Palat uderzył o krawędź stołu, powodując brzęk porcelany. Katherine Ashworth wzdrygnęła się, ale nie podniosła wzroku znad zimnego śniadania. Głos jej macochy wypełnił pokój jak gorzki dym. – Nie zawstydzisz tej rodziny na dzisiejszym balu w Hastings – powiedziała lady Margaret.
– Będziesz siedzieć w kącie, gdzie nikt cię nie zobaczy. Rozumiesz mnie, Katherine? Katrine skinęła głową. Ręce ścisnęły serwetkę na kolanach, aż kostki palców zbielały.
Miała dwadzieścia cztery lata. W oczach społeczeństwa była już za stara, by wyjść za mąż. Zbyt brzydka, by ją zauważono. Zbyt cicha, by miała znaczenie.
– Odpowiedz mi poprawnie – zażądała macocha. – Tak, moja pani – szepnęła Katherine. Jej młodsza przyrodnia siostra Lidia zaśmiała się po drugiej stronie stołu. Dźwięk ten przypominał rozbijające się dzwony.
Lidia miała siedemnaście lat i była piękna. Była wszystkim tym, czym Katherine nie była. Przynajmniej tak jej codziennie powtarzano. – Biedna Katherine – powiedziała słodko Lidia.
– Może powinnaś nosić welon? To mogłoby pomóc. Lady Margaret uśmiechnęła się do córki. Nigdy nie uśmiechała się do Katherine.
Ani razu w ciągu dwunastu lat, odkąd poślubiła ojca Katherine. Nawet podczas pogrzebu dwa miesiące temu, kiedy ojciec w końcu zmarł. Katherine wstała od stołu. Nie podnosiła wzroku.
Dawno temu nauczyła się, że patrzenie na nich tylko pogarsza sytuację. Jej szara suknia szeleściła o podłogę, gdy szła. Była to jej jedyna ładna suknia. Lidia miała ich dwadzieścia.
– Dokąd idziesz? – zapytała lady Margaret. – Do biblioteki – odpowiedziała Katherine. – Pomyślałam, że poczytam.
– Oczywiście – głos macochy ociekał pogardą. – Książki to wszystko, co masz, prawda? Nie masz urody, uroku, perspektyw. Tylko zakurzone stare książki.
Katherine pomyślała: nic. Opuściła pokój, zanim pojawiły się łzy. Nie chciała dać im satysfakcji, widząc ją płaczącą. Nie dzisiaj.
Nigdy. Biblioteka była jej jedyną przystanią. Spędzała tam godziny wśród oprawionych w skórę tomów. One nigdy jej nie oceniały, nigdy nie mówiły jej, że jest bezwartościowa.
Książki zawierały światy, do których mogła uciec. Miejsca, w których dziewczyny takie jak ona miały czasem znaczenie. Wyjęła tomik poezji i usiadła w swoim ulubionym fotelu przy oknie. Poranne słońce ogrzewało jej twarz.
Przez chwilę mogła udawać, że jest gdzie indziej, że jest kimś innym. Ale spokój nie trwał długo. Drzwi się otworzyły. Pan Crawley, prawnik rodziny, stał w drzwiach z poważną miną.
Lady Margaret i Lidia stłoczyły się za nim. – Panno Katherine – powiedział cicho. – Muszę z panią porozmawiać. Jej serce zaczęło bić mocniej.
Drżącymi rękami odłożyła książkę. Pan Crawley był przyjacielem jej ojca. Był jedną z niewielu osób, które kiedykolwiek były dla niej miłe. – Odczytano testament pani ojca – kontynuował.
– Musimy omówić kilka spraw. Lady Margaret przepchnęła się obok niego do pokoju. Jej twarz była wykrzywiona z wściekłości. Katherine nigdy nie widziała jej tak rozgniewanej.
– To twoja sprawka – syknęła lady Margaret. – Zatrułaś mu umysł przeciwko nam. Katherine wstała. Nie rozumiała.
– Nie wiem, o czym pani mówi. – Twój ojciec nie zostawił ci nic – powiedział szybko pan Crawley. Jego oczy były smutne. – Majątek, pieniądze, wszystko przechodzi na twoją macochę.
Jednakże ojciec przewidział dla ciebie jedno. Katherine zaparło dech. Ojciec jednak o niej nie zapomniał. – Jest umowa małżeńska – powiedział pan Crawley.
– Twój ojciec zawarł ją wiele lat temu z nieżyjącym już księciem Ashford. Obecny książę zgodził się dotrzymać umowy. Pokój zaczął się kręcić. Katherine sięgnęła po krzesło, aby się utrzymać.
– Umowa małżeńska? Ale ja nigdy nawet nie spotkałam księcia. – Książę Ashford – powiedziała powoli lady Margaret. Gniew zniknął z jej twarzy.
Zastąpiło go coś gorszego. Strach. – Nie może pan mieć na myśli bestii z Ashford? Milczenie pana Crawleya było wystarczającą odpowiedzią.
Lidia sapnęła. Nawet ona słyszała te historie. Wszyscy je słyszeli. Książę Ashford mieszkał samotnie w swojej wielkiej posiadłości na północy.
Nikt nie widział go od pięciu lat. Od czasu wypadku podczas polowania, który pozostawił na nim straszne blizny. Mówiono, że jego twarz była koszmarem. Mówiono, że miał temperament demona.
Nazywano go bestią. – Wyjdziesz za mąż za trzy dni – powiedział pan Crawley. – Takie były warunki umowy. Twój ojciec miał nadzieję, że zapewni ci to bezpieczeństwo.
Własny dom. – Bezpieczeństwo? – lady Margaret roześmiała się. Brzmiało to ostro i okrutnie.
– Ona zostanie wysłana, by mieszkać z potworem. Cóż, to odpowiednie. Bestia jako brzemię. Katherine poczuła chłód.
Dawno temu marzyła o małżeństwie, ale nigdy takim. Nigdy z mężczyzną, którego nie znała. Mężczyzną, którego świat się bał. – Nie pójdę – powiedziała.
Jej głos był ledwie szeptem, ale w cichej bibliotece zabrzmiał wyraźnie. – Nie masz wyboru – powiedział pan Crawley. Jego głos był łagodny, ale stanowczy. – Umowa jest wiążąca.
Jeśli odmówisz, zostaniesz bez niczego, nawet bez ubrań, które masz na sobie. Twoja macocha nie ma obowiązku zapewnić ci schronienia. Lady Margaret uśmiechnęła się. Był to okropny uśmiech.
– Zgadza się. Odmów, a przed zmrokiem znajdziesz się na ulicy. Katherine spojrzała na pana Crawleya. Miała nadzieję, że dostrzeże jakiś znak, że to nie jest prawda, że może się obudzić i stwierdzić, że to wszystko było tylko snem.
Ale jego smutne oczy pokazały jej prawdę. Była uwięziona. – Kiedy wyjeżdżam? – zapytała.
– Jutro rano – odpowiedział. – Tak mi przykro, moja droga. Tej nocy Katherine spakowała swoje nieliczne rzeczy. Ręce drżały jej, gdy składała swoje znoszone sukienki.
Miała trzy książki, które należały do jej matki. Ostrożnie owinęła je w swój szal. Być może były to jedyne rzeczy, które przypominały jej o miłości. Lidia przyszła do jej pokoju tuż przed snem.
Tym razem nie drwiła. Wyglądała na smutną. – Boisz się? – zapytała Lidia.
– Tak – odpowiedziała Katherine. Nie było sensu kłamać. – Mówią, że zabił swoją pierwszą żonę – szepnęła Lidia. – Mówią, że zginęła w tym wielkim domu i nikt nie wie, jak to się stało.
