Eine Stunde später trug ich frische Kleidung, Jeans und einen Pullover, die Marco mir zur Verfügung gestellt hatte, der offenbar einen ausgezeichneten Geschmack und Zugang zu meinem Apartment hatte. Wir fuhren durch Teile der Stadt, in denen ich noch nie gewesen war.

„Wohin fahren wir? “, fragte ich, als wir in ein Viertel einbogen, das eindeutig industriell aussah. „Zu einer meiner Baustellen“, antwortete er und parkte vor einem halbfertigen Gebäude. „Bezahlbarer Wohnraum in den unteren Etagen.

Kleine Geschäfte im Erdgeschoss. “

„Bezahlbarer Wohnraum? “ Ich konnte meine Überraschung nicht verbergen. „Das hatte ich nicht vom Portfolio eines Verbrecherbosses erwartet.

“

„Ich bin nicht nur das, was ich bin“, kam er herum, um mir die Tür zu öffnen. „Ich besitze auch legale Unternehmen, Ava. Diese Entwicklung wird über ordnungsgemäße Kanäle finanziert, nach den Vorschriften gebaut und soll einem Viertel helfen, das seit Jahrzehnten vernachlässigt wurde. “

Ein Mann mit einem Schutzhelm kam auf uns zu, als wir auf die Baustelle zugingen.

„Mr. Moretti, wir haben Sie heute nicht erwartet. “

„Ich zeige nur jemandem die Baustelle, Tony. “ Lucas Hand auf meinem unteren Rücken.

„Das ist Ava. Ava, das ist Tony. Tony leitet dieses Projekt für mich. “

Tonys Augen weiteten sich leicht, sichtlich überrascht, dass Luca jemanden vorstellte.

Aber er fasste sich schnell. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Ma’am. Möchten Sie eine Führung? “

Die Führung war aufschlussreich.

Tony führte uns mit echter Begeisterung durch die Pläne und erklärte, wie das Gebäude über hundert erschwingliche Wohnungen bieten und gleichzeitig Raum für lokale Unternehmen schaffen würde. Luca hörte aufmerksam zu, stellte Fragen und machte Vorschläge, sichtlich tief in das Projekt involviert. „Das ist beeindruckend“, sagte ich, als wir wieder im Auto saßen. „Wirklich beeindruckend.

Warum hast du nicht gleich damit angefangen, anstatt so viel über Grauzonenunternehmen zu reden? “

„Weil ich wollte, dass du zuerst das Schlimmste siehst. Ich wollte, dass du genau weißt, wozu ich fähig bin, bevor ich dir die besseren Seiten zeige. So kannst du eine fundierte Entscheidung treffen.

“

„Das ist sehr berechnend. “

„Ich habe dir gesagt, dass ich strategisch vorgehe. “ Er warf mir einen Blick zu. „Aber ich bin auch ehrlich.

Ich werde dich nicht anlügen, Ava. Nicht darüber, wer ich bin oder was ich mache. Du verdienst Besseres als hübsche Lügen. “

Unsere nächste Station war ein Restaurant in Little Italy, kleiner als Giordanos, aber nicht weniger authentisch.

Eine ältere Frau eilte heraus, als sie Luca sah, sprach auf Italienisch und zog ihn in eine Umarmung. „Ava, das ist Mrs. Caruso. Sie betreibt die beste Cannoli-Bäckerei der Stadt.

Mrs. Caruso, das ist Ava. Sie ist etwas Besonderes. “

Mrs.

Carusos Augen leuchteten vor Spekulation und Freude. „Besonders. Endlich bringst du ein nettes Mädchen mit. Komm, komm, ich werde euch etwas zu essen machen.

“

Sie schob uns ins Innere, und in der nächsten Stunde wurde ich in italienischem Gebäck unterrichtet, während Mrs. Caruso mich abwechselnd fütterte und über meine Absichten mit Luca befragte. Es hätte unangenehm sein sollen, aber ihre Herzlichkeit war echt, und ich musste mehr lachen als seit Monaten. „Sie ist wunderbar“, sagte ich, als wir wieder im Auto saßen, mein Magen angenehm voll von Cannoli und Espresso.

„Sie war die beste Freundin meiner Mutter. Als meine Mutter starb“, sagte Luca, sein Gesichtsausdruck wurde weicher, „sprang Mrs. Caruso ein. Sie sorgte dafür, dass Isabella und ich nicht hungern mussten, brachte uns das Kochen bei und hielt uns mit unserer Kultur verbunden.

