« Pouvez-vous prétendre être mon mari ? » C’était une supplique désespérée, une question ridicule de la part d’une femme acculée, sans aucune issue. Elle avait juste besoin d’un bouclier, d’un nom temporaire pour échapper à un cartel d’usuriers. Mais on n’entre pas dans le bureau de l’homme qui dirige la pègre de la ville pour demander une faveur et espérer s’en sortir indemne.
Il n’a pas ri, il n’a pas sourcillé. Il l’a simplement dévisagée, a tapoté son lourd verre contre le bureau en acajou et a dit : « Pour toujours. »
Le bureau sentait le cuir, le bois ciré et le sang séché. Nora se tenait parfaitement immobile au centre du tapis persan, les mains jointes devant elle pour contenir ses tremblements.
Son trench-coat bon marché était trempé par la pluie d’octobre, et des gouttes tombaient en rythme sur les fibres de laine coûteuses. Elle ne s’excusa pas pour le désordre, car s’excuser était un signe de faiblesse. Et dans cette pièce, la faiblesse était une maladie mortelle. En face d’elle se tenait Dominique Rousseau.
Il ne ressemblait pas au monstre des films. Pas de bague tape-à-l’œil, pas de costume rayé, pas d’allure exagérée. Il portait un simple pull anthracite qui moulait les muscles denses de ses épaules. Ses cheveux sombres étaient coupés courts, parsemés de premiers fils d’argent aux tempes, bien qu’il n’ait que trente-cinq ans.
Il était penché sur un grand livre relié en cuir, un stylo plume glissant régulièrement sur le papier épais. Il n’avait pas levé les yeux depuis qu’elle avait été poussée à travers les portes doubles par deux hommes qui semblaient mâcher du gravier au petit-déjeuner. Le silence s’étira, lourd et suffocant. Il pressait contre la poitrine de Nora, exigeant qu’elle parle la première, qu’elle craque.
Elle se mordit l’intérieur de la joue jusqu’à sentir le goût du cuivre. Elle ne céderait pas. Elle ne le pouvait pas. « Vous avez trois minutes », dit Dominique.
Sa voix était un grondement grave et résonnant qui semblait faire vibrer le plancher. Il ne leva toujours pas les yeux. « Avant que mes associés ne vous traînent dans la ruelle et ne vous brisent les jambes pour avoir interrompu mon dîner. Nora déglutit, ravalant la boule de terreur pure logée dans sa gorge.
« Mon frère doit quatre cent mille dollars au syndicat Arasov. Il a disparu il y a trois jours. Ils sont venus à mon appartement ce matin. »
Dominique tourna une page.
Le grattement du stylo reprit. « Tragique. Ça ressemble à un problème personnel. La porte est derrière vous.
« Ils ont pris mon passeport, dit Nora en s’avançant. »
L’un des gardes près de la porte se raidit, une main glissant à l’intérieur de sa veste. Mais Dominique leva un seul doigt de son stylo. Le garde se figea.
« Ils ont dit que j’avais jusqu’à vendredi pour trouver l’argent, sinon ils me mettraient sur un cargo au départ du port. Ils ont dit que je rembourserais la dette en travaillant. Nous savons tous les deux ce que ça signifie. Dominique arrêta enfin d’écrire.
Il remit le capuchon à son stylo avec un clic doux et délibéré. Puis il se pencha en arrière dans son fauteuil, le cuir gémissant sous son poids, et leva les yeux. Ils étaient sombres, plats et totalement dépourvus de chaleur. C’étaient les yeux d’un homme qui calculait la vie humaine en termes de profit et de perte.
« Et vous êtes venue me voir », dit-il en penchant la tête. « Pourquoi ? Je ne dirige pas une œuvre de charité, Nora. Je ne prête pas d’argent aux femmes désespérées et je ne déclenche certainement pas une guerre avec les Russes pour la sœur d’un joueur invétéré.
Elle frissonna, bien que la pièce soit chaude. Il connaissait son nom. Bien sûr qu’il le connaissait. Il possédait l’hôpital où elle enchaînait les gardes aux urgences.
Il possédait les rues qu’elle empruntait pour rentrer chez elle. « Parce qu’ils vous craignent », dit-elle, sa voix tombant à un murmure rauque. « Ils ne toucheront pas à une propriété qui appartient à la famille Rousseau. Ils n’oseront pas.
Un léger sourire sans joie effleura le coin de sa bouche. C’était une expression terrifiante. « Une propriété. C’est ce que vous proposez de devenir.
»
Nora enfonça ses ongles dans ses paumes. Elle avait envisagé les scénarios mille fois dans sa tête. Aller à la police ? Les Tarasov possédaient le commissariat.
Fuir ? Elle avait trente dollars sur son compte en banque et pas de passeport. Elle n’avait plus d’issue. Elle était au bord d’une falaise, et Dominique Rousseau était le seul rocher escarpé auquel elle pouvait s’agripper pour arrêter sa chute.
Il la couperait, mais il pourrait bien la maintenir en vie. « J’ai une proposition », souffla-t-elle, se forçant à redresser le dos. « Vous avez besoin d’une façade légitime. J’ai vu les nouvelles.
Les fédéraux enquêtent sur vos biens immobiliers, affirmant qu’il s’agit de sociétés écrans pour des fonds illicites. Vous êtes sous surveillance. Un mariage soudain et discret avec une infirmière des urgences au casier vierge, sans aucun lien avec le crime et avec un passé de service communautaire, ça vous donne l’air stable, humain. Ça vous achète la bienveillance des juges.
Les yeux de Dominique se plissèrent d’une fraction de millimètre. C’était le seul signe qu’elle l’avait surpris. « J’ai besoin de protection, continua Nora, les mots sortant plus vite maintenant, poussés par l’adrénaline pure. Juste sur le papier.
Pouvez-vous prétendre être mon mari juste le temps que j’économise assez pour disparaître ou que la pression retombe ? Je signerai n’importe quel contrat de mariage. Je sourirai pour les caméras. Je serai la parfaite épouse discrète.
Vous me donnez votre nom, et en retour, vous obtenez l’alibi parfait. Elle s’arrêta, légèrement haletante. Le silence revint, plus assourdissant qu’avant. Dominique ne bougea pas.
Il la fixait, l’évaluant, la disséquant. Il la mettait à nu jusqu’à son essence même, cherchant le mensonge, le piège, l’arnaque. Il trouva une femme fonctionnant à l’instinct de survie brute et à bout de force. Il se leva.
Sa taille imposante rendit soudain la grande pièce claustrophobe. Il contourna le bureau, ses pas silencieux sur le tapis, jusqu’à se tenir à quelques centimètres d’elle. Elle dut pencher la tête en arrière pour voir son visage. Il sentait le cèdre et quelque chose de sombre, de métallique et de dangereux.
« Un mari de paille », murmura-t-il, les mots frôlant sa tempe. « Oui », chuchota-t-elle, son cœur battant contre ses côtes comme un oiseau piégé. « Juste un bout de papier. Juste un bouclier.
Dominique tendit la main. Elle était grande, les articulations rugueuses et couvertes de cicatrices. Il traça légèrement la ligne de sa mâchoire, son pouce venant se poser sur sa joue. Il sentit le battement frénétique de son cœur de lapin sous sa peau.
Il ne rit pas de son audace. Il ne la jeta pas dehors sous la pluie. Il se contenta de la regarder dans ses grands yeux terrifiés, les siens complètement illisibles, et prononça la phrase qui mettrait fin à la vie qu’elle connaissait pour toujours :
« Pour toujours. »
Nora cessa de respirer.
Le mot resta suspendu dans l’air, lourd et absolu comme le marteau d’un juge s’abattant sur un bloc de chaîne massif. « Pour toujours ? Non ! s’étouffa-t-elle, instinctivement, reculant d’un demi-pas, bien que sa main restât suspendue là où sa mâchoire se trouvait un instant plus tôt.
Non, ce n’était pas le marché. Un an, peut-être deux, jusqu’à ce que les Tarasov… »
« Vous ne dictez pas les conditions dans ma maison », l’interrompit Dominique. Sa voix ne s’élevait jamais au-dessus d’un ton de conversation.
