La luna estaba alta cuando Alina se dio cuenta de que había cometido el error más grande de su vida. Estaba escondida entre los árboles, a solo unos pasos del claro sagrado donde se celebraba el ritual de apareamiento. Su corazón latía tan fuerte que temía que la descubrieran solo por el ruido. Todo había empezado la noche anterior, en la habitación sofocante que compartía con otras tres sirvientas.
Marta había contado la historia del ritual de la luna plateada, esa ceremonia antigua donde el rey alfa caminaba entre las mujeres elegidas y su lobo decidía por instinto. Alina había perdido una apuesta tonta, y el castigo era colarse en el bosque para espiar lo prohibido. El claro era más grande y más silencioso de lo que había imaginado. Cientos de personas estaban reunidas alrededor de las hogueras, y en el centro, él.
El rey alfa Elías de Starvale caminaba lentamente entre las jóvenes, con el pelo rubio atado en la nuca y una presencia que hacía que el aire pareciera más pesado. Alina nunca lo había visto antes, pero las historias no le habían hecho justicia. Entonces, él se detuvo. No fue una pausa vacilante, fue algo brusco, como si algo invisible lo hubiera detenido.
Alzó la cabeza, olfateó el aire y giró lentamente hacia donde ella estaba escondida. Sus ojos dorados la encontraron a través de la oscuridad con una precisión inquietante. Alina se dio la vuelta y corrió. Corrió sin rumbo, con las ramas azotándole las piernas y los tambores perdiéndose a lo lejos.
Tropezó con algo invisible, rodó por una pendiente cubierta de musgo y se estrelló contra un árbol. El golpe le sacó el aire de los pulmones. Cuando por fin pudo respirar, la luna había bajado y no tenía idea de dónde estaba. Esa noche, en el claro, Elías había intentado ir tras ella.
Los guardias lo habían detenido dos veces, y la manada entera había sido testigo de algo que nunca había ocurrido: el rey alfa abandonó el ritual, se transformó en lobo y desapareció en el bosque buscando un rastro que ya se había enfriado. Alina regresó al castillo de Lady Ivy al día siguiente, con el vestido roto y los huesos doloridos. Sus compañeras la esperaban despiertas. Le contaron lo que había pasado, que el rey había abandonado la ceremonia, que los guardias tuvieron que retenerlo, que se transformó delante de todos y corrió al bosque.
«¿Podrías haber sido tú? », preguntó Lyra con curiosidad. «Por supuesto que no», respondió Alina demasiado rápido. «Solo soy una sirvienta.
»
Pero esa noche soñó con él. Estaba en el bosque, bajo la luz de la luna, y él se acercaba lentamente. Le tocó la barbilla, le habló con una voz baja y grave. «¿De verdad crees que volverás a huir?
» Alina se despertó sobresaltada, con el corazón acelerado y el recuerdo de su tacto aún en la piel. Dos días después, los jinetes de Starvale llegaron al castillo. Alina estaba de rodillas fregando el patio cuando sintió un escalofrío en la espalda, antes incluso de oír los caballos. Levantó la vista y encontró los ojos dorados que había visto en el claro.
Elías se detuvo en medio del patio, entre sus jinetes y la escalera donde Lady Ivy esperaba, y la miró como si fuera la única persona en ese lugar. Durante la cena, Alina sirvió vino en la mesa principal. Cuando llegó junto a él, sus dedos se movieron sobre la madera, acercándose lo suficiente para que ella sintiera el calor de su piel sin tocarlo. Terminó de servir, dio un paso atrás y se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración.
Cada vez que se acercaba a él, sus ojos la buscaban con una atención que no era casual. Alina no podía dormir. Subió a las almenas norteñas del castillo, su lugar secreto para estar sola. Pero él estaba allí, apoyado contra el parapeto, como si hubiera estado esperándola.
«Me preguntaba cuánto tardarías en venir a mí», dijo. «Yo no he venido a ti», respondió ella secamente. Él no se inmutó. Se acercó y le dijo algo que la dejó sin aliento: «Eres la compañera de mi lobo.