Ich verdanke ihr alles. “

Wir hielten vor einem Gebäude, das ich nicht kannte, eindeutig ein Wohnhaus, gehoben, aber nicht protzig. Luca führte mich in den dritten Stock, wo er vor der Wohnung 3C stehen blieb und klopfte. Kurz darauf öffnete sich die Tür und gab den Blick frei auf eine junge Frau mit dunklem Haar und warmen Augen, die Luca bemerkenswert ähnlich sah.

„Luca, du hast mir nicht gesagt, dass du kommst. “ Sie zog ihn in eine Umarmung, bevor ihr Blick auf mich fiel. „Und du hast jemanden mitgebracht. Das muss ja ernst sein.

“

„Isabella. Das ist Ava. Ava, das ist meine Schwester Isabella. Die Ärztin.

“

„Und du bist die Frau, die meinen Bruder in der Öffentlichkeit geschlagen hat. “ Isabellas Lächeln war verschmitzt, als sie meine Hand schüttelte. „Ich mag dich schon. Kommt beide rein.

“

Ihre Wohnung war gemütlich und bewohnt, das Gegenteil von Lucas. Medizinische Fachbücher teilten sich den Platz mit Romanen. Pflanzen bedeckten jede freie Fläche, und Fotos hingen dicht gedrängt an den Wänden. Als wir es uns mit Kaffee auf ihrer Couch bequem gemacht hatten, sagte Isabella: „Erzähl mir alles.

Wie habt ihr euch kennengelernt? Was hat dich so mutig gemacht, den gefährlichsten Mann der Stadt zu ohrfeigen? Und wie hat er dich überzeugt, mit ihm auszugehen? “

Ich lachte trotz meiner Nervosität.

„Dein Bruder glaubt, dass eine Auseinandersetzung in einem Nachtclub die Grundlage für eine dauerhafte Beziehung ist. “

„Das ist unkonventionell, das gebe ich zu. “ Isabellas Augen funkelten. „Aber Luca macht nichts Konventionelles.

Und er bringt keine Frauen mit, um mich kennenzulernen, es sei denn, sie sind wichtig. Du musst also wirklich wichtig sein. “

„Ich bin mir noch nicht sicher, was wir sind“, gab ich zu. „Sie gehört mir“, sagte Luca entschlossen.

„Wir arbeiten nur noch die Details aus. “

Isabella verdrehte die Augen, subtil wie immer. „Ava, Moretti-Männer sind besitzergreifend, beschützend und absolut schrecklich darin, Gefühle mit Worten auszudrücken. Wenn er nach zwei Tagen behauptet, du gehörst ihm, bedeutet das, dass er es ernst meint.

“

Wir verbrachten eine weitere Stunde in Isabellas Wohnung, und ich merkte, dass ich ihre Gesellschaft wirklich genoss. Sie war warmherzig und lustig, ganz anders als ich es von der Schwester eines Mafiabosses erwartet hatte. Sie erzählte peinliche Geschichten über Luca als Teenager, zeigte mir Fotos ihrer Familie und gab mir das Gefühl, bereits Teil von etwas zu sein. „Ich mag sie“, sagte ich, als wir wieder in Lucas Auto saßen und zu meiner Wohnung fuhren.

„Sie mag dich auch. Isabella kann Menschen gut einschätzen. Wenn sie nicht zustimmen würde, hätte sie einen höflichen Weg gefunden, mir das zu sagen. “

„Ist ihre Zustimmung dir wichtig?

“

„Alles, was Isabella betrifft, ist mir wichtig. Aber ihre Zustimmung hätte meine Meinung über dich nicht geändert. Sie macht die Dinge nur einfacher. “

Wir hielten vor meinem Gebäude, der Kontrast zwischen meinem bescheidenen Wohnkomplex und den Orten, an denen wir heute gewesen waren, war eklatant.

Luca stellte den Motor ab, machte aber keine Anstalten auszusteigen. „Ich sollte hochgehen“, sagte ich, obwohl ich mich nicht wieder dem wirklichen Leben stellen wollte. „Oder“, sagte Luca und fand meine Hand, „du könntest es noch ein bisschen länger ignorieren. Komm mit zu mir.

Verbringe noch eine Nacht bei mir. Lass mich für dich kochen, dich halten, dir zeigen, wie es sich anfühlt, mir zu gehören. “

„Du bist sehr überzeugend. “

„Ich bin sehr entschlossen.