C’était pire qu’un cri. Un cri impliquait une perte de contrôle. Dominique Rousseau était en contrôle absolu. « Vous êtes venue me supplier pour un bouclier.
Vous avez demandé mon nom. Le nom Rousseau n’est pas une voiture de location, Nora. Ce n’est pas quelque chose que vous empruntez pour un week-end et que vous rendez quand le kilométrage devient trop élevé. Il lui tourna le dos, se dirigeant vers une table d’appoint où se trouvait une carafe en cristal.
Il versa deux doigts d’un liquide ambré. « Les Tarasov sont des animaux », dit-il en prenant une lente gorgée. « Ils se fichent d’un bout de papier. Si vous êtes ma femme pendant un an, le lendemain de la finalisation du divorce, ils vous trouveront.
Ils prendront leur livre de chair avec les intérêts. La seule façon pour vous de survivre à ça, c’est si vous êtes à moi complètement, indéfiniment intouchable. Nora fixa son large dos, la réalité de son piège se refermant sur elle. Elle avait essayé de duper le diable en lui proposant une transaction commerciale propre et nette.
Mais le diable ne faisait pas dans le propre. Il faisait commerce d’âmes. « Je ne veux pas être possédée », murmura-t-elle, le combat l’abandonnant, ne laissant qu’un épuisement creux. Dominique se retourna.
« Vous étiez déjà possédée au moment où votre frère a pris cet argent. Vous ne faites que négocier qui tient la laisse. Les Russes vous briseront, vous vendront et vous laisseront dans un fossé. Moi, en revanche, je vous mettrai une bague au doigt, un toit sur la tête et je m’assurerai que personne dans cette ville ne vous regarde plus jamais de travers.
»
Il posa son verre. « Mais ce n’est pas un jeu. Ce n’est pas pour de faux. Vous emménagerez dans ma maison, vous vous tiendrez à mes côtés.
Vous serez ma femme de toutes les manières qui comptent pour le public et la loi. Si vous essayez de fuir, si vous me trahissez, les Russes seront le cadet de vos soucis. Nora regarda le sol. La tache humide de son manteau s’était fondue dans les motifs rouge foncé du tapis, ressemblant exactement à du sang.
Elle avait vingt-six ans. Elle aimait le mauvais café, les vieux livres de poche et les matins tranquilles. Elle était ordinaire. Maintenant, elle négociait la reddition permanente de sa liberté avec un chef de la pègre.
« Avons-nous un accord ? » demanda-t-il. Elle ferma les yeux. L’image de l’homme de main russe qui l’avait coincée ce matin-là lui revint en mémoire.
L’acier froid de son couteau à plat contre sa joue, la puanteur d’alcool frelaté de son haleine. « Oui, dit-elle. Sa voix se brisa, mais elle ne revint pas sur sa parole. Oui.
« Victor », appela Dominique sans la quitter des yeux. La porte s’ouvrit instantanément. Un homme grand et décharné, vêtu d’un costume gris impeccable, entra. Il avait des yeux morts et un sourire poli et glaçant.
« Patron. »
« Appelle Alexis Tarasov. Dis-lui que la dette de Liam Hastings est annulée. Dis-lui que Nora Hastings est désormais sous la protection de cette famille.
»
Victor ne sourcilla même pas, face au changement monumental dans la politique des gangs qu’on venait de lui ordonner d’exécuter. « Et si Alexis s’y oppose, dis-lui que si lui ou ses hommes s’approchent à moins d’un kilomètre de ma fiancée, je réduirai ses clubs en cendres, avec lui à l’intérieur », dit Dominique d’un ton doux. « Compris. » Victor inclina la tête et disparut, refermant la lourde porte derrière lui.
Nora tressaillit. Fiancée. C’était comme une marque brûlée dans sa peau. « Viens ici », ordonna Dominique.
Ses jambes semblaient de plomb, mais elle les força à bouger. Elle traversa les quelques mètres qui les séparaient. Dominique plongea la main dans sa poche et en sortit une petite boîte en velours. Il ne l’ouvrit pas immédiatement.
Il regarda sa silhouette mouillée et grelottante. « Enlève ce manteau », dit-il. Elle hésita, puis tripota les boutons avec des doigts gourds. Le trench-coat humide glissa de ses épaules, tombant sur le sol avec un bruit sourd.
Elle se tenait devant lui dans sa blouse bleu délavée, tremblante. Dominique ouvrit la boîte. À l’intérieur reposait une bague en diamant qui semblait ancienne, lourde et d’un prix impitoyable. Ce n’était pas un bijou moderne et délicat.
C’était un héritage forgé à une époque où les hommes conquéraient et revendiquaient. Il prit sa main gauche. Son contact était chaud, un contraste choquant avec la glace dans ses veines. Alors qu’il glissait la bague à son annulaire, elle s’ajusta parfaitement.
« C’était celle de ma grand-mère, dit-il doucement, son pouce frottant la pierre froide. Elle l’a portée pendant cinquante ans. Tu ne l’enlèveras jamais. »
Nora baissa les yeux sur sa main.
Le diamant capta la faible lumière, projetant des arcs-en-ciel vifs et fracturés sur le tissu sombre du pull de Dominique. C’était magnifique. C’était une chaîne. « Qu’est-ce qui se passe maintenant ?
» demanda-t-elle, la voix tremblante. « Maintenant, tu rentres chez toi », dit Dominique en reculant, brisant instantanément la brève illusion d’intimité. « Prends ce dont tu as besoin. Rien de volumineux.
Laisse les meubles. Mes hommes attendront dans la ruelle derrière ce restaurant. Ils te conduiront à ton appartement, monteront la garde pendant que tu feras tes bagages et t’amèneront à mon domaine. « Ce soir ?
» demanda-t-elle, la panique la reprenant. « J’ai une garde à l’hôpital demain. « Annule-la. Dis-leur que tu as une urgence familiale.
Tu ne travailles plus aux urgences. « Vous ne pouvez pas simplement arrêter ma vie, s’enflamma Nora, une étincelle de colère soudaine perçant la peur. J’ai travaillé six ans pour mon diplôme. J’aide des gens.
Vous ne pouvez pas simplement me mettre dans une cage. Dominique la regarda, son expression se durcissant. « Je n’ai pas acheté un oiseau, Nora. J’ai acheté une femme.
Les épouses d’hommes comme moi ne travaillent pas de nuit dans des hôpitaux publics où n’importe quelle balle perdue ou junkie avec un couteau peut les atteindre. Tu voulais ma protection. Voilà à quoi elle ressemble. Tu vis dans ma maison, tu manges à ma table, tu respires mon air.
»
Il se détourna, retournant à son bureau, la congédiant complètement. « Les hommes de Victor attendent dehors, dit-il en reprenant son stylo plume. Ne les fais pas attendre. »
Nora resta figée une longue seconde, fixant l’homme qui venait de démanteler toute son existence en quelques coups de stylo.
Elle se tourna et sortit de la pièce, le lourd diamant tirant sa main gauche vers le bas, l’entraînant dans les ténèbres. Le SUV noir sentait le cuir neuf et l’huile d’arme. Nora était assise à l’arrière, les genoux serrés, grelottant dans sa blouse humide. Le chauffage soufflait de l’air chaud sur ses tibias, mais le froid s’était installé au plus profond de ses os.
À l’avant, deux hommes étaient assis dans un silence absolu et terrifiant. Le chauffeur était trapu et chauve. Le passager, un homme plus jeune nommé Simon, avec des yeux de reptile morts, gardait son regard fixé sur le rétroviseur latéral. Il ne lui parlait pas.
Ils n’en avaient pas besoin. Leur présence était un instrument contondant, un rappel constant de la transaction qu’elle venait de conclure. La pluie s’abattait contre les vitres teintées, transformant les néons de la ville en longues traînées de lumière sanglante. Nora baissa les yeux sur sa main gauche.
Le diamant captait les lumières des rues, brillant d’un feu éclatant et moqueur. Il semblait assez lourd pour lui arracher le bras de son épaule. Elle essaya de le faire glisser, juste pour voir si elle le pouvait, juste pour soulager la pression fantôme sur son articulation. Les yeux de Simon croisèrent les siens dans le rétroviseur.
