Tata nie kazał kierowcy podjeżdżać pod samą bramę zakładów bez powodu. Uliana znała ten schemat. Każda taka podwózka oznaczała jedną z tych „strategicznych rozmów”, z której nie było ucieczki. Borys Leontiewicz westchnął ciężko i odwrócił się do córki.
– Uleńko, spójrz, jaka błogość wokół. Najwyższy czas pomyśleć o uwić własne gniazdko. Praca w laboratorium to oczywiście coś wspaniałego, ale trzeba myśleć też o sprawach osobistych. O, na przykład syn Mytnikowa to niezła opcja.
Zdumiewający młody człowiek daleko zajdzie. W środku Uliany zapłonął uparty protest. Ile można? Codziennie to samo, jakby jej własne zdanie, pragnienia i plany w ogóle się nie liczyły.
– Tato, wystarczy. Ani słowa więcej – ucięła stanowczo. Ojciec na chwilę znieruchomiał. Jego twarz pociemniała, a usta zacisnęły się gniewnie, ale nie krzyknął.
Odwrócił się do okna i reszta drogi minęła w duszącej ciszy. Ledwo samochód zatrzymał się przed domem, Uliana wypadła na świeże powietrze. Mama żegnała się właśnie z pulchną sąsiadką, żoną miejscowego sędziego. Kobiety wymieniły znaczące spojrzenia, gdy zobaczyły dziewczynę.
– Boże, jak szybko te dzieci rosną – westchnęła sąsiadka, obrzucając Ulianę oceniającym wzrokiem. – Wasza Ulianeczka to sama słodycz. A słyszała pani, droga Galino Michajłowno? Fioletowa niedawno swojego zięcia za prokuratorskiego syna wydała.
Patrzcie, wszystkich narzeczonych sprzed nosa zabiorą. Gdy sąsiadka zniknęła, mama zwróciła się do córki z łagodnym, nęcącym uśmiechem. Uliana znała to spojrzenie. – Uliasa, jak dobrze, że tata cię podwiózł.
A myśmy tu właśnie z sąsiadką o wnukach marzyły. Kiedy nas uszczęśliwisz? Przecież nie będziemy żyć wiecznie. A partia dla ciebie trafiła się wspaniała.
My z ojcem jesteśmy bardzo zadowoleni. – Mamo, nie zaczynaj o waszym prześwietnym Keszy – przerwała Uliana, czując, jak wszystko w niej kipi. Uśmiech natychmiast zniknął z twarzy Galiny Michajłowny. – A czym ci Innokienty nie pasuje?
– zapytała surowo. – Postawny, jasnooki, inteligentny chłopak. Naczelnik wydziału protokołu w merostwie, wysoka posada, solidna pensja. I co najważniejsze – z przyzwoitej rodziny.
Każda inna na twoim miejscu skakałaby z radości, a ty kręcisz nosem. Ulianę wstrząsnęło na samą myśl o tym imieniu. – Ja go znieść nie mogę, mamo! – wykrzyknęła.
– Ma rybie oczy, bezbarwne i puste. I tę swoją durne, wyperfumowaną chusteczkę przyciska do nosa i przez nią mówi nosowo. Tfu, niedobrze się robi. – Koniec buntów!
– zagrzmiał głos ojca, który podszedł z tyłu. – Odstawiasz tu komedię. Już dogadałem się z jego ojcem. W piątek Innokienty jest zaproszony na kolację i będziemy omawiać wasze zaręczyny.
To postanowione. Kropka. Te słowa uderzyły Ulianę w splot słoneczny. Tata dogadał się za jej plecami, a ona była tylko pionkiem.
Upartość zalała dziewczynę, wypierając strach przed ojcowskim gniewem. – Aha, postanowione! – wykrzyknęła, dławiąc się oburzeniem. – To wiedzcie, że za waszego Mytnikowa pod lufą pistoletu nie wyjdę.
Sama sobie męża znajdę. Słyszycie? Sama. Choćby za pierwszego lepszego robotnika z bramy zakładu wyjdę.
Ojciec zbladł. – Za robotnika ci całkiem odbiło. Szukaj sobie kogo chcesz. Choćby zaraz.
Oczy by cię nie widziały, szalona. Ale w piątek na uroczystej kolacji masz być jak sztyk. Tylko spróbuj mnie skompromitować przed Mytnikowem. – No to znajdę – rzuciła Uliana i wpadła do domu.
Wbiegła po schodach do swojego pokoju i zaczęła wściekle upychać rzeczy do walizki. Sukienki, dżinsy, książki – wszystko leciało bez ładu. Bolało ją to, ale nie było już odwrotu. Schodząc na dół przy lamentach matki, wezwała taksówkę i trzaskając drzwiami wejściowymi, odjechała do miasta, do koleżanki ze studiów.
