La panique a un goût de cuivre, épais et métallique au fond de la gorge. Nora n’avait besoin que d’une sortie discrète, mais elle dévalait le couloir interdit de l’hôtel Azur avec un poignet meurtri et un talon cassé, tandis que les pas lourds de son ex résonnaient juste derrière elle. Elle frappa le bouton de l’ascenseur avec la paume de sa main, et quand les portes s’ouvrirent, elle se jeta à l’intérieur, sans se douter qu’elle entrait dans une cage avec le prédateur le plus impitoyable de la ville. La salle de bal sentait les gardénias coûteux et l’hypocrisie bon marché.
Nora gardait les yeux fixés sur son plateau de coupes de champagne, naviguant à travers une mer de robes en soie et de smokings sur mesure. Travailler la maintenait ancrée. Si elle continuait à bouger, à servir, à se fondre dans cette opulence, elle n’aurait pas à penser à l’avis d’expulsion sur le comptoir de sa cuisine ni au bleu qui s’estompait sur sa clavicule. Puis elle le vit.
Trent était adossé au bar en acajou, faisant tournoyer une boisson ambrée dans un verre en cristal. Il n’avait rien à faire ici. Il portait un costume d’une teinte trop brillante, la mâchoire serrée, les yeux balayant la pièce avec cette agression fiévreuse qu’elle connaissait trop bien. Nora s’arrêta, le souffle court.
Il la cherchait. Elle pivota, ses ballerines crissant sur le marbre poli. Elle devait atteindre la cuisine, la sortie de service, la ruelle et la pluie glaciale de novembre. « Nora.
»
Cette voix perça le bourdonnement du quartet de jazz. Elle était conçue pour la paralyser. Elle accéléra le pas, le cœur martelant ses côtes. Ne pas se retourner.
Une main se referma sur son biceps. Trent la tira brutalement en arrière, et le plateau glissa. Les coupes se brisèrent sur le marbre dans un fracas qui fit se retourner une douzaine de têtes fortunées. « Je t’ai appelée », siffla-t-il, penché vers elle.
Il sentait la menthe et le gin éventé. « Tu as bloqué mon numéro. — Lâche-moi, Trent », murmura Nora en gardant une voix égale. « Tu fais une scène », dit-il en resserrant sa prise.
Il adressa un sourire crispé à un couple qui s’était arrêté. « Elle est un peu maladroite. Tout va bien. »
Le couple détourna le regard.
Les gens regardaient toujours ailleurs. Personne n’interrompait un cauchemar domestique privé. « J’ai dit lâche-moi ! » Nora tenta de dégager son bras, et une douleur vive éclata dans son épaule.
« Il faut qu’on parle. Tu crois que tu peux faire tes valises pendant que je suis au travail et disparaître comme ça ? Après tout ce que j’ai fait pour toi… » Il l’attira vers le couloir du vestiaire, un endroit plus sombre, loin des lustres et des regards.
Nora planta ses talons dans le tapis. Elle savait ce qui se passait dans les endroits sombres. Les excuses, les promesses, les coups. Pas cette fois.
D’une torsion violente, elle planta son coude dans les côtes de Trent. Il grogna, sa prise se desserra une fraction de seconde. Elle s’arracha à lui et courut. Pas vers la cuisine, il s’y attendrait.
Elle sprinta dans le couloir privé VIP, dépassant une corde de velours. Le couloir était feutré, bordé de lourdes portes et de tapis épais. « Nora ! » Le hurlement résonna contre les murs, chargé d’une rage pure.
Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Trent courait, le visage tordu. Sa chaussure se prit dans le tapis, tordant sa cheville. Elle retira ses ballerines d’un coup de pied et courut pieds nus sur le parquet poli.
Au bout du couloir, des portes d’ascenseur en acier brossé. L’ascenseur express VIP. Elle martela le bouton d’un doigt frénétique. Pitié.
Pitié. Pitié. Derrière elle, Trent réduisait la distance. L’ascenseur sonna, les portes s’ouvrirent dans un murmure coûteux.