Il ne dit pas un mot. Il se contenta de regarder sa main. Nora laissa retomber sa main sur ses genoux. Elle laissa la bague tranquille.
La voiture s’arrêta devant son immeuble dans le quartier sud. C’était une structure de briques délabrée, flanquée d’un magasin d’alcool aux fenêtres grillagées et d’un terrain vague envahi par les mauvaises herbes. Elle vivait ici depuis quatre ans. C’était exigu.
Le radiateur cliquetait tout l’hiver et l’eau chaude était une rumeur. Mais c’était à elle. Elle l’avait payé avec son propre sang et sa sueur, enchaînant les gardes au service de traumatologie jusqu’à ce que ses pieds soient engourdis. Maintenant, elle était escortée à l’intérieur par deux tueurs à gages d’un cartel pour emballer les restes de cette vie.
« Cinq minutes ! » dit Simon en sortant sous la pluie, tenant un énorme parapluie noir au-dessus de sa tête. Il ne lui offrit pas sa veste. Il la guida simplement vers la porte d’entrée.
Nora chercha ses clés. Ses mains tremblaient si fort qu’elle les laissa tomber deux fois. Simon les ramassa, glissa la clé en laiton dans la serrure et poussa la porte. Il entra le premier, sa main droite posée nonchalamment sur sa veste, balayant du regard le couloir étroit et le petit salon.
« C’est bon », marmonna-t-il au chauffeur, qui prit position près de la porte d’entrée. Nora entra dans sa chambre. Elle était exactement comme elle l’avait laissée quatorze heures plus tôt. Le lit n’était pas fait.
Une tasse à moitié vide de café rassis se trouvait sur la table de chevet, à côté d’une pile de revues médicales. Son badge d’infirmière accroché à un cordon reposait sur la commode. Elle attrapa un sac de sport dans le placard et commença à y jeter des affaires. Sous-vêtements, chaussettes, un jean, deux pulls trop grands.
Elle bougeait mécaniquement, laissant l’instinct prendre le dessus. Car si elle s’arrêtait pour réfléchir à ce qu’elle faisait, ses jambes la lâcheraient. Elle ramassa le badge d’infirmière. Son visage souriant la regardait depuis la carte d’identité en plastique.
Nora Hastings, infirmière diplômée d’État. *Tu ne travailles plus aux urgences. *
Les mots de Dominique résonnaient dans son crâne. Elle fixa le badge.
Une douleur physique aiguë s’épanouit dans sa poitrine. Être infirmière n’était pas seulement un travail. C’était la seule chose pour laquelle elle était douée. C’était la seule chose qui avait un sens dans un monde qui lui enlevait constamment des choses.
Elle sauvait des gens, elle pansait les blessés et les saignants. Maintenant, elle appartenait à l’homme qui les mettait à l’hôpital en premier lieu. « Le temps est écoulé », dit Simon depuis l’embrasure de la porte. Nora laissa tomber le badge.
Il cliqueta contre le bois bon marché de la commode. Elle ferma la fermeture éclair du sac de sport et le hissa sur son épaule. Elle ne regarda pas en arrière en sortant de la chambre, en passant devant le chauffeur et en sortant sous la pluie. Elle laissa la porte d’entrée déverrouillée.
Il n’y avait plus rien à voler à l’intérieur. Le trajet hors de la ville dura quarante minutes. Le béton crasseux et les ruelles claustrophobes laissèrent place à des routes sinueuses bordées d’arbres et à de vastes propriétés clôturées. Ils s’engagèrent sur une route privée qui serpentait sur une pente raide pour aboutir à une paire d’immenses portails en fer forgé.
Le chauffeur fit un appel de phares. Les portails s’ouvrirent silencieusement. Le domaine de Dominique Rousseau n’était pas une maison. C’était une forteresse déguisée en manoir.
Construit en pierre de taille brute et sombre, il se dressait sur une falaise surplombant l’océan Atlantique agité. De hauts murs flanquaient le périmètre, et Nora repéra la silhouette distincte de caméras de sécurité montées à chaque coin. C’était magnifique. C’était terrifiant.
La voiture se gara dans une allée circulaire en gravier blanc concassé. Simon lui ouvrit la porte. Une femme plus âgée, vêtue d’une robe noire sévère, se tenait sur les marches du perron, tenant un grand parapluie. Elle avait des cheveux gris fer, tirés en un chignon serré, et un visage qui semblait n’avoir pas souri depuis la fin des années quatre-vingt-dix.
« Mademoiselle Hastings », dit la femme. Son accent était distinctement italien. « Je suis Carla, la gouvernante de M. Rousseau.
Suivez-moi. »
Nora la suivit sur les marches et à travers les immenses portes doubles. L’intérieur était caverneux, haut de plafond, boiseries sombres et sol en ardoise grise polie. On se sentait moins dans une maison que dans un mausolée haut de gamme.
« Votre chambre est dans l’aile est », dit Carla en montant rapidement un grand escalier. « Les appartements de M. Rousseau sont dans l’aile ouest. Vous ne devez pas entrer dans l’aile ouest, sauf si vous y êtes explicitement invitée.
Le petit-déjeuner est à sept heures, le dîner à vingt heures. On attendra votre présence dans la salle à manger pour les deux. Nora serra la sangle de son sac de sport. « Où est-il ?
»
« M. Rousseau travaille », répondit Carla sans se retourner. « Il travaille tard. Vous trouverez tout ce dont vous avez besoin dans votre chambre.
»
Carla ouvrit une lourde porte en chêne au bout d’un long couloir et s’écarta. Nora entra. La chambre était de la taille de tout son appartement. Un immense lit à baldaquin dominait le centre, couvert de soie bleu foncé.
Un feu crépitait joyeusement dans une cheminée en pierre. La porte se referma derrière elle. La serrure ne tourna pas, mais ce n’était pas nécessaire. Nora laissa tomber son sac par terre.
Elle se dirigea vers les immenses fenêtres et regarda l’océan noir d’encre, la pluie battant sans relâche contre le verre renforcé. Elle était à l’abri des Tarasov. Elle ne serait pas mise sur un cargo. Elle ne serait pas vendue pour payer les dettes de jeu de son frère.
Elle s’affaissa sur le sol, ramenant ses genoux contre sa poitrine, la bague en diamant lui mordant la peau. Elle enfouit son visage dans ses bras et, pour la première fois depuis la disparition de son frère, Nora pleura. Le matin arriva avec une luminosité agressive. Nora se réveilla emmêlée dans des draps de soie qui semblaient être de l’eau fraîche contre sa peau.
Pendant trois secondes, son cerveau lui offrit une amnésie. Elle crut être dans un hôtel. Elle crut être en vacances. Puis le poids sur sa main gauche la ramena à la réalité.
Elle s’assit. Le feu s’était réduit à des braises rougeoyantes dans l’âtre. À côté de son sac de sport bon marché, qui paraissait absurdement pathétique sur le tapis persan importé, quelqu’un avait placé une pile de boîtes. Nora repoussa les couvertures et s’approcha.
La boîte du dessus contenait un pull en cachemire blanc cassé. Celle d’en dessous, un pantalon de tailleur sombre. En dessous, une paire de ballerines en cuir qui coûtait probablement plus qu’un mois de loyer. Il y avait une petite enveloppe de couleur crème posée sur les vêtements.
Elle l’ouvrit. L’écriture était nette, noire et incisive : *Porte ça. Salle à manger. *
Elle vérifia l’horloge antique sur le manteau de la cheminée.
Il était sept heures quarante. Nora prit une douche dans une salle de bain entièrement construite en marbre gris. La pression de l’eau était assez forte pour décaper la couche supérieure de la peau. Elle se débarrassa de l’odeur de l’hôpital, se sécha, enfila le pull.
Il lui allait parfaitement. Bien sûr qu’il lui allait. Dominique Rousseau était un homme qui travaillait avec des mesures exactes. Elle descendit les escaliers, à travers la maison silencieuse et caverneuse.
Elle suivit la faible odeur de café torréfié. La salle à manger était une longue pièce formelle donnant sur l’océan. La tempête était passée, laissant le ciel d’un gris meurtri et cassant. Dominique était assis au bout d’une table en acajou assez longue pour accueillir vingt personnes.