Ręce Katherine zatrzymały się na sukience, którą składała. – To tylko plotki, prawda? Lidia podeszła bliżej. – Matka cieszy się, że wyjeżdżasz.
Mówi, że to jedno mniej do wyżywienia, jedno mniej przypomnienie o ojcu. Ale myślę, że ona też się boi. Boi się tego, co się z tobą stanie. – Dlaczego mi to mówisz?
– zapytała Katherine. Lidia odwróciła wzrok. – Bo zawsze byłaś dla mnie miła. Nawet kiedy byłam dla ciebie okrutna.
Chciałam, żebyś wiedziała, że to zauważyłam. Po wyjściu Lidy Katherine usiadła na łóżku i pozwoliła sobie płakać. Płakała za ojcem, który ją kochał, ale pozostawił jej taki los. Płakała za matką, która zmarła, gdy Katherine była jeszcze dzieckiem.
Płakała za sobą i życiem, którego nigdy nie będzie miała. Poranek nadszedł zbyt szybko. Powóz przyjechał tuż po świcie. Był czarny i elegancki, ciągnięty przez cztery konie.
Na drzwiach widniało godło księcia Ashforda, wielki srebrny wilk. Pan Crawley pomógł jej wsiąść do powozu. – Bądź dzielna – powiedział. – Twój ojciec wierzył, że to będzie dla ciebie dobre.
Być może dostrzegł coś, czego my nie widzimy. Katherine chciała mu wierzyć, ale kiedy powóz odjechał od jedynego domu, jaki kiedykolwiek znała, czuła tylko przerażenie. Podróż na północ trwała dwa dni. Po drodze zatrzymywali się w gospodach.
Towarzyszyli jej słudzy księcia. Byli cisi i uprzejmi, ale nie patrzyli jej w oczy. To przerażało ją bardziej niż cokolwiek innego. Jaki pan budził taki strach?
Drugiego wieczoru dotarli do Ashford Hall. Katherine przycisnęła twarz do okna powozu. Dom wyrastał z wrzosowisk jak z mrocznej bajki. Był ogromny i szary, z wieżami przebijającymi zachmurzone niebo.
W oknach nie paliły się żadne światła. Wyglądał na opuszczony. Powóz zatrzymał się przed wielkimi drzwiami. Sługa otworzył drzwi i pomógł jej wysiąść.
Wiatr wył na wrzosowiskach. Było tu zimno, zimniej niż kiedykolwiek wcześniej. – Witamy w Ashford Hall, milady – powiedział służący. Był stary i miał łagodne oczy.
– Nazywam się Graves. Jestem kamerdynerem. Jego ekscelencja czeka na panią. Katherine poszła za nim do domu.
Hol wejściowy był ogromny i ciemny. Kilka świec paliło się w kinkietach na ścianach, ale nie były w stanie rozproszyć ciemności. Jej kroki odbijały się echem na marmurowej podłodze. Graves poprowadził ją długim korytarzem.
Na końcu znajdowały się drzwi. Zapukał delikatnie. – Wejdź – rozległ się głos z wnętrza. Był głęboki i szorstki.
Katherine poczuła dreszcz przebiegający po plecach. Graves otworzył drzwi i skinął, aby weszła. Następnie zamknął za nią drzwi. Pomieszczenie było gabinetem.
Ściany pokrywały regały z książkami. W kominku palił się ogień, ale nie ogrzewał zimnego pomieszczenia. Przy oknie stał mężczyzna odwrócony do niej plecami. Był wysoki i miał szerokie ramiona.
Jego ciemne włosy sięgały kołnierzyka. – Podejdź bliżej – powiedział, nie odwracając się. Katherine zrobiła kilka kroków do przodu. Nogi miała jak z waty.
Złączyła dłonie, aby powstrzymać ich drżenie. – Powiedziano mi, że masz na imię Katherine – powiedział. – Tak, wasza wysokość – zdołała odpowiedzieć. – I zgodziłaś się poślubić mnie?
Nie było to tak naprawdę pytanie, ale i tak odpowiedziała. – Tak, wasza wysokość. – Wiesz, jak mnie nazywają? – zapytał.
W jego głosie było coś gorzkiego. – Tak – szepnęła. – Więc wiesz, co otrzymujesz. Odwrócił się.
Katherine sapnęła. Nie mogła się powstrzymać. Lewa strona jego twarzy była pokryta strasznymi bliznami. Trzy głębokie linie biegły od skroni do szczęki, jakby zaatakowała go jakaś wielka bestia.
Jego lewe oko było mleczno-białe, najwyraźniej ślepe. Blizny ciągnęły się w kierunku ust, nadając mu stały grymas. Ale prawa strona twarzy była piękna. Mocna szczęka, ostre kości policzkowe, idealnie ukształtowane usta, jedno oko niebieskie jak letnie niebo.
To kontrast sprawiał, że wyglądał szokująco. Piękno i horror w jednej twarzy. – Przepraszam – powiedziała szybko Katherine. – Nie chciałam się gapić.
– Wszyscy się gapią – powiedział. Jego głos był płaski. – Przynajmniej jesteś szczera. Podszedł bliżej.
Katherine zmusiła się, by nie cofnąć. Górował nad nią. Musiała przechylić głowę, by na niego spojrzeć. – Czuję zapach twojej niewinności – warknął.
Jej oczy rozszerzyły się ze strachu. Pochylił się, aż jego twarz znalazła się blisko jej twarzy. Czuła jego oddech na swoim policzku. – Widzę to w każdym drżeniu twojego ciała.
Jesteś przerażona. Dobrze. Powinnaś być. – Proszę – wyszeptała.
– Proszę, co? Wyprostował się. – Proszę, bądź miły. Proszę, bądź delikatny.
– Czego oczekiwałaś od bestii? Katherine znalazła w sobie iskierkę odwagi. Podniosła podbródek i spojrzała mu w oczy. W to jedno dobre oko, które tak intensywnie ją obserwowało.
– Oczekiwałam mężczyzny – powiedziała. – Mężczyzny, który szanuje umowy swojego ojca. Mężczyzny, który dotrzymuje słowa. Coś przemknęło w jego spojrzeniu.
Być może zaskoczenie. Przez długą chwilę przyglądał się jej. – Jutro weźmiemy ślub – powiedział w końcu. – Wielebny przybędzie w południe.
Będziesz miała własne pokoje. Nie musisz się mnie obawiać w tym sensie. To małżeństwo z rozsądku, nic więcej. – Rozumiem, wasza wysokość – powiedziała.
– Nazywam się Nikolas. Nie musisz nazywać mnie waszą wysokością, kiedy jesteśmy sami. Ale będziesz mnie tak nazywać w obecności innych. – Tak, wasza wysokość.
Nikolas odwrócił się od niej. – Graves zaprowadzi cię do twoich pokoi. Nie zobaczymy się ponownie aż do ślubu. To było pożegnanie.
Katherine szybko wyszła. Jej serce wciąż biło szybko. Przed gabinetem czekał na nią Graves. Jego miła twarz wyrażała współczucie.
– Tędy, moja pani – powiedział łagodnie. Poprowadził ją po wielkich schodach na drugie piętro. Dom był jak labirynt. Długie korytarze rozgałęziały się we wszystkich kierunkach.
W końcu otworzył drzwi. – To są twoje komnaty – powiedział. Katherine weszła do środka i wstrzymała oddech. Pokój był piękny.
Przy jednej ze ścian stało duże łóżko z niebieskimi jedwabnymi zasłonami. Okna wychodziły na wrzosowiska. W kominku palił się już ogień. Była tam garderoba i mały salonik.
