Le quarante-cinquième étage de la tour Romano Holdings était censé être vide à une heure du matin. Dominic Romano, à peine descendu de son ascenseur privé après six heures de négociations tendues avec le cartel corse, n’aspirait qu’à un scotch et au silence feutré de son bureau. Mais un bruit frénétique de carton déchiré déchira le calme. Il s’immobilisa, la main instinctivement posée sur le SIG Sauer dissimulé sous sa veste.
Le bruit venait de l’antichambre de la direction. Il avança sur les tapis épais, chaque pas muet. Un filet de lumière s’échappait de la porte entrouverte du bureau de sa secrétaire. À l’intérieur, Penelope Hay s’effondrait.
Penny travaillait pour lui depuis quatre ans. Elle gérait presque seule la façade légale de son empire, connaissait ses secrets, savait quel dossier brûlait, quel juge était dans sa poche. Elle était ronde, généreuse, intelligente, et Dominic nourrissait pour elle une obsession silencieuse depuis son premier entretien. Mais cette nuit, son bureau impeccable était devenu un champ de bataille.
Elle fourrait des dossiers, des ballerines de rechange, sa tasse en céramique préférée, dans une boîte en carton. Ses mains tremblaient. Son visage était pâle, strié de sueur froide. « Vous partez tôt, mademoiselle Hay.
»
Penny poussa un cri étouffé, se retourna si brusquement qu’elle fit tomber une pile de dossiers. Dans ses yeux noisette, Dominic ne vit pas de la surprise mais une terreur pure, sans mélange. « Monsieur Romano, balbutia-t-elle, je ne pensais pas que vous reviendriez ce soir. — Évidemment », dit-il en refermant la lourde porte derrière lui.
Il s’appuya contre le chambranle, les yeux sombres, analysant chaque micro-expression. « Qu’est-ce que vous faites, Penny ? — Je démissionne. » Elle lui tourna le dos, fourra une photo encadrée dans la boîte.
« Avec effet immédiat. Je renonce à mes indemnités. Je signerai tous les accords de confidentialité nécessaires demain matin. Je dois juste… partir.
— Démissionner à une heure du matin, en pleine nuit, comme une voleuse ? — C’est une urgence familiale, mentit-elle, la voix brisée. Mon frère Liam, il est malade. Je dois quitter l’État ce soir.
»
Dominic s’approcha, le prédateur en lui parfaitement réveillé. Il sentait son parfum vanillé, mêlé à l’odeur aigre de l’adrénaline. « Regardez-moi. — S’il vous plaît, Dominic.
Laissez-moi partir. Ne rendez pas les choses plus difficiles. — Dominic ? »
Elle n’avait jamais utilisé son prénom.
Jamais. Il saisit ses épaules douces et fermes, la retourna. Des larmes traçaient des sillons dans son maquillage. « Vous mentez, dit-il doucement.
J’ai parlé à votre frère hier. Il est en parfaite santé. — Vous ne comprenez pas », murmura-t-elle. Ses yeux se dirigèrent vers le bas, non vers sa poitrine ni le sol, mais précisément sous son lourd bureau d’acajou.
Trois fois. « Qu’est-ce qu’il y a là-dessous, Penny ? — Rien ! cria-t-elle presque.
S’il vous plaît, j’ai un vol à prendre. — Asseyez-vous. »
L’autorité pure dans sa voix ne laissa aucune place à la discussion. Penny s’effondra dans un fauteuil, enfouissant son visage dans ses mains.
Dominic s’accroupit. Sous le bureau, collé dans l’angle mort où reposaient normalement les genoux de Penny, se trouvaient une enveloppe kraft épaisse et un téléphone jetable bon marché. Une lumière rouge clignotait. Il arracha le paquet.
Penny émit un gémissement étouffé. « Ils ont dit que si je vous le disais, vous mourriez tous les deux. »
Dominic se releva, tenant l’enveloppe. Le téléphone était relié à un appel actif.
Quelqu’un écoutait. Sans hésiter, il le jeta dans un verre de whisky rempli d’eau glacée. Le téléphone grésilla et s’éteignit. « Qui sont-ils, Penny ?