Il lisait un journal, vêtu d’une chemise blanche impeccable, les manches retroussées, révélant des avant-bras noueux de muscles et légèrement parsemés de poils sombres. Il ne leva pas les yeux quand elle entra. « Asseyez-vous. »
Nora tira une chaise à trois sièges de lui.
La distance semblait nécessaire. Une femme de chambre apparut silencieusement d’une porte latérale, plaçant une tasse de café noir et une assiette d’œufs brouillés devant elle avant de disparaître à nouveau. « Je n’aime pas le cachemire », dit Nora. C’était une rébellion mesquine, mais c’était la seule arme qu’elle avait.
Dominique tourna une page de son journal. « Vous apprendrez à l’aimer. Il rend mieux sur les photos que les blouses en polyester bon marché. »
L’estomac de Nora se noua.
Des photos. Il plia le journal avec une lenteur délibérée et le posa, ses yeux sombres fixés sur les siens, la clouant sur place. « Nous allons nous marier, Nora. Pensez-vous que les hommes dans ma position se rendent à la mairie un mardi après-midi pour signer un bout de papier en secret ?
Le FBI audite trois de mes entreprises de construction. Le procureur fédéral essaie de me lier à une affaire de racket. Le but même de votre existence dans ma vie est d’être vu. »
« Je vous ai dit que je signerai tout ce que vous voulez », dit-elle, la voix tendue.
« Je n’ai pas accepté un cirque. »
« Vous avez accepté d’être ma femme pour toujours. Cela signifie les pages mondaines. Cela signifie les galas de charité.
Cela signifie sourire aux flashs des appareils photo en me tenant la main avec l’air d’une femme profondément amoureuse d’un homme d’affaires repenti. »
« Je ne peux pas simuler ça, rétorqua-t-elle. Je suis infirmière, pas actrice. Si vous voulez une bête de foire, vous avez acheté la mauvaise femme.
»
La mâchoire de Dominique se crispa. Il posa sa tasse avec un claquement sec sur la soucoupe. Il se leva lentement, dominant la table. Il se dirigea vers sa chaise.
Nora se prépara, refusant de s’écarter, bien que chaque instinct lui hurlât de fuir. Il s’arrêta à côté d’elle. Il se pencha, sa grande main agrippant le dossier de sa chaise. Il se pencha près d’elle.
Il sentait la bergamote, le café torréfié. « Et le danger, vous le simulerez », murmura-t-il, sa voix un râle grave et rauque contre son oreille. « Parce qu’Alexis Tarasov est actuellement assis dans un entrepôt, assoupi, pensant à son ego meurtri et se demandant s’il doit prendre mon bluff au sérieux. Il veut savoir si je tiens vraiment à vous, ou si vous n’êtes qu’un pion qu’il peut enlever quand je ne regarde pas.
»
Nora déglutit difficilement. « Et s’il pense que vous êtes un pion, alors il vous prendra, dit Dominique d’un ton neutre. Et je ne déclencherai pas une guerre de territoire pour un pion. Je le laisserai vous avoir.
Comprenez-vous ? »
La froide réalité la submergea. Le bouclier qu’elle avait acheté avec sa liberté ne fonctionnait que si les gens croyaient qu’il était en acier. S’il voyait les fissures, les monstres s’engouffreraient.
« Je comprends », murmura-t-elle. « Bien. » Dominique se redressa. Il tendit la main et tapota légèrement le diamant sur sa main gauche.
« Nous avons une fête de fiançailles ce vendredi. Le maire sera là, le chef de la police sera là, et plusieurs hommes qui aimeraient beaucoup me voir mort seront là. »
Nora leva les yeux vers lui. « Êtes-vous toujours aussi direct ?
»
« Je n’ai ni le temps ni l’envie de vous mentir, Nora. Vous vivez maintenant dans une fosse aux requins. Si vous saignez, ils vous mangeront. Je vous dis simplement comment nager.
»
Il se tourna et se dirigea vers la porte. « Attendez ! » lança-t-elle. Le mot sortit de sa bouche avant qu’elle ne puisse l’arrêter.
Dominique s’arrêta, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. « Mon frère, dit-elle, détestant le désespoir dans sa propre voix. Liam. Les Tarasov ont dit qu’ils ne l’avaient pas vu.
S’ils ne l’ont pas pris, où est-il ? »
Le visage de Dominique resta totalement impassible. C’était un masque de pierre sculptée. « Liam Hastings est un fantôme.
Il a pris leur argent et s’est enfui. S’il est malin, il est au Mexique maintenant. S’il est stupide, il est toujours en ville. Mais comprenez bien ceci, Nora.
»
Il se tourna complètement pour lui faire face, ses yeux froids et absolus. « Vous ne le cherchez pas. Vous ne le contactez pas. Votre frère est un handicap, et je ne tolère pas les handicaps dans ma maison.
Il est mort pour vous. À partir de ce moment, votre famille se compose d’une seule personne. »
Il pointa un doigt vers le sol entre eux. « Moi.
»
Il sortit, les lourdes portes de la salle à manger se refermant derrière lui, laissant Nora seule dans l’immense pièce résonnante avec une assiette d’œufs froids et une bague en diamant qui ressemblait à une pierre tombale. Le jeudi, le domaine ressemblait moins à une maison qu’à un caisson d’isolation sensorielle magnifiquement aménagé. Nora passait ses journées à arpenter la vaste bibliothèque, à lire des livres sur lesquels elle ne pouvait pas se concentrer et à regarder l’Atlantique gris s’agiter contre les falaises. Elle était nourrie à heures fixes.
Elle était surveillée par des hommes silencieux en costume sombre. Elle était un fantôme hantant sa propre vie. Le jeudi après-midi, une femme nommée Béatrice arriva. Béatrice avait la soixantaine, des traits anguleux et portait un mètre ruban comme un garrot.
Elle était accompagnée de deux assistantes transportant des housses à vêtements qui semblaient plus lourdes que Nora. Elles s’installèrent dans un salon près du grand hall. Nora fut déshabillée jusqu’à ses sous-vêtements et on lui ordonna de se tenir sur un petit piédestal en velours. Pendant deux heures, Béatrice épingla, ajusta et lissa une robe de lourde soie bleu nuit contre la peau de Nora.
La couturière ne parlait pas. Elle ne posait pas de questions sur le temps ou sur la façon dont Nora et Dominique s’étaient rencontrés. Dans ce monde, les questions étaient dangereuses et la curiosité était un motif de licenciement. Les lourdes portes en chêne s’ouvrirent.
Les assistantes reculèrent immédiatement, baissant la tête. Dominique entra. Il portait un costume gris foncé qui avait clairement été taillé à ses dimensions exactes et violentes. Il s’arrêta à quelques mètres du piédestal, glissant ses mains dans ses poches.
Il regarda Nora. Elle se sentit soudain intensément exposée. La soie épousait ses hanches et plongeait bas dans le dos. C’était une robe conçue pour faire regarder les hommes et chuchoter les femmes.
Elle ressemblait à une armure faite d’eau. « Laissez-nous », dit Dominique. Béatrice et les assistantes disparurent, refermant les lourdes portes derrière elles avec un léger clic. Le silence dans la pièce s’épaissit.
Dominique s’approcha, ses yeux suivant la ligne de la robe, du décolleté net jusqu’au sol. « Tournez-vous. »
La mâchoire de Nora se crispa. Elle voulait lui dire d’aller au diable.
Elle voulait descendre du piédestal et sortir par la porte d’entrée. Au lieu de cela, elle ravala sa fierté, pivotant lentement sur ses talons nus. « C’est trop long dans le dos », murmura Dominique. Il monta sur le piédestal derrière elle.
La chaleur qui émanait de son corps fut immédiate. Nora se raidit. Elle pouvait sentir le mur solide de sa poitrine à quelques centimètres de son dos nu. Il se pencha, ses grands doigts rugueux frôlant la base de sa colonne vertébrale alors qu’il rassemblait l’excès de tissu.