“ Er hob meine Hand an seine Lippen und drückte einen Kuss auf meine Fingerknöchel. „Ich muss Mr. Whiskers füttern und ein paar Kleider holen. Gib mir zwanzig Minuten.

“

Sein Lächeln war umwerfend. „Nimm dir alle Zeit, die du brauchst. “

Ich rannte praktisch zu meiner Wohnung. Meine Gedanken rasten.

Das war verrückt. Ich zog praktisch bei einem Mann ein, den ich erst seit zwei Tagen kannte. Einen gefährlichen Mann mit einem komplizierten Leben und Feinden, die mir vielleicht nur deshalb Schaden zufügen wollten, weil ich mit ihm in Verbindung stand. Aber als ich Kleidung in eine Tasche warf und Futter für Mr.

Whiskers bereitstellte, konnte ich mich nicht dazu bringen, mich um den Wahnsinn zu kümmern. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte ich mich lebendig. Aufgeregt. Begehrt.

Mein Telefon summte. Jenna. „Ich sehe, du bist seit genau fünf Minuten in deiner Wohnung und gehst gleich wieder. Lebe gefährlich.

“

„Vielleicht mag ich das Gefährliche“, tippte ich zurück. „Sei einfach vorsichtig. Schreib mir jeden Tag, damit ich weiß, dass du lebst. “

„Ich verspreche es.

“

Wir fuhren zurück zu seinem Penthouse, die Fahrt fühlte sich diesmal anders an. Weniger nervenaufreibend, eher wie nach Hause kommen. „Hungrig? “, fragte er, als wir drinnen waren.

„Immer. “

Ich stellte meine Tasche ab, plötzlich nervös, jetzt, wo wir wieder allein waren. „Ich mache etwas zu essen. Mach es dir bequem.

“

Er verschwand in der Küche, und ich ging zum Fenster und schaute auf die Stadt. Mein Telefon summte erneut, diesmal von einer unbekannten Nummer. Ich hätte fast nicht abgenommen, aber meine Neugier siegte. „Hallo, ist dort Ava Chen?

“, fragte eine Frauenstimme, kalt und kultiviert. „Ja. Wer ist da? “

„Jemand, der dir einen Rat geben möchte.

Von Frau zu Frau. “ Eine Pause. „Halte dich von Luca Moretti fern. Er ist gefährlich, und du bist überfordert.

“

Mein Magen zog sich zusammen. „Wer sind Sie? “

„Das spielt keine Rolle. Was zählt, ist, dass du mit dem Feuer spielst.

Männer wie Luca wollen keine Beziehungen. Sie wollen Besitz. Und wenn er sich langweilt oder du ihm lästig wirst, wirst du weggeworfen. Oder Schlimmeres.

“

„Danke für Ihre Sorge, aber ich kann meine eigenen Entscheidungen treffen“, sagte ich, meine Stimme ruhig, obwohl mein Herz raste. „Können Sie das? Denn aus meiner Sicht sind Sie ein naives Mädchen, das den falschen Mann geschlagen hat und jetzt denkt, sie sei etwas Besonderes, weil er ihr Aufmerksamkeit schenkt. Du bist nichts Besonderes, Ava.

Du bist nur neu. Und Neues verliert in unserer Welt schnell seinen Reiz. “

Das Gespräch wurde beendet, bevor ich antworten konnte. Ich starrte auf mein Telefon, während Wut und Unbehagen in meiner Brust kämpften.

„Alles in Ordnung? “ Luca kam aus der Küche, und etwas in meinem Gesichtsausdruck ließ seine Augen sich verengen. „Was ist passiert? “

„Ich habe gerade einen Anruf von einer anonymen Frau erhalten, die mich gewarnt hat, mich von dir fernzuhalten.

Sie sagte, ich wäre nichts Besonderes. Nur neu. Und dass du mich wegwerfen würdest, wenn du dich langweilst. “

Sein Kiefer spannte sich an.

Wut blitzte in seinem Gesicht auf. „Gib mir dein Telefon. “

Ich reichte es ihm und sah zu, wie er die Nummer überprüfte. Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich weiter.

„Natalia Volkov. Die Frau von Antonio Volkov, dem Chef der russischen Organisation in dieser Stadt. Seit Marias Tod versucht sie, sich durch eine Heirat als potenzielle Verbündete zu positionieren. Ich habe ihr klar gemacht, dass ich nicht interessiert bin.

Aber anscheinend kann sie mit Ablehnung nicht gut umgehen. “

„Sie klang ziemlich zuversichtlich, dass du dich mit mir langweilen würdest. “

„Sie irrt sich. “ Er zog mich in seine Arme.