– To zbyt piękne – powiedziała. – Jego ekscelencja kazał przygotować te pokoje dla pani – powiedział Graves. – Chce, żeby pani czuła się komfortowo. Z garderoby wyszła pokojówka.
Była młoda. Miała okrągłą, przyjazną twarz. – To jest Mary – powiedział Graves. – Będzie pani pokojówką.
Jeśli będzie pani czegoś potrzebować, wystarczy poprosić. Po ich wyjściu Katherine opadła na krzesło przy kominku. Nie wiedziała, co o tym myśleć. Książę był przerażający, ale dał jej piękne pokoje.
Obiecał, że nie będzie jej zmuszał. Może nie będzie tak strasznie. Nie mogła jednak zapomnieć jego słów. Czuję zapach twojej niewinności.
Zadrżała i mocniej otuliła się szalem. Ślub odbył się następnego dnia w południe, tak jak powiedział Nikolas. Pastor przybył z wioski, wyglądał na zdenerwowanego. Przeprowadził ceremonię w pośpiechu, jakby chciał jak najszybciej stamtąd odejść.
Katherine miała na sobie suknię, którą znalazła dla niej Mary. Była z jasnoniebieskiego jedwabiu, znacznie lepszego niż wszystko, co kiedykolwiek posiadała. Mary ułożyła jej włosy w delikatną fryzurę, która otaczała jej twarz. Po raz pierwszy od lat Katherine spojrzała w lustro i nie znienawidziła tego, co zobaczyła.
Nikolas był ubrany na czarno. Podczas ceremonii stał sztywno. Jego pokryta bliznami twarz nie okazywała żadnych emocji. Kiedy pastor powiedział, że mogą się pocałować, Nikolas po prostu przycisnął usta do ust Katherine.
Jego usta były zimne. – Jesteś teraz księżną Ashford – powiedział. – To są twoje obowiązki. Wręczył jej kartkę papieru.
Była na niej lista jej obowiązków. Miała nadzorować gospodarstwo domowe, zarządzać służbą, organizować kolacje, gdy było to konieczne, być odpowiednią księżną. – Postaram się jak najlepiej – powiedziała. – Zobaczymy – odpowiedział.
Potem wyszedł. Katherine została sama w małej kaplicy. Była mężatką. Była księżną.
I nigdy nie czuła się bardziej samotna. Dni upływały według ustalonego schematu. Katherine wstawała wcześnie. Jadła śniadanie sama w swoich pokojach.
Następnie spotykała się z panią Henderson, gospodynią, aby omówić zadania na dany dzień. Dom był ogromny i wymagał ciągłej uwagi. Rzadko widywała Nikolasa. Większość czasu spędzał w gabinecie lub jeżdżąc konno po wrzosowiskach.
Kiedy spotykali się podczas kolacji, był uprzejmy, ale zdystansowany. Pytał ją o jej dzień. Odpowiadała krótko. Potem między nimi zapadała cisza niczym mur.
Ale Katherine zaczęła dostrzegać drobne szczegóły. Każdego ranka w jej pokojach pojawiały się świeże kwiaty. Jej ulubiona herbata była zawsze dostępna. Biblioteka, którą w końcu znalazła, została odkurzona i posprzątana.
Dodano nowe książki. Książki, które mogły jej się spodobać. – Jego ekscelencja je zamówił – powiedziała Mary, gdy Katherine zapytała. – Chciał, żebyś miała co czytać.
Katherine przesunęła palcami po grzbietach nowych książek. Ktoś zwrócił uwagę na to, co lubiła. Ktoś troszczył się o nią na tyle, by spróbować ją uszczęśliwić. Zaczęła odkrywać dom.
Był pełen cudów – galeria portretów, sale muzyczne, oranżeria z egzotycznymi roślinami. Gdziekolwiek spojrzała, widziała ślady rodziny, która kiedyś tu kwitła. Ale teraz dom wydawał się pusty, jak ciało bez duszy. Pewnego popołudnia znalazła drzwi, których wcześniej nie zauważyła.
Były zamknięte. Próbowała otworzyć klamkę, ciekawa tego, co się za nimi kryje. – To był apartament księżnej – powiedział głos za nią. Katherine odwróciła się.
W korytarzu stał Nikolas. Miał na sobie strój jeździecki. Na butach miał błoto. Włosy miał rozwiane przez wiatr.
– Przepraszam – powiedziała szybko Katherine. – Oglądałaś apartament poprzedniej księżnej – powiedział Nikolas. Jego głos był dziwny, pusty. – To były pokoje mojej pierwszej żony.
– Nie wiedziałam, że byłeś wcześniej żonaty – powiedziała cicho Katherine. – To było dawno temu. Minął ją i skierował się w stronę schodów. – Nie wchodź do tych pokoi.
– Oczywiście, wasza wysokość. Zatrzymał się i odwrócił, by na nią spojrzeć. – Powiedziałem ci, żebyś nazywała mnie Nikolas, kiedy jesteśmy sami. – Nikolas – powiedziała.
Jego wyraz twarzy na chwilę złagodniał. Potem zniknęło. Bez słowa kontynuował schodzenie po schodach. Tej nocy Katherine nie mogła zasnąć.
Ciągle myślała o tych zamkniętych pokojach, o pierwszej księżnej, która tam mieszkała. Co się z nią stało? Jak zginęła? Dlaczego Nikolas wyglądał na tak prześladowanego, kiedy o niej mówił?
Wstała i owinęła się szalem. Może książka pomoże jej zasnąć. Przeszła przez ciemne korytarze do biblioteki. Jedyna świeca wskazywała jej drogę.
Drzwi biblioteki były otwarte. W środku migotało światło ognia. Katherine zawahała się. Ktoś już tam był.
Zajrzała do środka. Nikolas siedział w dużym skórzanym fotelu przy kominku. W dłoni trzymał kieliszek brandy. Wpatrywał się w płomienie.
Wyglądał na zagubionego. Samotnego. Katherine zaczęła się cofać. Nie chciała mu przeszkadzać.
– Wejdź – powiedział, nie patrząc na nią. – Słyszę twój oddech. Rumieniec pokrył jej policzki. Weszła do biblioteki.
– Nie mogłam zasnąć. Pomyślałam, że książka może mi pomóc. – Weź, co chcesz – powiedział. Nadal nie patrzył na nią.
Katherine podeszła do półek. Była bardzo świadoma jego obecności. Czuła ją jak ciepło płomieni. Palce drżały jej, gdy wybierała tom.
– Dlaczego nie boisz się mnie? – zapytał nagle. Katherine odwróciła się do niego. – Boję się pana, wasza wysokość – powiedziała.
– Nikolasie. – A nie zachowujesz się tak, jakbyś się bała. Nie jak służący. Nie jak pastor.
Patrzysz mi w oczy. – Wolałbyś, żebym tego nie robiła? – zapytała. W końcu na nią spojrzał.
Światło ognia tańczyło na jego pokrytej bliznami twarzy. – Nie wiem. Wszyscy odwracają wzrok, jakby mój widok sprawiał im ból. Katherine podeszła bliżej.
Nie planowała tego. Jej stopy po prostu poniosły ją w jego kierunku. – Czy mogę zapytać, jak to się stało? – Wypadek podczas polowania – odpowiedział.
– Pięć lat temu zaatakował mnie dzik. Jego kieł wbił mi się w twarz. Dotknął blizn palcami. – Rana się zaskarżyła.
Prawie umarłem. Czasami żałuję, że nie umarłem. – Nie mów tak – powiedziała Katherine. Słowa wyszły z jej ust ostrzej, niż zamierzała.
Uniósł brwi. – Dlaczego nie? Spójrz na mnie. Jestem potworem.
