Am 12. März 1938 rollten deutsche Panzerkolonnen durch die Straßen Wiens, begleitet vom Jubel zehntausender Menschen, die Blumen warfen. Über Nacht verschwanden die österreichischen Symbole von den Gebäuden, und an ihrer Stelle hingen Hakenkreuzfahnen. Das unabhängige Österreich hatte innerhalb weniger Stunden aufgehört zu existieren.
Adolf Hitler feierte den sogenannten Anschluss, während österreichische Juden gezwungen wurden, auf Knien Gehwege zu schrubben, umringt von lachenden Zuschauern. Politische Gegner wurden noch am selben Tag verhaftet, und schon bald entstand das Konzentrationslager Mauthausen. Vor dieser unumkehrbaren Entscheidung stand auch die katholische Kirche, die das öffentliche Leben Österreichs über Jahrhunderte geprägt hatte. Schweigen, Widerstand oder Anpassung – der mächtigste Kirchenmann des Landes, der Erzbischof von Wien und Kardinal der römisch-katholischen Kirche, traf seine Wahl: Er passte sich an.
Drei Tage nach dem Einmarsch traf er Hitler persönlich im Hotel Imperial in Wien. Innerhalb einer Woche unterzeichnete er eine Erklärung, die die Annexion begrüßte, und setzte unter seine eigene Unterschrift die Worte „Heil Hitler“. Die Geschichte gab ihm dafür einen Spitznamen, der ihn bis heute begleitet: den „Heil-Hitler-Kardinal“. Sein wirklicher Name war Theodor Innitzer, geboren am 25.
Dezember 1875 im Dorf Neugeschrei, das damals zu Österreich-Ungarn gehörte und heute in Tschechien liegt. Sein Vater Wilhelm arbeitete in einer Textilfabrik, seine Mutter Maria führte den Haushalt. Die Familie hatte wenig Geld, und nach der Mindestschulpflicht wurde Theodor als Lehrling in dieselbe Fabrik geschickt. Dort wäre er vermutlich geblieben, hätte nicht ein örtlicher Dechant sein Talent erkannt und ihm den Besuch des Gymnasiums in Kaaden ermöglicht.
Dieser eine Kirchenmann veränderte den Verlauf seines Lebens. 1898 trat Innitzer in ein Priesterseminar in Wien ein, 1902 wurde er zum katholischen Priester geweiht. Er erwies sich als außergewöhnlicher Gelehrter, promovierte 1906 in Theologie und lehrte ab 1913 das Neue Testament an der Universität Wien. Er stieg auf, wurde Leiter der Theologischen Fakultät und 1928 zum Rektor der Universität gewählt.
In diesen Jahren nahmen die Aktivitäten des nationalsozialistischen deutschen Studentenbundes an den Wiener Hochschulen stark zu. Innitzer verbot eine Gedenkveranstaltung zum fünften Jahrestag des gescheiterten Hitlerputsches, an der Ernst Röhm teilnehmen sollte, und untersagte später das Tragen des Braunhemds auf dem Universitätsgelände. Die Nazis reagierten mit einer Kampagne gegen ihn und warfen ihm vor, dem „jüdischen Terror“ zu dienen. Im September 1929 wurde Innitzer zum Bundesminister für soziale Verwaltung ernannt, ein Amt, das er ein Jahr lang innehatte.
Er arbeitete daran, die Arbeitslosigkeit zu senken und die Lebensbedingungen der ärmsten Österreicher zu verbessern. 1932 wurde er zum Erzbischof von Wien geweiht, 1933 zum Kardinal erhoben. Damit gehörte er zu den einflussreichsten Männern des Landes. In den 1930er Jahren protestierte er als einer der wenigen westlichen Persönlichkeiten gegen den Holodomor, die von den Sowjets organisierte Hungersnot in der Ukraine, und startete Hilfsaktionen für die Opfer.
Sein Aufruf auf der Titelseite der „Reichspost“ vom 20. August 1933 zeigte, dass er damals bereit war, unbequeme Wahrheiten auszusprechen – auch wenn er die mörderische Kampagne nicht stoppen konnte. Während der Jahre des austrofaschistischen Regimes unter Engelbert Dollfuß und später Kurt Schuschnigg unterstützte Innitzer die Regierung, die das Parlament ausgeschaltet hatte. Er sah in ihr einen katholisch-patriotischen Schutzwall gegen Nationalsozialismus und Kommunismus.
Als Deutschland Österreich am 12. März 1938 besetzte und dieser Schutzwall über Nacht zusammenbrach, hatte Innitzer keinen Plan für das, was als Nächstes kam. Am 15. März 1938 traf er Hitler im Hotel Imperial.
Hitler machte vage Versprechen, die Stellung der katholischen Kirche zu respektieren, und Innitzer glaubte offenbar, eine Verständigung sei möglich. Am 18. März unterzeichneten er und die anderen österreichischen Bischöfe eine offizielle Erklärung zur Unterstützung des Anschlusses, organisiert von Gauleiter Josef Bürckel, dem für die Eingliederung Österreichs zuständigen Nazifunktionär. Unter seinen Namen setzte Innitzer eigenhändig die Worte „Heil Hitler“.
Das Regime verbreitete die Erklärung als Propaganda im gesamten Deutschen Reich – ohne Zustimmung der Bischöfe. Die Reaktion aus Rom kam schnell und voller Zorn. Radio Vatikan sendete eine heftige Verurteilung des Anschlusses. Kardinal Eugenio Pacelli, der vatikanische Staatssekretär und spätere Papst Pius XII.
