Der Regen prasselte gegen das Küchenfenster von Romanos, und ich drückte meine Stirn gegen das kühle Glas. Nach vierzehn Stunden Doppelschicht war meine Uniform zerknittert, und meine Knochen schrien vor Erschöpfung. Drei Jobs, drei verschiedene Welten, in denen ich wie ein Geist lebte – morgens das Diner, nachmittags der Reinigungsdienst, abends hier, wo die Reichen kamen, um so zu tun, als würden sie authentische italienische Küche verstehen. Die Miete war in drei Tagen fällig.
Frau Chen war zwei Monate geduldig gewesen, aber Geduld hat ihre Grenzen. Die Räumungsaufforderung steckte gefaltet in meiner Schürzentasche, ein Brandmal auf meiner Hüfte, das mich daran erinnerte, dass ich bei der grundlegendsten menschlichen Notwendigkeit versagte. „Tisch sieben braucht Wasser“, bellte Marco hinter mir. Ich nickte, ohne mich umzudrehen, und füllte den Krug mit zitternden Fingern.
Das Esszimmer existierte in einer anderen Dimension. Sanfter Jazz, das Klirren von teurem Besteck, Gelächter, das leicht fiel, wenn man nie Hunger leiden musste. Tisch sieben stand in der Ecke, teilweise verdeckt durch einen Paravent. Ich näherte mich mit meinem einstudierten Lächeln.
„Ihr Wasser, Sir. “
Die Worte starben mir im Hals. Er saß allein an einem Tisch für vier. Sein dunkler Anzug war so perfekt geschneidert, als wäre er auf seinen Körper gemalt.
Schwarzes Haar, ein Gesicht wie aus einem Renaissancegemälde – scharfe Kinnlinie, gerade Nase, Lippen, die gleichermaßen Grausamkeit und Schönheit versprachen. Aber es waren seine Augen, die mein Herz zum Stillstand brachten: grau wie Rauch, wie Sturmwolken, wie der Lauf einer Waffe. „Danke“, sagte er mit einem Akzent, den ich nicht zuordnen konnte. Ich schenkte ein.
Ein Tropfen spritzte auf die makellose weiße Tischdecke, und ich erstarrte. „Es tut mir so leid, ich werde –“
„Es ist nichts. “ Seine Hand bewegte sich in einer Geste, die mich völlig verstummen ließ. „Wie heißt du?
“
„Ara. “
„Ara. “ Er kostete jede Silbe. „Du siehst müde aus, Ara.
“
Hitze überflutete meine Wangen. „Mir geht es gut“, log ich. Seine Lippen verzogen sich zu einem halben Lächeln. „Lügnerin.
“
Bevor ich antworten konnte, flog die Küchentür auf. Marco kam mit zwei anderen Kellnern heraus, die abgedeckte Gerichte trugen, die mehr kosteten als meine Monatsmiete. Die Gespräche im Raum wurden leiser, alle Blicke huschten zu unserer Ecke und dann schnell wieder weg. „Mr.
Konstantin“, sagte Marco mit höherer Stimme als sonst, „Ihre Gäste sind da. “
Ich trat zurück, aber nicht schnell genug. Drei Männer mit breiten Schultern und versteckten Waffen flankierten einen vierten, älteren mit silbernen Strähnen und Augen wie Eissplitter. „Entschuldigen Sie mich“, flüsterte ich und wollte fliehen.
„Warten Sie. “
Dieses eine leise gesprochene Wort nagelte meine Füße an den Boden. Der graugige Mann hatte seine Stimme nicht erhoben, aber alle im Raum reagierten, als hätte er geschrien. „Sie werden heute Abend unseren Tisch bedienen“, sagte er.
„Natürlich“, antwortete Marco für mich. Er zog sein Portemonnaie, warf mehrere Scheine auf den Tisch – Hunderte, vielleicht Tausende. „Für die Unannehmlichkeiten, Mr. Konstantin.
“
Konstantin wandte sich an Dimitri, den älteren Mann mit den Eisaugen. „Dimitri, ihr wolltet früher gehen, nicht wahr? Ich habe gehört, wie du am Fenster mit dir selbst gesprochen hast. Ich sehe, dass du anderswo gebraucht wirst.
Es wird Zeit, dass du gehst. “
Dimitri lächelte – das Lächeln eines Haifischs. „Soll ich das Auto vorfahren lassen? “
„Ja.
“
Konstantins Aufmerksamkeit kehrte zu mir zurück. „Ara Volkov. Du wolltest früher gehen, nicht wahr? Ich habe gehört, wie du am Fenster mit dir selbst gesprochen hast.
