Am 10. Mai 1940 endet die Hoffnung der Niederlande auf Neutralität abrupt. Deutsche Truppen überrennen das Land ohne Kriegserklärung, Rotterdam wird bombardiert, das historische Zentrum liegt in Schutt und Asche. Nach nur fünf Tagen kapituliert die Armee, Königin Wilhelmina flieht nach London, und die nationalsozialistische Besatzung beginnt.
Überall in den Niederlanden leisten gewöhnliche Bürger Widerstand. Sie verstecken Juden, verteilen illegale Zeitungen und riskieren die Hinrichtung. Doch nicht alle wählen diesen Weg. Manche stellen sich offen auf die Seite der Besatzer und arbeiten aktiv mit ihnen zusammen.
Einer der fanatischsten unter ihnen ist ein radikaler Nationalsozialist, der die niederländische faschistische Bewegung zu immer extremerem Antisemitismus treibt und während der Besatzungszeit zum Präsidenten der Niederländischen Zentralbank aufsteigt. Sein Name ist Meinoud Rost van Tonningen. Rost van Tonningen wird am 19. Februar 1894 in Surabaya auf der Insel Java geboren, das damals zu Niederländisch-Indien gehört.
Er studiert Rechtswissenschaften und promoviert 1921. Danach beginnt er eine Laufbahn im internationalen Finanz- und Verwaltungswesen, die ihn nach Österreich führt. 1923 nimmt er in Wien eine Stelle als Assistent von Alfred Zimmermann an, dem Generalkommissar des Völkerbundes für die österreichischen Finanzen. Österreich leidet nach dem Zusammenbruch Österreich-Ungarns unter schweren wirtschaftlichen Problemen, und Rost van Tonningen beteiligt sich an den Bemühungen, das Finanzsystem zu stabilisieren.
Er gilt als fähiger und ehrgeiziger Verwaltungsbeamter und arbeitet sich schnell einen guten Ruf auf. Als Zimmermann 1926 abberufen wird, übernimmt Rost van Tonningen dessen Aufgaben in eingeschränkter Form und arbeitet bis 1928 weiter mit den österreichischen Behörden zusammen. Danach kehrt er in die Niederlande zurück. Drei Jahre später führt die Weltwirtschaftskrise Österreich erneut in schwere finanzielle Schwierigkeiten.
Das Land bittet den Völkerbund um Unterstützung, und Rost van Tonningen kehrt 1931 als Vertreter des Völkerbundes nach Wien zurück. Dort überwacht er die österreichische Finanzpolitik und berichtet direkt an den Völkerbund. Er hat erheblichen Einfluss auf Auslandskredite und staatliche Darlehen und spielt damit in einer politisch instabilen Zeit eine wichtige Rolle in den wirtschaftlichen Angelegenheiten Österreichs. Während seiner Zeit in Wien durchläuft Rost van Tonningen einen tiefgreifenden politischen Wandel.
Er entwickelt ausgeprägt antisemitische und antikommunistische Ansichten und lehnt die parlamentarische Demokratie zunehmend ab. Gleichzeitig schließt er eine enge Freundschaft mit dem österreichischen Bundeskanzler Engelbert Dollfuß, der die Demokratie beseitigt und ein autoritäres Regime errichtet. Rost van Tonningen unterstützt ihn entschieden und bewundert dessen Entschlossenheit, jede politische Opposition zu zerschlagen. Die Ermordung Dollfuß’ während des gescheiterten nationalsozialistischen Putschversuchs im Juli 1934 markiert einen Wendepunkt.
Zu dessen Nachfolger Kurt Schuschnigg baut Rost van Tonningen nie eine vergleichbare Beziehung auf und bewegt sich zunehmend in radikaleren politischen Kreisen Wiens. Er knüpft Kontakte zu Anhängern des Nationalsozialismus und betrachtet Adolf Hitlers Deutschland immer stärker als Vorbild für die Zukunft Europas. Gleichzeitig beginnt er über eine politische Karriere in seiner Heimat nachzudenken und nimmt Gespräche mit Anton Mussert auf, dem Vorsitzenden der Nationaal-Socialistische Beweging, besser bekannt als NSB. Nach seiner Rückkehr in die Niederlande tritt Rost van Tonningen im August 1936 offiziell der NSB bei.
Schon bald zählt er zu ihren bekanntesten Persönlichkeiten und zieht noch im selben Jahr ins niederländische Parlament ein. Kurz darauf übernimmt er die Führung der Parlamentsfraktion und hebt sich durch seine kompromisslose Unterstützung NS-Deutschlands deutlich von vielen Parteikollegen ab. Gleichzeitig wird er Chefredakteur der Parteizeitung der NSB und nutzt sie, um seine zunehmend radikalen Ansichten zu verbreiten. Rost van Tonningen drängt die Bewegung zu einer immer engeren Anlehnung an Adolf Hitlers Deutschland und stößt damit selbst innerhalb der Parteiführung häufig auf Widerstand.