Nora s’y jeta, trébucha, heurta la paroi du fond. Courte de souffle, elle se précipita vers le panneau de commandes. Mais quelqu’un s’y tenait déjà. L’air à l’intérieur était dix degrés plus froid.
Il ne sentait pas les gardénias mais l’ozone, la laine trempée de pluie et quelque chose de plus sombre : le fer. Nora se figea. Deux hommes se tenaient là. Le plus proche des boutons était bâti comme un mur, un géant en costume sombre aux mains jointes.
Il ne la regarda même pas. Le second se tenait au centre de la cabine, et Nora en oublia de respirer. Il était grand, vêtu d’un costume trois pièces anthracite d’une précision presque létale. Ses cheveux sombres étaient coiffés en arrière avec des touches d’argent aux tempes.
Mais c’étaient ses yeux qui la clouèrent sur place. D’un gris pâle et fracturé, la couleur du béton en hiver. Ni surprise, ni pitié, ni chaleur. Roman Coyle.
Les chuchotements du personnel, les conversations entre voituriers. Il possédait la moitié de l’immobilier de la ville et contrôlait les recoins sombres de l’autre moitié. Un homme qui déplaçait des fortunes et anéantissait des vies d’une seule signature. « Nora !
» La voix de Trent venait de derrière la porte. La panique la sortit de sa torpeur. Elle se jeta sur le bouton de fermeture. Le garde du corps s’interposa, bloquant le panneau de son corps massif.
Par l’ouverture qui se refermait, Trent apparut, le visage rouge, les yeux écarquillés. Il attrapa le bord de la porte pour la forcer à se rouvrir. « Sors de là, espèce de… !
» hurla-t-il, la salive giclant contre le métal. Les capteurs ne se déclenchèrent pas. Roman Coyle ne bougea pas la tête. Il déplaça simplement ses yeux pâles vers le garde du corps et fit un signe infime.
Le garde du corps appuya sur un bouton d’un panneau séparé. Les moteurs géminent, et les portes continuèrent de se fermer avec une force hydraulique implacable. Trent poussa un cri, le métal lui écrasant les doigts, et retira sa main juste à temps. Le silence retomba.
Nora glissa le long du mur en miroir, les jambes flageolantes. Piégée. En sécurité loin du couloir, mais dans une boîte qui descendait avec le diable. Roman la regardait.
Il ne lui tendit pas la main, ne demanda rien. Il l’observait comme un scientifique observe un papillon de nuit blessé dans un bocal. Il détailla son uniforme déchiré, ses pieds nus, les marques rouges sur son bras. « Mes excuses », articula Nora d’une voix rauque, se forçant à se relever.
On ne montrait pas de faiblesse à des hommes comme lui. « Je me suis trompée de chemin. Je descendrai dans le hall. — Le hall est d’accès restreint », dit Roman.
Sa voix était un baryton grave, totalement dénué d’inflexion. « Cette cabine va au garage privé. — Le garage, c’est très bien. » Elle lissa sa jupe de mains tremblantes.
« Je sortirai là. Merci pour les portes. »
Roman sortit un étui en argent, en retira une cigarette qu’il ne planta pas, se contentant de la faire rouler entre ses longs doigts. « L’homme dans le couloir », dit-il doucement.
« Un collecteur de dettes. — Un ex », corrigea Nora. « Il manque de discipline. Il manque de beaucoup de choses », répondit-elle avec amertume, « surtout de contrôle de ses impulsions et d’une compréhension de base du mot “non”.
»
Le garde du corps renifla légèrement. Le regard de Roman resta fixé sur Nora. « Vous saignez. »
Elle baissa les yeux.
La coupure de papier sur son pouce s’était rouverte, un mince filet de sang coulant sur sa paume. Elle sortit une serviette en papier froissé de sa poche. « Ce n’est rien. Juste une égratignure.
»
« Les gens courent rarement au point de perdre leurs chaussures pour une égratignure. »
Nora releva brusquement la tête. Son regard était froid, mais pas cruel. Une curiosité clinique.