Ich will nur gehen, sagtest du. “
Mein Blut gefror. Er hatte mich beobachtet, bevor ich ihn bemerkt hatte. „Ich meinte meine Schicht“, flüsterte ich.
„Ich weiß, was du gemeint hast. “ Er streckte seine Hand aus. „Du kommst mit mir. “
Jeder Instinkt schrie mich an wegzulaufen, aber ich konnte mich nicht bewegen.
„Warum? “ Die Frage entfuhr mir, bevor ich sie zurückhalten konnte. Konstantins Lächeln hätte Glas schneiden können. „Weil dein Nachname dich gerade zur wertvollsten Person in diesem Restaurant gemacht hat.
“ Er beugte sich näher und senkte seine Stimme zu einem Flüstern: „Dein Vater hat mir etwas sehr Wertvolles gestohlen. Und jetzt, nach all den Jahren, betritt seine Tochter mein Territorium, verschüttet Wein auf den Dokumenten meiner Mitarbeiter und erwartet, einfach so gehen zu können. Oh, süßes Mädchen, du gehst nirgendwohin. “
Das Auto roch nach Leder und etwas Dunklerem – vielleicht Schießpulver oder der metallische Geruch von Angst.
Ich saß so weit wie möglich von Konstantin entfernt, an die Tür gedrückt, meine Finger umklammerten den Griff, obwohl ich wusste, dass er sich nicht öffnen würde. Die Scheiben waren so dunkel getönt, dass Chicago zu einem Geist seiner selbst wurde. „Wohin bringst du mich? “ Meine Stimme brach.
„An einen sicheren Ort. “
„Sicher? “ Ich lachte bitter. „Du hast mich gerade von meinem Arbeitsplatz entführt.
“
„Entführung impliziert, dass du eine Wahl hattest. Die hattest du nicht. “ Er drehte den Kopf, seine Augen trafen meine. „In dem Moment, als Dimitri deinen Namen sah, wurdest du zu einer Belastung oder einem Gewinn.
Hättest du es vorgezogen, wenn ich dich dort gelassen hätte, damit er sich um dich kümmert? “
Ich dachte an Dimitris Haifischlächeln und schauderte. „Was hat mein Vater gestohlen? Ich habe dir gesagt, dass ich ihn nie gekannt habe.
Er hat uns verlassen, als ich fünf war. “
„Blutschulden verschwinden nicht durch Abwesenheit. “ Sein Kiefer spannte sich. „Dein Vater hat meiner Familie etwas Unersetzliches genommen.
Geld – ja, Millionen. Aber mehr als das. Er hat meinem Bruder das Leben genommen. “
„Nein“, flüsterte ich.
„Das kann er nicht gewesen sein. “
„Alexei Volkov, einer der besten Fälscher der russischen Unterwelt. Er kam nach Amerika, versprach Loyalität. Stattdessen fertigte er Dokumente an, die meinen jüngeren Bruder in eine Falle lockten.
Sergei war neunzehn, als sie ihn fanden. Neunzehn. “
Jedes Wort traf mich wie ein Schlag. Mein Vater – ein Verbrecher, ein Mörder?
„Seit meine Mutter letztes Jahr gestorben ist, bin ich allein“, flüsterte ich. „Ich habe nichts. Keine Familie, keine Verbindungen zu dieser Welt. “
„Du hast sein Blut“, sagte Konstantin.
„Und ich erinnere mich an deine Augen, seit ich dein Gesicht zum ersten Mal sah. Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm. “
„Bitte“, sagte ich, hasste die Verzweiflung in meiner Stimme. „Ich muss Miete zahlen.
Ich habe Rechnungen. Die Leute würden bemerken, dass ich verschwunden bin. “
„Welche Leute? “ Die Frage war fast sanft.
„Du hast drei Jobs, in denen du unsichtbar bist. Ich weiß alles über dich, seit du mein Restaurant betreten hast. “
Das Auto hielt in einer Tiefgarage. Der Fahrer öffnete Konstantins Tür.
„Mir gehört Romanos. Mir gehört das Gebäude, in dem du Büros putzt. Mir gehört ein bedeutender Anteil an dem Diner, in dem du Truckern Frühstück servierst. Du arbeitest seit sechs Monaten in meinem Revier.
Hast du wirklich geglaubt, ich würde Alexei Volkovs Tochter nicht bemerken? “
Mir schwirrte der Kopf. Sechs Monate. Er wusste es seit sechs Monaten.