Patrzyła przez okno na ciemniejącą drogę i wiedziała jedno: z takim traktowaniem nie wróci. Następnego dnia w laboratorium zakładów piekarniczych dzień zaczął się jak zwykle. Uliana w białym fartuchu ustawiała w statywie szklane kolby z kulturami termofilnych bakterii kwasu mlekowego. Miała zanieść próbki na dół, do działu zagniatania ciasta.
Zazwyczaj nie wymagało to wysiłku, ale dziś wszystko leciało jej z rąk, bo myśli wciąż wracały do wczorajszej kłótni. Przy schodach prowadzących do działu kręcił się jakiś technik, wycierając podłogę wilgotną ścierką. Pochłonięta myślami Uliana zbyt późno zauważyła śliski stopień. Noga pojechała w bok, statyw przechylił się niebezpiecznie i dziewczyna poleciała w dół, zamykając oczy w oczekiwaniu na uderzenie.
Nagle czyjeś silne ręce podchwyciły ją tuż nad podłogą. Kiedy otworzyła oczy, znalazła się twarzą w twarz ze śniadym, nieznanym chłopakiem w prostym roboczym ubraniu. Ze strachu kurczowo zacisnęła palce na jego szerokim ramieniu. Chłopak uśmiechnął się szeroko, a w jego piwnych oczach tańczyły figlarne iskierki.
Obok przechodzili właśnie dwaj piekarze, pchając pustą dzieżę. – Patrzcie, jakiego ptaszka Liocha złapał – usłyszała Uliana wesoły śmiech. Chłopak nieco się zmieszał, ale nie stracił rezonu. Trzymając Ulianę za talię w powietrzu, odpowiedział żartobliwie:
– Taki żar ptak uszczęśliwiłby każdego.
Na policzki dziewczyny wypłynął piekący rumieniec. – Wystarczy tego macania. Postaw mnie na miejscu – powiedziała, starając się nadać głosowi surowość, choć w tej pozycji wyglądało to komicznie. Młody technik jednym ruchem postawił ją pionowo.
W głowie jej się zakręciło. – Wszystko w porządku? – zajrzał jej w twarz. W jego głosie, mimo żartobliwego tonu, przemknęła szczera troska.
– Tak, tak, dziękuję – wybełkotała Uliana i trzymając jedną ręką cudem niepotłuczone probówki, a drugą mocno chwytając się poręczy, zaczęła pośpiesznie schodzić po schodach. „Boże, wyglądam jak idiotka, ale jakie on ma silne ramiona, a jak się uśmiechał” – roiło się w jej głowie, gdy przelała kultury do pożywki w dziale rozczynów. Sprawdzając czujniki temperatury, ukradkiem spoglądała na chłopaka, który niedaleko naprawiał przenośnik ślimakowy. Pracował zręcznie, gwiżdżąc jakąś beztroską piosenkę.
Kiedy klucz zsunął mu się z nakrętki, zabawnie syknął, potrząsnął ręką, a potem wesoło mrugnął do przechodzącego piekarza i znów zabrał się do roboty. W jego spokojnych, pewnych ruchach, w szerokim uśmiechu i otwartej twarzy było tyle szczerej radości życia, że Uliana mimowolnie się nim zachwyciła. Ten zwykły fizyczny pracownik przyciągał ją swoją wewnętrzną wolnością – tym, czego jej samej tak rozpaczliwie brakowało. Wróciwszy do laboratorium, usiadła przy mikroskopie, ale zamiast bakterii widziała przed sobą śmiejące się brązowe oczy młodego technika.
Z jakiegoś powodu poczuła się zadziwiająco lekko, a ciężkie ojcowskie ultimatum przestało przytłaczać. W porze obiadu stołówka napełniła się gwarem głosów i zapachem świeżych wypieków. Uliana z tacą w rękach omiatała wzrokiem salę. Niepokojące myśli powróciły.
Wtedy jej wzrok wyłowił narożny stolik, od którego właśnie podniosła się hałaśliwa grupa konserwatorów, zostawiając Aleksieja w samotności. Chłopak siedział w czystej koszulce i z apetytem rozprawiał się z zupą. W głowie dziewczyny jasno, jak błyskawica, uformował się szalony i zuchwały plan. Na przekór rodzicom, na złość ich duszącej kontroli.
Nie dając sobie czasu na zastanowienie, zdecydowanie ruszyła prosto do jego stolika. – Cześć. Nie masz nic przeciwko, jeśli się przysiądę? – zapytała, pewnym ruchem stawiając tacę przed chłopakiem.
Aleksiej podniósł oczy i z zaskoczenia zakrztusił się zupą. – O, nieźle. Cześć – otarł usta serwetką i uśmiechnął się. – Siadaj, oczywiście.
Uliana usiadła z gracją, ale zamiast sięgnąć po widelec, pochyliła się do przodu. Kipiało w niej to samo znane ojcowskie uparcie. Jeśli już zdecydowała się iść do końca, nie ma odwrotu. – Aleksieju, mam do ciebie sprawę służbową i bardzo poufną propozycję – powiedziała stanowczo, patrząc mu prosto w oczy.