– Nie jesteś potworem – powiedziała. – Jesteś człowiekiem, który został zraniony. To jest różnica. Wpatrywał się w nią.
Między nimi zapadła cisza. Serce Katherine biło mocno. Wypowiedziała się zbyt śmiało. Przekroczyła granicę.
Wtedy Nikolas uśmiechnął się. Był to niewielki, smutny uśmiech, ale prawdziwy. – Jesteś dziwną kobietą, Katherine Ashford. – Nazywano mnie gorzej – powiedziała.
Jego uśmiech poszerzył się nieznacznie. – Jestem tego pewien. Listy twojej macochy były dość wyczerpujące. Wymieniały wszystkie twoje wady.
Katherine poczuła, jak płonie jej twarz. – Czytałeś jej listy? – Oczywiście. Musiałem wiedzieć, jaką żonę poślubiam.
Upuścił łyk brandy. – Byłaś brzydka, nudna, za stara, zbyt cicha. Bezwartościowa. Łzy napłynęły Katherine do oczu.
Słysząc słowa macochy powtórzone głębokim głosem Nikolasa, znów poczuła ból. – Myliła się – powiedział cicho Nikolas. Katherine wstrzymała oddech. – Co?
– Nie jesteś brzydka. Twoje oczy mają kolor miodu. Masz miłą twarz i delikatny uśmiech, który pojawia się rzadko. Spojrzał z powrotem na ogień.
– Jesteś pierwszą osobą od pięciu lat, która patrzy na mnie bez wahania. To jest warte więcej niż piękno. Katherine nie wiedziała, co powiedzieć. Gardło ścisnęło jej się.
Nikt nigdy wcześniej nie powiedział jej takich rzeczy. – Dziękuję – wyszeptała. – Nie dziękuj mi za mówienie prawdy. Wstał.
– Jest późno. Powinnaś odpocząć. Minął ją i skierował się w stronę drzwi. Kiedy przechodził obok, jego dłoń na chwilę musnęła jej rękę.
Poczuła mrowienie w ramieniu. – Dobranoc, Katherine – powiedział. – Dobranoc, Nikolas – odpowiedziała. Po jego wyjściu Katherine opadła na krzesło, które opuścił.
Było jeszcze ciepłe od jego ciała. Przycisnęła dłoń do piersi. Serce biło jej jak szalone. Tej nocy coś się zmieniło.
Pękła jakaś ściana. Nie wiedziała, co to oznacza, ale po raz pierwszy, odkąd przybyła do Ashford Hall, poczuła iskierkę nadziei. Następnego ranka Nikolas dołączył do niej podczas śniadania. Nigdy wcześniej się to nie zdarzyło.
Katherine spojrzała z zaskoczeniem, gdy wszedł do małej jadalni. – Mogę? – zapytał, wskazując na krzesło naprzeciwko niej. – Oczywiście – odpowiedziała.
– To twój dom. – Teraz to nasz dom – powiedział. Słowo „nasz” sprawiło, że w piersi Katherine zakwitło coś ciepłego. Przez chwilę jedli w milczeniu, ale nie była to zimna, niezręczna cisza z poprzednich dni.
Było łatwiej. Bardziej naturalnie. – Pomyślałem, że mógłbym dziś pokazać ci ogrody – powiedział Nikolas. – Jeśli chcesz.
– Bardzo chętnie – odparła Katherine. Po śniadaniu wyprowadził ją na zewnątrz. Ogrody były rozległe i piękne. Nawet jesienią były kolorowe.
Kwitły późne róże. Drzewa płonęły czerwonymi i złotymi liśćmi. Ścieżki wiły się między starannie pielęgnowanymi rabatami. – Moja matka zaprojektowała te ogrody – powiedział Nikolas, gdy szli.
– Kochała piękne rzeczy. Zmarła, gdy miałem dwanaście lat. – Przykro mi – powiedziała Katherine. – Ja też straciłam matkę w młodym wieku.
Miałam osiem lat. – W takim razie rozumiesz – powiedział. – Pustkę, która nigdy nie znika. – Tak – powiedziała cicho.
Przez chwilę szli w milczeniu. Katherine obserwowała ptaka przelatującego z gałęzi na gałąź. Powietrze było rześkie i czyste, tak różne od dymu i hałasu Londynu. – Dlaczego zgodziłeś się mnie poślubić?
– zapytała nagle Katherine. To pytanie dręczyło ją od wielu dni. Nikolas zatrzymał się. Spojrzał na wrzosowiska.
– Mój ojciec zawarł umowę z twoim dwadzieścia lat temu, kiedy oboje byliśmy dziećmi. Miał nadzieję, że małżeństwo zjednoczy nasze rodziny i stworzy silniejsze więzi. – Ale mogłeś odmówić – powiedziała Katherine. – Kiedy zmarł twój ojciec, kiedy zostałeś dziedzicem, mogłeś zerwać umowę.
– Mogłem – zgodził się. – Ale tego nie zrobiłem. Chcesz wiedzieć dlaczego? Katherine skinęła głową.
– Ponieważ jestem sam – odpowiedział po prostu. – Od wypadku jestem sam. Od pięciu lat, odkąd zmarła moja żona. Pomyślałem, że może obecność kogoś – nawet w małżeństwie z rozsądku – sprawi, że ten dom będzie mniej pusty.
Jego szczerość zaskoczyła ją. Katherine nigdy nie spotkała nikogo, kto tak otwarcie mówiłby o swojej samotności. – Ja też jestem sama – powiedziała. – Całe życie byłam sama, nawet gdy otaczała mnie rodzina.
Spojrzał na nią. Naprawdę na nią spojrzał. Jego niebieskie oczy były jasne i przenikliwe. – W takim razie może będziemy razem samotni.
– Bardzo bym tego chciała – powiedziała Katherine. Coś przeszło między nimi. Porozumienie. Więź.
Katherine poczuła to w kościach. Nikolas podał jej ramię. – Chodź, pokażę ci jezioro. Katherine wzięła go pod ramię przez materiał płaszcza.
Czuła jego siłę, solidność. Czuła się bezpieczna w sposób, jakiego nie czuła od lat. Razem poszli nad jezioro. Kaczki pływały po spokojnej wodzie.
Dom wznosił się za nimi. Szary kamień na tle szarego nieba. Ale w tej chwili nie wyglądał już ponuro. Wyglądał jak dom.
W ciągu następnych tygodni Katherine i Nikolas spędzali ze sobą coraz więcej czasu. Pokazał jej swoje ulubione miejsca na posiadłości – stary dąb, na który wspinał się jako chłopiec, wzgórze, z którego rozciągał się widok na wiele mil, stajnie, w której mieszkały jego konie. Katherine z kolei dzieliła się z nim fragmentami swojego życia. Opowiadała mu o swojej miłości do książek, o poezji, którą czasami pisała w tajemnicy, o szkicach, które tworzyła, gdy nikt nie patrzył.
– Jesteś artystką? – zapytał Nikolas pewnego popołudnia. Siedzieli w bibliotece. Deszcz bębnił o okna.
– Nie bardzo – odpowiedziała Katherine. – Po prostu czasami rysuję drobiazgi. – Pokaż mi – powiedział Nikolas. Katherine zawahała się.
Nigdy nikomu nie pokazywała swoich rysunków. Ale poczuła, że musi. Przyniosła swój szkicownik ze swojego pokoju. Jej ręce drżały, gdy podawała go Nikolasowi.
Otworzył go ostrożnie. Jego twarz pozostawała niewzruszona, gdy przewracał strony. Katherine z każdą sekundą czuła coraz większy niepokój. W końcu podniósł wzrok.
– Są niezwykłe. – Nie musisz tego mówić – powiedziała szybko Katherine. – Nie mówię tego z uprzejmości. Mówię to, bo taka jest prawda.