„Ava, du musst etwas verstehen. Ich bin sechsunddreißig Jahre alt. Ich hatte zwanglose Beziehungen, bedeutungslose Affären, Frauen, die mein Geld oder meine Macht oder meinen Schutz wollten. Ich habe keine von ihnen jemals zu Isabella mitgebracht.

Sie nie Mrs. Caruso vorgestellt. Sie nie in meinem Haus schlafen lassen. “ Seine Hände umrahmten mein Gesicht.

„Du bist nicht vorübergehend. Du bist nicht neu. Das hier vergeht nicht. Du gehörst mir, und jeder in dieser Stadt wird das sehr schnell lernen.

“

„Was wirst du wegen Natalia unternehmen? “

„Sicherstellen, dass sie die Konsequenzen versteht, wenn sie bedroht, was mir gehört. “ Die Kälte in seiner Stimme ließ mich erschauern. „Aber zuerst muss ich für deine Sicherheit sorgen.

Wenn Natalia genug weiß, um deine Nummer zu bekommen, könnten andere das auch. “

„Das ist es, was du damit gemeint hast, dass ich zur Zielscheibe werde. “

„Keine Beschönigungen. Deshalb verstärken wir ab morgen die Sicherheitsmaßnahmen.

Du bekommst eine ständige Bewachung, nicht aufdringlich, aber präsent. Dein Telefon, deine Wohnung, alles muss gesichert werden. “

„Das passiert wirklich. Ich werde wirklich Teil deiner Welt, mit all den Gefahren, die das mit sich bringt.

“

„Du kannst immer noch gehen“, sagte er, aber seine Hände um meine Taille festigten sich, als könne er mich nicht ganz loslassen. „Wenn das zu viel ist, wenn du nicht bereit bist –“

„Ich habe Angst“, unterbrach ich ihn. „Aber ich gehe nicht weg. Natalia hat in einer Sache unrecht.

Ich bin nicht naiv. Ich weiß, worauf ich mich einlasse, und ich entscheide mich trotzdem dafür. Ich entscheide mich für dich. “

Der Kuss, den er mir gab, war besitzergreifend, voller Versprechen und Drohungen gleichermaßen.

Als wir uns endlich voneinander lösten, atmeten wir beide schwer. „Bleib heute Nacht hier. Aber diesmal bleib in meinem Bett bei mir. Kein Gästezimmer mehr.

Kein Vortäuschen mehr, dass das weniger ist, als es ist. “

Er hob mich in seine Arme und trug mich in sein Schlafzimmer. „Wenn du willst“, war meine Antwort, ihn erneut zu küssen. Im Schlafzimmer setzte er mich sanft auf das Bett, seine Hände wanderten zum Saum meines Pullovers.

„Sag mir, wenn du aufhören willst. Jederzeit. Aus jedem Grund. Dein Wohlbefinden ist mir wichtiger als mein Verlangen.

“

„Ich will nicht aufhören. “

Ich half ihm, meinen Pullover auszuziehen, und sah, wie seine Augen sich verdunkelten. Später lag ich in seinen Armen, meinen Kopf auf seiner Brust, und lauschte seinem langsamen Herzschlag. „Keine Reue?

“, fragte er leise. „Keine. “ Ich fuhr mit meinen Fingern über das Tattoo auf seiner Brust. „Ich frage mich nur, ob wir uns nicht früher hätten begegnen sollen.

“

„Vielleicht war dies der Moment, in dem wir uns finden sollten. Als wir beide bereit waren. “

„Sehr philosophisch für einen Verbrecherboss. “

„Ich vereine viele Seiten in mir.

“ Seine Brust bebte vor Lachen. „Schlaf, Ava. Morgen kümmern wir uns um die Sicherheit und Natalia und all die Komplikationen. Heute Nacht sei einfach hier bei mir.

“

Ich schlief in seinen Armen ein und fühlte mich sicherer als seit Jahren, obwohl ich wusste, dass ich mich gerade in eine der gefährlichsten Situationen meines Lebens begeben hatte. Ich wachte auf. Luca war bereits angezogen und sprach schnelles Italienisch in sein Telefon. Seine Stimme klang kalt und befehlend, ganz anders als der sanfte Ton, den er gestern Abend mir gegenüber verwendet hatte.

Als er mich dabei erwischte, wie ich ihn beobachtete, wurde sein Gesichtsausdruck sofort weicher. „Guten Morgen, meine Schöne. Hast du gut geschlafen? “

„Sehr gut.