– Potrzebuję człowieka, który mógłby wyświadczyć przysługę natury delikatnej. No, powiedzmy, dotrzymać towarzystwa na rodzinnym wydarzeniu, aby uwolnić pewną osobę od natrętnej uwagi pewnego zarozumiałego gościa. Liocha odłożył łyżkę i przestając się uśmiechać, uważnie przyjrzał się dziewczynie. – No dobra, nie do końca zrozumiałem, co to za przysługa natury delikatnej – powiedział z lekką ironią.
Uliana westchnęła i zdecydowała się powiedzieć wprost:
– Potrzebuję udawanego narzeczonego – wypaliła jednym tchem. – Tylko na jeden dzień. W ten piątek na uroczystą kolację u moich rodziców. Trzeba przyjść, udawać mojego chłopaka i doprowadzić do szału jednego zadufanego pawia o imieniu Innokienty.
No i mojego ojca przy okazji. Pomożesz? Zamilkła, wewnętrznie przygotowując się na to, że chłopak popuka się w głowę. Jednak Aleksiej nie przestraszył się ani nie zmieszał.
Przez chwilę oszołomiony mrugał, trawiąc usłyszane słowa, a potem jego twarz rozjaśnił szeroki, szczery uśmiech. – Uliano Borisowno, zdaje się, że rozumiem, o co chodzi – zaśmiał się cicho. – Rodzice przycisnęli. Znam doskonale te sytuacje.
Mój tatuś też postanowił mnie ożenić wbrew mojej woli, więc splunąłem i wyszedłem z domu. Dziewczyna była zdziwiona takim zbiegiem okoliczności, ale jeszcze bardziej zdziwiła się, że prosty robotnik zna jej imię. – A skąd wiesz, kim jestem? – zmrużyła figlarnie oczy.
– A kto nie zna zastępcy kierownika laboratorium? – odparł chłopak. – Pewnie nie pamiętasz. Jesienią zmieniałem czujniki temperatury i wilgotności w waszej laboratoryjnej zagniatarce.
Nie pamiętasz? Szkoda – udał szczere zasmuconenie. W jego spojrzeniu pojawił się hazard i jakaś skryta sympatia. – A wiesz co?
Zgadzam się na twoją awanturę – uśmiechnął się. – Obiecuję zachowywać się godnie i podgrywać w najlepszym stylu. Gdzie i o której trzeba być w piątek? Do piątku Uliana wynajęła małe, czyste mieszkanie na obrzeżach miasta.
Wyprowadziwszy się od koleżanki, poczuła zadziwiające, niemal upajające poczucie wolności. Kontrola rodziców osłabła, a ten mały triumf zawrócił jej w głowie. Okresowo dzwoniła mama. I tym razem telefon zadzwonił.
– Uliasza, jak ci się tam żyje, córeczko? Wszystko w porządku? Jest jedzenie w lodówce? Dobrze jesz?
– zasypała córkę pytaniami. – Wszystko w porządku, mamusiu. Żyję, zdrowa, jem dobrze – wypaliła dziewczyna, a potem chytrze dodała: – I przy okazji przekażcie, że na piątkową uroczystą kolację przyjdę, ale nie będę sama. Po drugiej stronie zapadła pauza.
– Z kimże przyjdziesz, Uliaszo? – nieśmiało zapytała Galina Michajłowna. – Zobaczycie – krótko odpowiedziała dziewczyna i pożegnawszy się, zakończyła rozmowę. W piątek w podmiejskim domku Borysa Leontiewicza wydano uroczystą kolację.
Uliana przyjechała razem z Aleksiejem. Wchodząc po stopniach ganku, czuła, jak drży w niej wszystko z wyczekiwania i determinacji, by pokazać rodzicom swoją niezależność. W jadalni przy stole siedzieli już Kesza Mytnikow z ojcem. Zobaczywszy wyczekiwaną gościnię, mężczyźni wstali.
Innokienty był w pełnym rynsztunku – drogi trzyczęściowy garnitur, śnieżnobiała koszula, modny krawat ze srebrną spinką. Weszła mama z półmiskiem i znieruchomiała przy stole. Uliana, mocniej ściskając dłoń towarzysza w prostym, szarym garniturze, głośno i wyzywająco ogłosiła prosto od progu:
– Wszystkim dobry wieczór. Poznajcie się.
To jest Aleksiej, mój narzeczony. Pracuje u nas w zakładach piekarniczych jako ustawiacz urządzeń. Liocha, to moi rodzice, Borys Leontiewicz i Galina Michajłowna. A to Innokienty, o którym ci mówiłam.
Mytnikow zbity z tropu zacisnął usta, a jego nozdrza rozszerzyły się jak u byka, jakby uderzył go smród od tego fizycznego pracownika. Mimowolnie sięgnął po batystową chusteczkę wystającą z kieszeni piersiowej. Uliana wewnętrznie się uśmiechnęła. Kesza był wyraźnie rozczarowany.
