Der 10. Mai 1940 riss die Niederlande brutal aus ihrer Neutralität. Deutsche Truppen überfielen das Land ohne Kriegserklärung, bombardierten Rotterdam und zerstörten das historische Zentrum. Hunderte Zivilisten starben.
Nach nur fünf Tagen kapitulierte die niederländische Armee, Königin Wilhelmina floh nach London. Die nationalsozialistische Besatzung begann. Überall im Land leisteten gewöhnliche Bürger Widerstand. Sie versteckten Juden, druckten illegale Zeitungen und riskierten die Hinrichtung.
Doch nicht jeder wählte diesen Weg. Manche Niederländer stellten sich offen auf die Seite der Besatzer. Einer der fanatischsten unter ihnen war ein Mann, der die faschistische Bewegung zu immer extremerem Antisemitismus trieb, zum Präsidenten der Niederländischen Zentralbank aufstieg und den Reichtum seines Landes ins Dritte Reich lenkte, während tausende Juden nach Sobibor und Auschwitz deportiert wurden. Sein Name war Meinoud Rost van Tonningen.
Geboren wurde er am 19. Februar 1894 in Surabaya auf Java, das damals zu Niederländisch-Indien gehörte. Er studierte Rechtswissenschaften und promovierte 1921. Danach führte ihn seine Karriere im internationalen Finanzwesen nach Wien, wo er für den Völkerbund arbeitete und das österreichische Finanzsystem stabilisieren half.
Man hielt ihn für fähig und ehrgeizig. In Wien vollzog sich ein tiefer Wandel. Rost van Tonningen entwickelte antisemitische und antikommunistische Überzeugungen, lehnte die Demokratie ab und schloss Freundschaft mit dem autoritären Bundeskanzler Engelbert Dollfuß. Die Ermordung Dollfuß‘ 1934 war ein Wendepunkt.
Rost van Tonningen bewegte sich zunehmend in radikalen Kreisen, knüpfte Kontakte zu Nationalsozialisten und sah in Hitler das Vorbild für Europas Zukunft. 1936 kehrte er in die Niederlande zurück und trat der NSB bei, der nationalsozialistischen Bewegung unter Anton Mussert. Schnell wurde er einer ihrer bekanntesten Köpfe, zog ins Parlament ein und übernahm die Führung der Fraktion. Er wurde Chefredakteur der Parteizeitung und nutzte sie, um seine radikalen Ansichten zu verbreiten.
Rost van Tonningen gehörte zum extremsten Flügel der NSB. Er wollte, dass die Bewegung Hitlers Rassenideologie übernahm und sich eng an die SS anlehnte. Mit Mussert, dessen Faschismus weniger radikal war, geriet er immer wieder in Konflikt. Auf ihn blickte er offen herab und nannte ihn verächtlich „Taschenführer“.
Er organisierte uniformierte Trupps, die in Arbeiter- und jüdischen Vierteln marschierten, um einzuschüchtern und Gewalt zu provozieren. Ende der 1930er Jahre war er einer der offensten Antisemiten der Partei. 1938 forderte er die Begrenzung jüdischer Einwanderung und warb für den Plan, europäische Juden zwangsweise nach Surinam umzusiedeln. Das Vorhaben wurde nie umgesetzt.
Anders als viele Parteimitglieder sah er nicht Mussert, sondern Hitler als seinen Führer. Zweimal traf er Hitler persönlich. 1939 gründete er die Mussert-Garde, eine paramilitärische Organisation, aus der später zahlreiche SS-Freiwillige hervorgingen. Seine Bewunderung ging so weit, dass er selbst Mitglied der niederländischen SS-Einheit Westland werden wollte.
Sein Antrag wurde abgelehnt. Ironischerweise konnte er nicht nachweisen, dass seine Familie seit 150 Jahren arischer Abstammung war – er war in Niederländisch-Indien geboren. Im Dezember 1940 heiratete Rost van Tonningen zum zweiten Mal. Seine Frau Florentine teilte seine fanatische Bewunderung für Hitler.