« J’ai couru parce que s’il m’avait coincée, une égratignure aurait été le meilleur des scénarios. Je suis sûre qu’un homme dans votre secteur comprend la physique d’une menace. »
Roman arrêta de faire rouler la cigarette. « Je comprends la physique du pouvoir.
Il croyait avoir le dessus sur vous. Vous lui avez prouvé le contraire. — Pour ce soir », murmura Nora. « Demain est une autre histoire.
»
L’ascenseur sonna, l’écran indiqua le niveau jardin. « Nous sommes arrivés, monsieur Coyle. » Les portes s’ouvrirent sur la vaste étendue faiblement éclairée du parking souterrain VIP. L’air sentait les gaz d’échappement et le béton humide.
Une berline blindée noire tournait au ralenti à quelques mètres. Nora sortit en boitant. Elle devait rejoindre la rue. Elle n’avait pas d’argent pour un taxi.
Elle marcherait tant que ce serait loin d’ici. « Nora. »
La voix ne venait pas de l’ascenseur, mais des ombres à sa gauche. Son sang se glaça.
Trent sortit de derrière un pilier. Sa veste avait disparu, sa chemise déboutonnée. Il avait pris les escaliers de service, toute la descente, dévoré par la rage. Sa main droite était serrée contre sa poitrine, deux doigts enflés et violets.
« Tu croyais vraiment qu’une boîte allait te sauver ? »
Nora recula, heurtant le cadre froid des portes d’ascenseur. Piégée. « Trent, ne fais pas ça.
Il y a des caméras. — Je me fiche des caméras. Tu m’as humilié. Tu n’es rien sans moi.
»
Il tendit la main vers elle. Nora leva les bras pour protéger son visage. L’impact ne vint jamais. Une silhouette en tissu sombre passa devant elle.
Le garde du corps. Il se déplaça avec une vitesse fluide qui défiait sa carrure, attrapa Trent à la gorge et le projeta contre le pilier de béton. Le son était écœurant, un bruit sourd d’os contre la pierre. Trente se débattit, griffant le bras du géant, son visage devenant violet alors que sa trachée était écrasée.
Roman sortit de l’ascenseur, ne prêtant aucune attention à l’homme qui étouffait dans sa prise. Il passa devant et se dirigea vers la berline. Il s’arrêta près de la portière ouverte et tourna la tête, ses yeux gris trouvant Nora. « Il y a deux façons pour que cette nuit se termine pour vous.
Vous pouvez remonter cette rampe. Il guérira. Il vous retrouvera. Et finalement, il vous tuera.
C’est dans leur nature. Ou », poursuivit Roman, « vous montez dans la voiture. »
Nora le regarda. Trent commençait à perdre connaissance.
Elle échangeait un cauchemar contre un autre. Si elle montait dans cette voiture, elle appartiendrait à son monde. « Pourquoi m’aideriez-vous ? »
Le regard de Roman dériva vers Trent puis revint sur elle.
« Je méprise le bruit », dit-il simplement. « Et je n’exerce pas une patience infinie. »
Nora regarda la rampe de sortie, une montée raide vers un monde qui ne lui avait offert que des dettes et des yeux au beurre noir. Puis elle regarda l’intérieur en cuir épais de la berline.
La sécurité. À quel prix ? Elle fit son choix. Elle traversa le béton froid en boitant, sans regarder Trent ni le garde du corps.
Elle glissa sur le siège en cuir qui sentait le riche cuir et cette même odeur d’ozone. Roman referma la portière derrière elle, et le verrou s’enclencha. Plus de retour en arrière. À l’intérieur de la berline, le silence était absolu.
Nora s’enfonça dans le cuir, refusant de regarder l’homme à côté d’elle. Elle pouvait le sentir. Il n’occupait pas beaucoup d’espace physique, mais sa présence aspirait l’oxygène de la cabine. Le garde du corps s’installa au volant et démarra.
Les pneus crissèrent sur le béton poli en remontant la rampe. Les néons se reflétaient sur les vitres mouillées. Nora regardait les traînées floues de rouge et de jaune pendant que l’adrénaline se dissipait, laissant derrière elle une douleur froide et creuse. Un éclair de blanc attira son attention.