Borys Leontiewicz na widok córki z niepozornym kawalerem wyraźnie pociemniał na twarzy. Jednak jako gospodarz domu wziął się w garść. – Cóż, niespodziewanie, ale skoro już przyszliście, siadajcie do stołu. U nas nie jest w zwyczaju trzymać gości w drzwiach – powiedział sucho.
Aleksiej mimo skromnego garnituru zachowywał się spokojnie i z wielką godnością. Wręczył Galinie Michajłownie zawczasu przygotowany bukiet. Potem usadził Ulianę, zajął miejsce obok i uprzejmie poczekawszy, aż napełnią talerze, z apetytem zaczął próbować poczęstunku. Ojciec milczał, a Innokienty pierwszy przerwał przedłużającą się ciszę.
– Droga Galino Michajłowno, przyznam się, że po porannej rundzie negocjacji z naszymi zagranicznymi partnerami przywykłem do bardziej lekkiej, wyrafinowanej kuchni francuskiej. Francuzi znają się na niuansach, w przeciwieństwie do naszych domorosłych tradycji – powiedział, niechętnie podłubiąc widelcem w talerzu. W przeciwieństwie do niego Aleksiej jadł z takim apetytem, że patrząc na niego, Uliana o mało nie parsknęła śmiechem. W końcu oderwał się od dania i zwrócił do gospodyni.
– Zapiekane mięso po prostu rozpływa się w ustach, Galino Michajłowno – powiedział prosty chłopak. – Przyznam się, że jeszcze nigdy nie próbowałem tak zdumiewającego połączenia przypraw. Uwielbiam panią za to. Mama tylko sztywno się uśmiechnęła i przestraszona spojrzała na ponurego męża.
– Nasz rodzinny przepis, Aleksieju. Tę polewę Ulianeczka bardzo lubi – odpowiedziała zmieszana,ale już znacznie cieplej. – Jedzcie na zdrowie. Innokienty wyniośle parsknął i obrzucił siedzących przy stole lodowatym spojrzeniem.
– Uliano, trzeba od razu przyzwyczajać się do odpowiedniego poziomu komfortu. Jeśli posłuchasz rozsądnych rad swojego ojca, to też w niedługim czasie będziesz obcować z wysoką kuchnią – nie dokończył swojej tyrady, ale wszyscy obecni zrozumieli, co miał na myśli. Uliana spojrzała na mamę i zauważyła, jak jej uśmiech zgasł. A Innokienty, nie zauważając tego, z jadowitym uśmiechem zapytał:
– Aleksieju, wy widocznie pracujecie w tym samym przedsiębiorstwie co nasza miła Uliana.
A pozwólcie zapytać, po jakim prowincjonalnym technikum wy się tam dostaliście? Wszystko jedno. Kręcić śruby i usuwać zatory to bezsprzecznie praca honorowa. Ale zgodzicie się, że nie wymaga ona od stanowiska ustawiacza szczególnych zdolności intelektualnych.
Uliana wewnętrznie się spięła, gotowa wybuchnąć, ale Aleksiej tylko spokojnie się uśmiechnął i otarł usta serwetką. – Macie państwo rację, Innokienty. Praktyczne umiejętności w naszej pracy są ważne – spokojnie odpowiedział chłopak. – Ale nowoczesna produkcja piekarnicza to złożone zautomatyzowane linie.
Tam bez znajomości kinematyki, elektroniki przemysłowej i sterowników logicznych kompletnie nie ma czego szukać. Tak że gdzie przyłożyć mądrą głowę? U nas zawsze się znajdzie, uwierzcie mi. Uliana sama otworzyła usta, nie spodziewając się tak kompetentnej mowy, i kątem oka zauważyła, jak ojciec podniósł zainteresowany wzrok na młodego technika.
Mytnikow zmarszczył brwi po takim pstryczku w nos, ale nie uspokoił się. Odwróciwszy się do dziewczyny, kontynuował:
– I mimo wszystko, Uliano, jesteś mądrą dziewczyną. Czy naprawdę uważasz, że człowiek o tak skromnym położeniu będzie w stanie dorównać waszemu poziomowi i wymaganiom waszej rodziny? – ledwo zauważalnie skinął na Aleksieja, a na jego twarzy malowała się nieukrywana odraza.
– Oszukujesz samą siebie, jeśli sądzisz, że fizyczny pracownik będzie dla ciebie godną parą. Co innego młody człowiek z wyższego społeczeństwa. Tutaj już Uliana nie wytrzymała. Uparty ojcowski charakter zmusił ją do wyprostowania pleców.
– Mój wybór to wyłącznie moja sprawa, Innokienty – wycedziła z wyraźnym wyzwaniem. – I sama będę decydować, z kim być i jak budować swoje życie. Wasze aluzje i cudze rachuby mnie nie interesują. Mytnikow obrażony zmiął serwetkę i wstał od stołu.
– Przepraszam, ale tutaj zrobiło się zbyt duszno od zapachu mazutu i zatłuszczonych spodni – wycedził wyniośle i zwrócił się do gospodarza domu. – Jestem zmuszony się pożegnać, Borys Leontiewicz. Ojciec ponuro wstał ze swojego miejsca. – Odprowadzę – powiedział i wyszli z jadalni.