Von Anfang an gehört er zum radikalsten Flügel der NSB. Er ist überzeugt, dass die Bewegung Hitlers Rassenideologie übernehmen und sich wesentlich enger an die deutsche NSDAP anlehnen müsse. Mit diesen Ansichten gerät er immer wieder in Konflikt mit Mussert, dessen Form des Faschismus weniger radikal und stärker vom niederländischen Nationalismus geprägt ist. Rost van Tonningen organisiert wiederholt uniformierte Gruppen und Aktivistentrupps.
Sie marschieren gezielt in Arbeiterviertel und jüdische Wohngebiete, um die Bevölkerung einzuschüchtern und gewaltsame Auseinandersetzungen zu provozieren. Ende der 1930er Jahre zählt Rost van Tonningen zu den offensten Antisemiten innerhalb der NSB. 1938 fordert er eine Begrenzung der jüdischen Einwanderung aus Deutschland und wirbt für den sogenannten Guyana-Plan. Dieser sieht die Zwangsumsiedlung europäischer Juden nach Surinam vor, einer niederländischen Kolonie in Südamerika.
Selbst viele deutsche Nationalisten zeigen jedoch nur wenig Interesse an diesem Vorhaben, das letztlich nie umgesetzt wird. Anders als viele Mitglieder der NSB betrachtet Rost van Tonningen nicht Anton Mussert, sondern Adolf Hitler als den eigentlichen politischen Führer. Zweimal trifft er Hitler persönlich und gelangt immer mehr zu der Überzeugung, dass die Zukunft der Niederlande in einem von Deutschland beherrschten Europa liegt. 1939 gründet er die Mussertgarde, eine paramilitärische Organisation, aus deren Reihen später zahlreiche Freiwillige für die niederländische SS hervorgehen.
Seine Bewunderung für NS-Deutschland geht schließlich so weit, dass Rost van Tonningen selbst Mitglied der niederländischen SS-Einheit Westland werden möchte. Ironischerweise wird sein Antrag zunächst abgelehnt. Da er in Niederländisch-Indien geboren wurde, kann er nicht nachweisen, dass seine Familie nach nationalsozialistischen Maßstäben seit 150 Jahren arischer Abstammung ist. Im Dezember 1940 heiratet Rost van Tonningen zum zweiten Mal.
Seine neue Ehefrau ist Florentine Heubel, eine überzeugte Nationalsozialistin, die seine Bewunderung für Adolf Hitler und die nationalsozialistische Bewegung teilt. Gemeinsam bekommen sie drei Kinder. Aus seiner ersten Ehe mit Mary Sarah Gordon Hasselbach, die er 1924 geschlossen und 1936 geschieden hat, stammen außerdem zwei Töchter. Während der deutschen Besatzung der Niederlande entwickelt sich Rost van Tonningen zu einem der einflussreichsten niederländischen Kollaborateure.
1940 ernennt ihn Arthur Seyß-Inquart, der nationalsozialistische Reichskommissar für die besetzten Niederlande, zum Liquidationskommissar für marxistische und linksgerichtete Organisationen. Seine Aufgabe besteht darin, politische Gruppen aufzulösen, die von den Nationalsozialisten als Gegner angesehen werden, darunter die Kommunistische Partei und mehrere sozialistische Organisationen. Rost van Tonningen versucht, die niederländische Sozialdemokratie nach nationalsozialistischen Vorstellungen umzugestalten, stößt aber auf erbitterten Widerstand. Die Führung der sozialdemokratischen Arbeiterpartei verweigert jede Zusammenarbeit, und viele ihrer angeschlossenen Organisationen lösen sich lieber selbst auf, als sich der nationalsozialistischen Kontrolle zu unterwerfen.
Sportvereine, Kulturverbände und Arbeiterorganisationen stellen ihre Tätigkeit ein, anstatt zu Werkzeugen der Besatzungsmacht zu werden. Trotz dieser Rückschläge trägt Rost van Tonningen entscheidend dazu bei, die verbliebene organisierte politische Opposition auszuschalten. Im Juli 1941 werden schließlich auch die letzten niederländischen Parteien offiziell aufgelöst. Sein Einfluss wächst im März 1941 weiter, als er zum Generalsekretär des Finanzministeriums und gleichzeitig zum Präsidenten der Niederländischen Zentralbank ernannt wird.
In diesen Funktionen spielt Rost van Tonningen eine Schlüsselrolle bei der Eingliederung der niederländischen Wirtschaft in die deutsche Kriegswirtschaft. Unter seiner Leitung werden die Währungsbarrieren zwischen den Niederlanden und dem Dritten Reich schrittweise aufgehoben. Deutschland kann dadurch mit Reichsmark immer leichter niederländische Waren, Dienstleistungen und Vermögenswerte erwerben. Rost van Tonningen unterstützt diese Maßnahmen mit großem Eifer und spielt bei ihrer Umsetzung eine zentrale Rolle.