Roman lui tendait un carré de lin immaculé, sans la regarder. Elle hésita, puis prit le mouchoir. « Merci. — Asseyez-vous », dit Roman d’un ton plat.
« Gideon appellera en avance. Un médecin attendra. — Je n’ai pas besoin de médecin. »
Il tourna la tête, ses yeux gris la scrutant.
« Vous, Nora Tremblay, avez une cheville qui ne supporte aucune charge et vous saignez sur mes sièges. Vous avez besoin d’un médecin. »
Elle n’avait pas serré son nom, constata-t-elle. Il savait qui elle était.
Elle se mordit l’intérieur de la joue et pressa le tissu contre sa main. Elle avait sauté d’un immeuble en feu dans un océan sombre. Elle ne brûlait plus. Mais elle dérivait.
Vingt minutes plus tard, la berline descendit dans un autre garage souterrain, plus propre, plus lumineux, vide à l’exception d’une rangée de véhicules haut de gamme. Quand la portière s’ouvrit, Nora posa son pied au sol et une pointe de douleur aiguë lui traversa le genou. Ses jambes flageolèrent. Une main l’attrapa sous le coude.
Roman. Sa prise était différente de celle de Trent. Mécanique, conçue pour supporter du poids, pas pour blesser. Il la maintint droite avec une force sans effort.
« Marchez sur la jambe droite. Gideon va dégager le chemin. »
Elle boitilla vers l’ascenseur privé, sans numéro, avec un lecteur de cartes. Roman passa une carte noire élégante, et la cabine fila vers le haut à une vitesse vertigineuse.
Les portes s’ouvrirent sur une forteresse. Un penthouse brutaliste et immense : des plafonds en béton apparent, des baies vitrées du sol au plafond surplombant la ville, des meubles de cuir sombre et d’acier vif. Pas de photographies, pas de livres, aucun signe d’attachement humain. Un bunker de haute altitude.
Un homme à la cravate desserrée attendait près de la cuisine, une mallette médicale noire à la main. « Asseyez-la, Roman. — Le docteur Hales va évaluer les dégâts », dit Roman en ajustant ses poignets. Il croisa son regard, totalement indéchiffrable.
« Ne lui mentez pas. C’est une perte de temps pour moi. »
Sans attendre de réponse, il partit dans un long couloir sombre. Hales était efficace et dépourvu de compassion.
Nora apprécia. Elle ne voulait pas de pitié. Coupure nette sur la main, colle médicale. Épaule et cheville : entorse de grade deux.
Il enveloppa le tout, laissa des analgésiques et partit, la laissant seule dans l’immense salon qui raisonnait. Puis Martha apparut. « Je suis Martha. Monsieur Coyle a demandé que je vous montre la chambre d’amis.
J’ai préparé des vêtements propres. — Martha, suis-je prisonnière ? »
Martha s’arrêta sur le seuil, son expression s’adoucit légèrement. « L’ascenseur nécessite un code.
Vous ne l’avez pas. Alors oui. Mais reposez-vous, mademoiselle. Vous êtes plus en sécurité ici que dans la rue.
»
Nora dormit douze heures. Quand elle se réveilla, la pluie battait contre la vitre épaisse. Elle se fit du café dans une cuisine de marbre noir, enroulant ses mains autour de la tasse. « Vous devriez élever cette jambe.
»
Elle se retourna brusquement. Roman était assis à une grande table de salle à manger dans l’ombre, un ordinateur portable ouvert. Il portait un col roulé noir, ressemblant moins à un chef de la pègre qu’à un universitaire prédateur. « Je préfère être debout.
»
Il ferma l’ordinateur d’un geste sec. « Trenton Miller. Chef d’équipe de niveau intermédiaire dans une entreprise de logistique. Trois citations pour ivresse, des dettes considérables.
Un homme profondément banal, enclin à une violence pathétique. — Il n’est plus votre problème. — Il est devenu mon problème quand il a causé une perturbation dans mon hôtel. Je ne tolère pas le désordre, Nora.