„Ich werde niemandem erzählen, was ich gesehen habe“, sagte ich schnell. „Die Papiere, das Gespräch – ich habe nichts verstanden. Bitte lass mich einfach gehen. Ich verlasse Chicago.
Du wirst mich nie wiedersehen. “
„Steig aus dem Auto, Ara. “
„Nein. “ Meine Stimme zitterte, aber ich blieb standhaft.
„Du kannst mich nicht hier festhalten. Das ist Amerika. Du kannst nicht einfach Menschen entführen. “
Er hob eine Augenbraue.
„Juri, hilf Miss Volkov aus dem Fahrzeug. “
Der Fahrer – ein massiger Mann mit einer Narbe vom Schläfenbein bis zum Kiefer – öffnete meine Tür. Ich trat zu. Mein Schuh traf seine Brust, er grunzte überrascht, aber das gab mir genug Zeit, über den Sitz zu kriechen.
Ich hätte es fast geschafft. Konstantin packte mich um die Taille und zog mich an sich. Er war fest wie Fels. „Hör auf, dich zu wehren“, befahl er, sein Atem warm an meinem Ohr.
„Du tust dir nur weh. “
Ich schlug blind um mich, traf seine Schulter, aber er trug mich, als würde ich nichts wiegen, durch die Garage zum Aufzug. „Lass mich runter“, forderte ich, aber die Kraft zum Kämpfen verließ mich. Ich sackte in seinen Armen zusammen, zu müde, um Widerstand zu leisten.
„Wirst du mich töten? “, fragte ich leise. „Nein. “
„Was dann?
“
„Das kommt darauf an. “
Die Aufzugtüren öffneten sich in eine Welt, die in ein Architekturmagazin gepasst hätte – dunkles Holz, dezente Beleuchtung, Kunstwerke, die mehr wert waren als mein gesamtes früheres Leben. Er trug mich durch Doppeltüren in einen Raum mit raumhohen Fenstern. Chicago breitete sich unter mir aus wie verstreute Juwelen.
Er setzte mich auf ein Sofa. Ich stand sofort wieder auf. „Setz dich“, sagte er. „Nein.
“
„Du bist sehr trotzig für jemanden in deiner Lage. “
„Meiner Lage? Entführt, gegen meinen Willen festgehalten von einem Mann, der behauptet, mein toter Vater schulde ihm eine Blutschuld. Ja, diese Lage.
“
Er schenkte zwei Gläser ein, nahm einen Schluck aus einem, dann tauschte er die Gläser und bot mir das andere an. „Dich zu vergiften wäre kontraproduktiv. “
Ich ignorierte das Glas. „Warum bin ich hier?
Wenn du mich schon seit Monaten kennst, warum jetzt? “
„Weil Dimitri deinen Namen gesehen hat. “ Er stellte die Gläser ab. „Dimitri ist von der alten Garde.
Er glaubt an Blut für Blut. Als er erkannte, wer du bist, hatte ich vielleicht dreißig Sekunden, um dich für mich zu beanspruchen, bevor er es getan hätte. Und Dimitris Methoden sind weniger zivilisiert als meine. “
„Mich zu beanspruchen?
Ich bin kein Eigentum. “
„In meiner Welt werden Schulden über die Blutlinie weitergegeben. Du bist alles, was von Alexei Volkov übrig ist. Das bedeutet, du erbst seine Verpflichtungen.
“
„Das ist verrückt. “
„Das ist die Realität. “ Er trat näher. „Aber ich bin kein unvernünftiger Mann.
Ich bestrafe Töchter nicht für die Sünden ihrer Väter. “
Hoffnung flackerte in mir auf. „Dann lass mich gehen. “
„Ich sagte, ich bestrafe nicht.
Ich habe nicht gesagt, dass ich dich freilasse. “ Seine Hand hob sich, und ich zuckte zurück, aber er schob nur eine Haarsträhne hinter mein Ohr. Seine Finger streiften kaum meine Haut. „Hier bist du sicher, Ara.
Sicherer als du es seit Jahren warst. Keine Dreifachschichten mehr, keine Räumungsbescheide, kein einsames Kämpfen. “
„Als Gegenleistung für was? “
„Als Gegenleistung bleibst du.
Du lässt mich dich vor Dimitri und anderen beschützen, die dich benutzen würden, um alte Rechnungen zu begleichen. Du akzeptierst, dass du mir gehörst. “
Diese Worte hätten mich erschrecken müssen. Sie taten es auch.
