Am 9. Mai 1941, kurz nachdem der neue faschistische Staat Kroatien unter der Ustaša-Bewegung ausgerufen worden war, stand Vjekoslav Luburić blutüberströmt auf dem Hof einer Dorfschule in Blagaj. In der Nacht hatte er mit seinen Männern etwa 400 serbische Männer mit Messern und stumpfen Gegenständen getötet – Vergeltung für den Mord an einer kroatischen Familie, dessen wahre Täter nie gefunden wurden. Als er sich an einem Brunnen die Hände wusch, war der Weg für einen Mann geebnet, der später als der grausamste Sadist des Balkans in Erinnerung bleiben sollte.
Luburić wurde am 6. März 1914 in Humac in der Herzegowina geboren, in einer Region voller ethnischer Spannungen. Sein Vater starb 1918, angeblich von einem serbischen Polizisten beim Tabakschmuggel angeschossen. Kurz darauf nahm sich seine Schwester Olga das Leben, nachdem die Mutter ihr die Heirat mit einem Muslim verboten hatte.
Diese frühen Verluste verwandelten sich in einen tiefsitzenden Hass auf Serben. In der Schule galt er als aggressiv, geriet ständig in Konflikte mit Lehrern und fand Anschluss an kroatische nationalistische Jugendliche, die die serbisch dominierte Monarchie ablehnten. 1931 schloss er sich der Ustaša-Bewegung an, einer radikalen faschistischen Organisation, die mit Gewalt einen unabhängigen kroatischen Staat errichten wollte. Kurz darauf ging er ins Exil nach Ungarn, wo er die nächsten zehn Jahre verbrachte.
Der Zweite Weltkrieg veränderte alles. Nachdem Italien Griechenland nicht besiegen konnte und Großbritannien einen Brückenkopf auf dem Kontinent errichtete, wollte Hitler seine südöstliche Flanke sichern. Am 25. März 1941 trat Jugoslawien den Achsenmächten bei, doch die Regierung erklärte nur zwei Tage später, sie werde ihre Verpflichtungen nicht einhalten.
Hitler tobte und befahl am 27. März den Angriff. Am 17. April kapitulierte die jugoslawische Armee, und das Land wurde zerschlagen.
Im neuen unabhängigen Staat Kroatien machte die Ustaša-Führung sofort klar, was sie mit den fast zwei Millionen Serben vorhatte: Ein Drittel sollte getötet, ein Drittel vertrieben, ein Drittel zwangskatholisiert werden. Im April 1941 überquerte Luburić illegal die Grenze. Am 6. Mai schickte man ihn mit etwa fünfzig Ustaša-Männern in das Dorf Veljun nahe Slunj.
Ihre Aufgabe: etwa 400 serbische Männer festzunehmen, als Vergeltung für den Mord an einer kroatischen Familie in Blagaj. Die tatsächlichen Täter waren nie identifiziert worden, doch die Männer aus Veljun wurden für schuldig erklärt. In der Nacht vom 9. Mai wurden die Gefangenen in den Hof einer Schule in Blagaj getrieben und dort massakriert.
Bei Tagesanbruch wurde Luburić gesehen, wie er blutüberströmt den Schulhof verließ und sich am Brunnen die Hände und Ärmel wusch. Bis Ende Juli 1941 waren in der Region Lika mindestens 1. 800 Serben getötet worden. Dörfer waren verstummt.
In dieser Zeit wurde Luburić zum Leiter der Konzentrationslager im unabhängigen Staat Kroatien ernannt – eine Rolle, die der von Heinrich Himmler in Nazi-Deutschland ähnelte. Er überwachte das gesamte Lagersystem und setzte ideologischen Hass in organisierten Massenmord um. Im Mai 1941 hatten die Ustaša-Behörden mit dem Bau des Lagerkomplexes Jasenovac begonnen, des größten Lagers im Staat. Ende September wurde Luburić für zehn Tage nach Deutschland geschickt, um die Methoden deutscher Konzentrationslager zu studieren.
Nach Besuchen in Lagern wie Sachsenhausen kehrte er mit praktischem Wissen zurück, das den Aufbau von Jasenovac prägte. Das Lager wurde von mehr als 1. 500 Ustaša-Wachen bewacht. Luburić besuchte Jasenovac regelmäßig, oft zwei- oder dreimal im Monat, und bestand darauf, bei jeder Inspektion persönlich mindestens einen Gefangenen zu töten.
Er verhöhnte die Häftlinge hinsichtlich der Art und des Zeitpunkts ihrer Hinrichtung, drückte ihnen seinen Revolver an den Kopf, drückte manchmal ab – und senkte die Waffe manchmal wieder. Versuche, Gaswagen einzusetzen, scheiterten. Eine im Nebenlager Stara Gradiška errichtete Gaskammer wurde nach wenigen Monaten aufgegeben. Die meisten Gefangenen wurden stattdessen mit Messern, Hämmern und stumpfen Gegenständen getötet – Methoden, die keine Distanz zwischen Täter und Opfer ließen.
Selbst deutsche Nationalsozialisten, die an organisierten Massenmord gewöhnt waren, schreckten vor der Grausamkeit zurück. Gefangene wurden abgeschlachtet, zu Tode geprügelt, lebendig verbrannt. Die Wachmannschaften wetteiferten in Grausamkeiten, die die Grenze zwischen Ideologie und Wahnsinn verwischten. Deutsche Funktionäre beschrieben Luburić hinter vorgehaltener Hand als instabil und krankhaft.