»
Elle serra sa tasse. « Alors que se passe-t-il maintenant ? Vous me tenez en otage ? — Je ne fais pas commerce d’otages humains.
Je vous ai amenée ici parce que sortir de ce garage aurait entraîné votre mort. J’exècre le gaspillage. Le code de l’ascenseur est 0419. Vous êtes libre de partir quand vous le souhaitez.
»
Nora le regarda, le souffle coupé. « Alors pourquoi m’avoir amenée ici ? — Parce que je voulais vous offrir un choix. Vous pouvez franchir ces portes, rentrer dans votre vie.
Trent vous trouvera, et vous passerez le reste de vos jours à regarder par-dessus votre épaule jusqu’à ce qu’il vous rattrape. Ou vous pouvez rester. Vous n’avez nulle part où aller, aucune ressource. J’ai un excédent des deux.
Vous resterez ici, hors de vue, jusqu’à ce que je sois convaincu que M. Miller n’est plus une variable qui requiert mon attention. — Rien n’est gratuit. Quel est le piège ?
— Vous me devez une dette. Mes hommes vous ont sauvé la vie. Mon médecin a soigné vos blessures. J’exige un remboursement.
Je ne veux pas de votre argent. J’ai besoin de quelqu’un qui sache rester invisible, qui sache faire profil bas. Un arriéré de registres physiques dans mon bureau doit être vérifié et classé. Un travail fastidieux et sécurisé.
Vous le ferez. »
Nora le regarda. Pas de désir, pas de pitié, pas de cruauté. C’était une transaction.
Exactement ce dont elle avait besoin. « Où sont les registres ? » demanda-t-elle. Cinq jours se fondirent les uns dans les autres.
Le penthouse existait dans un état de crépuscule perpétuel, suspendu au-dessus du bruit de la ville. Nora s’adapta avec une vitesse effrayante. Elle apprit que Gideon arrivait à six heures précises, que Martha préférait la cuisine impeccable, et que Roman Coyle était un fantôme dans sa propre maison. Il parlait rarement au-dessus d’un murmure.
Pour une femme dont le système nerveux était programmé pour le pas lourd d’un homme en colère, l’immobilité absolue de Roman était une paix terrifiante. Le sixième après-midi, le calme se brisa. Nora était dans la cuisine quand l’ascenseur privé sonna avec des pas lourds et pressés. Pas Gideon.
Il n’était pas une ombre. Ces pas portaient une détermination agressive. Nora se figea. Son cœur fit le saut familier et nauséeux.
Se glissa dans l’ombre à côté du réfrigérateur, se fit aussi petite que possible. Un homme fit irruption, plus jeune que Roman, veste en cuir, visage rouge de fureur. « C’est un désastre complet ! Les quais sont bouclés.
Ils ont saisi trois conteneurs ! »
Roman sortit de son bureau, un verre d’eau à la main. « Baisse la voix, Silas. — On perd de l’argent !
Les Italiens ripostent, et tu es là-haut à boire de l’eau. On doit frapper ce soir ! »
Sila donna un coup de pied dans un lourd pouf en cuir, qui glissa sur le sol avec un grincement strident. Nora tressaillit violemment, un glapissement aigu s’échappant de sa gorge.
Le verre lui échappa et se brisa sur le marbre. Le silence fut instantané. Silas se tourna vers la cuisine. « C’est qui, ça ?
» Sa main se glissa sous sa veste. Nora se pressa contre le mur, les yeux fermés, attendant la violence. « Arrête. » La voix de Roman ne monta pas de volume, mais elle trancha la pièce comme une lame.
« Éloigne-toi de la cuisine, Silas. »
Silas se figea à quelques centimètres de l’entrée. « Roman, tu as quelqu’un qui se cache… — Tu entres chez moi.
Tu élèves la voix. Tu casses mes meubles. Et maintenant tu saisis une arme en présence de mon invitée. » Roman s’arrêta devant lui, le forçant à lever les yeux.
« Tu vas retourner à l’entrepôt, t’asseoir tranquillement, et tu n’élèveras plus jamais la voix dans ce penthouse. Avons-nous un accord ? — Oui. Compris.