Aber unter der Angst regte sich etwas anderes – etwas, das ich nicht genau untersuchen wollte. Wann hatte mich das letzte Mal jemand beschützen wollen? „Und wenn ich mich weigere? “
Konstantins Blick verhärtete sich.
„Dann lasse ich dich gehen. Und Dimitri wird nicht ruhen, bis die Blutlinie von Alexei Volkov ausgelöscht ist. Kannst du das ertragen – für die Verbrechen deines Vaters zu sterben? Ich kann dich beschützen, aber nur, wenn du mir gehörst.
“
„Ich will nur weg“, sagte ich leise. „Ich weiß. Aber weggehen ist keine Option mehr. “
Ich erwachte, als Sonnenlicht durch unbekannte Fenster hereinströmte.
Für einen Moment dachte ich, ich hätte geträumt – das Restaurant, den Wein, Konstantins graue Augen. Dann sah ich die Kleider auf dem Stuhl: Designerstücke von Magazin-Covern. Eine Notiz in scharfer, eckiger Handschrift: Zieh das um neun Uhr zum Frühstück an. Die Türen sind verschlossen.
Mein Handy war weg. Meine Uniform, meine Schuhe – alles verschwunden. Nur die neuen Kleider waren da, perfekt sitzend, in meiner Größe. Die Frau im Spiegel sah teuer und gepflegt aus, nicht wie die erschöpfte Kellnerin von gestern.
Um Punkt neun Uhr klickte das Schloss. Juri stand in der Tür. „Mr. Konstantin wartet.
“
Ich hätte mich weigern können, aber mein Magen knurrte. Ich folgte ihm durch das Penthouse, an Überwachungskameras in jeder Ecke vorbei, durch Türen, die nur mit Schlüsselkarten oder biometrischen Scans zu öffnen waren. Das war keine Wohnung, sondern eine Festung. Konstantin saß am Kopfende eines langen Tisches, ein Tablet in der Hand.
Er hatte sein Schulterholster an, die Waffe sichtbar. Als ich eintrat, flackerte etwas in seinen Augen. „Guten Morgen, Ara. Hast du gut geschlafen?
“
„Wie ein Entführungsopfer. “
Seine Lippen zuckten. „Setz dich. Du musst etwas essen.
“
Ich setzte mich an das andere Ende des Tisches. Konstantin seufzte, stand auf und setzte sich neben mich, so nah, dass sich unsere Knie berührten. „Was willst du von mir? “, fragte ich.
„Zunächst Informationen. Erzähl mir von Alexei. Woran erinnerst du dich? “
„An nichts Nützliches.
Ich war fünf, als er ging. Meine Mutter sagte, er hätte Geschäfte in Übersee. Wir haben jahrelang gekämpft. Sie hat sich zu Tode gearbeitet, und der Stress hat sie zerstört.
Der Krebs hat den Rest erledigt. “
„Mein Beileid zu deinem Verlust. “
„Wirklich? Ich bin nicht sicher, ob du überhaupt Mitleid empfinden kannst.
Du hältst mich hier gegen meinen Willen gefangen. Du trägst eine Waffe. Du sprichst über den Tod meines Vaters, als wäre es eine lästige Kleinigkeit. “
„Ich halte dich am Leben.
“ Seine Stimme wurde härter. „Dimitri hat seine Leute überall. Wenn er herausfindet, dass du unter meinem Schutz stehst, wird er mich herausfordern. Wenn er dich ungeschützt findet –“
Er sprach den Satz nicht zu Ende, aber die Implikation hing schwer zwischen uns.
„Also bin ich dein Druckmittel. “
„Du stehst unter meinem Schutz. Das bedeutet, dass jeder, der dich anfasst, sich vor mir verantworten muss. “
Die Besitzgier in seiner Stimme sandte widersprüchliche Signale durch meinen Körper – Angst und etwas, das gefährlich nahe an Erregung grenzte.
„Ich habe nicht um deinen Schutz gebeten. “
„Das musstest du nicht. “ Er stand auf und ging zum Fenster. „Alexeis Verrat kostete mich mehr als Geld.
Er kostete mich meinen Bruder, mein Vertrauen, meinen Ruf. Seit fünfzehn Jahren suche ich nach ihm. Und dann betratst du mein Restaurant mit seinem Gesicht und seinem Namen. Verstehst du, was das für mich bedeutet?
“
Ich schüttelte den Kopf. „Es bedeutet, dass mir das Schicksal genau das gegeben hat, was ich brauchte. “ Er kam zurück, kniete sich neben meinen Stuhl. „Dimitri will dich tot sehen.