Podniósł szkic, który narysowała z zimowego ogrodu. – Masz prawdziwy talent, Katherine. Duma napłynęła jej do piersi. Nikt nigdy wcześniej nie chwalił jej prac.
Nikt nigdy nie sprawił, że poczuła, że ma coś wartościowego do zaoferowania. – Dziękuję – szepnęła. – Chcę, żebyś dalej rysowała – powiedział Nikolas. – Przygotuję dla ciebie pracownię z odpowiednim wyposażeniem.
– Zrobisz to? Katherine poczuła łzy napływające do oczu. – Tak. Zrobię to.
Nikolas wyciągnął rękę i kciukiem otarł łzę z jej policzka. Ten gest był tak delikatny, tak nieoczekiwany. Katherine zaparło dech. – Nie płacz – powiedział cicho.
– Zasługujesz, by twoje talenty były doceniane. Jego dłoń pozostała na jej policzku. Katherine bez zastanowienia pochyliła się w jego stronę. Jego skóra była ciepła.
Jego palce były szorstkie, ale delikatne. Ich spojrzenia się spotkały. Serce Katherine zabiło mocniej. Przez chwilę myślała, że ją pocałuje.
Ale Nikolas się odsunął. Nagle wstał. – Powinienem już iść. Mam sprawy do załatwienia.
Wyszedł, zanim Katherine zdążyła odpowiedzieć. Siedziała, czując mrowienie na policzku w miejscu, gdzie ją dotknął. Przycisnęła palce do tego miejsca, próbując zatrzymać to uczucie. Coś rosło między nimi.
Coś prawdziwego i potężnego. Katherine o tym wiedziała. Myślała, że Nikolas też o tym wie. Ale on się powstrzymywał.
Utrzymywał dystans między nimi. Dlaczego? Czy nadal kochał swoją pierwszą żonę? Czy uważał, że Katherine nie jest wystarczająco dobra?
A może bał się pozwolić komuś zbliżyć się do siebie? Katherine nie znała odpowiedzi. Ale jednego była pewna. Zakochiwała się w swoim mężu.
Ta świadomość uderzyła ją jak grom z jasnego nieba. Kochała go. Jego pokrytą bliznami twarz i zranione serce. Jego dobroć, którą próbował ukryć.
Jego samotność, która pasowała do jej własnej. Kochała to wszystko. Ale czy on kochał ją? Czy był w stanie?
Mary pomogła Katherine ubrać się na kolację tego wieczoru. Założyła ciemnozieloną suknię, która podkreślała kolor jej oczu. Mary ułożyła jej włosy w elegancką fryzurę. – Wyglądasz pięknie, moja pani – powiedziała Mary.
Katherine przyjrzała się swojemu odbiciu. Po raz pierwszy w życiu prawie w to uwierzyła. Nikolas był już w jadalni, kiedy przyszła. Wstał, kiedy weszła.
Spojrzał na nią. W jego oczach coś błysnęło. Podziw. Pożądanie.
– Wyglądasz uroczo – powiedział. – Dziękuję – odparła Katherine. Usiadła. Kolacja była przyjemna.
Rozmawiali o książkach, które przeczytali, o majątku i jego zarządzaniu, o planach na nadchodzącą zimę. Rozmowa toczyła się swobodnie. Katherine roześmiała się z czegoś, co powiedział Nikolas. Ten dźwięk ją zaskoczył.
Nikolas spojrzał na nią. – Co? – zapytała. – Nigdy wcześniej nie słyszałem, żebyś się śmiała – powiedział.
– To piękny dźwięk. Policzki Katherine pokryły się rumieńcem. – W ostatnich latach nie miałam zbyt wielu powodów do śmiechu. – W takim razie będę musiał dać ci powody – powiedział Nikolas.
Po kolacji przenieśli się do salonu. Katherine grała na fortepianie, a Nikolas słuchał. Jej palce poruszały się po klawiszach, wydobywając delikatną melodię. Był to utwór, którego dawno temu nauczyła ją matka.
Kiedy skończyła, odwróciła się i zobaczyła Nikolasa stojącego tuż za nią. Nie słyszała, jak się zbliżył. Był tak blisko, że czuła ciepło jego ciała. – Katherine – powiedział.
Jego głos był szorstki z emocji. – Tak? – szepnęła. – Chcę ci coś powiedzieć.
Wydawał się zmagać ze słowami. – O mojej pierwszej żonie. Elenie. Serce Katherine ścisnęło się.
– Nie musisz mi tego mówić, jeśli sprawia ci to ból. – Muszę – powiedział. – Zasługujesz, by wiedzieć. Podszedł do okna i spojrzał na ciemny teren.
Katherine czekała. Widziała napięcie w jego ramionach. – Elena i ja pobraliśmy się, gdy miałem dwadzieścia dwa lata – zaczął. – Było to małżeństwo z rozsądku, tak jak nasze.
Prawie jej nie znałem. Ale starałem się być dobrym mężem. Starałem się ją uszczęśliwić. Zrobił pauzę.
Katherine milczała. – Była piękna, czarująca. Wszyscy ją kochali. Ale nie była tu szczęśliwa.
Nienawidziła izolacji. Nienawidziła wrzosowisk. Chciała być w Londynie, otoczona towarzystwem i imprezami. – To musiało być trudne – powiedziała delikatnie Katherine.
– Nie zgodziłem się opuścić Ashford Hall. To mój dom, moja odpowiedzialność. Ciągle się o to kłóciliśmy. Jego głos stał się twardszy.
– Potem doszło do wypadku podczas polowania. Kiedy obudziłem się po tygodniach gorączki, moja twarz była zniszczona. Elena nie mogła na mnie patrzeć. Katherine złamało to serce.
Chciała do niego pójść, ale czuła, że musi skończyć. – Zamknęła się w swoim pokoju. Nie chciała mnie widzieć. Nie chciała ze mną rozmawiać.
Nazywała mnie potworem. Służba słyszała, jak to krzyczy. Jego ramiona opadły. – Pewnej nocy uciekła.
Próbowała wyjechać podczas burzy. Jej koń ją zrzucił. Kiedy ją znaleźliśmy, było już za późno. – Nikolas – wyszeptała Katherine.
– Widzisz więc – powiedział, odwracając się do niej. – To ja ją zabiłem. Moja twarz. Moja niechęć do opuszczenia tego miejsca.
Moje egoistyczne zachowanie doprowadziło ją do śmierci. Katherine wstała. Podeszła do niego powoli. – Nie zabiłeś jej.
To był tragiczny wypadek. – Czyżby? – Jego głos był pełen goryczy. – A może to było samobójstwo?
Ucieczka od życia, którego nie mogła znieść. Od męża, który ją odrzucał. – Przestań – powiedziała stanowczo Katherine. Wyciągnęła rękę i położyła dłonie na jego pokrytej bliznami twarzy.
On wzdrygnął się, ale ona nie puściła. – Nie jesteś potworem. Jesteś dobrym człowiekiem. To, co się stało, było straszne, ale to nie była twoja wina.
– Jak możesz tak mówić? – zapytał. – Jak możesz na mnie patrzeć? – Ponieważ widzę ciebie – odpowiedziała Katherine.
– A nie blizny ani tytuł. Widzę mężczyznę, który dba o to, bym miała świeże kwiaty. Kupuje mi książki. Chce, żebym miała pracownię.
Jest miły dla swoich służących. Kocha tę ziemię i odczuwa wszystko tak głęboko, że łamie mi to serce. Łzy zabłysły w zdrowym oku Nikolasa. – Katherine…
– Nie boję się ciebie – powiedziała.