Mama z ulgą wypuściła powietrze i z nieukrywanym ciepłem spojrzała na Aleksieja. – Uliaszo, pójdę nastawić czajnik, a ty w międzyczasie przynieś z salonu swój dziecięcy album ze zdjęciami – poprosiła matka. – Pokażemy Lioszy, jaką zabawną byłaś w dzieciństwie. Uliana wstała i wyszła na korytarz.
Przechodząc obok przedpokoju, mimowolnie usłyszała dobiegający od drzwi stłumiony głos ojca. Borys Leontiewicz, poprawiając płaszcz na młodym człowieku, cicho się usprawiedliwiał:
– Kiesza, nie bierz tego do serca. U niej to przejdzie. Jest dziewczyną samowolną, młodą.
Charakter pokazuje, ale to tymczasowe. Wszystko się ułoży. Nasze z twoim ojcem ustalenia pozostają w mocy. Innokienty wyniośle zadarł podbródek i obrażony rzucił:
– Wiecie, Borys Leontiewicz, powiedzmy wprost.
Kompletnie nie takiego przyjęcia oczekiwałem od waszej rodziny. Uliana cicho weszła do salonu, starając się nie zdradzić swojej obecności. Otworzyła szafę i sięgnęła po ciężki album. W tym momencie przeszyła ją niespodziewana myśl.
Mama uwierzyła im z Aleksiejem naprawdę, a on zachowywał się tak cudownie, tak szczerze. Uliana złapała się na tym, że ten zabawny, przystojny chłopak jej się podoba. Wróciła do jadalni. Ojciec poszedł do gabinetu, a oni we trójkę z mamą jeszcze długo siedzieli przy stole, śmiejąc się przy starych fotografiach.
Kiedy album się skończył, Aleksiej uważnie spojrzał na dziewczynę i łagodnie zaproponował, jakby czytając w jej myślach:
– Może przejdziemy się po osiedlu? Co powiesz? Uliana uśmiechnęła się i kiwnęła głową. Wieczorny zmierzch otulał osiedle chłodem i ciszą, przerywaną jedynie cichym szelestem żwiru pod ich nogami.
W powietrzu pachniało wiosną i młodymi liśćmi. – No jak poradziłem sobie z rolą? – z uśmiechem zapytał chłopak. – Twój narzeczony uciekł z pola bitwy, świecąc piętami.
Wszystko tak, jak chciałaś. Uliana zaśmiała się. – Byłeś wspaniały, Liocha. Mama, moim zdaniem, naprawdę jest pod wrażeniem twoich komplementów.
Dziękuję ci. Bardzo mi pomogłeś. Zatrzymali się obok niewysokiej, kwitnącej jabłoni. – Wiesz, zgodziłem się na tę awanturę nie tylko dla żartu – powiedział.
– Spodobałaś mi się jeszcze wtedy, Uliano. I wszystko, co mówiłem i robiłem dzisiaj, to nie była gra. W każdym razie nie dla mnie. Uliana znieruchomiała, patrząc na jego otwartą, uczciwą twarz.
Jego brązowe oczy w zmierzchu wydawały się zupełnie ciemne i zadziwiająco poważne. Cały zwycięski hazard, który popychał ją w jadalni, w jedną sekundę wywiało, a na jego miejsce przyszło jakieś nowe, ściskające za serce uczucie. Ten fikcyjny związek, wymyślony jako głupia zemsta na rodzicach, właśnie w tej chwili przeradzał się w coś prawdziwego i głębokiego. – Powiedziałeś, że zrobiłeś wszystko, jak chciałam – wyszeptała ledwo słyszalnie.
– Ale ja chcę odrobinę więcej. Zrobiła krok naprzód, ostrożnie dotknęła dłonią jego policzka i lekko wspięła się na palce. Ich pocałunek wyszedł drżący, lekki, ale było w nim tyle nagromadzonej czułości i milczącego wyznania, że dziewczynie zaparło dech w piersiach. Cofnęła się i odwróciła od niego w zakłopotaniu.
Podnosząc oczy ku oknom drugiego piętra domku, zauważyła sylwetkę ojca, który stał na balkonie, ciężko oparty o barierkę. Gdy tylko Aleksiej grzecznie pożegnał się ze wszystkimi i odjechał, tata zaczął mówić z ciężkim władczym naciskiem:
– Co to za przedstawienie, Uliano? Kogo ty sprowadziłaś do domu? Technika ustawiacza?
Zdecydowałaś się pójść wbrew wszystkiemu, co dla ciebie robiliśmy. Twoje zachowanie jest absolutnie niedopuszczalne. – Tato, Aleksiej to wspaniały, wykształcony człowiek – spróbowała zaprotestować Uliana, ale ojciec walnął pięścią w stół. – Robisz wielką głupotę – powiedział wściekle, ledwo powstrzymując narastający gniew.