Die anderen sehen dich als loses Ende. Aber ich sehe etwas anderes: eine Frau, die ihr ganzes Leben lang unsichtbar war, sich zu Tode geschuftet hat, nichts erwartet hat. Eine Frau, die stärker ist, als sie selbst weiß. Bleib hier – nicht als Gefangene, sondern als jemand unter meinem Schutz.
Lass mich dir das Leben geben, das dir die Verbrechen deines Vaters geraubt haben. “
„Als Gegenleistung für was? “
„Dass du nicht wegläufst. Dass du nicht gegen mich kämpfst.
Dass du akzeptierst, dass dein Leben jetzt mit meinem verflochten ist. “
„Was ich brauche, ist wegzugehen. “
Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Das ist das Einzige, was ich dir nicht geben kann.
Noch nicht. “
Drei Tage vergingen in surrealer Monotonie. Ich wachte auf und fand Kleider, die von unsichtbaren Händen ausgewählt worden waren. Ich aß Mahlzeiten, die von Geistern zubereitet wurden.
Ich las Bücher aus Konstantins Bibliothek – russische Literatur, Tragödien und zum Scheitern verurteilte Romanzen. Er tauchte sporadisch auf, wir sprachen vorsichtig über alles Mögliche, und er musterte mich dabei so intensiv, dass mir die Haut zu eng wurde. In der vierten Nacht wachte ich von Stimmen auf – wütende, drängende Stimmen in schnellem Russisch. Ich schlich zur Tür und presste mein Ohr an das Holz.
„Wir können sie nicht unbegrenzt hier behalten“, sagte eine fremde Stimme. „Ich kann tun, was ich will. “ Konstantin – kalt wie Winter. „Sie gehört mir.
“
„Dimitri verlangt ein Treffen. Er weiß, dass sie hier ist. “
„Dimitri ist mir keine Rechenschaft schuldig. Du bist dem Rat Rechenschaft schuldig.
“
Die Tür öffnete sich, und Konstantin stand in der Dunkelheit. „Wer ist der Rat? “, fragte ich. „Das Leitungsgremium der Organisation.
Zwölf Männer, die über Territorium, Blutschuld und Nachfolge entscheiden. “ Er ging zum Fenster. „Und morgen werden sie einen Beweis dafür verlangen, dass du die Kontroverse wert bist, die du ausgelöst hast. “
„Was für einen Beweis?
“
Er setzte sich an den Bettrand, seine Hand fand meine. „Das hängt davon ab, welche Geschichte wir ihnen erzählen. Wir könnten sagen, dass du ein Köder bist. Oder wir sagen ihnen die Wahrheit – dass ich dich behalte, weil ich es will.
Weil mich etwas an dir fasziniert. Denn wenn ich dich ansehe, sehe ich nicht die Tochter von Alexei Volkov. Ich sehe Ara – und ich will sie für mich. “
„Du kennst mich nicht“, flüsterte ich.
„Oh doch. “ Seine Hand umfasste mein Gesicht. „Ich weiß, dass du deinen Kaffee schwarz trinkst, weil Milch eine unnötige Ausgabe ist. Ich weiß, dass du von der Arbeit nach Hause läufst, um dir die Busfahrkarte zu sparen.
Ich weiß, dass du zweimal die Woche Plasma gespendet hast, bis du zu schwach warst, deine Schichten durchzustehen. Du bist allein auf dieser Welt, kämpfst Kämpfe, die niemand sieht, und bittest um keine Gnade. “
Jedes Wort traf mich wie eine Berührung. „Ich will dein Geld nicht.
“
„Nein, du willst Freiheit. “ Sein Finger strich über meine Wange. „Aber Freiheit ist eine Illusion. Jeder ist jemandem Rechenschaft schuldig.
Die Frage ist nur, an wen du dich binden willst. “
Sein Telefon summte. Er zog sich zurück und sein Gesicht wurde kalt. „Dimitri ist mit sechs Männern unten.
Er verlangt, dass ich dich dem Rat zur Beurteilung übergebe. “
„Was wirst du tun? “
„Ich werde ihm zeigen, was mit Leuten passiert, die Forderungen an mich stellen. “ Er ging zur Tür.
„Bleib hier. Egal was du hörst, bleib in diesem Zimmer. “
Ich gehorchte nicht. Sobald seine Schritte verklungen waren, stand ich an der Tür und lauschte.