– Nie odrzucam cię. I nie opuszczę cię. – Nie składaj obietnic, których nie możesz dotrzymać. – Nie składam – odparła.
Stanęła na palcach i przycisnęła usta do jego pokrytego bliznami policzka. – Jestem dokładnie tam, gdzie chcę być. Nikolas wydał z siebie cichy dźwięk. Objął ją ramionami i przyciągnął do siebie.
Zanurzył twarz w jej włosach. Katherine poczuła, jak jego ciało drży. Płakał. Ten silny, zaciekły mężczyzna płakał w jej ramionach.
Trzymała go mocno. – Wszystko w porządku – szepnęła. – Jestem tu. Jestem tu.
Stali tak przez długi czas. Katherine głaskała go po plecach, oferując pocieszenie w jedyny sposób, jaki znała. W końcu Nikolas się odsunął. Otarł oczy, wyglądając na zawstydzonego.
– Wybacz mi – powiedział. – Nie płakałem od śmierci Eleny. – Nie ma czego wybaczać – odparła Katherine. – Wszyscy potrzebujemy żałoby.
Objął jej twarz dłońmi. – Jesteś niezwykła. – Wiesz, że jestem zwyczajna – powiedziała Katherine. – Ale może właśnie tego potrzebuję.
– To jest dokładnie to, czego potrzebuję. Pochylił się. Jego czoło dotknęło jej czoła. – Zakochuję się w tobie, Katherine.
Nie sądziłem, że znów będę mógł kochać. Ale obudziłaś we mnie coś, co uważałem za martwe. Katherine ogarnęła radość. – Ja też cię kocham – powiedziała.
– Myślę, że kocham cię od tamtej nocy w bibliotece, kiedy nazwałeś mnie dziwną. Nikolas roześmiał się. Jego śmiech był ciepły i prawdziwy. – Oboje jesteśmy głupcami.
– Najlepszymi głupcami – powiedziała Katherine. Wtedy ją pocałował. Naprawdę ją pocałował. Jego usta były miękkie i ciepłe.
Pocałunek był najpierw delikatny, a potem głębszy. Katherine nigdy wcześniej nie była całowana. Nie wiedziała, co robić, ale jej ciało zdawało się wiedzieć. Roztopiła się w nim, a jej ręce przesunęły się na jego ramiona.
Kiedy w końcu się od siebie oderwali, oboje ciężko oddychali. – Chcę, żeby to było prawdziwe małżeństwo – powiedział Nikolas. – Chcę, żebyś była moją żoną pod każdym względem. Jeśli zechcesz.
– Tak – odpowiedziała Katherine bez wahania. – Tak. Podniósł ją w ramiona. Sapnęła i przytuliła się do niego.
– Co robisz? – Niosę moją żonę do mojej komnaty – odpowiedział. Jego uśmiech był chłopięcy i piękny. – Czyż nie tym zajmują się mężowie?
Katherine roześmiała się. Dźwięk ten rozbrzmiał w całym domu jak dzwony. Jak radość. Jak nadzieja.
Tej nocy Katherine dowiedziała się, co to znaczy być kochaną. Nikolas był delikatny i cierpliwy. Pokazał jej rozkosze, o których nigdy nie śniła. A kiedy zasnęła w jego ramionach, po raz pierwszy w życiu poczuła się bezpieczna i kochana.
Następnego ranka Katherine obudziła się w łóżku Nikolasa. Promienie słońca wpadały przez okna. Nikolas nadal spał obok niej, obejmując ją ramieniem. Przyglądała się jego twarzy w porannym świetle.
Blizny jej nie przerażały. Były częścią niego. Częścią mężczyzny, którego kochała. Otworzył oczy.
Uśmiechnął się sennie. – Dzień dobry, żono. – Dzień dobry, mężu – powiedziała. Pociągnął ją za ubranie i pocałował w czoło.
– Chcę budzić się tak każdego ranka do końca życia. – Ja też – powiedziała Katherine. Pozostali przez chwilę w łóżku, rozmawiając cicho. Nikolas opowiedział jej o swoim dzieciństwie, o ojcu, który był surowy, ale kochający, o matce, która wypełniała dom muzyką i śmiechem.
Katherine podzieliła się swoimi wspomnieniami. Tymi dobrymi sprzed śmierci matki. Przed pojawieniem się macochy. – Chcę zaprosić ludzi na Boże Narodzenie – powiedział nagle Nikolas.
– Przyjęcie w domu. Pokaże społeczeństwu, że bestia ma piękną żonę. Że Ashford Hall znów jest domem. – Jesteś pewien?
– zapytała Katherine. – Byłeś taki skryty. – Jestem pewien – odpowiedział. – Chcę, żeby świat zobaczył ciebie.
Zobaczył nas. Nie wstydzę się już. – W takim razie zorganizujemy najlepsze przyjęcie bożonarodzeniowe, jakie ktokolwiek widział – oświadczyła Katherine. Następne tygodnie spędzili na przygotowaniach.
Katherine całkowicie poświęciła się planowaniu. Współpracowała z panią Henderson, aby przewietrzyć pokoje gościnne. Zaplanowano menu. Zamówiono dekoracje.
Wysłano zaproszenia. Ku zaskoczeniu Katherine większość zaproszeń została przyjęta. Ludzie byli ciekawi. Bestia z Ashford Hall przerwała swoje wygnanie.
I chcieli zobaczyć kobietę, która zdołała ją oswoić. Nikolas z dumą obserwował pracę Katherine. Ożywiła się. Jej oczy błyszczały.
Ciągle się uśmiechała. Była pewna siebie i kompetentna. Księżna Ashford Hall potrzebowała właśnie takiej osoby. – Jesteś niezwykła – powiedział jej.
Pewnego wieczoru siedzieli razem w bibliotece, przeglądając listę gości. – Robię tylko to, co trzeba – powiedziała Katherine. Nie odparł. Wziął ją za rękę.
– Zmieniasz ten dom. Przywracasz mu życie. Przywracasz mi życie. Katherine pochyliła się i delikatnie go pocałowała.
– Zmieniamy się nawzajem. Goście zaczęli przybywać na tydzień przed Bożym Narodzeniem. Katherine witała każdego z wdziękiem i serdecznością. Była zdenerwowana, ale dobrze to ukrywała.
Nikolas stał obok niej, solidny i wspierający. Ale trzeciego dnia przyjechała kareta, która sprawiła, że Katherine zeszła krew do stóp. Rozpoznała herb na drzwiach. Przyjechała jej macocha.
Lady Margaret wkroczyła do holu wejściowego jak ciemna chmura. Za nią podążała Lidia, wyglądająca na skrępowaną. Obie zatrzymały się nagle, gdy zobaczyły Katherine. Katherine stała wyprostowana.
Miała na sobie piękną bordową suknię. Na szyi błyszczały szafiry. Prezent od Nikolasa. Jej włosy były elegancko ułożone.
Wyglądała jak prawdziwa księżna. – Lady Margaret – powiedziała chłodno Katherine. – Panno Lydio. Co za niespodzianka.
– Przyjechaliśmy, gdy usłyszeliśmy o przyjęciu – powiedziała lady Margaret. Jej oczy przebiegły po Katherine z niedowierzaniem. – Musieliśmy to zobaczyć na własne oczy. – Co zobaczyć?
– zapytał Nikolas. Jego głos był zimny. Podszedł bliżej do Katherine i położył dłoń na jej plecach. – To, że udało jej się cię uwięzić – powiedziała lady Margaret.
– Ta bezużyteczna dziewczyna, którą wychowałam. Nigdy nie sądziłam, że ma to w sobie. – Nie wychowałaś mnie – powiedziała Katherine. Jej głos był spokojny, ale stanowczy.