Während Deutschland den Niederlanden enorme Besatzungskosten auferlegt und niederländische Waren mit Reichsmark bezahlt, fließen gewaltige Vermögenswerte aus dem besetzten Land in das Dritte Reich. Gleichzeitig drucken die niederländischen Behörden weiterhin Geld, was die Inflation verstärkt und die wirtschaftliche Instabilität verschärft. Bis zum Ende der Besatzung werden Vermögenswerte im Wert von Milliarden Reichsmark faktisch aus den Niederlanden nach Deutschland transferiert. Rost van Tonningen ist deutlich radikaler und deutschlandfreundlicher als Mussert und betrachtet sich zunehmend selbst als die wichtigere Persönlichkeit innerhalb der Bewegung.
Auf Mussert blickt er offen herab und verspottet ihn als „Taschenführer“. Er ist überzeugt, dass Mussert seine Begegnung mit Hitler im Jahr 1936 nur dank seiner eigenen Vermittlung erreicht hat. Anders als Mussert pflegt Rost van Tonningen enge Kontakte zur Führung der SS und besucht regelmäßig die Wohnhäuser des SS-Reichsführers Heinrich Himmler sowie weiterer einflussreicher Nationalsozialisten in Deutschland und den Niederlanden. In privaten Briefen verwendet er häufig vulgäre Sprache, verbreitet bösartige Gerüchte über politische Rivalen und bezeichnet schließlich jeden, der seine Bewunderung für die SS nicht teilt, als „antideutsch“.
Ab 1942 beteiligt sich Rost van Tonningen außerdem am Aufbau der niederländischen Ostkompanie. Diese Organisation soll die deutsche Herrschaft in den von Deutschland eroberten sowjetischen Gebieten, insbesondere in der Ukraine, unterstützen. Hunderte niederländische Freiwillige, viele von ihnen Mitglieder oder Anhänger der NSB, werden als Landwirte, Arbeiter, Ingenieure und Verwaltungsbeamte in den besetzten Osten entsandt. Rost van Tonningen betrachtet dieses Projekt als Teil einer größeren, von Deutschland geführten Zukunft Europas.
Der Erfolg des Projekts hängt jedoch vollständig von den militärischen Erfolgen der Wehrmacht ab. Als die Rote Armee 1943 und 1944 immer weiter nach Westen vorrückt und die deutschen Truppen die Ukraine räumen müssen, bricht das Vorhaben zusammen. Die niederländischen Siedler und Arbeiter sind gezwungen, die besetzten Gebiete aufzugeben und gemeinsam mit den sich zurückziehenden deutschen Truppen nach Westen zu fliehen. 1944, als sich die Niederlage Deutschlands bereits deutlich abzeichnet, tritt Rost van Tonningen der Waffen-SS, dem militärischen Arm der SS, bei.
Im März 1945 wird er als SS-Obersturmführer an die Front versetzt. Am 8. Mai 1945 endet der Zweite Weltkrieg in Europa. Noch am selben Tag gerät Rost van Tonningen in kanadische Kriegsgefangenschaft und wird in ein Gefangenenlager gebracht.
Nachdem seine Identität bekannt geworden ist, bringt man ihn zunächst in ein Gefängnis in der Stadt Utrecht. Nach einem mutmaßlichen Selbstmordversuch wird er später in das Gefängnis Scheveningen in Den Haag verlegt. Weniger als einen Monat später, am 6. Juni 1945, stirbt der 51-jährige Rost van Tonningen, nachdem er vom Balkon des Gefängnisses gestürzt ist.
Die niederländischen Behörden kommen zu dem Schluss, dass er Selbstmord begangen hat. Die Umstände seines Todes bleiben jedoch jahrzehntelang umstritten. Seine Witwe Florentine Rost van Tonningen bleibt bis an ihr Lebensende überzeugte Nationalsozialistin. Unter dem Spitznamen „Schwarze Witwe“ bedauert sie offen den Untergang des Dritten Reiches und besteht bis zu ihrem Tod im März 2007 darauf, dass ihr Ehemann ermordet worden sei.
Im Jahr 2000 gewinnt die Kontroverse neue Aufmerksamkeit. Antony Johannes van der Lee, ein ehemaliger Mitarbeiter des Niederländischen Instituts für Kriegsdokumentation, behauptet, Rost van Tonningen sei während seiner Haft schwer misshandelt worden. Diese Misshandlungen hätten ihn schließlich in den Selbstmord getrieben. Ob Rost van Tonningen schließlich Selbstmord beging oder an den Folgen der Misshandlungen starb, bleibt bis heute Gegenstand historischer Debatten.
Sein Tod ist umstritten. Das Urteil der Geschichte über die Ideologie, der er diente, dagegen nicht. Die Weltanschauung, die er mit Überzeugung vertrat, hinterließ Europa in Trümmern.
Das Dritte Reich, das er bewunderte, endete in Niederlage und Schande.