Mit wem hast du gesprochen? “

„Mit Marco. Um deine Sicherheitsvorkehrungen zu treffen. “ Er setzte sich auf die Bettkante und fand meine Hand.

„Und um mich um Natalia zu kümmern. Sie wurde offiziell gewarnt, dass jeder weitere Kontakt mit dir Konsequenzen haben wird. “

„Was für Konsequenzen? “

„Die Art, die dazu führt, dass ihr Mann versteht, dass er seine Frau unter Kontrolle halten muss, oder er verliert seine Allianz mit mir.

“ Sein Kiefer spannte sich an. „Niemand bedroht, was mir gehört, Ava, ohne dafür zu bezahlen. “

„Ich gehöre dir jetzt wirklich, oder? “

„Das war schon immer so.

Von dem Moment an, als du mich geschlagen hast. Die letzte Nacht hat es nur offiziell gemacht. “ Er drückte mir einen Kuss auf die Stirn. „Zieh dich an.

Wir haben ein Treffen mit deinem Sicherheitsteam. Und dann gehen wir einkaufen. “

„Einkaufen? “

„Du brauchst Kleidung, Toilettenartikel, alles, damit du dich hier zu Hause fühlst.

Denn ab heute ist das auch dein Zuhause. “

Eine Stunde später saß ich in Lucas Heimbüro, während drei einschüchternde Männer stramm standen. Marco erkannte ich aus der Nacht im Club. Die anderen beiden waren neu.

„Ava, das sind deine wichtigsten Sicherheitsleute. Marco kennst du. Das sind Vincent und Tony. Sie werden in wechselnden Schichten arbeiten, um sicherzustellen, dass du immer geschützt bist.

“

„Geschützt wovor genau? “, fragte ich. „Natalias Anruf war beängstigend, aber es waren nur Worte. Wie hoch ist die tatsächliche Bedrohung derzeit?

“

„Gering, aber vorhanden“, antwortete Marco. „Mrs. Volkovs Anruf war ein Test, um zu sehen, ob Sie sich leicht einschüchtern lassen. Da Sie das nicht taten, wird sie wahrscheinlich eskalieren.

Es könnte zu einem sozialen Krieg kommen, in dem Gerüchte verbreitet werden. Es könnte zu einer direkteren Konfrontation in der Öffentlichkeit kommen. Und wenn es darüber hinaus eskaliert, dann beseitigen wir die Bedrohung“, sagte Luca nüchtern. „Aber so weit wird es nicht kommen.

Antonio Volkov ist klug genug, seine Frau zu kontrollieren, sobald er versteht, was auf dem Spiel steht. “

„Auf dem Spiel steht Krieg“, sagte ich. „Ein Wort, das mit absoluter Gewissheit ausgesprochen wurde. Wenn Natalia dir etwas antut, werde ich die gesamte Volkov-Organisation verfolgen.

Antonio weiß das. Er wird sich um seine Frau kümmern, um seine Interessen zu schützen. “

Die beiläufige Diskussion über Gewalt hätte mich erschrecken sollen. Stattdessen fühlte ich mich seltsam beschützt, sicher in dem Wissen, dass Luca die Welt niederbrennen würde, um mich zu beschützen.

Die nächste Woche verging wie im Flug. Luca hielt sein Versprechen und sorgte sofort für meine Sicherheit. Vincent wurde mein Hauptwächter und begleitete mich tagsüber, während ich in Lucas Penthouse arbeitete, das innerhalb weniger Tage irgendwie zu unserem Penthouse geworden war. Mr.

Whiskers zog überraschend leicht um. Die Katze hatte Luca sofort ins Herz geschlossen, was laut Jenna ein Beweis dafür war, dass ich mich auf jemanden Vertrauenswürdigen eingelassen hatte. „Du bist im Grunde bei einem Mann eingezogen, den du seit acht Tagen kennst“, sagte Jenna per Videochat. „Das ist verrückt, Ava.

“

„Ich weiß. Aber es fühlt sich richtig an. Er fühlt sich richtig an. “

„Du musst vorsichtig sein.

Ich habe ein wenig recherchiert. Luca Moretti ist mit allem verbunden. Seine Organisation kontrolliert die Hälfte der Untergrundwirtschaft der Stadt. Es gibt Gerüchte über Dinge, über Menschen, die verschwunden sind.

“

„Er war ehrlich zu mir, was er ist. Ich bin nicht naiv, was die Gefahr angeht. Ich entscheide mich trotzdem dafür. “

„Weil du in ihn verliebt bist.