– Przerwij te relacje natychmiast, zanim wszystko zajdzie za daleko. Nie pozwolę ci psuć swojego życia dla chwilowego kaprysu i zrywać kontaktów z porządnymi ludźmi. Obok zaczęła krzątać się mama. – Boria, nie krzycz tak.
Masz przecież ciśnienie – powiedziała. – Ulianeczko, opamiętaj się, dziecko. Ale Uliana tylko uparcie podniosła podbródek. – Nie, tato.
Więcej ty za mnie nic nie będziesz decydować. Borys Leontiewicz zaczął wrzeć na oczach, ale w tym momencie Galina Michajłowna wykazała niespodziewaną stanowczość. Mocno wzięła wzburzonego męża pod rękę i pociągnęła go z powrotem w głąb korytarza, z dala od nieugiętej córki. Zapakowawszy resztę rzeczy, Uliana już po pół godzinie jechała taksówką do swojego wynajętego mieszkania.
Relacje z Aleksiejem rozwijały się płynnie i harmonijnie. Liocha otaczał ją troską, a ich uczucia rosły z każdym dniem. Wkrótce, zrozumiawszy, że nie chcą się już rozstawać, Uliana spakowała walizkę i przeprowadziła się do ukochanego. Był pogodny weekend.
Uliana sporządzała w kuchni listę zakupów, a w piekarniku dopiekał się cytrynowy placek. Nagle rozległ się dźwięk dzwonka do drzwi. Dziewczyna otworzyła i znieruchomiała z zaskoczenia. Na progu stał solidny mężczyzna w drogim płaszczu – Wiktor Zacharowicz Kałaczow, dyrektor generalny ich zakładów piekarniczych.
Sądząc po jego otwartych ustach, on też nie był gotowy spotkać jedną ze swoich najlepszych pracownic w domowym szlafroku w tej ruderze. Z pokoju wyszedł Aleksiej. Zobaczywszy gościa, znieruchomiał i zmarszczył brwi. – Tato, po co przyjechałeś?
– zapytał chłopak. Uliana przeniosła oszołomiony wzrok na Aleksieja, nie wierząc w to, co słyszy. Wiktor Zacharowicz potuptał na progu, jakby nie odważając się odezwać. – Przyjechałem porozmawiać, Liocha.
Poważnie porozmawiać – powiedział w końcu dyrektor i wymownie wskazał oczami na Ulianę. Aleksiej podszedł i objął ją. – Uliana to moja dziewczyna – powiedział do ojca. – Ukrywać przed nią nie mam czego.
Wchodź, pogadamy wszyscy razem. Wiktor Zacharowicz ze zdziwieniem uniósł brwi i postąpił do przedpokoju. – Cóż za niespodzianka, Uliano Borisowno – powiedział cicho dyrektor. – Ależ zaskoczenie.
Uliana, starając się opanować wzburzenie, zaprosiła gościa do stołu. Wyciągnęła z piekarnika buchający żarem aromatyczny placek, pokroiła go i przygotowała herbatę. Wiktor Zacharowicz zaczął mówić:
– Przyszedłem przyznać, że nie miałem racji, Liocha. Dwa lata temu, kiedy z wyróżnieniem skończyłeś uniwersytet, zachowywałem się jak wariat.
Próbowałem narzucić ci tę głupią, bogatą partię. Myślałem, że lepiej wiem, jak masz żyć. A kiedy wybuchłeś i wyszedłeś, nie ukrywam, gdzieś głęboko w sercu złorzeczyłem. Myślałem, że wrócisz na ciepłą posadkę, podkulawszy ogon.
A kiedy poszedłeś do mnie do zakładu jako zwykły ustawiacz, wciąż czekałem, aż ci się to znudzi. Obserwowałem cię, z zasady nie ingerowałem. Ani rublem ci nie pomagałem, skoro nie prosiłeś. A ty nie poprosiłeś ani razu.
Szanuję to. Aleksiej siedział naprzeciwko, popijając z filiżanki. – Tato, nie o ciebie chodziło – powiedział spokojnie. – W pierwszej kolejności chciałem udowodnić sobie, że coś znacze bez twoich milionów.
– I udowodniłeś – Wiktor Zacharowicz nagle sięgnął do syna i po ojcowsku, z dumą, potarł chłopaka po policzku. – Widziałem, jak z upartego młodzieńca przemieniasz się w mężczyznę. Zespół cię lubi, piekarze szanują. Oczywiście jeszcze dużo nauki przed tobą, ale wszystkim udowodniłeś, że nie jesteś taki prosty.
I wiesz, to, że zdołałeś zdobyć uwagę Uliany Borisowny, mądrej, pięknej kobiety, córki daleko nie ostatniego człowieka w tym mieście, która sądząc po jej okrągłych oczach, nawet nie wiedziała, czyim jesteś synem, świadczy o tym, że nie jesteś byle kim. Jestem z ciebie dumny, synu. Aleksiej wyraźnie się rozluźnił i ścisnął dłoń Uliany, która usiadła obok niego. – Dobra – dyrektor popił herbaty i spoważniał.