»
Alina negó con la cabeza. «Solo soy una sirvienta. No soy un lobo. No puedo ser tu compañera.
»
«Puedes», dijo él con calma. «Y cada día que sigas negándolo, será peor para ti. »
«Peor, ¿qué? »
«Me suplicarás.
»
Alina se liberó de su abrazo y huyó escaleras abajo. Pero alguien había estado escuchando desde las sombras. Antes del amanecer, Lady Ivy entró en la habitación de las criadas con una vela en la mano y la voz baja y casi suave que Alina había aprendido a temer. «Sé lo que pasó esta noche en las almenas», dijo Lady Ivy.
«Y tú estás aquí pensando que eso significa algo para ti. » Sus palabras fueron una demolición lenta. «Eres una sirvienta huérfana. No tienes un nombre que importe.
No hay nadie que pregunte dónde estás si ya no estás aquí. Él no te vio. Los hombres como él no ven a las mujeres como tú. Eres el suelo que pisa.
»
«Vas a coger tus cosas y vas a abandonar este castillo ahora mismo», continuó. «O me aseguraré de que no te vayas en absoluto. Elige. »
Alina empacó su pequeño bulto y se fue.
Lyra la abrazó con una fuerza que no esperaba. «No has hecho nada malo», susurró. Alina no miró atrás, porque si lo hacía, no podría marcharse. Caminó sola por el camino oscuro, sin saber adónde ir.
Un pueblo a pocas leguas, quizás una posada que necesitara a alguien dispuesto a trabajar sin hacer preguntas. Esa era su vida ahora. Otra vez. Esa misma mañana, Elías había pedido una reunión privada con Lady Ivy.
«He venido a cancelar nuestro acuerdo», dijo. «Mi lobo ha elegido a otra. »
«Esa sirvienta», respondió Lady Ivy con veneno en la voz. «No es solo una sirvienta.
»
Lady Ivy se acercó a la ventana y, sin volverse, dijo: «Si esa chica desaparece, nadie podrá demostrar nada. »
Elías levantó la cabeza lentamente. «Si ella desaparece, derribaré este castillo piedra a piedra. » No había emoción en su voz, solo la certeza fría de alguien que describe un hecho.
Cuando el cielo comenzó a palidecer, Elías se despertó con una ausencia. El lobo dentro de él reaccionó de inmediato. Bajó las escaleras del castillo, olió el aire en cada pasillo. Nada.
Ella no estaba. En el patio, encontró su rastro, débil pero inconfundible, mezclado con la tierra húmeda y la madera mojada. Se dirigió a los establos, ensilló un caballo y salió al galope sin mirar atrás. Alina oyó el caballo antes de verlo.
Se detuvo en medio del camino y supo exactamente quién venía. Elías desmontó y caminó hacia ella con esa calma deliberada que ya reconocía. «Siempre huyes», dijo. «Porque solo soy una sirvienta», respondió ella con la voz quebrada.
«No puedo ser tu compañera. »
«Eres mucho más que eso. »
«Por favor, déjame marchar. »
«No puedo», dijo él.
«Pase lo que pase, puedo protegerte. »
Alina soltó una risa sin humor. «No soy nada para ti. »
Los ojos de Elías se agudizaron.
«Eres todo para mí. »
Antes de que ella pudiera responder, él se inclinó y la besó. Alina intentó resistirse por un segundo, pero su cuerpo la traicionó. Sus manos encontraron su pecho y, en lugar de empujarlo, lo acercaron más.
El beso se intensificó, cargado de toda la tensión que ninguno de los dos había logrado decir. Cuando se separaron, ella respiraba con dificultad. «Tenías razón», admitió. «Mi cuerpo te desea.
»
Elías sonrió. Luego preguntó con seriedad: «¿Por qué te fuiste? ¿Te echó Lady Ivy? »
Alina suspiró.
«Era Lady Ivy. Pero temo por las otras sirvientas. »
«Yo me encargaré de todo», dijo él. Esa noche, el bosque se cerró a su alrededor.