— Ouvrez-la », s’étrangla-t-elle. Dominic déchira l’enveloppe. Trois objets tombèrent sur la surface en verre. Une photographie de Liam, assis dans sa chambre d’étudiant.
La photo avait été prise à travers une fenêtre, un réticule de sniper parfaitement centré sur son front. Un tampon prouvait qu’elle datait de moins de quatre heures. Un collier en argent. Dominic le reconnut : Penny l’avait offert à son frère pour ses vingt et un ans.
Les maillons étaient incrustés de sang frais. Et une note manuscrite, élégante, presque artistique. « Elle gère votre argent, Romano. Nous gérons sa famille.
Dites à votre grosse truie de secrétaire de transférer 20 millions sur le compte offshore fourni avant 2 heures du matin, puis de disparaître. Si elle vous alerte, la tête de son frère explose. Si elle ne quitte pas la ville, il explose. Tic tac !
»
Le mot « truie » fit exploser une rage froide dans la poitrine de Dominic. Quelqu’un avait pénétré sa forteresse, menacé la femme dont il était secrètement amoureux et l’avait insultée dans la même phrase. « Quand avez-vous trouvé ça ? — Il y a une heure.
Je suis revenue chercher des rapports. Quand je me suis assise, mon genou l’a effleuré. Je l’ai ouvert et le téléphone a sonné. — Qu’ont-ils dit ?
— Un homme. Il a dit qu’il avait quelqu’un qui visait Liam en ce moment même. Il connaissait l’emploi du temps de Liam. Il savait que j’avais l’autorisation pour déplacer des fonds offshore.
Il m’a dit de faire mes valises, de faire le transfert et de partir. J’étais sur le point d’autoriser le virement quand vous êtes entré. — Et vous alliez fuir ? Vous alliez les payer ?
— Quel choix avais-je ? cria-t-elle, se levant, les courbes tremblantes d’indignation. Vous croyez que je me soucie de l’argent de votre cartel ? Mon frère est tout ce qui me reste !
— Vous auriez dû venir me voir. — Ils ont contourné votre sécurité pour coller une menace sous mon bureau. Quelqu’un sur votre liste de paie les a laissés entrer. Si j’étais venue vous voir, Liam serait mort.
»
Elle avait raison. L’étage exigeait des scans rétiniens et des cartes biométriques. Seuls ses lieutenants les plus fiables y avaient accès : Matteo, son chef de la sécurité, Lorenzo, son cousin, et une poignée de gardes d’élite. Il y avait une taupe dans sa propre maison.
Dominio la piégea contre le classeur, une main de chaque côté de sa taille. « Vous n’irez nulle part. Vous ne leur donnerez pas un seul centime. — Ils vont le tuer !
— Je suis le chef de l’outfit de Chicago. Personne ne respire dans cette ville sans ma permission. Tu crois que je vais laisser un lâche sans visage prendre ce qui m’appartient ? »
Le souffle de Penny se coupa.
« Qu’est-ce qui vous appartient ? »
Il lui prit la nuque, attira son front contre le sien. « Toi, murmura-t-il. Tu m’appartiens, Penny.
Et par extension, ton frère est sous ma protection. S’ils veulent la guerre, ils viennent de la déclencher. »
Il sortit son téléphone crypté, gardant un bras fermement enroulé autour de sa taille. « Matteo.
Réveille l’équipe tactique. Envoie une unité à Evanston, dans la chambre de Liam Hayes. Je veux le périmètre sécurisé et je veux que celui qui regarde à travers cette lunette me soit amené vivant. Nous avons une taupe à débusquer.
»
Penny serra le verre de scotch contre sa poitrine, les mains tremblantes. Elle s’était toujours sentie déplacée dans ce monde d’assassins élégants et d’épouses de mafieux filiformes. Pourtant, l’homme le plus dangereux du Midwest était en train de mettre son empire sens dessus dessous pour la protéger. À une heure dix, le téléphone de Dominic vibra.
Il activa le haut-parleur. « Cible sécurisée, patron. Le tireur est maîtrisé sur le toit du bâtiment de chimie. Liam Hayes dort profondément.