Le contact était strictement utilitaire, dépourvu de toute intimité calculée. Pourtant, il envoya une secousse vive et involontaire à travers son système nerveux. « Je peux marcher avec », dit-elle, la voix tendue. « Vous ne faites pas que marcher avec.
Vous survivez avec », répondit-il, épinglant le tissu d’une main ferme. « Demain soir, il y aura cinq cents personnes dans la grande salle de bal du Saint-Ris. La moitié d’entre elles chercheront une raison de me loger une balle dans la tête. L’autre moitié cherchera une faiblesse à exploiter.
Si vous trébuchez sur un ourlet, si vous hésitez une fraction de seconde, ils ne verront pas une femme maladroite. Ils verront une fissure dans mon armure. »
Il descendit du piédestal et vint se placer devant elle. Il étudia son visage, cherchant la peur qu’il y trouvait habituellement.
Nora soutint son regard. La peur était là, oui. Mais en dessous, une colère tenace et amère commençait à prendre racine. « J’ai passé six ans à travailler dans un service de traumatologie, Dominique.
J’ai tenu la cage thoracique d’un homme ouverte pendant qu’un chirurgien lui massait le cœur. J’ai vu des adolescents se vider de leur sang sur des sols en linoléum pendant que leur mère hurlait dans le couloir. Je sais ce qu’est la pression. Je ne faiblis pas.
»
Une lueur de quelque chose — peut-être du respect, ou juste un amusement froid — traversa ses yeux. « Le sang sur un sol en linoléum est honnête », dit Dominique, sa voix tombant à un ton grave et rauque. « Les gens que vous rencontrerez demain soir sourient en vous éventrant. Ils utilisent des mots, pas des couteaux.
Ils vous demanderont où nous nous sommes rencontrés. Ils vous poseront des questions sur votre famille. »
Elle soupira, repoussa une mèche de cheveux rebelles de ses yeux et se mit à fredonner. C’était une mélodie faible et aérienne, une stupide chanson pop qu’elle écoutait des années plus tôt.
Nico s’efforça de l’entendre par-dessus le grondement des machines. Tandis qu’elle fredonnait, la tension dans ses épaules se dissipa. Elle ne regardait pas par-dessus son épaule. Elle ne sursautait pas au bruit d’un pot d’échappement.
Son visage, sans maquillage et épuisé, paraissait incroyablement, magnifiquement calme. Nico recula de la fenêtre, la pluie dégoulinant de sa mâchoire. La colère s’évanouit, remplacée par une réalisation froide et écœurante : elle ne se cachait pas dans la misère. Elle s’y épanouissait.
L’anxiété qui l’avait tourmenté dans le penthouse, les cernes sous ses yeux, la façon dont elle se mordillait la lèvre inférieure jusqu’au sang chaque fois qu’il rentrait tard. Tout avait disparu. Elle avait échangé ses millions contre le salaire minimum et, en retour, elle avait racheté son âme. Il baissa les yeux sur ses propres mains.
Elles étaient tachées du sang d’une douzaine d’hommes, enveloppées dans un manteau à mille dollars, tremblant de froid. C’était lui le monstre. C’était lui la cage. Il ne défonça pas la porte.
Il n’entra pas en trombe. Nico marcha lentement le long du couloir extérieur du motel, vérifiant les numéros de chambre. Il s’arrêta au 112. La serrure était un pitoyable morceau de métal rouillé.
Il lui fallut deux secondes pour la crocheter avec un couteau de poche. Il se glissa à l’intérieur, refermant la porte sans bruit derrière lui, et s’assit dans un fauteuil dans le coin de la pièce plongée dans le noir absolu. Il attendit que le fantôme qui l’avait créé rentre enfin à la maison. Attendre dans le noir demande une discipline particulière.
Nico l’avait maîtrisée pendant les guerres de cartel et les conflits territoriaux. Mais être assis dans le coin de la chambre 112 mettait à l’épreuve chaque once de sa retenue. La pièce sentait le nettoyant bon marché au pin et l’humidité ancienne. Une seule couverture fine était soigneusement pliée au pied du matelas bosselé.
Sur la table de chevet se trouvaient des lunettes de lecture à monture métallique et un livre de poche. Pas de bijoux, pas de parfum cher. Juste le strict minimum requis pour la survie humaine. À l’intérieur du SUV, le silence lourd était suffocant.
Nora regardait par la vitre teintée, les mains serrées sur ses genoux. La soie bleu nuit semblait lourde maintenant. Les diamants à sa gorge et à ses oreilles, sortis d’un coffre-fort mural par Carla une heure plus tôt, semblaient être de la glace contre sa peau. Dominique ajusta ses poignets.
Il avait l’air complètement ennuyé. « Respirez », dit-il sans la regarder. « Si vous hyperventilez devant la presse, j’aurai l’air de vous kidnapper. »
« Vous m’avez kidnappée », marmonna-t-elle, forçant l’air dans ses poumons.
« Un détail technique », répondit-il platement. Le chauffeur ouvrit la porte. Le rugissement de la foule les submergea. Dominique sortit le premier, boutonnant sa veste de costume d’un mouvement fluide.
Il se retourna, lui offrant sa main. Nora la regarda. Une grande main balafrée qui commandait des tueurs. Elle posa ses doigts dans les siens.
Au moment où elle sortit sous les flashs, il la tira près de lui. Son bras s’enroula autour de sa taille, solide et inflexible. La prise n’était pas romantique. C’était une barrière physique entre elle et le chaos.
Il ne sourit pas aux caméras, mais la façon dont il la serra contre lui peignait l’image parfaite d’un partenaire protecteur et farouchement dévoué. « Gardez les yeux devant », murmura-t-il, ses lèvres bougeant à peine. « N’arrêtez pas de marcher. »
Ils avancèrent sur le tapis rouge.
Les journalistes criaient des questions, une cacophonie de bruit exigeant des bribes de leur vie fabriquée. « Dominique, est-il vrai que vous prenez votre retraite ? »
« Nora ! Montrez-nous la bague par ici, monsieur Rousseau !
»
Nora afficha un petit sourire serein. C’était le même sourire qu’elle utilisait pour dire à un patient que l’aiguille ne ferait pas mal. Un mensonge professionnel nécessaire. Ils franchirent l’entrée, laissant la presse hurlante derrière eux.
La grande salle de bal était une caverne de feuilles d’or, de lustres en cristal et du bourdonnement étouffé de la musique classique. L’air sentait le parfum cher, le gin et la viande rôtie. « C’est l’heure du spectacle », dit Dominique. Sa prise sur sa taille se resserra d’une fraction avant de glisser pour se poser intimement au creux de son dos.
Pendant la première heure, ce fut un flot de noms et de visages qu’elle savait ne jamais retenir. Des conseillers municipaux, des promoteurs immobiliers, des hommes en costumes chers et aux yeux froids qui regardaient Dominique avec un mélange de déférence et de peur profonde. Ils regardaient Nora comme si elle était une nouvelle voiture de luxe qu’il venait de sortir du concessionnaire. Elle joua son rôle.
Elle sourit. Elle récita l’histoire de la collecte de fonds caritative. Elle laissa Dominique lui commander des boissons et posa sa main sur sa poitrine en riant à une mauvaise blague d’un juge. Elle jouait la comédie, mais la simple proximité physique de Dominique était épuisante.
Il la touchait constamment. Une main sur son bras, le frôlement de son épaule contre la sienne, une posture protectrice qui l’enfermait. Puis la température dans la pièce sembla chuter. Nora sentit la posture de Dominique changer.
La détente subtile qu’il avait feinte disparut. Il devint un fil tendu jusqu’au point de rupture. Un homme marchait vers eux. Il était grand, solidement bâti, avec des cheveux blonds plaqués en arrière et une cicatrice épaisse et irrégulière traversant son sourcil gauche.
Il portait un smoking, mais il se déplaçait comme un bagarreur entrant sur un ring. « Dominique ! » dit l’homme en s’arrêtant à deux pieds de distance. Son accent était prononcé, roulant lourdement les « r ».
« Anton », répondit Dominique. Sa voix était douce, complètement dépourvue de la tension que Nora sentait émaner de lui. « Je suis surpris que tu aies passé la sécurité. Je pensais qu’on gardait les chiens errants dehors ce soir.