El musgo era suave bajo su espalda, y por primera vez desde que había llegado al castillo de Lady Ivy, Alina dejó de luchar contra sí misma. Starvale apareció en el horizonte al día siguiente. Elías fue al castillo de Lady Ivy una última vez. No la mató, aunque la ley lo permitía.
«No lo haré», dijo. «No porque la ley no lo permita, sino porque Alina no lo quiere. » Le quitó el derecho a negociar con cualquier reino aliado, le impuso administración neutral en dos territorios y dejó hombres de Starvale para vigilar cada movimiento que hiciera. «Eso es misericordia», dijo Elías.
«Porque es lo que Alina pidió. »
Cuando volvió, Alina estaba en el patio con Lyra y Marta. Les contó que venía con ella a Starvale. Lyra la abrazó con el doble de fuerza.
Marta decidió en ese momento que no había nada de malo en llorar. Esa noche se celebró el ritual de apareamiento, pero no hubo multitud ni tambores. Solo la cámara interior del castillo, velas, ancianos en semicírculo y el silencio de quienes presenciaban algo que no ocurre dos veces. Elías se puso delante de ella.
«¿Vas a huir? », preguntó en voz baja. La comisura de los labios de Alina se movió. «Esta vez no.
»
Él apartó el cabello de su hombro y bajó la cabeza. La mordida llegó como una ola de dolor que se irradió por todo su cuerpo, pero dentro de ese dolor había algo más: un vínculo tangible, un hilo de calor que se estableció entre ellos con la solidez de algo que había estado esperando existir desde antes de que ninguno de los dos hubiera nacido. Alina sintió a su lobo. Sus piernas cedieron sin previo aviso, y él la sostuvo con una firmeza que no la apretaba, pero tampoco la soltaba.
«Te tengo», dijo. Su voz estaba cerca, muy cerca. Y el hilo entre ellos latía suave y constante, como un segundo corazón. Despertó bajo la luz dorada del sol.
Elías estaba sentado en una silla junto a la cama, con la expresión de alguien que había pasado toda la noche despierto y no se arrepentía. «Pareces diferente», dijo ella. «Tú también. »
Los ancianos pasaron la noche analizando lo ocurrido.
Cuando Elías entró en la sala del consejo, Aldrich se puso de pie. «El vínculo entre compañeros es bien conocido», dijo. «Pero lo que ocurrió anoche fue diferente. La forma en que sintió al lobo, la rapidez con la que se curó la marca, la claridad del aura que dejó.
» Hizo una pausa. «Creemos que puede ser una loba latente. »
Alguien con sangre de cambiaformas que nunca había despertado. «Y hay más», continuó Aldrich.
«Esta mañana estás más fuerte. Lo sentimos en cuanto entraste. Ella te completó de una forma que ninguno de nosotros esperaba. »
Elías miró la mesa durante un momento.
«Sigue investigando su pasado. Quiánes eran sus padres, cómo llegó al castillo de Lady Ivy. Cuando encuentren algo, vengan primero a verme. »
Después, la encontró en el jardín, sentada en un banco de piedra con el sol de la mañana en el pelo.
Se sentó a su lado sin decir nada. «Los consejeros me dijeron que te habías vuelto más fuerte», dijo ella sin abrir los ojos. «Es cierto. Gracias a ti.
» Él se quedó mirándola un momento. «Te dije que no eras solo una sirvienta. Y aunque lo fueras, no me importaría. No me importa tu pasado.
No me importa si eres lobo o humana. Lo que me importa es tu esencia, lo que eres cuando no intentas hacerte invisible. »
El sol calentaba sus hombros, y la marca en su hombro latía suavemente. «Te amo», dijo él.
«Más que a nada que exista en este reino. »
Alina levantó lentamente la mano hacia su rostro, con los dedos trazando la línea de su mandíbula, la comisura de su boca. Ya no había prisa. Ya no había necesidad de correr.
«Yo también te amo», dijo ella. La sonrisa que apareció en su rostro era la más plena que ella había visto jamás.