— Sors. »
Silas courut vers l’ascenseur. Roman resta au centre du salon un long moment, respirant simplement, puis se tourna lentement vers la cuisine. Nora tremblait si fort que ses dents claquaient.
Elle se sentait pathétique. Roman s’arrêta au bord de la cuisine, ne s’approchant pas. Il sortit son téléphone. « Martha.
Il y a du verre brisé dans la cuisine. S’il vous plaît, occupez-vous-en. Et contactez l’entrepôt. Silas est suspendu.
S’il revient ici, Gideon doit lui briser les jambes. »
Il raccrocha. Nora leva les yeux. Elle attendait qu’il soit agacé par sa faiblesse.
« Il est parti. Les hommes bruyants sont un handicap. Ils manquent de contrôle. Je ne permets pas ce genre de handicap dans ma maison.
»
Ce n’était pas un réconfort. C’était une politique. Mais dans cette déclaration clinique, Nora trouva un réconfort étrange. Il ne maternerait pas son traumatisme.
Il en éradiquait la source. « Retournez au travail, Nora », murmura-t-il en se détournant. Deux mois passèrent. Soixante et un jours à vérifier des registres manuscrits dans le bureau sans fenêtre.
Sa cheville guérie. La coupure sur sa main n’était plus qu’une fine cicatrice blanche. Ses vêtements d’hôtel avaient été remplacés par des pulls en cachemire que Martha avait achetés. Elle ressemblait à une héritière.
Elle se sentait comme un fantôme. Elle vérifia la dernière colonne du dernier registre. Le compte était bon, au centime près. Elle ferma le livre.
Le bruit sourd raisonna dans la petite pièce. C’était fini. La panique froide la saisit. Sa valeur ici était liée au travail qu’elle produisait.
Roman Coyle ne gardait pas d’animaux. Si son utilité avait expiré, quelle était sa place ici ? Elle trouva Roman dans son bureau sombre, tapant sur un clavier avec précision. « La vérification est terminée.
Les quatre registres ont été numérisés, recoupés, cryptés. — Je sais. J’ai examiné votre travail il y a dix minutes. Votre taux d’erreur est de zéro.
— Alors la transaction est terminée. — Êtes-vous en train de demander la permission de partir ? — Je demande ce qui arrive à un outil lorsqu’il n’est plus nécessaire. — Les outils sont jetés.
Ou réutilisés. »
Avant qu’elle ne puisse demander ce que cela signifiait, le penthouse trembla. Une secousse structurelle profonde fit vibrer les carafes en cristal. Une fraction de seconde plus tard, le courant fut entièrement coupé.
Les moniteurs s’éteignirent. L’obscurité absolue tomba. « Ne bougez pas. » La voix de Roman était un ordre d’un calme terrifiant.
Une lumière d’urgence rouge s’alluma, plongeant la pièce dans une teinte sanglante. Il était déjà debout, examinant un panneau sous son bureau. « Les réseaux électriques primaires et secondaires ont été coupés. Le hall est verrouillé, mais quelqu’un est dans l’escalier de service.
»
Elle le suivit vers une étagère qu’il ouvrit d’un pouce, révélant un mur d’acier. Il sortit une arme lourde à silencieux, vérifia le chargeur, chambra une balle. Le son était sec et définitif. « Qui l’a contourné ?
— Les Italiens. Ils perdent du territoire. Ils ont besoin d’un levier. — Pourquoi ce soir ?
— Parce qu’un chef d’équipe de niveau intermédiaire avec une main cassée et une gorge meurtrie est entré dans leur bar il y a trois jours. Il a parlé très fort de la plaque d’immatriculation de la voiture qui a emmené sa petite amie. »
Le sang de Nora se glaça. Trent n’avait pas lâché prise.
Il avait échangé son silence au plus offrant pour se venger d’elle. « Il les a amenés ici. — Il leur a donné un point d’entrée », corrigea Roman. Il l’attrapa par le bras et la tira vers la suite principale, les lumières d’urgence rouges éclairant leur chemin.