»
Le sourire d’Anton n’atteignit pas ses yeux pâles. « Je suis l’invité du maire. Devoir civique, tu sais. »
Il déplaça son regard vers Nora.
Ses yeux la parcoururent lentement, délibérément. Une évaluation sale et insistante. « Et voilà la fameuse fiancée. Celle qui nous a coûté si cher.
»
Le sang de Nora se glaça. C’était un Tarasov. Dominique se déplaça doucement, coupant la moitié de la vue d’Anton sur elle. « C’est ma femme, Anton.
De toutes les manières qui comptent. Je te suggère de t’adresser à elle avec le respect que ce titre exige. »
Anton gloussa, un son sec et râpeux. « Bien sûr.
Le respect. Nous te respectons tous, Dominique. Mais des fiançailles soudaines, une petite infirmière discrète du quartier sud… Alexis pense que c’est une ruse très intelligente.
Il pense que lorsque les fédéraux regarderont ailleurs, l’infirmière disparaîtra tranquillement. »
« Alexis est un vieil homme paranoïaque qui boit trop de vodka », dit Dominique calmement. « S’il pense que c’est une ruse, dis-lui de venir me le demander lui-même. »
« Oh, il n’a pas besoin de demander », rétorqua Anton.
Il fit un demi-pas en avant, envahissant leur espace. « Nous voulons juste savoir si elle vaut le prix. »
Dominique bougea plus vite que Nora ne put le voir. Il ne sortit pas d’arme.
Il ne lança pas de coups de poing. Il attrapa simplement Anton par les revers du smoking et le projeta en arrière, le plaquant violemment contre un pilier de marbre. Quelques personnes à proximité sursautèrent, reculant, mais le quatuor à cordes continua de jouer et le reste de la salle fit poliment semblant de ne pas remarquer la violence qui éclatait au milieu d’eux. Dominique colla Anton à la pierre, son avant-bras pressant contre la gorge de l’homme.
« Écoute-moi attentivement, murmura Dominique, sa voix une menace létale et vibrante. Elle est à moi. Si tu la regardes encore, je t’arracherai les yeux. Si tu prononces encore son nom, je te couperai la langue.
Retourne voir Alexis et dis-lui que la dette est réglée. Parce que si tu insistes, je ne me contenterai pas de te tuer. J’effacerai toute ta famille de la carte. »
Il maintint Anton là pendant trois secondes angoissantes, laissant la promesse de mort s’imprégner.
Puis Dominique le relâcha, lissant les revers d’Anton avec une précision moqueuse. Anton, le visage rouge de rage et d’humiliation, foudroya Dominique du regard, puis lança un dernier regard venimeux à Nora avant de se retourner et de disparaître dans la foule. Dominique se retourna vers Nora. Ses yeux étaient sauvages.
Le chef de la pègre posé avait entièrement remplacé le tueur brutal qu’il avait été autrefois. Il regarda son visage pâle, ses mains tremblantes. Il s’approcha, lui prenant le visage entre ses deux mains. Son contact était rude, possessif.
« Est-ce que ça va ? »
« Oui », souffla-t-elle, son cœur battant contre ses côtes. Il baissa les yeux vers ses lèvres, puis les remonta vers ses yeux. « Il nous regarde.
Ils ont besoin de voir. »
Avant qu’elle ne puisse comprendre ces mots, Dominique baissa la tête et l’embrassa. Ce n’était pas un baiser poli et public. C’était dur, désespéré et complètement dévorant.
Sa bouche s’inclina sur la sienne, exigeant l’entrée, prenant le contrôle. Il avait le goût de scotch cher et d’adrénaline violente. Les mains de Nora se levèrent instinctivement, ses doigts agrippant ses revers pour ne pas tomber. Pendant une seconde terrifiante et électrisante, le mensonge disparut.
La salle de bal, les caméras, les mafieux, tout s’évanouit. Il n’y avait que sa chaleur, la pression meurtrière de sa bouche et la vérité indéniable qu’elle lui appartenait. Il rompit le baiser lentement, posant son front contre le sien. Ils respiraient tous les deux difficilement.
« Parfait », murmura-t-il, sa voix à peine audible par-dessus la musique. Nora le regarda, les lèvres engourdies, son monde complètement chamboulé. Elle réalisa avec une horreur soudaine et profonde qu’Anton avait raison. Elle valait le prix.
Et elle n’avait absolument aucune idée de comment survivre à cet homme. Le trajet de retour au domaine fut un exercice de suffocation. La cloison qui les séparait du chauffeur était relevée, enfermant Nora et Dominique dans une boîte insonorisée de cuir et de tension. L’adrénaline qui avait porté Nora tout au long du gala s’effondrait, laissant place à un épuisement froid et tremblant.
Elle garda le visage tourné vers la fenêtre, regardant les rues de Boston, lissées par la pluie, se transformer en traînées de néons. Ses lèvres brûlaient encore. C’était une sensation fantôme, le spectre de sa bouche marqué sur sa peau. Elle pouvait encore sentir la fumée âcre et le scotch vieilli.
Elle pouvait encore sentir la prise brutale et possessive qu’il avait sur sa mâchoire. Il ne l’avait pas embrassée pour la réconforter. Il l’avait embrassée pour marquer son territoire. C’était un acte de violence déguisé en passion, conçu pour faire comprendre à Anton Tarasov, et à tous les autres prédateurs de cette salle de bal, qu’elle était un territoire marqué.
Dominique était assis de l’autre côté de la banquette, une silhouette sombre et immuable. Il avait déboutonné sa veste de costume, sa poitrine se soulevant et s’abaissant à un rythme lent et mesuré. Il ne parlait pas. Il ne la regardait pas.
Le tueur violent qui avait plaqué un homme contre un pilier avait disparu, remplacé une fois de plus par l’architecte froid et calculateur du syndicat Rousseau. La voiture franchit les portes en fer du domaine, le gravier crissant bruyamment sous les lourds pneus. La voiture s’arrêta. Simon ouvrit sa porte.
Nora sortit dans l’air humide de la nuit, relevant la lourde soie de sa robe pour l’empêcher de traîner dans le gravier mouillé. Dominique montait déjà les marches de pierre. Il ne l’attendit pas. La représentation était terminée.
Le public était parti. À l’intérieur du grand hall, la maison était silencieuse comme une tombe. Carla n’était nulle part en vue. Le lustre au-dessus projetait de longues ombres acérées sur le sol en ardoise.
Nora leva la main pour dégrafer le lourd collier de diamants. Ses doigts étaient engourdis, tâtonnant inutilement contre le fermoir complexe en platine à la nuque. Elle tira dessus. Une soudaine poussée de claustrophobie lui serra la gorge.
Elle avait besoin de ce poids en moins sur sa poitrine. Elle avait besoin de respirer. « Arrête de tirer dessus. » La voix de Dominique résonna dans le hall caverneux.
« Tu vas casser le fermoir. »
Il revint vers elle. Nora laissa tomber ses mains, les épaules rigides. Il se plaça derrière elle.
Elle sentit la chaleur émanant de sa poitrine, la légère odeur de bergamote perçant l’air vicié du hall. Ses grandes mains écartèrent ses cheveux. Le contact était strictement clinique, complètement dépourvu de la chaleur de la salle de bal. Mais un frisson parcourut néanmoins sa colonne vertébrale.
Avec un léger clic, le collier se détacha. Il l’éloigna de sa peau. Nora se tourna pour lui faire face. Il tenait les diamants dans sa main gauche.
C’est alors qu’elle le vit. Une traînée de sang sombre et séché tachait le poignet blanc immaculé de sa manche de chemise droite. La peau de ses articulations était fendue, une déchirure irrégulière sur l’os de son index et de son majeur. Il avait dû heurter le bord tranchant du marbre décoratif en plaquant Anton contre le pilier.
Dominique la surprit en train de regarder. Il fourra sa main droite dans la poche de son pantalon. Un geste fluide et dédaigneux. « Va dormir, Nora.
»
« Vous saignez », dit-elle. « Ce n’est rien. Monte. »
Il se détourna, se dirigeant vers l’aile ouest.