Scharfe, aggressive Stimmen stiegen von unten herauf. Etwas zerbrach – Glas. Ein Mann schrie. Dann Stille.
Ein Schuss durchbrach die Stille. Ich erstarrte, presste meine Hand auf meinen Mund. Ein Schuss, dann nichts – nur mein unregelmäßiger Atem. Minuten oder Stunden vergingen.
Das Schloss klickte. Konstantin stand in der Tür, sein Hemd mit Blut bespritzt, eine Schnittwunde über seiner Augenbraue. Aber er lebte. „Du bist verletzt“, flüsterte ich.
„Nicht mein Blut. Meistens. “ Er trat ein. „Ich habe dir gesagt, du sollst dich von der Tür fernhalten.
“
„Ich habe einen Schuss gehört. “
„Ja. “ Er knöpfte sein Hemd auf. „Dimitri hat seine Position klargemacht.
Ich habe meine noch deutlicher gemacht. “
„Ist er tot? “
„Nein. Aber er versteht jetzt, dass du nicht verhandelbar bist.
“ Er streifte das Hemd ab. Ein frischer Schnitt verlief entlang seiner Rippen. Ich hätte entsetzt sein müssen. Stattdessen griff ich nach dem Erste-Hilfe-Kasten unter dem Waschbecken.
„Setz dich“, sagte ich. „Jetzt gibst du mir Befehle? “
„Du blutest auf deine teuren Fliesen. Setz dich.
“
Ich kniete mich zwischen seine Beine und säuberte die Wunde. Er zuckte nicht, sah mich nur an. „Du solltest fliehen“, sagte er leise. „Dimitris Blut klebt an meinen Händen.
Ich habe jemanden für dich erschossen. Verstehst du, was das bedeutet? “
„Es bedeutet, dass du bereit bist, für mich zu töten. Dass du mich als dein Eigentum betrachtest.
“ Ich sah auf. „Und dass jeder, der versucht, mich dir wegzunehmen, wie Dimitri enden wird. “
„Ja. “ Seine Hand umfasste mein Gesicht.
„Und ich kenne die Wahrheit – du willst nicht gehen. Du kannst es mir nicht sagen, aber es ist dir in deinen Augen geschrieben, in der Art, wie du dich an mich lehnst. “
„Das ist verrückt. “
„Das ist meine Welt.
Und du – du gehörst zu mir. Ich beschütze, was mir gehört. Auch wenn ich es nicht will. Besonders wenn ich es nicht will.
“
„Du bist besitzergreifend“, flüsterte ich. „Ja. “
„Und wenn ich dich bitte, mich gehen zu lassen? “
„Dann tue ich es.
Aber ich weiß, dass du es nicht tun wirst. Nicht wirklich. Nicht mehr. “
Er stand auf und zog mich hoch, drückte mich an die Wand.
„Sag es. Sag mir, dass du bleiben willst. “
„Ich kann nicht. “
„Doch, das kannst du.
“
„Und dann? Sperrst du mich für immer hier ein? Ich werde deine hübsche Gefangene? “
„Nein.
Dann wirst du meine Partnerin. Jemand, dem ich genug vertraue, um dir Freiheit zu geben – weil ich weiß, dass du dich entscheiden wirst zu bleiben. “
„Sag es“, flüsterte er. „Sag, dass du bleibst.
“
Ich schloss die Augen. „Ich will bleiben. “
Er küsste mich – keine sanfte Berührung, sondern Besitz und Versprechen, Hunger und Zurückhaltung. Meine Finger krallten sich in seine Schultern.
Als er zurücktrat, atmeten wir beide schwer. Ein Klopfen an der Tür riss uns auseinander. Juri sprach auf Russisch, dringend. „Der Rat will jetzt eine Sitzung.
“ Konstantins Gesicht verhärtete sich. „Sie haben von Dimitri gehört. “
„Was wirst du ihnen sagen? “
„Die Wahrheit – dass du unter meinem persönlichen Schutz stehst.
Dass jeder, der das infrage stellt, mich direkt herausfordert. “ Er zog ein sauberes Hemd über die Verbände. „Sie werden dich töten. “
Er hielt inne und sah mich an.
„Du machst dir Sorgen um mich. “
„Ich mache mir Sorgen, dass ich an jemand Schlimmeren als dich ausgeliefert werde. “
„Lügnerin. “ Er lächelte.
„Bleib hier. Ich bin vor Sonnenaufgang zurück. Wenn nicht – Juri hat Anweisungen. Geld, Dokumente.