– Dręczyłaś mnie. Poniżałaś. Sprawiałaś, że wierzyłam, że jestem bezwartościowa. Twarz lady Margaret spięła się.
– Jak śmiesz tak do mnie mówić? – Śmiem, ponieważ jestem księżną Ashford – powiedziała Katherine. – A ty jesteś gościem w moim domu. Będziesz mnie traktować z szacunkiem.
Albo odejdziesz. Lidia wystąpiła naprzód. – Katherine, przepraszam. Nie chciałam tu przychodzić.
Matka nalegała. – W porządku, Lidia – powiedziała łagodniej Katherine. – Zawsze byłaś milsza od niej. Nikolas zwrócił się do lady Margaret.
– Moja żona okazała ci wielką uprzejmość, pozwalając ci zostać. Sugeruję, żebyś pamiętała o swoim miejscu. W tym domu to, co ona mówi, jest prawem. Lady Margaret spojrzała na nich.
Najwyraźniej nie spodziewała się tego. Myślała, że znajdzie załamaną Katherine. Dziewczynę, którą zniszczyła. Zamiast tego znalazła pewną siebie kobietę z potężnym mężem, który ją uwielbiał.
– Bardzo dobrze – powiedziała sztywno lady Margaret. – Zostaniemy. – Graves, pokażesz im wasze pokoje – powiedziała Katherine. Po ich wyjściu Nikolas przyciągnął Katherine do siebie.
– Wszystko w porządku? – Więcej niż w porządku – odpowiedziała Katherine. – Widziałeś jej minę? Nie mogła w to uwierzyć.
Chciałabym móc cofnąć się w czasie i powiedzieć tej smutnej dziewczynie w jadalni, że pewnego dnia zmusi lady Margaret do ukłonu. Nikolas roześmiał się i obrócił ją wokół własnej osi. – Jesteś wspaniała. Przyjęcie trwało dalej.
Katherine błyszczała jako gospodyni. Była serdeczna wobec gości, dowcipna w rozmowie. Pięknie grała na fortepianie. Organizowała zajęcia, które wszystkim sprawiały przyjemność.
Goście byli oczarowani. A Nikolas zmienił się nie do poznania. Nie chował się już w gabinecie. Brał udział w zajęciach.
Uśmiechał się. Śmiał się. Ludzie zobaczyli, że wcale nie był bestią. Był po prostu człowiekiem, który został zraniony i uczył się żyć na nowo.
– Pasują do siebie idealnie – usłyszała Katherine, jak szeptał jeden z gości. – Kto by pomyślał, że bestię można oswoić tak delikatnym stworzeniem? – odpowiedział inny. Katherine uśmiechnęła się do siebie.
Nie oswoiła Nikolasa. Wyleczyli się nawzajem. W wigilię Bożego Narodzenia zorganizowali bal. Dom rozbłysnął światłami.
Muzyka wypełniła salę. Goście tańczyli w sali balowej, która była zamknięta przez pięć lat. Nikolas poprowadził Katherine na parkiet, aby zatańczyć pierwszy taniec. Wszyscy patrzyli na nich.
Katherine była zdenerwowana, ale dłoń Nikolasa na jej talii dodała jej pewności siebie. – Po prostu patrz na mnie – powiedział cicho. Więc tak zrobiła. Spojrzała w jego niebieskie oczy i zobaczyła w nich błysk miłości.
Świat zniknął. Byli tylko oni dwoje, poruszający się w idealnej harmonii. Kiedy taniec się skończył, w sali zapadła cisza. Nikolas skłonił się Katherine.
– Czy mogę prosić o każdy taniec dzisiejszego wieczoru, wasza wysokość? – Możesz mieć każdy taniec do końca naszego życia – odpowiedziała Katherine. Później, gdy przyjęcie dobiegało końca, Katherine znalazła Lidię stojącą samotnie przy oknie. – Wszystko w porządku?
– zapytała Katherine. – Cieszę się z twojego szczęścia – odpowiedziała Lidia. – Naprawdę zasługujesz na to. Zawsze zasługiwałaś na coś lepszego niż to, jak cię traktowaliśmy.
– Dziękuję za te słowa – powiedziała Katherine. – Matka jest wściekła – kontynuowała Lidia. – Myślała, że poniesiesz porażkę. Że książę cię odrzuci.
Nie może znieść tego, że jesteś szczęśliwa. – Mam nadzieję, że pewnego dnia ona też znajdzie szczęście – powiedziała Katherine. – Trudno jest być cały czas tak zgorzkniałą. Lidia spojrzała na nią z podziwem.
– Jak możesz być dla niej miła po tym wszystkim? – Ponieważ trzymanie się gniewu tylko mnie rani – odpowiedziała Katherine. – Zamiast tego wybieram szczęście. Lidia impulsywnie ją objęła.
– Tak bardzo dorosłaś. Jesteś taka silna. – Ty też możesz taka być – powiedziała Katherine. – Kiedy będziesz gotowa.
Następnego dnia było Boże Narodzenie. Katherine i Nikolas wymienili się prezentami na osobności, zanim dołączyli do gości. Nikolas podarował jej zestaw najlepszych materiałów plastycznych, jakie można kupić za pieniądze. Farby, pędzle, płótna.
Wszystko, czego potrzebowała do swojej pracowni. Katherine podarowała mu portret, który namalowała w tajemnicy. Przedstawiał go takim, jakim go widziała. Silnym, przystojnym, kompletnym.
Blizny były widoczne, ale nie definiowały go. Były po prostu częścią jego twarzy. Nikolas długo się w niego wpatrywał. Kiedy podniósł wzrok, łzy spływały mu po twarzy.
– Tak mnie widzisz? – Tak – odpowiedziała po prostu Katherine. Przyciągnął ją do siebie. – Tak bardzo cię kocham, że aż mnie to przeraża.
– Nie bój się – powiedziała Katherine. – Nie opuszczę cię. Obiecuję. – Wiem – powiedział.
– Wierzę ci. Tego popołudnia nastąpiła katastrofa. Jeździec przybył z pilną wiadomością. We wsi miał miejsce wypadek.
Pożar zniszczył kilka domków. Rodziny pozostały bez dachu nad głową w przenikliwym zimnie. – Musimy im pomóc – powiedziała natychmiast Katherine. – Oczywiście – zgodził się Nikolas.
Zorganizowali gości. Zebrano koce. Zapakowano jedzenie. Nikolas zorganizował zakwaterowanie rodzin w pustych domkach na terenie posiadłości.
Katherine osobiście udała się do wsi, aby pomóc. Pocieszała płaczące dzieci. Opatrywała oparzenia. Rozdawała zapasy.
Mieszkańcy wsi patrzyli z podziwem. Ich samotniczy dziedzic i jego nowa żona pomagali im. Bestia i jego piękna mieli serca ze złota. Kiedy późnym wieczorem wrócili do Ashford Hall, oboje byli wyczerpani, ale zadowoleni.
– Byłaś dzisiaj cudowna – powiedział Nikolas, kiedy przygotowywali się do snu. – Byliśmy wspaniali – poprawiła Katherine. – Zrobiliśmy to razem. – Razem – zgodził się Nikolas.
Przyciągnął ją do siebie. – Podoba mi się to. Ale ich spokój został zakłócony. Następnego ranka Katherine zeszła na dół i zastała lady Margaret w holu wejściowym.
Krzyczała na Gravesa. – Co to ma znaczyć? – zapytała Katherine. – Myślisz, że wygrałaś?
– wrzasnęła lady Margaret. – Myślisz, że możesz mnie upokorzyć i ujdzie ci to na sucho? – Nie zrobiłam ci nic – powiedziała Katherine. – Ty istniejesz – wrzasnęła lady Margaret.