« Dominique. »
Le nom sonnait étrangement sur sa langue. C’était la première fois qu’elle l’utilisait sans que cela ne ressemble à une arme ou à une supplique. Il s’arrêta mais ne se retourna pas.
« J’ai passé six ans à extraire des balles et à recoudre des plaies de couteaux », dit Nora, sa voix perdant le tremblement craintif qu’elle avait habituellement en lui parlant. Elle était de retour dans son élément. Le service de traumatologie l’avait formée à voir une blessure et à la soigner, quel que soit le patient. « Si vous laissez une lacération comme ça sans traitement, elle s’infectera.
Et considérant que vous avez frappé un homme dont le costume coûte probablement plus cher que mes études universitaires, Dieu sait quelle bactérie s’y trouve. »
Dominique regarda par-dessus son épaule. Son expression était totalement neutre. « J’ai un médecin à mon service.
»
« Appelez-le alors. Ou laissez-moi la nettoyer. Ça prendra trois minutes. »
Elle n’attendit pas sa permission.
Elle passa devant lui, se dirigeant vers la grande cuisine industrielle qu’elle avait repérée plus tôt dans la semaine. « Asseyez-vous au comptoir. »
Pendant une longue et angoissante seconde, elle pensa qu’il allait ordonner à Simon de la traîner à l’étage. Mais elle entendit alors le bruit lourd et délibéré de ses pas, la suivant.
La cuisine était d’un blanc et d’un acier inoxydable aveuglant. Nora trouva une trousse de premiers secours sous l’évier. Un énorme sac de traumatologie de qualité militaire qui lui disait tout ce qu’elle avait besoin de savoir sur le type de blessures qui se produisaient dans cette maison. Elle sortit des compresses stériles, du sérum physiologique et de l’iode.
Dominique était assis sur un tabouret haut près de l’îlot en marbre. Il avait enlevé sa veste et retroussé sa manche droite. Le muscle de son avant-bras était épais et noueux, une carte routière de cicatrices blanches estompées remontant vers son coude. Nora se tenait entre ses genoux.
C’était le seul moyen d’atteindre sa main correctement. Elle ignora l’intimité suffocante de la position. Elle prit sa main. Elle était rugueuse, lourde et chaude.
Elle ouvrit la bouteille de sérum physiologique et en versa sur les articulations fendues. Dominique ne tressaillit pas. Il ne sourcilla même pas. Il se contenta de regarder son visage.
« Vous n’étiez pas obligé de le frapper », dit Nora doucement, prenant un morceau de compresse et épongeant le sang dilué. « Vous auriez pu simplement partir. »
« On ne tourne pas le dos à un Tarasov », dit Dominique, sa voix un grondement grave dans la cuisine silencieuse. « Si j’étais parti, Anton l’aurait pris pour de la faiblesse.
Demain matin, Alexis aurait ordonné un contrat sur l’un de mes compteurs. La violence est la seule monnaie qu’ils comprennent. »
« Et le baiser ? » demanda Nora, la question lui échappant avant que son cerveau ne puisse la filtrer.
Elle garda les yeux fixés sur ses articulations, appliquant l’iode sur les coupures. La mâchoire de Dominique se crispa. « Un renforcement nécessaire du récit. »
« Ça ressemblait à un avertissement », murmura-t-elle.
« C’en était un. » Il retira légèrement sa main, la forçant à le regarder. Ses yeux sombres étaient totalement illisibles, deux vides jumeaux qui absorbaient la lumière fluorescente de la cuisine. « Je vous ai dit de leur faire croire.
Vous aviez l’air sur le point de vous évanouir. Je devais leur donner autre chose à regarder. »
Nora posa un pansement propre sur ses articulations, lissant les bords d’une pression ferme de son pouce. « Voilà.
Vous vivrez. »
Elle recula, mettant de la distance entre eux, ayant besoin d’échapper à l’attraction gravitationnelle de sa présence. Elle rangea les fournitures dans le sac de traumatologie. « Merci », dit Dominique.
Les mots sonnaient étrangers dans sa bouche, comme s’il ne les avait pas utilisés depuis une décennie. Nora s’arrêta. Elle se retourna vers lui. Il frottait son pouce sur le pansement, un regard étrange et calculateur sur son visage.
« Nous avons survécu à la nuit », dit-elle doucement. « Nous avons survécu à la bataille », corrigea Dominique en descendant du tabouret. Il la dominait, projetant une longue ombre sur le sol en marbre. « La guerre commence demain.
»
Le mercredi, le domaine ressemblait moins à un sanctuaire qu’à un bunker de luxe. Les patrouilles de sécurité avaient triplé pendant la nuit. Les lourdes portes d’entrée restaient verrouillées et les caméras de périmètre balayaient la lisière des arbres en un arc sans fin et paranoïaque. La presse avait dévoré la performance du gala.
La première page du *Boston Herald* affichait une immense photographie de Dominique embrassant Nora. C’était la couverture parfaite, déroutant les fédéraux qui commençaient à reculer. Mais le calme contre nature à l’intérieur de la maison semblait lourd, comme l’immobilité suffocante juste avant qu’un ouragan ne touche terre. Nora passa l’après-midi dans la véranda vitrée, le seul endroit où elle ne se sentait pas complètement piégée.
L’air sentait la terre humide et la mousse écrasée. La pluie tombait à verse, martelant le toit en verre renforcé dans un vacarme assourdissant. Vêtue d’un épais pull gris et d’un jean usé, elle rempotait une rangée de fougères mourantes, les mains enfouies dans la terre fraîche. C’était une tâche qui l’ancrait dans un monde devenu complètement fou.
Elle tendit la main vers une petite truelle en argent posée sur la table de plantation en bois. Sa main s’arrêta en l’air. À côté de la truelle, à moitié cachée par une grande fougère de Boston, se trouvait une montre. C’était une Casio plaquée argent bon marché avec un cadran numérique fissuré.
Le sang de Nora se glaça. C’était la montre de Liam. Elle la lui avait achetée pour son anniversaire il y a trois ans. Elle la fixa, son esprit essayant frénétiquement de comprendre comment elle était arrivée là.
La véranda était verrouillée. Le domaine grouillait de gardes armés. Pourtant, quelqu’un avait contourné la sécurité légendaire de Dominique pour laisser un morceau de son frère à quelques centimètres de l’endroit où elle se tenait. Sous la montre se trouvait un morceau de papier blanc déchiré, écrit en gros marqueur noir : *Tic tac*.
La panique lui serra la gorge. Elle recula en trébuchant, renversant un pot en céramique qui se brisa bruyamment contre le sol en pierre. Elle courut, sprintant dans le long couloir tapissé. Ses bottes glissèrent sur le hall en ardoise poli.
Elle ouvrit brusquement les lourdes portes doubles du bureau de Dominique sans frapper. Dominique se tenait derrière son immense bureau en chêne, regardant des plans d’architecte. Victor était près de la fenêtre, un pistolet avec silencieux posé nonchalamment sur le rebord. Les deux hommes tournèrent leur attention vers elle.
Dominique remarqua son visage pâle, ses mains tremblantes couvertes de terreau et la terreur sauvage dans ses yeux. « Ils étaient dans la maison », s’étouffa Nora, pointant un doigt tremblant vers le couloir. « La véranda. Ils ont laissé la montre de Liam sur la table.
Quelqu’un était juste là. »
Dominique n’hésita pas. « Verrouille la maison. Ramène l’équipe du périmètre à l’intérieur.
Personne ne bouge. »
Il traversa la pièce en trois enjambées, ses mains agrippant ses épaules, l’ancrant au sol. « Êtes-vous blessée ? »
« Non !
» haleta-t-elle. Une fureur froide et terrifiante envahit ses yeux. La forteresse avait été violée. Il la ramena dans le couloir, ignorant les hommes de Victor qui balayaient déjà le couloir avec leurs armes dégainées.
Dominique entra de force dans la véranda et fixa la montre et la note. Il ne les toucha pas. Le message était clair et net. « Comment sont-ils entrés ?
» murmura Nora. « Un angle mort près de l’ancienne entrée des domestiques », dit Dominique d’un calme terrifiant. « La caméra a été désactivée à quatre heures du matin pendant un changement de garde. Une fenêtre de dix secondes.