Il ne sait rien. » La voix de Matteo fut suivie d’un bruit de lutte étouffé. « Le gars portait un McMillan TAC-308. Il a chanté quand Harrison a appliqué un peu de pression.
— Qui l’a payé ? — Le virement venait d’une adresse IP dans Romano Holdings. La suite exécutive de l’aile ouest. Les registres biométriques montrent qu’une carte de niveau 1 a autorisé l’accès à l’étage ce soir.
— Lorenzo. — Votre cousin, oui. Le sniper a avoué que Lorenzo l’avait engagé il y a trois jours. Il travaille avec le syndicat Volkov de Brighton Beach.
Il voulait les vingt millions pour acheter une cargaison d’armes au port de Chicago demain. Ils allaient les utiliser pour éliminer vos fidèles et organiser un coup d’État. Ils ont utilisé mademoiselle Hay parce qu’elle est la seule à pouvoir déplacer une telle somme sans déclencher vos alertes. — Où est Lorenzo ?
— Sa Mercedes vient d’entrer dans le parking souterrain de l’immeuble. Il monte. L’échéance est dans vingt minutes. — Rappelle l’équipe tactique.
Mais n’intercepte pas Lorenzo. Laisse-le monter. Je m’occuperai de cette taupe moi-même. »
Dominic raccrocha.
Il prit le visage de Penny entre ses mains, le pouce effleurant ses pommettes. « Il t’a sous-estimée, Penny. Il a pris ta douceur pour de la faiblesse. Il n’a pas vu la femme qui maintient tout mon monde en place.
— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? — Nous allons donner à mon cousin traitre exactement ce qu’il veut. Assieds-toi à ton bureau. Ouvre le terminal bancaire.
Quand il franchira ces portes, je veux qu’il pense qu’il a gagné. »
À une heure cinquante-cinq, la douce lumière bleue de l’écran illuminait le visage de Penelope. Elle tapait furieusement, feignant de naviguer dans le labyrinthe des protocoles bancaires offshore. Son cœur tambourinait contre ses côtes.
Les portes en chêne de l’antichambre s’ouvrirent avec un léger sifflement. Le claquement de chaussures italiennes bon marché contre le parquet annonça Lorenzo. Il entra, impeccablement vêtu d’un costume anthracite, les cheveux gominés. « Tiens, tiens, tiens.
Si ce n’est pas la petite bête de somme préférée du patron. Toujours en train de travailler tard, Penelope ? Ou devrais-je dire, en train de faire tes valises ? »
Penelope arrêta de taper, déglutit avec difficulté.
« Le transfert est presque terminé. Tu n’avais pas besoin de monter. — Je voulais m’assurer que tu ne ferais rien de stupide. Tu es une fille intelligente, trop intelligente pour ton propre bien.
Mais tu as toujours été trop émotive. C’est un défaut chez les femmes comme toi. Tu portes trop de poids, physiquement et mentalement. Ça te ralentit.
»
Penelope serra les poings sous la table, jouant parfaitement la victime terrifiée. « Laisse juste mon frère tranquille. Tu auras tes vingt millions. — Oh, je le laisserai tranquille.
» Lorenzo se pencha, les mains plantées sur la surface en verre, envahissant son espace. Il sentait le parfum cher et la trahison bon marché. « Mais tu quittes quand même Chicago ce soir. Si jamais je revois ta grosse tête dans cette ville, je mettrai une balle entre les yeux de Liam moi-même.
Dominic ne remarquerait même pas que tu es partie. Tu n’es qu’une secrétaire facilement remplaçable. »
« Je n’en serais pas si sûr, cousin. »
Lorenzo se figea, le sang se retirant de son visage.
Il se retourna brusquement, la main volant vers son arme. Dominic sortit de l’ombre du bureau privé, un Heckler & Koch tactique avec silencieux pendu nonchalamment au bout de son bras. Il ressemblait à la faucheuse incarnée, les yeux noirs de jais, dénués de toute pitié. « Dominic, qu’est-ce que tu fais ici ?