– Miałaś zniknąć. Wyjść za mąż za te bestie i zostać zapomniana. Zamiast tego paradujesz jak królowa. Sprawiasz, że wychodzę na głupią.
– Sama to robisz – powiedział chłodno Nikolas. Pojawił się na szczycie schodów. – Opuść mój dom. – Z przyjemnością – splunęła lady Margaret.
– Ale zapamiętaj moje słowa. To nie potrwa długo. On się tobą znudzi. Katherine zobaczy to, co ja widzę.
Zwykłą bezwartościową dziewczynę przebraną za księżniczkę. A kiedy to zrobi, nie będziesz miała nic. Te słowa uderzyły Katherine jak policzek. Otworzyły stare rany.
Powróciły stare lęki. A co, jeśli lady Margaret miała rację? A co, jeśli Nikolas zda sobie sprawę, że popełnił błąd? – Wyjdź – powiedział Nikolas.
Jego głos był śmiertelnie cichy. Lady Margaret wyszła. Lidia zatrzymała się w drzwiach. – Przykro mi – powiedziała do Katherine.
Potem zniknęła. Katherine stała jak zamrożona. Nikolas zszedł po schodach i wyciągnął do niej rękę. Ale ona cofnęła się.
– A co, jeśli ona ma rację? – szepnęła Katherine. – Nie ma racji – odparł stanowczo Nikolas. – Ale co, jeśli ma?
Co, jeśli pewnego dnia obudzisz się i zdasz sobie sprawę, że mogłaś znaleźć kogoś lepszego niż ten, z którym się związałaś? – Przestań – powiedział Nikolas. Delikatnie chwycił ją za ramiona. – Spójrz na mnie, Katherine.
Zmusiła się, by spotkać jego wzrok. – Kocham cię – powiedział. – Nie dlatego, że jesteś piękna, choć jesteś. Nie dlatego, że jesteś utalentowana, choć jesteś.
Kocham cię, bo dostrzegłaś mnie, gdy byłem zagubiony. Wniosłaś światło do mojej ciemności. Sprawiłaś, że znów zapragnąłem żyć. Przyciągnął ją do siebie.
– Jesteś moją żoną. Moją księżną. Drugą połową mojej duszy. Nic, co powie twoja macocha, nie może tego zmienić.
Nic na tym świecie nie może tego zmienić. Katherine schowała twarz w jego piersi. – Boję się – przyznała. – Nigdy wcześniej nie byłam szczęśliwa.
Boję się, że to mi zostanie odebrane. – W takim razie będziemy się bać razem – powiedział Nikolas. – I będziemy codziennie przypominać sobie nawzajem, że to jest prawdziwe. Że nasza miłość jest prawdziwa.
– Obiecujesz? – zapytała Katherine. – Obiecuję – odpowiedział. – Teraz i na zawsze.
Goście wyjechali po świętach Bożego Narodzenia. Życie w Ashford Hall wróciło do nowej normy. Szczęśliwej normy. Katherine spędzała dni malując w swojej nowej pracowni.
Nikolas zarządzał majątkiem. Ale zawsze znajdowali dla siebie czas. Jeździli razem po wrzosowiskach. Czytali razem w bibliotece.
Kochali się w dużym łóżku, które teraz dzielili. Rozmawiali o wszystkim. O swoich obawach, nadziejach, marzeniach. – Chcę mieć dzieci – powiedział Nikolas pewnej nocy, gdy leżeli spleceni w uścisku.
Serce Katherine wypełniło się radością. – Ja też. – Dużo dzieci – kontynuował Nikolas. – Żeby wypełnić ten dom śmiechem i hałasem.
Cała gromadka. – Zgadzam się – powiedziała Katherine. – I będziemy je bardzo kochać. – Tak – powiedział Nikolas.
– Tak jak nas nie zawsze kochano. – Tak – powiedziała Katherine. – Upewnijmy się, że zawsze będą wiedzieć, że są kochane. Gdy zima zmieniła się w wiosnę, Katherine odkryła, że jest w ciąży.
Nikolas płakał, gdy mu o tym powiedziała. Pocałował jej brzuch i szeptał obietnice do dziecka rosnącego w jej łonie. – Będę dobrym ojcem – przysiągł. – Będziesz najlepszym ojcem – powiedziała Katherine.
Dziecko urodziło się jesienią. Zdrowy chłopiec o niebieskich oczach ojca. Nadali mu imię Thomas po ojcu Nikolasa. Katherine nigdy nie zaznała takiej radości.
Trzymała syna w ramionach i zachwycała się, że pomogła stworzyć tę idealną małą istotę. Nikolas był oczarowany. Spędzał godziny, po prostu obserwując śpiącego Thomasa. – Jest taki mały – szeptał z zachwytem.
– Wyrośnie – powiedziała Katherine. – I każdego dnia swojego życia będzie wiedział, że jest kochany. Potem pojawiły się kolejne dzieci. Dziewczynka, którą nazwali Elena na cześć matki Nikolasa.
Potem kolejny chłopiec. A następnie bliźniaczki. Ashford Hall rozbrzmiewał śmiechem dzieci. Był pełen światła i miłości.
Mijały lata. Katherine i Nikolas starzeli się razem, ale ich miłość tylko się pogłębiała. Stawali przed wyzwaniami. Chorobami.
Problemami finansowymi. Trudnymi decyzjami. Ale wszystko pokonywali razem. Pewnego wieczoru, gdy oboje byli już w średnim wieku, siedzieli razem w bibliotece.
Ogień trzeszczał w kominku. Z góry dochodziły głosy dzieci, które przygotowywały się do snu. – Pamiętasz pierwszą noc, kiedy spotkaliśmy się w tym pokoju? – zapytał Nikolas.
Trzymał Katherine za rękę. – Oczywiście – odpowiedziała Katherine. – Nie mogłam zasnąć. Powiedziałeś mi, że jestem dziwna.
– Powinienem był powiedzieć niezwykła – odparł Nikolas. – Wiedziałem to. Nawet wtedy bałem się to przyznać. – Oboje się baliśmy – powiedziała Katherine.
– Dwoje samotnych ludzi, którzy nie wiedzieli, że szukają siebie nawzajem. – Ale i tak się znaleźliśmy – powiedział Nikolas. Podniósł jej dłoń do ust i pocałował ją. – Dziękuję, że dostrzegłaś coś więcej niż blizny.
Że dostrzegłaś mnie. – Dziękuję, że sprawiłeś, że uwierzyłam, że jestem warta miłości – odpowiedziała Katherine. Siedzieli w komfortowej ciszy. Na zewnątrz rozciągały się bezkresne wrzosowiska.
W środku ich rodzina kwitła. Miłość zmieniła wszystko. – Zrobiłbym to wszystko jeszcze raz – powiedział Nikolas. – Każda chwila bólu.
Każdy samotny rok. Ponieważ wszystko to doprowadziło mnie do ciebie. – I znosiłabym każde okrucieństwo – powiedziała Katherine. – Każde upokorzenie.
Ponieważ doprowadziły mnie one do tego życia. Do ciebie, Nikolas. Przyciągnął ją do siebie. Oparła głowę na jego ramieniu.
Razem patrzyli na ogień. Dwie dusze w doskonałym spokoju. Bestia i piękna. Ludzie tak ich kiedyś nazywali.
Ale oni byli po prostu Katherine i Nikolas. Dwoje złamanych ludzi, którzy znaleźli się w ciemności. Którzy wybrali miłość zamiast strachu. Którzy zbudowali życie piękniejsze niż jakakolwiek bajka.
I żyli naprawdę i głęboko szczęśliwie aż do końca swoich dni.