Quelqu’un à mon service a ouvert la porte. D’ici minuit, j’aurai un cadavre. »
Il la regarda, abandonnant la façade du chef de la pègre. « Faites un sac.
Vous partez. J’ai une planque dans le Vermont. Mes hommes vous y emmèneront. »
« Non.
»
Le mot sortit instantanément. Dominique se tourna lentement. « Pardon ? »
Sous sa peur, une colère tenace et amère éclata.
Elle en avait assez d’être un pion. « Je ne vais pas me cacher dans les bois pendant que vous menez une guerre au-dessus de ma tête », dit Nora en s’avançant. « Ils ont contourné votre sécurité. S’ils me veulent, une cabane ne les arrêtera pas.
Ils tendront une embuscade à la voiture. »
« Vous ne comprenez pas les règles de ce jeu, Nora. »
« Je comprends que je suis l’appât. Alexis ne se soucie plus de la dette.
C’est une question d’ego, de prouver qu’il peut toucher ce qui est à vous. Si vous m’envoyez au loin, vous aurez l’air faible. »
Dominique la regarda, sincèrement surpris. Il n’était pas habitué à ce qu’une infirmière dicte la stratégie de la pègre.
« Et que proposez-vous, ma courageuse et folle épouse ? »
« Gardez-moi ici », dit Nora, le menton levé avec défi. « Nous jouons le jeu. Nous sortons.
Laissons-les nous voir. Si je suis l’appât, Dominique, utilisez-moi pour les attirer à la lumière. »
La pluie martelait le verre. Dominique tendit la main, son pouce traçant lentement sa pommette.
Un contact terrifiant de douceur de la part d’un homme dont les mains étaient couvertes de sang. « Si nous faisons ça, il n’y a pas de retour en arrière. Vous entrez pleinement dans les ténèbres. »
Nora regarda la montre bon marché, puis l’homme qui était à la fois sa prison et sa protection.
« J’y suis déjà. »
Le piège fut tendu pour le vendredi soir à l’opéra de Boston. Nora portait une robe de soie de la couleur exacte du sang artériel frais. C’était un choix délibéré, pris parmi les rangées de housses à vêtements que Carla avait apportées dans sa chambre.
Ce n’était pas un camouflage. C’était un phare. Elle était assise, rigide sur le fauteuil en velours moelleux de la loge privée du balcon, les accords dissonants et violents d’une symphonie de Chostakovitch vibrant à travers le plancher et remontant le long de sa colonne vertébrale. Dominique était assis à côté d’elle dans le noir.
Il ne regardait pas la scène. Il était un ressort enroulé, ses yeux suivant les ombres des sorties, le mouvement des ouvreurs, les légers mouvements du rideau séparant leur loge du grand couloir. Il avait sa main posée sur son genou. Sa prise n’était pas rassurante.
« Quand les cuivres atteindront le crescendo », murmura Dominique en se penchant près d’elle. Son souffle était chaud contre son oreille, un contraste saisissant avec la glace dans sa voix. « Vous vous laisserez tomber au sol. Ne vous couvrez pas les oreilles.
Gardez les yeux sur mes chaussures. »
La poitrine de Nora se serra. Elle hocha la tête. Elle se contenta de fixer la scène, regardant la baguette du chef d’orchestre fendre l’air comme une lame.
Elle avait demandé à être l’appât. Elle l’avait exigé. Maintenant, la réalité de ce que cela signifiait s’abattait sur elle. Alexis Tarasov avait mordu à l’hameçon.
Les hommes de Dominique avaient intercepté une transmission de téléphone prépayé une heure plus tôt. Les Russes savaient que la sécurité de Dominique serait réduite au minimum à l’intérieur du théâtre, à cause des détecteurs de métaux aux portes d’entrée. Ce qu’ils ne savaient pas, c’est que Dominique possédait les inspecteurs du quai de chargement. La musique enfla, un mur de son chaotique et ascendant.
La section des cuivres leva ses instruments. « Maintenant », ordonna Dominique. Nora se laissa tomber. Elle glissa du fauteuil en velours et heurta le sol moquetté, pressant son dos contre l’épaisse barricade en bois du balcon.
Le lourd rideau derrière eux se déchira. Il n’y eut pas de cri. Les tueurs professionnels ne crient pas avant de travailler. Il n’y eut que le bruit sourd et lourd des coups de feu, étrangement étouffés, coupant à travers la symphonie rugissante.
Du bois éclata au-dessus de la tête de Nora. Du plâtre tomba sur ses épaules nues en une poussière granuleuse et crayeuse. Elle garda les yeux fixés sur les riches lacets noirs polis de Dominique. Il ne s’était pas laissé tomber avec elle.
Il avait pivoté. Elle entendit le craquement lourd et écœurant d’un os qui se brise. Un corps tomba sur le sol à côté d’elle. Un homme massif en costume bon marché, un pistolet avec silencieux glissant de ses doigts inertes.
Dominique enjamba le corps, ses mouvements fluides, terrifiants d’économie. Il n’y avait aucune hésitation dans sa violence. C’était clinique. C’était exact.
Deux autres bruits sourds. Un autre corps s’effondra contre le cadre de la porte. Puis un silence soudain et lourd tomba sur la loge, contrastant vivement avec les applaudissements tonitruants qui éclataient de l’auditorium en bas. Le crescendo était terminé.
Le premier acte était fini. Nora ne bougea pas. Sa respiration était courte, rapide. L’odeur métallique et âcre de la cordite emplit le petit espace, instantanément familière à une femme qui avait passé des années dans un service de traumatologie.
C’était l’odeur de la fin du chemin. « C’est bon », dit Dominique. Nora leva les yeux. Dominique se tenait au-dessus d’un troisième homme, la poitrine légèrement haletante.
Il tenait un pistolet noir et élégant dans sa main droite. La manche de son costume sur mesure était déchirée, une fine ligne de rouge s’infiltrant dans le tissu sombre. À ses pieds gisait Anton Tarasov. Il s’étouffait, ses mains agrippant une blessure massive et fatale à son cou.
Dominique ne regarda pas l’homme mourant. Il regarda Nora. Il se pencha, lui offrant sa main gauche. C’était la même main qu’elle avait bandée deux jours plus tôt.
Elle la fixa. L’adrénaline s’estompait, laissant derrière elle une clarté froide et brutale. C’était l’homme auquel elle s’était enchaînée. C’était la vie qu’elle avait choisie pour éviter un cargo.
Il n’y avait pas de retour possible à son appartement. Il n’y avait pas de retour possible à l’hôpital. L’infirmière discrète était morte, enterrée sous le plâtre et le sang sur le sol d’une loge VIP. Nora tendit la main et la plaça dans la sienne.
Dominique la releva sans effort. Il ne lâcha pas sa main. Il la tira contre sa poitrine, ses yeux scrutant son visage, cherchant la rupture inévitable, la terreur hystérique qui aurait dû être là. Elle ne détourna pas le regard.
Elle leva sa main libre, ses doigts ne tremblant que légèrement, et épousa le plâtre du revers de sa veste en ruine. « Vous saignez », dit-elle doucement. Une compréhension lente et sombre s’installa dans les yeux de Dominique. Le coin de sa bouche se raidit.
Pas un sourire, mais quelque chose d’infiniment plus dangereux. C’était une victoire possessive absolue. « Ça leur appartient », dit-il, sa voix un grondement grave. Il baissa les yeux sur Anton, dont les yeux se voilaient enfin.
« La lignée d’Alexis s’éteint ce soir. La dette est payée. »
Il se retourna vers elle, son regard tombant sur le lourd diamant qui brillait à sa main gauche. La pierre était maculée de cendre, mais elle captait la faible lumière du théâtre, brûlant comme une étoile dans le noir.
« Nous devons partir. La police sera là dans quatre minutes. »
« Je sais », répondit Nora. Elle serra sa main plus fort, enjambant proprement le corps d’Anton sans un second regard.
Ils sortirent ensemble de la loge en ruine, descendant dans les entrailles de la ville. Le jeu de faux-semblants était terminé. Le bouclier était devenu une épée. Et Nora comprit enfin le sens du mot qu’il avait prononcé au restaurant.
Pour toujours.