Il pressa sa main sur un miroir mural. Rien ne se passa. Il s’y reprit. Rien.
Un muscle de sa mâchoire tressaillit, le premier signe d’émotion authentique qu’elle avait vu chez lui. « La chambre forte est hors service. Les conduites hydrauliques ont été coupées. »
Un bruit métallique lourd raisonna depuis l’avant.
Quelqu’un venait de forcer la porte de service. « Combien ? — Quatre, peut-être cinq », dit Roman. Il la poussa vers l’immense dressing.
« Entrez ! Tout au fond, derrière les manteaux d’hiver. Gardez la tête sous la ligne des vêtements. Ne faites pas un bruit, quoi que vous entendiez.
»
Il se pencha, le visage à quelques centimètres du sien, sentant l’huile d’arme. « Je vais tuer les hommes dans mon couloir. Vous resterez ici. Si vous sortez, vous devenez une variable.
Je n’ai pas de marge pour une variable ce soir. Vous comprenez ? — Je comprends. »
Elle recula, se glissa contre le mur du fond, s’accroupit, se couvrit la tête.
L’obscurité était totale. Une voix raisonna depuis le salon, épaisse d’un accent moqueur. « Monsieur Coyle. Une belle maison.
Dommage pour les lumières. On veut la fille. Tu as pris quelque chose qui appartient à un de nos amis. Donne-la-nous, et on s’en va.
Un geste de bonne foi. »
Le silence. Puis : « Fouillez les pièces. »
Des pas lourds.
La cuisine. La chambre d’amis. Le bureau. Se rapprochant.
Les pas entrèrent dans la chambre principale. Une voix juste devant la porte du placard : « Vérifie le placard. »
Une main saisit la poignée. Le mécanisme cliqua.
Nora serra les yeux. C’était la fin. Un bruit sourd. Une toux étouffée, sèche.
La poignée vibra violemment, puis se relâcha. Un poids lourd s’affaissa contre le bois, glissant lentement vers le sol. « Marco ! Aboya une voix.
Plusieurs coups étouffés. Un grand fracas de verre brisé. Un gargouillement étranglé qui dura exactement trois secondes. Des coups de feu éclatèrent, mais ce n’était pas le son poli de l’arme de Roman.
C’était le rugissement assourdissant d’un fusil automatique qui déchira le placard. Le bois vola en éclats, la soie se déchiqueta. Nora s’aplatit sur le sol, se couvrant la tête tandis que des débris pleuvaient. L’air se remplit d’odeur de cordite.
Le fusil se tut. Une seule réponse étouffée. Un corps lourd heurta le plancher. Le silence retomba, brisé seulement par sa respiration haletante et le sifflement de l’air froid à travers une fenêtre brisée.
Nora n’osa pas bouger. Cinq minutes. Dix minutes. La porte du placard s’ouvrit lentement.
La lumière rouge inonda la pièce détruite. Roman se tenait sur le seuil. Sa chemise blanche était éclaboussée de cramoisi. Il tenait l’arme pointée vers le bas, nonchalamment.
« Êtes-vous blessée ? — Non », croassa-t-elle. « Je vais bien. »
Elle sortit en titubant.
La chambre était un abattoir. Trois hommes gisaient morts. Les murs étaient déchiquetés, les rideaux flottant dans le vent glacial. L’odeur de cuivre et de poudre était si épaisse qu’elle avait un goût métallique.
Nora regarda les corps. Elle avait passé des années terrifiée par la violence. Mais ici, entre les mains d’un homme comme Roman Coyle, la violence n’était pas un outil d’oppression. C’était un bouclier absolu.
Elle n’avait pas peur des corps. Elle se sentait profondément, intensément soulagée. Roman observa son visage. Il vit le changement.
« Il en reste un », dit-il doucement, et il marcha vers le salon. Au centre de la pièce, agenouillé sur le tapis coûteux, les mains attachées dans le dos avec des serre-câbles, une entaille profonde au front, se trouvait Trent. Il tremblait violemment, les yeux écarquillés. Quand il vit Roman couvert de sang, Trent laissa échapper un sanglot gémissant.