– Potrzebuję w kierownictwie zakładu sensownego, myślącego zastępcy, któremu będę mógł ufać jak samemu sobie. Przechodź do zarządu, Liocha. Pora brać się za prawdziwą robotę. Aleksiej spojrzał na Ulianę.
Ta kiwnęła głową. – Dobrze, tato. Pomogę ci w biznesie – odpowiedział spokojnie. – Ale z jednym warunkiem.
Mieszkać z Ulianą będziemy osobno. Nasz dom. Umówiliśmy się. Wiktor Zacharowicz z ulgą uśmiechnął się i ze zrozumieniem kiwnął.
Dyrektor z przyjemnością włożył do ust duży kawałek cytrynowego placka i z satysfakcją zaczął żuć. Uliana z gracją odłamała kawałek widelczykiem. – Jest pani nie tylko świetnym naukowcem i wspaniałą kobietą, Uliano Borisowno, ale okazuje się, że też doskonałą gospodynią – uśmiechnął się od ucha do ucha Kałaczow senior. – Mojemu synowi takiego szczęścia można tylko pozazdrościć.
Bardzo się z tego cieszę. Nagle Aleksiej gwałtownie wszedł do kuchni i padł przed Ulianą na jedno kolano. Dziewczyna nie od razu zrozumiała, co się dzieje. Chłopak otworzył dłoń, w której okazało się małe aksamitne pudełeczko.
Kiedy je otworzył, Uliana westchnęła i przycisnęła palce do ust. Wewnątrz błyszczał elegancki pierścionek. – Uliano, kocham cię. Wyjdziesz za mnie?
– powiedział Aleksiej z nieskończoną czułością. – Tak, Liocha. Oczywiście, że tak – odpowiedziała, promieniując od napływających łez szczęścia i często kiwając głową. Aleksiej ostrożnie wziął ją za rękę i wsunął pierścionek na palec.
Wiktor Zacharowicz zadowolony klepnął się po kieszeniach piersiowych, wymacał chusteczkę i wyciągnąwszy ją, otarł mokre z rozczulenia oczy. W przeddzień Międzynarodowego Forum Uliana wiedziała już od matki, że ojciec planuje osobiście wybrać się do zakładów piekarniczych, aby omówić z dyrektorem Kałaczowem dostawę deserów i wypieków na elitarne przyjęcie w merostwie. Chociaż Uliana doskonale rozumiała, że podobne kontrakty to wcale nie jego poziom, prawdziwa przyczyna wizyty była dla niej oczywista. Tata po prostu bardzo za nią tęsknił.
Specjalnie wygospodarował czas w swoim napiętym grafiku, by w taki wymyślny sposób, choć kątem oka, zobaczyć córkę i dowiedzieć się, jak jej się wiedzie, wciąż udając, że za nic nie zaakceptuje jej upartej decyzji. Wchodząc do sekretariatu dyrektora generalnego z porannymi raportami, dziewczyna zauważyła ociężałą postać ojca kroczącego korytarzem. Obok niego szedł jego protegowany, nadymając piersi jak koło. – Dogadam się w najlepszy sposób, Borys Leontiewicz – usłyszała słowa Innokientego.
– Wszystko podadzą nam na tacy. Będę nalegał, że wszystko to w imię prestiżu miasta. Uliana już chciała zawołać ojca, ale wtedy zobaczyła, że naprzeciwko nich z drugiego końca korytarza idzie Aleksiej, który kończył ostatni tydzień jako ustawiacz. W rękach niósł skrzynkę z narzędziami.
W pewnym momencie zagadany Mytnikow, o czymś ożywienie tłumaczący Borysowi Leontiewiczowi, natknął się ramieniem na Aleksieja. Skrzynka wyślizgnęła się z rąk technika, a ciężkie metalowe narzędzia z brzękiem rozsypały się po podłodze. Innokienty od nieoczekiwanego zderzenia i następującego po nim łoskotu odskoczył. Aleksiej spokojnie przykucnął i zaczął zbierać narzędzia do skrzynki.
Rozpoznawszy w chłopaku w niebieskim ubraniu roboczym swojego dawnego dręczyciela, Innokienty rzucił się:
– Patrz, gdzie łazisz, idioto. Wstań, kiedy przełożeni do ciebie mówią. Przez takich jak ty cały kraj w upadku. Żywo zbieraj swój złom z drogi i znikaj, żebym cię więcej nie widział.
Uliana wściekle przyspieszyła, zbierając się do interwencji, ale Aleksiej spokojnie się wyprostował i spojrzał w oczy fircyka z lekkim uśmiechem. – Oszczędzaj głos, Innokienty, bo w zakładzie pomyślą, że syrena strażacka się włączyła – odpowiedział równo. – Zatrzymują produkcję. Chleba jutro nie będzie.