“

Keine Frage. Das waren wir. Wir kannten uns erst seit etwas mehr als einer Woche, aber wenn ich an Luca dachte, seine beschützende Intensität, seine unerwartete Sanftheit, die Art, wie er mich ansah, als wäre ich etwas Kostbares, dann zog sich meine Brust vor einer Emotion zusammen, die ich nicht leugnen konnte. „Ja“, gab ich zu.

„Ich glaube, ich bin es. “

„Dann hoffe ich, dass er es wert ist. Schick mir jeden Tag eine SMS, damit ich weiß, dass du lebst. “

„Ich verspreche es.

“

Nachdem wir aufgelegt hatten, fand ich Luca in seinem Heimbüro. Er beendete sein Telefonat und wandte seine ganze Aufmerksamkeit mir zu. „Alles in Ordnung? “

„Jenna denkt, ich bin verrückt, weil ich so schnell mit dir vorangehe.

Sie hat wahrscheinlich recht. “

„Das ist verrückt, Ava. Alles an uns widerspricht der Logik und dem gesunden Menschenverstand. Aber das ist mir egal.

“ Er zog mich auf seinen Schoß und legte seine Arme um meine Taille, als gehörten sie dorthin. „Ich habe drei Jahre lang vorsichtig und logisch gehandelt. Alle auf Distanz gehalten. Und dann bist du in mein Leben getreten und hast jede Mauer zerstört, die ich aufgebaut habe.

Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich dich will. Dass ich dich für mich beanspruche. Dass ich so schnell vorangehe. “

„Und was fühlen wir?

“, fragte ich. „Ich muss es von ihm hören. “

„Ich liebe dich. “ Einfach, direkt, überwältigend.

„Ich liebe dich, seit du mich geschlagen und mich angesehen hast, als wäre ich nur ein Mann, der eine Grenze überschritten hat. Du gehörst mir, Ava. Ganz und gar und unwiderruflich. Und ich gehöre dir, wenn du mich willst.

“

Tränen stiegen mir in die Augen. „Das ist sehr intensiv für einen so kurzen Zeitraum. “

„Ich bin ein sehr intensiver Mann. “ Sein Daumen wischte eine Träne weg, die mir entwischt war.

„Liebst du mich, Ava? “

„Ja“, kam es erstickt, aber bestimmt heraus. „Ich liebe dich. Was verrückt ist, weil wir uns kaum kennen und du gefährlich bist und diese ganze Situation kompliziert ist.

“

Er brachte mich mit einem Kuss zum Schweigen, tief und fordernd und voller Versprechen. „Wir haben ein Problem“, sagte er, als wir uns voneinander lösten. „Natalia Volkov gibt trotz Antonios Warnungen nicht nach. Sie verbreitet Gerüchte über dich.

Dass du eine Goldgräberin bist. Dass du mich ausnutzt. Dass unsere Beziehung ein Witz ist. “

„Was wirst du tun?

“

„Was ich immer tue, wenn jemand bedroht, was mir gehört. Ich werde ein Exempel statuieren. “

„Du wirst ihr wehtun? “

„Nein.

Ich werde sie zerstören. Sozial, finanziell, in jeder Hinsicht, die in unserer Welt zählt. Wenn ich fertig bin, wird Natalia Volkov eine Ausgestoßene sein. Niemand wird mit ihr zu tun haben wollen.

Niemand wird mit ihrem Mann Geschäfte machen wollen. Sie wird isoliert und machtlos sein. Genauso, wie sie dich machen wollte. “

„Das ist hart.

“

„Sie hat dich bedroht. Sie hat versucht, dich von mir wegzujagen, deinen Ruf zu schädigen, dich klein zu machen. Das ist unverzeihlich. In meiner Welt haben Drohungen gegen die Familie Konsequenzen.

“

„Familie“, wiederholte ich. „Bin ich das? “

„Du bist mehr als Familie. “ Er zog mich näher zu sich.

„Du bist meine Zukunft. Meine Partnerin. Die Frau, die ich heiraten werde, wenn sie mich will. “

Mir stockte der Atem.

„Ich mache dir jetzt keinen Heiratsantrag, das stelle ich klar. Ich weiß, dass es zu früh ist, dass du Zeit brauchst. Aber ich möchte, dass du meine Absichten kennst, Ava. Das ist für mich nichts Vorübergehendes.

Ich meine es ernst. “

„Du bist dir deiner Sache sehr sicher. “

„Ich bin mir unserer sicher. “ Er drückte mir einen Kuss auf die Schläfe.