Je te croyais sur les quais. — Tu as cru beaucoup de choses, Lorenzo. Tu as cru que tu pouvais me déjouer. Tu as cru que tu pouvais conspirer avec les Volkov sans que mon réseau ne le découvre.
Et le plus impardonnable, tu as cru que tu pouvais menacer Penelope. »
La façade de Lorenzo se fissura. Le désespoir tordit ses traits. « Dom, écoute-moi.
Elle en sait trop. Elle est faible. Les Volkov nous offraient un partenariat, un moyen de doubler notre territoire. J’ai fait ça pour la famille.
— Tu as fait ça pour toi-même. Tu as vendu ton propre sang pour un siège que tu n’as pas mérité, une couronne que tu es trop faible pour porter. Et tu as insulté la femme que j’aime. »
Penelope porta la main à sa bouche.
La femme que j’aime. Les mots restèrent suspendus dans l’air, raisonnant contre les murs d’acajou, réécrivant toute la réalité de son existence. Lorenzo éclata d’un rire hystérique. « Tu l’aimes, cette armoire à dossiers glorifiée ?
Tu es pathétique, Dominic. L’outfit ne te respectera jamais s’ils savent que tu te mets à genoux devant une grosse civile. »
Il fit son mouvement, dégainant son arme avec une vitesse entraînée. Mais Dominic fut plus rapide.
Il ne cilla même pas. Pouf. Pouf. Deux tirs étouffés claquèrent comme des coups de fouet secs.
Les yeux de Lorenzo s’écarquillèrent. Son arme tomba sur le sol avec un bruit métallique inutile. Il baissa les yeux sur sa poitrine en ruine, deux fleurs rouges s’étendant sur son costume anthracite. Il chancela, les genoux cédèrent, et il s’effondra sur le tapis persan avec un bruit lourd et définitif.
Le silence revint, absolu. Dominic abaissa son arme, enclencha la sécurité. Il n’accorda pas un regard à son cousin mort. Il se tourna immédiatement vers Penelope, qui tremblait violemment, les yeux rivés sur le corps sans vie.
Elle savait qu’il était dangereux, mais le voir tuer, voir cette précision froide et sans effort, était autre chose. Il traversa la pièce en deux enjambées, repoussa l’arme de Lorenzo du pied, et attira Penelope contre sa poitrine. Il enfouit son visage dans ses boucles châtain folles. Elle enfouit le sien dans son cou, les mains agrippant ses revers.
« C’est fini, murmura-t-il férocement. Il est parti. Le tireur est en garde à vue. Ton frère est en sécurité.
On s’occupera des Volkov avant le matin. Tu es en sécurité, Penny. Je te le jure sur ma vie. »
Elle recula légèrement, leva les yeux vers lui.
« Tu m’aimes ? — Je suis obsédé par toi depuis le jour où tu es entrée dans mon bureau, avoua-t-il, le pouce traçant la courbe de ses lèvres. J’aime ton esprit vif, j’aime ta loyauté, j’aime chaque centimètre de ton corps magnifique et doux. Tu es une reine, Penelope.
Et à partir de cette nuit, quiconque l’oubliera devra me répondre. »
Il se pencha et captura ses lèvres. C’était un baiser désespéré, brutal, profondément passionné, une collision de peur, d’adrénaline et d’années de désir refoulé. Elle fondit contre lui, ses courbes se pressant contre son corps dur, goûtant le scotch, le danger et surtout une sécurité absolue, inébranlable.
Quand ils se séparèrent, tous deux respirant lourdement, il posa son front contre le sien, regardant par-dessus son épaule la boîte en carton, le téléphone jetable, la photo terrifiante. « Vide cette boîte, ordonna-t-il doucement. Tu ne démissionnes pas. En fait, nous devons renégocier ton contrat.
Être la femme du patron implique une prime de risque bien plus élevée. »
Penelope laissa échapper un rire humide et joyeux, l’attirant pour un autre baiser. Les ombres de Chicago rôderaient toujours derrière les fenêtres en verre.
Mais debout au centre de la forteresse de Dominic Romano, tenue fermement dans les bras du prédateur le plus redouté de la ville, Penelope ne s’était jamais sentie autant chez elle.