Du verschwindest, änderst deinen Namen. Lebst das ruhige Leben, das du dir gewünscht hast. “
„Konstantin –“
„Versprich mir, dass du wegläufst, wenn ich nicht zurückkomme. “
Ich nickte, unfähig zu sprechen.
Er ging. Ich sank auf das Bett und berührte meine Lippen. Ich schmeckte ihn noch immer. Ich hatte gerade versprochen, bei einem Mann zu bleiben, der mich entführt hatte, der jemanden für mich erschoss, der mich küsste, als wäre ich Sauerstoff und er würde ertrinken.
Und das Schlimmste war: Ich meinte es ernst. Die Stunden krochen dahin. Ich konnte nicht schlafen. Um vier Uhr morgens hörte ich den Aufzug.
Schritte, mehrere Paare. Dann Konstantins Stimme – müde, aber lebendig, die Befehle gab. Das Schloss klickte. Er stand da, das Blut war aus seinem Gesicht gewischt, aber seine Augen waren gequält.
Hinter ihm, im Wohnzimmer, standen drei Männer in teuren Anzügen. „Ara“, sagte Konstantin, und in seiner Stimme lag Erleichterung. „Der Rat hat seine Entscheidung getroffen. Komm, es gibt jemanden, den du kennenlernen musst.
“
Ein älterer Mann saß in Konstantins Sessel – silbernes Haar, Augen wie Wintereis. Er musterte mich wie wertvolle Ware. „Das ist also Alexei Volkovs Tochter“, sagte er mit starkem Akzent. „Du siehst ihm ähnlich.
Dieselben Augen, derselbe Trotz. “ Er deutete auf das Sofa. „Setz dich, Kind. Wir haben über deine Zukunft zu sprechen.
“
Konstantin setzte sich neben mich, seine Hand auf meinem Rücken. „Victor ist der Vorsitzende des Rates“, sagte er leise. „Antworte ehrlich. “
„Dein Vater hat uns bestohlen, betrogen und den Tod guter Männer verursacht“, begann Victor.
„Normalerweise verlangt Blutschuld Blutzahlung. Dimitri plädierte für deine Hinrichtung. Andere schlugen alternative Verwendungszwecke für eine junge Frau vor. Aber Konstantin sprach sich überzeugend für eine andere Lösung aus.
“ Er lächelte dünn. „Er behauptet, du seist nicht als Strafe, sondern als Erlösung wertvoll – dass durch dich der Name Volkov wieder zu Ehren kommen könnte. “
„Ich verstehe nicht. “
„Er will dich heiraten.
“ Die Worte hingen in der Luft. „Eine Heirat würde die Blutschuld begleichen. Deine Kinder würden Volkov- und Konstantin-Blut vereinen, den Makel des Verrats deines Vaters tilgen. Du hast achtundvierzig Stunden, um dich zu entscheiden: Nimm Konstantins Antrag an und lebe als seine Frau – oder lehne ab, und wir lassen dich frei, um die Schulden auf traditionelle Weise zu begleichen.
Entscheide weise. “
Er stand auf und ging zum Aufzug. Nach seiner Abreise stand Konstantin am Fenster, den Rücken mir zugewandt. „Du hättest es mir sagen sollen“, sagte ich.
„Hätte es etwas geändert? “
„Ich hätte mich vorbereiten können. Entschlossen, was ich wirklich will. “
„Was willst du wirklich?
“ Er drehte sich um. „Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass ich nicht sterben will. Und dass ich nicht mehr zurück will in mein altes Leben – die leere Wohnung, die Schichten, die Unsichtbarkeit.
“
„Dann heirate mich. “ Er trat näher. „Ich biete dir Sicherheit, Bedeutung, einen Platz neben mir, nicht hinter mir. Du wirst wichtig sein, Ara – nicht als jemandes Tochter, nicht als unsichtbare Kellnerin.
Als du selbst. Wenn du mich ablehnst, lasse ich dich gehen. Die Freiheit, die du dir wünschst – sie wird dir vielleicht zwölf Stunden gehören, bevor jemand die Blutschuld einfordert. “
Er zog eine kleine Samtschachtel aus seiner Tasche und öffnete sie.
Ein Smaragd, umgeben von Diamanten, in Platin gefasst. „Ich bitte dich nicht, mich zu lieben. Ich bitte dich nicht, mir zu vertrauen. Ich bitte dich, dich für das Leben zu entscheiden.