« S’il vous plaît ! Je ne savais pas. Ils ont dit qu’ils voulaient juste lui parler. Ils m’ont forcé à venir !
»
Roman l’ignora, se dirigea vers le bar et se versa trois doigts de whisky. Trent vit Nora sortir du couloir. « Nora ! Oh mon dieu, Nora, s’il te plaît !
Dis-lui que je ne suis personne. J’étais juste ivre. Je ne voulais rien de tout ça. Tu me connais, Nora.
Tu sais que je ne suis pas une menace. »
Nora le regarda. L’architecte de trois ans de terreur. La raison de chaque sursaut, chaque garde-fou.
Mais debout dans cette pièce, à côté de la réalité froide et terrifiante de Roman, Trent n’était que du bruit. Une illusion brisée. « Tu as fait entrer une équipe de tueurs chez moi, Trent ? — Ce n’est pas moi qui les ai amenés, c’est eux qui m’ont amené !
Nora, s’il te plaît, tu dois me sauver. Je t’aime. — Tu ne sais pas ce qu’est l’amour », dit Nora doucement. « Tu détestes juste perdre.
»
Roman s’approcha, sortit un couteau de chasse de sa ceinture, et l’offrit à Nora, manche en premier. Trent hurla, se débattant. Roman n’avait pas l’intention de le poignarder. « Il est la dernière variable.
Il a franchi le périmètre. Il a semé le chaos dans mon environnement. Selon mes lois, il meurt. Mais c’est votre fantôme.
C’est vous qui décidez comment cela se termine. »
Nora regarda le couteau. Elle regarda Trent sangloter, le visage enfoui dans le tapis. L’envie sombre et lourde s’accumula dans sa poitrine.
Pour chaque bleu, chaque insulte, chaque dollar volé. Elle tendit la main. Trent gémit. Elle n’attrapa pas le manche.
Elle baissa la main et recula. « Non », dit Nora, sa voix raisonnant clairement dans la pièce. « Vous lui montrez de la pitié ? — La pitié implique qu’il a de l’importance.
» Un sourire cynique et froid toucha le coin de sa bouche. « Le tuer le rendrait important. Je refuse de lui donner ça. Je ne veux pas de son sang sur mes mains.
»
Trent suffoqua de soulagement. « Merci ! Oh mon dieu, merci ! »
Nora l’ignora, gardant les yeux fixés sur Roman.
« Mais il sait où nous sommes. Il est un handicap. »
Roman étudia son visage. Le calcul froid.
La mort de la serveuse terrifiée. Un sourire microscopique effleura le coin de sa bouche. « Gideon. »
Le garde du corps entra, les jointures ensanglantées, totalement imperturbable.
« Oui, monsieur Coyle. — M. Miller est un handicap. Faites-le sortir.
Assurez-vous qu’il ne parle plus jamais de cette adresse ni de cette femme. »
Gideon attrapa Trent par le col et le souleva. « Attendez ! Qu’est-ce que ça veut dire ?
Elle a dit qu’elle ne voulait pas que je meure ! Nora, dis-lui ! »
Nora le regarda, le regard entièrement vide. « J’ai dit que je ne voulais pas de ton sang sur mes mains, Trent.
Je n’ai jamais dit que je me souciais de ce qui t’arrivait. »
Gideon emporta Trent dans l’ascenseur de service. Les portes se refermèrent sur ses cris. Roman et Nora restèrent seuls dans les ruines éclairées en rouge.
Il tendit la main, ses longs doigts effleurant une traînée de poussière sur la joue de Nora. Le contact le plus doux qu’elle ait jamais reçu, exécuté par des mains qui venaient de prendre trois vies. « La vérification est terminée », murmura Roman, son pouce reposant contre sa mâchoire. « Mais je constate que j’ai encore besoin de vos services.
»
Nora s’appuya contre son contact. Elle n’était plus une captive. Elle avait traversé le feu, et trouvé le seul homme capable de construire une cage assez solide pour tenir le monde à l’écart. « Bien », murmura-t-elle.
« Je déteste chercher un nouveau travail. »