Anfang 1945 verschlechterte sich die militärische Lage des Ustaša-Staates dramatisch, als Partisanen unter Josip Broz Tito vorrückten. Mit dem Zusammenbruch der Fronten wurde Luburić aus dem Lagersystem abberufen und erhielt eine neue Aufgabe: Er sollte in Sarajevo den kommunistischen Untergrund zerschlagen. Mitte Februar 1945 richtete er sein Hauptquartier in einer Villa im Stadtzentrum ein, die von den Bewohnern bald „Haus des Terrors“ genannt wurde. Von dort aus leitete er Verhaftungen und Hinrichtungen.
Er schuf ein Gremium, das er „Kriegsgericht des Kommandanten Luburić“ nannte. Angeklagt wurde wegen Verrats, aber auch wegen geringfügiger Anschuldigungen. Urteile wurden oft innerhalb weniger Stunden vollstreckt. Die Verhaftungen waren weit verbreitet und oft willkürlich.
Verdächtige Kommunisten, Flüchtlinge und gewöhnliche Zivilisten wurden in die Villa gebracht und verhört. Gefangenen wurden die Hände auf den Rücken gebunden, zwischen den Beinen hindurchgeführt und mit einer Stange unter den Knien fixiert, bevor sie kopfüber aufgehängt und geschlagen wurden. Berichten zufolge ließ Luburić Angehörige von Häftlingen kommen und schilderte ihnen im Detail, wie ihre Verwandten gefoltert und getötet worden waren. Ende März 1945 wurden 55 Einwohner in Sarajevo an Bäumen und Straßenlaternen aufgehängt, mit Schildern um den Hals, auf denen „Liebe dem Führer“ stand – eine Anspielung auf Ante Pavelić, den Anführer des Ustaša-Staates.
Die Körper blieben öffentlich hängen. Auf diejenigen, die versuchten, sie abzunehmen, wurde geschossen. In den letzten Wochen des Regimes wurde Luburić zum General befördert. Er ordnete an, die verbliebenen Gefangenen in Jasenovac zu töten, die Lagerdokumentation zu vernichten und Leichen aus Massengräbern auszugraben und zu verbrennen, um Beweise zu beseitigen.
Am 6. April 1945 rückten Titos Partisanen in Sarajevo ein und erklärten die Stadt für befreit. Im Hinterhof von Luburićs Villa fanden Ermittler zahlreiche Leichen, darunter auch Kinder. Ein amerikanischer Journalist beschrieb einen Raum voller Leichen, die übereinander gestapelt waren.
Unter den Opfern war Halid Nazečić, dessen Körper Spuren extremer Verstümmelung aufwies – seine Augen waren ausgestochen, seine Genitalien mit kochendem Wasser verbrüht. Der Zweite Weltkrieg in Europa endete am 8. Mai 1945. Luburić floh und ließ sich schließlich in Spanien nieder, in der Stadt Carcaixent nahe Valencia.
Im November 1953 heiratete er eine Spanierin namens Isabel Erneis. Das Paar bekam vier Kinder – zwei Söhne, zwei Töchter. Während seines früheren Exils in Ungarn hatte Luburić ebenfalls einen Sohn gezeugt. Jahrzehntelang blieb er in kroatischen nationalistischen Immigrantenkreisen aktiv.
Die Welt schien ihn vergessen zu haben. Am Morgen des 21. April 1969 entdeckte sein jugendlicher Sohn die blutüberströmte Leiche seines 55-jährigen Vaters in einem Schlafzimmer ihres Hauses in Carcaixent. Luburić war am Vortag getötet worden.
Blutspuren auf dem Boden zeigten, dass er an den Füßen aus der Küche geschleift und unter ein Bett gestoßen worden war. Später veröffentlichte Unterlagen des jugoslawischen Geheimdienstes identifizierten seinen Partner Ilija Stanić als Agenten. Laut dem Protokoll seiner Vernehmung im Mai 1969 hatte Stanić zunächst Luburićs Kaffee vergiftet, den ein weiterer Agent bereitgestellt hatte. Als das Gift keine Wirkung zeigte, ging Stanić in ein anderes Zimmer und holte einen Hammer.
Während Luburić über Unwohlsein klagte und sich über das Waschbecken beugte, um sich zu übergeben, schlug Stanić mehrfach auf seinen Kopf ein, sodass er zusammenbrach. Stanić verließ kurz die Küche, um die Haustür zu sichern, kehrte zurück und versetzte ihm einen weiteren Schlag, der seinen Schädel zertrümmerte. Dann wickelte er den Körper in Decken, zog ihn in ein Schlafzimmer und versteckte ihn unter dem Bett, bevor er das Haus verließ und nach Frankreich floh. Eine Obduktion ergab, dass Luburić nicht an den Kopfverletzungen starb, sondern an seinem eigenen Blut erstickte.
In seinen letzten Momenten, während er nach Luft rang, bleibt nur die Frage, ob er die Tötung von Zehntausenden Serben, Roma und Juden bereute, die während des Zweiten Weltkriegs unter seiner Verantwortung ermordet worden waren.