„Jetzt lass mich mich um Natalia kümmern. Du konzentrierst dich auf deine Arbeit. Sei glücklich. Lass mich die Dunkelheit übernehmen.

“

„Kann ich zu dem Treffen kommen, wenn du sie konfrontierst? “

„Auf keinen Fall. “ Seine Stimme war fest. „Ava, die Dinge, die ich sagen werde, die Seite von mir, die du sehen wirst – das musst du nicht sehen.

“

„Wenn ich deine Partnerin sein soll, deine Zukunft, muss ich dich ganz verstehen. Nicht nur die sanften Seiten, die du mir zeigst. “

Er schwieg einen langen Moment, der Konflikt in seinen dunklen Augen deutlich sichtbar. „Dann bleibst du still.

Wenn du dabei bist, beobachtest du. Du machst nicht mit. Und wenn du irgendwann gehen willst, sagst du es mir, und Marco bringt dich sofort hinaus. „Einverstanden.

“

Das Treffen fand am Abend in einem von Lucas Restaurants statt, einem privaten Speiseraum im hinteren Bereich. Ich kleidete mich sorgfältig: ein schlichtes schwarzes Kleid, minimaler Schmuck, die Haare nach hinten gekämmt. Luca hatte erklärt, dass dies eine Machtdemonstration sei, bei der jedes Detail zählte. Natalia saß bereits mit ihrem Mann Antonio an einem privaten Tisch.

Sie war auf eine kühle, gepflegte Art schön: blondes Haar perfekt gestylt, Designerkleidung, Diamanten an ihrem Hals. Aber als sie mich mit Luca hereinkommen sah, verzerrte sich ihr Gesichtsausdruck zu etwas Hässlichem. „Danke, dass Sie sich zu diesem Treffen bereit erklärt haben, Antonio“, sagte Luca, seine Stimme sorgfältig neutral. „Du weißt, warum wir hier sind.

Meine Frau hat einen Fehler gemacht. “ Antonio warf Natalia einen Blick zu, der Konsequenzen versprach. „Sie ist bereit, sich zu entschuldigen. “

„Ich bin nicht bereit, das zu tun“, sagte Natalia, ihre Stimme eiskalt.

„Ich habe nur versucht, einem naiven Mädchen zu helfen, zu verstehen, worauf sie sich einlässt. “

„Indem du Lügen verbreitest und versuchst, ihren Ruf zu schädigen? “ Lucas Stimme sank in diesen gefährlichen Tonfall. „Das ist keine Hilfe, Natalia.

Das ist Bosheit. “

„Sie ist nicht die Richtige für dich“, brach Natalias Gelassenheit zusammen. „Sie ist ein Niemand, Luca. Eine Freiberuflerin mit einer Katze, die in einer unbedeutenden Wohnung lebt.

Was kann sie dir schon geben, was ich dir nicht geben kann? “

„Sie gibt mir sich selbst. “ Lucas Hand umfasste meine Taille fester. „Ehrlich.

Ganz ohne Hintergedanken. Sie will weder meine Macht noch mein Geld noch meine Verbindungen. Sie will nur mich. Kannst du das auch von dir behaupten, Natalia?

“

Ihr Gesicht lief vor Wut rot an. „Du machst einen Fehler. “

„Der einzige Fehler war meiner, dass ich meine Position nicht früher klar gemacht habe. “ Lucas Stimme wurde kälter.

„Dann lass mich jetzt ganz klar sein: Ava Chen gehört mir. Sie steht unter meinem Schutz. Sie ist Teil meiner Familie und für alle tabu. Wer sie bedroht, bedroht mich.

Wer ihr Schaden zufügt, beginnt einen Krieg, den er nicht gewinnen kann. “

„Natalia, genug“, sagte Antonio, seine Stimme wie ein Peitschenknall. „Du hast mich blamiert, unsere Allianz gefährdet und den Frieden bedroht, den wir seit Jahren aufrechterhalten. Luca hat recht.

Seine Frau ist tabu. Du wirst dich jetzt entschuldigen. “

„Ich werde mich nicht entschuldigen. “

„Natalia.

“

Der Befehl in Antonios Stimme duldete keinen Widerspruch. Natalias Kiefer spannte sich an, Wut und Demütigung kämpften in ihrem Gesichtsausdruck. Schließlich wandte sie sich mir zu, ihre Augen brannten vor Hass, trotz ihrer Worte. „Ich entschuldige mich für meine fehlgeleitete Sorge.