, bestellte Innitzer nach Rom. Er war empört über die Erklärung und ließ Innitzer einen Widerruf unterschreiben, der im Namen aller österreichischen Bischöfe veröffentlicht wurde. Darin hieß es, die frühere Erklärung sei nicht als Zustimmung zu irgendetwas gedacht gewesen, das mit dem Gesetz Gottes unvereinbar sei. Die Vatikanzeitung „L’Osservatore Romano“ berichtete ausdrücklich, die ursprüngliche Erklärung sei ohne Zustimmung des Heiligen Stuhls veröffentlicht worden.
Der Widerruf war formal korrekt, doch der Schaden war angerichtet. Das Bild des „Heil-Hitler-Kardinals“, der die Annexion segnete, hatte sich bereits in ganz Europa verbreitet. In den folgenden Monaten zeigte sich, wie verblendet diese Anpassung gewesen war. Das Nazi-Regime hatte nie vorgehabt, seine Versprechen gegenüber der Kirche zu halten.
Trotz der Kritik aus dem Vatikan ordnete Innitzer im April 1938 an, dass alle österreichischen Kirchen die Hakenkreuzfahne hissen, die Glocken läuten und zu Ehren von Hitlers Geburtstag für den Führer beten sollten. Selbst das half nicht. Die Nazis schlossen katholische Schulen und Einrichtungen, unterdrückten katholische Zeitungen und verhafteten Geistliche. Die Kirche, die Innitzer durch die Begrüßung der neuen Machthaber hatte schützen wollen, wurde systematisch zerschlagen.
Bis zum Herbst 1938 hatte sich seine Haltung deutlich verändert. Er hatte gesehen, wie das Regime alles beseitigte, was seine Zusammenarbeit hatte schützen sollen, und zog Konsequenzen. Am 7. Oktober 1938 hielt er einen Gebetstag im Stephansdom in Wien ab.
Fast 9. 000 Menschen nahmen teil, die überwältigende Mehrheit jung. In seiner Predigt sprach er mit einer Klarheit, die ihm im Frühjahr noch völlig gefehlt hatte. Er sagte, die Menschen hätten in den letzten Monaten alles verloren, und erklärte, es gebe nur einen Führer: Jesus Christus.
Die britische Zeitung „The Catholic Herald“ schrieb, die Predigt markiere das endgültige Ende von Innitzers Versuch, einen religiösen Frieden mit den Nazis herzustellen. Die Reaktion des Regimes folgte am nächsten Tag. Ein Mob von etwa hundert Nazis, darunter ältere Mitglieder der Hitlerjugend, griff den erzbischöflichen Palast am Stephansplatz an. Sie zerschlugen Möbel, warfen Dokumente und Akten aus den Fenstern und verbrannten sie auf der Straße.
Der Mob rief: „Nieder mit dem Kardinal! Ins Konzentrationslager! Verräterischer Bischof! “ Derselbe Mann, den sie im März noch als Kirchenmann gefeiert hatten, der das neue Deutschland begrüßt hatte, wurde nun als Verräter bezeichnet.
Innitzer wurde nicht ins Konzentrationslager geschickt. Er überlebte den Angriff auf seine Residenz und blieb in seinem Amt. Er wurde zunehmend kritischer gegenüber der nationalsozialistischen Rassenpolitik und bot Juden, denen die Deportation drohte, sowie katholischen Roma im ländlichen Österreich Schutz, soweit er dazu in der Lage war. Während des Zweiten Weltkriegs, der am 1.
September 1939 mit dem Überfall auf Polen begann, wurde sein Palais zu einem Ort, an dem Menschen in Gefahr Hilfe suchten. Er schrieb Briefe an Behörden und setzte sich still für einzelne Personen ein. Seine Interventionen retteten sogar einige Leben. Doch obwohl er in mancher Hinsicht gegen die Nazis eingestellt war, unterstützte er offen den Krieg gegen die Sowjetunion, der im Juni 1941 begann und von der massenhaften Ermordung von Zivilisten begleitet wurde.
Dieser Krieg, den Innitzer aus antibolschewistischen Gründen unterstützt hatte, brachte am Ende auch Zerstörung über Wien. Als sowjetische Truppen die Stadt im April 1945 einnahmen, wurde der Stephansdom in den letzten Tagen der Kämpfe durch Feuer schwer beschädigt. Das Gebäude, das Zentrum von Innitzers Autorität und des katholischen Lebens in Wien gewesen war, lag teilweise in Trümmern. In den Nachkriegsjahren widmete er viel Energie dem Wiederaufbau; 1952 wurde der Dom wieder eröffnet.
Er arbeitete daran, die kirchlichen Institutionen wieder aufzubauen, die während der Naziherrschaft enteignet, geschlossen und unterdrückt worden waren. Theodor Innitzer kam aus einfachen Verhältnissen und stieg durch Intelligenz und jahrzehntelange Arbeit zu einer der bedeutendsten Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens Österreichs auf. Im Frühjahr 1938 kam der entscheidende Moment. Seine Autorität und sein Mut hätten den weiteren Verlauf noch beeinflussen können.
Doch stattdessen erwies sich seine Einschätzung als katastrophaler Irrtum. Er unterzeichnete eine Erklärung mit den Worten „Heil Hitler“ und gab dem Nazi-Regime den katholischen Segen, den es niemals hätte erwarten dürfen. Der spätere Mut seiner Predigt im Oktober, der Schutz, den er in seinem Palais bot, und seine stillen Interventionen zugunsten der Verfolgten – all das war ernst gemeint, doch nichts davon konnte ungeschehen machen, was diese zwei Worte unter seiner Unterschrift angerichtet hatten. Der „Heil-Hitler-Kardinal“ starb am 9.
Oktober 1955 im eigenen Bett. Er war 79 Jahre alt.