Zusammen hatten sie drei Kinder, aus erster Ehe stammten zwei Töchter. Während der Besatzung wurde er zu einem der einflussreichsten Kollaborateure. 1940 ernannte ihn Reichskommissar Arthur Seyß-Inquart zum Liquidationskommissar für marxistische und linksgerichtete Organisationen. Er löste politische Gruppen auf, darunter die Kommunistische Partei und mehrere sozialistische Organisationen.
Die Führung der Sozialdemokraten verweigerte jede Zusammenarbeit. Viele Organisationen lösten sich lieber selbst auf, als Werkzeuge der Besatzer zu werden. Trotzdem trug Rost van Tonningen entscheidend dazu bei, die organisierte Opposition auszuschalten. Im Juli 1941 wurden die letzten niederländischen Parteien offiziell aufgelöst.
Im März 1941 wurde er Generalsekretär des Finanzministeriums und Präsidenten der Niederländischen Zentralbank. In dieser Rolle spielte er eine Schlüsselrolle bei der Eingliederung der niederländischen Wirtschaft in die deutsche Kriegswirtschaft. Die Währungsbarrieren zwischen den Niederlanden und dem Dritten Reich wurden abgebaut. Deutschland konnte mit Reichsmark immer leichter niederländische Waren und Vermögenswerte kaufen.
Während die Besatzer enorme Kosten auferlegten und mit wertloser Reichsmark zahlten, flossen Milliardenwerte aus dem Land. Die Behörden druckten weiter Geld, was die Inflation verschärfte. Rost van Tonningen pflegte enge Kontakte zur SS-Führung und besuchte regelmäßig Heinrich Himmlers Wohnhäuser. In privaten Briefen verbreitete er bösartige Gerüchte über politische Rivalen und bezeichnete jeden, der seine SS-Bewunderung nicht teilte, als „antideutsch“.
Ab 1942 half er beim Aufbau der niederländischen Ostkompanie. Hunderte Freiwillige wurden in die von Deutschland eroberten sowjetischen Gebiete, besonders in die Ukraine, entsandt. Das Projekt brach zusammen, als die Rote Armee 1943 und 1944 nach Westen vorrückte und die deutschen Truppen sich zurückziehen mussten. Die Siedler flohen mit ihnen.
1944, als die Niederlage Deutschlands bereits absehbar war, trat Rost van Tonningen der Waffen-SS bei. Im März 1945 wurde er als SS-Obersturmführer an die Front versetzt. Am 8. Mai 1945 endete der Krieg in Europa.
Noch am selben Tag geriet Rost van Tonningen in kanadische Kriegsgefangenschaft. Man brachte ihn in ein Gefängnis in Utrecht, später, nach einem mutmaßlichen Selbstmordversuch, nach Scheveningen in Den Haag. Weniger als einen Monat später, am 6. Juni 1945, starb der 51-Jährige, nachdem er vom Balkon des Gefängnisses gestürzt war.
Die Behörden gingen von Selbstmord aus. Doch die Umstände blieben jahrzehntelang umstritten. Seine Witwe Florentine, als „Schwarze Witwe“ bekannt, blieb bis zu ihrem Tod im März 2007 eine überzeugte Nationalsozialistin und bestand darauf, dass ihr Mann ermordet worden sei. Im Jahr 2000 behauptete ein ehemaliger Mitarbeiter des Kriegsdokumentationsinstituts, Rost van Tonningen sei während seiner Haft schwer misshandelt worden.
Diese Misshandlungen hätten ihn in den Selbstmord getrieben. Ob er sich selbst tötete oder an den Folgen der Misshandlungen starb, bleibt bis heute umstritten. Das Urteil über die Ideologie, der er diente, jedoch nicht. Die Weltanschauung, die er mit Überzeugung vertrat, hinterließ Europa in Trümmern.
Das Dritte Reich, das er bewunderte, endete in Niederlage und Schande.