Das wird nicht wieder vorkommen. “

„Das sollte es besser nicht“, sagte Luca mit tödlicher Ruhe. „Denn wenn doch, wird Antonio dich nicht vor den Konsequenzen schützen können. Habe ich mich klar ausgedrückt?

“

„Ja“, sagte Natalia, das Wort kaum höflich. „Gut. Dann sind wir hier fertig. Marco wird dir die Unterlagen zu den sozialen Vereinbarungen schicken, die wir besprochen haben.

Ich vertraue darauf, dass du sie einhältst, Antonio. “

„Natürlich“, sagte Antonio, stand auf und legte seine Hand um Natalias Arm. „Komm. Wir gehen.

“

Wir sahen ihnen nach, wie sie gingen, Natalias Absätze klackerten laut auf dem Boden, ihr Rücken angespannt vor unterdrückter Wut. „Das war intensiv“, sagte ich, als wir allein waren. „Das war notwendig. Wie fühlst du dich?

“

„Ehrlich gesagt? Zufrieden. Sie hat versucht, mich klein zu machen, und du hast dafür gesorgt, dass sie verstanden hat, dass das nicht funktionieren würde. Danke, dass du mich beschützt.

“

„Du bist mein, um dich zu beschützen, Ava. Jetzt und für immer. “

„Für immer ist eine lange Zeit. “

„Nicht lang genug.

“ Seine Lippen fanden meine in einem Kuss, der genau das versprach: für immer, egal wie kompliziert es auch sein mag. Sechs Monate später stand ich in Lucas Penthouse und beobachtete, wie die Stadt unter mir im Sonnenuntergang glitzerte. So viel hatte sich verändert. Mein Freelance-Geschäft war exponentiell gewachsen, teils aufgrund meiner Fähigkeiten, teils aufgrund der Verbindungen, die Luca mir verschafft hatte.

Ich hatte meine Sachen vollständig in das Penthouse gebracht. Mr. Whiskers hatte fünf Pfund zugenommen und eine ungesunde Besessenheit für Marco entwickelt, der ihn heimlich mit Leckerlis fütterte, wenn er dachte, ich würde nicht hinschauen. „Da bist du ja.

“ Lucas Arme legten sich von hinten um mich. Sein Kinn ruhte auf meiner Schulter. „Ich dachte, du würdest dich für das Abendessen fertig machen. “

„Ich bin fertig.

“ Ich lehnte mich an ihn. „Ich habe nur nachgedacht. Wie anders mein Leben jetzt ist. “

„Besser oder schlechter?

“

„Anders. Kompliziert, gefährlich, intensiv. Aber auch erfüllter, reicher, lebendiger, als ich mich je gefühlt habe. “

„Keine Reue?

“

„Keine. Nur, dass ich dich nicht schon früher geschlagen habe. “

Er lachte leise. „Wir haben alle Zeit der Welt.

“ Seine Hand wanderte zu seiner Tasche und holte eine kleine Samtschachtel heraus. „Ich fange mit ‚für immer‘ an, wenn du mich haben willst. “

Mir stockte der Atem, als er die Schachtel öffnete und einen Ring enthüllte. Schlicht, elegant, mit einem einzigen Diamanten, der das sterbende Licht einfing.

„Heirate mich, Ava. Sei meine Frau, meine Partnerin, mein Ein und Alles. Lass mich den Rest meines Lebens damit verbringen, dich zu beschützen, dich zu lieben, dir zu zeigen, wie viel du mir bedeutest. “

„Ja“, das Wort kam mir unter Tränen über die Lippen.

„Ja, ich heirate dich. “

Er schob den Ring auf meinen Finger, und er passte perfekt. Natürlich passte er. Luca war nichts, wenn nicht gründlich.

„Ich liebe dich“, flüsterte er an meinen Lippen. „Meine schöne, mutige Frau, die einen Mafiaboss geschlagen und sein Leben verändert hat. “

„Ich liebe dich auch. “

Ich küsste ihn innig, meinen gefährlichen, intensiven Mann, der mich ansah, als wäre ich kostbar, und mich daran glauben ließ.

Wir standen da, während die Sonne vollständig unterging und die Stadt unter uns mit Lichtern zum Leben erwachte. Dieses Leben war nicht das, was ich geplant hatte. Es war nicht sicher oder vorhersehbar oder irgendetwas, das ich mir jemals für mich vorgestellt hatte. Aber es war meins.

Er war meins. Und das war mehr als genug.