Entscheide dich für die Chance, mehr zu werden, als du warst. Entscheide dich für mich – und ich schwöre, dass ich jeden Tag beweisen werde, dass du die richtige Entscheidung getroffen hast. “
Ich sah den Ring an, dann ihn. Ich dachte an mein altes Leben und daran, dass es nichts gab, wohin ich zurückkehren konnte.
„Wenn ich ja sage, bin ich keine Gefangene mehr. Ich kann gehen und kommen, wie ich will. Ich kann studieren, arbeiten. Etwas tun, das mir gehört.
“
„Einverstanden. Und ich erwarte von dir, dass du ehrlich zu mir bist. Keine Lügen. “
„Solange du mir nie direkt ins Gesicht lügst.
Auslassungen ertrage ich. Lügen nicht. “
„Akzeptiert. “ Er streckte seine Hand aus.
„Und noch etwas. “ Ich trat näher. „Ich bin nicht mehr das hilflose Mädchen, das du aus Romanos entführt hast. Du hast etwas in mir geweckt, das zu lange geschlafen hat.
Wenn du eine fügsame Frau erwartest, die keine Fragen stellt, hast du einen Fehler gemacht. “
Sein Lächeln war langsam, echt. „Eine fügsame Frau würde mich in einer Woche langweilen. “ Er zog mich an sich.
„Sag es. Sag, dass du mich heiratest. “
Ich sah auf den Ring, auf sein Gesicht, auf die Morgendämmerung hinter ihm. „Ja“, flüsterte ich.
„Ich heirate dich. “
Er küsste mich tief, und als er mir den Ring an den Finger steckte, passte er perfekt. Drei Monate später stand ich in einem anderen Penthouse – unserem. Ich hatte es mit eingerichtet, mit meinen Ideen und seinem Geld.
Konstantin hielt sein Wort: Ich war keine Gefangene mehr, auch wenn ich unter Bewachung kam und ging. Ich hatte Wirtschaftskurse an der Northwestern belegt und eine Stiftung gegründet. In dieser Zeit hatte ich auch die Wahrheit über meinen Vater erfahren: Alexei hatte mit dem FBI zusammengearbeitet, Informationen verkauft, Fallen gestellt. Serjogs Tod war nicht beabsichtigt gewesen, aber die Folge von Alexeis Entscheidungen.
Als seine Tarnung aufflog, war er geflohen – und hatte uns zurückgelassen. Es tat weh, das zu erfahren. Aber es befreite mich auch. „Du denkst wieder zu viel nach“, sagte Konstantin hinter mir.
„Nur an das Restaurant“, sagte ich. „An den Wein, den ich verschüttet habe. Und dass du damals zu mir gesagt hast: „Ich weiß, wir haben uns gefunden, als du nicht mehr weiterwusstest. Und ich wusste schon in jener ersten Nacht, dass du nicht gehen würdest.
“
„Du bist überraschend romantisch für einen Mafiaboss. “
„Nur bei dir. “ Er drehte mich in seinen Armen. „Ich liebe dich, Ara.
“
Mein Handy summte – mein Professor, mein neues Leben, das mir gehörte. „Ich muss zur Lerngruppe“, sagte ich. „Juri fährt mich. “
„Ich weiß.
“
Ich richte seinen Kragen. „Kommst du zum Abendessen heim? “
„Ich würde es nicht versäumen. Victor kommt vorbei, ein paar geschäftliche Dinge.
Nichts, worüber du dir Sorgen machen musst. “
Ich nickte. Diese Grenze hatten wir vereinbart – zwischen seiner Welt und meiner. „Sei vorsichtig“, sagte ich.
Diese Welt war gefährlich, und Konstantin hatte Feinde. „Geh. Lern etwas. Mach mich stolz.
“
Ich ging zum Aufzug. Zur Tür drehte ich mich um. Er stand im Fensterrahmen, Chicago breitete sich hinter ihm aus. „Hey“, rief ich.
„Ich liebe dich. “
Sein Lächeln hätte die Stadt erhellen können. „Ich weiß. Jetzt geh, sonst kommst du zu spät.
“
Der Aufzug fuhr hinunter. Als sich die Türen schlossen, sah ich mein Spiegelbild: Designerkleidung, eine aufrechte Haltung, ein Smaragdring am Finger. Das Mädchen, das Wein verschüttet hatte und damit sein Schicksal verändert hatte. Ich hatte dieses Leben gewählt – Gefangenschaft in Partnerschaft verwandelt, Angst in etwas, das Liebe ähnelte und manchmal sogar ganz danach aussah.
Und ich würde mich wieder für dieses Leben entscheiden. Jedes einzelne Mal.