Mytnikow od takiej zuchwałości skamieniał. Jego szczęka zatrzęsła się z oburzenia. Borys Leontiewicz wybałuszył oczy na bezczelnego technika. W tym samym momencie drzwi gabinetu dyrektora otworzyły się i na hałas wyjrzał Wiktor Zacharowicz.
Innokienty, zauważywszy kierownika przedsiębiorstwa, natychmiast rzucił się do niego i oburzony zaczął biadolić:
– Wiktorze Zacharowiczu, dobry dzień. Oto, podziwiajcie waszego pracownika. Popycha i hamuje oficjalnych gości z merostwa. To nie do pomyślenia.
Wyciągnijcie konsekwencje, aż do zwolnienia. Dyrektor zakładu milcząco spojrzał na rozgorączkowanego młodego urzędnika jak na szaleńca, a potem zwrócił się bezpośrednio do chłopaka:
– Liocha, co tu u was za łoskot? Zostaw swoje żelastwo. Wchodź do gabinetu.
Poprowadzisz negocjacje z naszymi gośćmi z merostwa. I wy, Borys Leontiewicz, zapraszam. Rad was widzieć. Przy okazji od razu się poznacie.
To mój syn, Aleksiej, oficjalny zastępca dyrektora generalnego do spraw modernizacji produkcji. Uliana ledwo powstrzymała śmiech, obserwując, jak Mytnikowowi dosłownie opadła szczęka. Wyciągnął chusteczkę i zasłonił nią twarz. Borys Leontiewicz gęsto poczerwieniał, domyślając się, w jak głupią sytuację wciągnął go arogancki pracownik.
Bez ceremonii popchnął swojego pomocnika w stronę schodów. – Jesteś wolny, Innokienty. Czekaj na mnie w samochodzie – powiedział. – Urządzę ci zwolnienie.
Mytnikow nie pyszniąc się powlókł się precz, a Borys Leontiewicz podał rękę Aleksiejowi, uznając go za równego sobie. Aleksiej odpowiedział mocnym uściskiem dłoni i wtedy zauważył stojącą niedaleko Ulianę. Zachęcająco się do niej uśmiechnął. Ojciec również odwrócił się do dziewczyny, najwyraźniej śledząc jego spojrzenie, i krzywo się uśmiechnął, domyślając się, że córka widziała obrzydliwy wybryk.
Potem mężczyźni weszli do gabinetu, a w korytarzu zrobiło się cicho. Uliana postanowiła poczekać w sekretariacie, by dowiedzieć się, jak wszystko poszło. Ojciec, narzeczony i przyszły teść siedzieli tam za zamkniętymi drzwiami, a to ją martwiło. W końcu drzwi gabinetu otworzyły się.
Borys Leontiewicz wyszedł stamtąd zadowolony jak słoń, ożywienie rozmawiając z Kałaczowem seniorem. Zauważywszy dziewczynę, zachichotał. – No, córcia, dopięłaś swego. Gratuluję – powiedział.
– Z Wiktorem Zacharowiczem dogadaliśmy się nie tylko o dostawach chleba w świetnej cenie, ale i o czymś jeszcze. Figlarnie mrugnął do Uliany i poklepał po ramieniu zmieszanego Aleksieja, który znalazł się obok. Po pewnym czasie przestronna sala miejskiej restauracji szumiała z okazji uroczystości weselnej. Goście wesoło rozmawiali, dzwoniąc kieliszkami, a Uliana i Aleksiej siedzieli przy stole młodej pary, przyjmując gratulacje i ciesząc się szczęśliwym momentem.
W samym środku święta Borys Leontiewicz solidnie wstał ze swojego miejsca, wysoko trzymając kieliszek. – Drodzy przyjaciele – powiedział głośno, z głębokim ojcowskim szacunkiem, patrząc na nowożeńców. – Chcę wznieść ten toast za zdumiewające, nieugięte uparcie mojej ukochanej córki i za jej wybór. Życie pokazało, że nasze dzieci bywają momentami o wiele mądrzejsze od nas, ich rodziców.
Za was, młodzi. Wiktor Zacharowicz z żoną poparli toast, opróżniając kieliszki do dna. Galina Michajłowna czule spoglądała na zięcia, pochylając się do swoich wystrojonych koleżanek. – Jak wspomnę, jak się martwiłam, kiedy moja dziewczynka spakowała walizkę – wyszeptała konspiracyjnie z zadowolonym uśmiechem.
– Serce zamierało. Myślałam, że przepadnie, a tu proszę, jak się odwróciło. Jak dobrze, że Lioszeńka okazał się mieć taką mądrą głowę na karku. Uliana usłyszała słowa mamy i cichutko trąciła Aleksieja łokciem w bok, ledwo powstrzymując śmiech.
Chłopak czarująco się uśmiechnął. Czas leciał, przynosząc obu rodzinom nowe radości. Już po roku Galina Michajłowna i Borys Leontiewicz z zapartym tchem doczekali się powiększenia rodziny i z przyjemnością zabrali się za niańczenie krzykliwego i ruchliwego wnuka.
