Ich schickte meinem untreuen Ex eine wütende Abschiedsnachricht–und drückte versehentlich auf Senden,bevor ich die Nummer überprüfte. Die Antwort kam sofort,von einem Fremden: „Sie haben mir eine…

Der Regen schlug gegen die Fensterscheiben, als hätte er persönlich etwas gegen sie. Lina Carter saß im Schneidersitz auf ihrem Sofa, das Telefon in der einen, ein Glas Wein in der anderen Hand – und beide zitterten. Nicht vor Kälte. Ihre Wohnung war stickig, der Heizkörper zischte, als wäre auch er wütend auf sie.

Es war diese Wut, die einem die Sicht verschwimmen lässt. Drei Jahre. Drei Jahre mit Marcus, und dann hatte sie die Wahrheit in einer Instagram-Story entdeckt. Nicht einmal ein Beitrag, eine Story.

Ein Mädchen, das sie nicht kannte, umschlungen mit ihm in einer Bar im Zentrum. Seine Hand auf ihrer Taille, als wäre das ihr Platz. Als hätte Linas Name nie in seinem Mund existiert. Sie hatte ihn zweimal angerufen.

Keine Antwort. Sie hatte ihm vier Nachrichten geschickt, mit Lesebestätigung, ohne Antwort. Jetzt war sie fertig damit, nett zu sein. Ihre beste Freundin Riley war seit zwanzig Minutenper FaceTime dran, lief in ihrer eigenen Wohnung umher, eine Tequila-Flasche in der Hand und null Geduld.

„Schick es”, sagte Riley, ihr Gesicht füllte den Bildschirm. „Ernsthaft, hör auf, nett zu sein. Er verdient nicht, dass du nett bist. ” „Ich weiß nicht, ob ich soll.

” „Du sollst unbedingt. Männer wie Marcus brauchen es, dass man ihnen den Kopf zurechtrückt, und du hast den Hammer. Schick die Nachricht. ” Lina sah auf ihr Telefon.

Sie hatte sie schon dreimal getippt und zweimal gelöscht. Aber diese Version, die fühlte sich richtig an. Wütend, aber nicht durchgeknallt. Ehrlich, aber scharf genug, um wehzutun.

„Du bist ein Feigling und ein Lügner. Und ich hoffe, dieses Mädchen, wer auch immer sie ist, weiß, worauf sie sich einlässt. Jemand, der nicht einmal wie ein Erwachsener Schluss machen kann. Kontaktiere mich nie wieder.

Vergiss meine Nummer. ” Ihr Daumen schwebte über dem Senden-Button. „Tu es”, sagte Riley, „bevor du weich wirst. ” Lina atme tief durch, schloss die Augen und drückte auf Senden.

Das Geräusch der abgehenden Nachricht klang wie eine zufallende Tür. „Geschafft”, sagte sie und ließ den Atem entweichen. „Es ist raus! ” Riley hob ihre Tequila-Flasche zu einem ironischen Toast.

„Auf umgeblätterte Seiten und darauf, sich nicht mehr alles gefallen zu lassen. ” Lina versuchte zu lächeln, aber das Lächeln erreichte ihre Augen nicht. Sie fühlte sich leer, als hätte sie etwas weggeworfen, das sie nicht zurückholen konnte, auch wenn sie es nicht mehr wollte. Sie legte das Telefon auf den Couchtisch und griff nach der Weinflasche.

Der Regen trommelte weiter gegen die Scheibe. Irgendwo im Gebäude fiel eine Tür ins Schloss, ein Hund bellte. Der Heizkörper zischte lauter. Ihr Telefon vibrierte.

Linas Magen zog sich zusammen. Sie starrte es an, als würde es gleich explodieren. „Ist er es? “, fragte Riley und beugte sich zum Bildschirm.

„Ich weiß nicht. ” Lina nahm es langsam, ihr Herz schlug unregelmäßig in ihrer Brust. Der Name auf dem Bildschirm war nicht Marcus. Es war eine Nummer, die sie nicht erkannte.

Unbekannte Nummer. „Ich glaube, Sie haben die falsche Person angeschrieben. ” Lina blinzelte, las erneut. „Oh mein Gott!

“, flüsterte sie. „Was? “, Rileys Stimme wurde schärfer. „Was ist passiert?

” Linas Kehle zog sich zusammen. Sie öffnete ihre Nachrichten, scrollte hoch zu der, die sie gerade gesendet hatte, und sah die Nummer – nicht die von Marcus, eine Ziffer daneben. „Nein”, keuchte sie. „Nein, nein, nein.

” „Lina, was? ” „Ich habe es an die falsche Nummer geschickt. ” Es gab eine Pause, dann fing Riley an zu lachen. Kein höfliches Lachen, sondern ein Lachen, bei dem ihr der Atem wegging.

„Es ist nicht lustig”, sagte Lina, aber ihre Stimme brach. „Es ist ein bisschen lustig. ” „Riley, ich habe gerade einen perfekten Fremden als Feigling und Lügner bezeichnet und ihm gesagt, er soll meine Nummer vergessen. ” „Okay.

Okay”, sagte Riley und versuchte, sich zu beruhigen. „Schick ihm einfach eine Nachricht. Entschuldige dich, sag, es war für jemand anderen. Er wird es in fünf Minuten vergessen haben.

” Linas Finger bewegten sich bereits. Lina tippte: „Oh mein Gott, es tut mir so leid, diese Nachricht war nicht für Sie bestimmt. Falsche Nummer! Bitte ignorieren Sie sie.

” Sie drückte auf Senden und ließ das Telefon fallen, als hätte es sie verbrannt. „Geschafft. Krise abgewendet. ” „Siehst du, war gar nicht so schlimm.

” Aber dann klingelte ihr Telefon. Keine Nachricht, ein Anruf von derselben unbekannten Nummer. Lina starrte es regungslos an. „Geh ran”, sagte Riley.

„Bist du verrückt? ” „Geh ran. Vielleicht will er nur sichergehen, dass es dir gut geht, oder so. ” „Die Leute rufen nicht mehr an, Riley.

” „Dann lass es auf die Mailbox gehen. ” Aber Linas Finger bewegten sich bereits. Sie wusste nicht, warum. Vielleicht war es der Wein.

Vielleicht war es das Adrenalin. Oder vielleicht, weil die letzte Stunde ihres Lebens so katastrophal schlecht gewesen war, dass es appeared wie die am wenigsten gefährliche Sache, die sie tun konnte. Sie drückte die grüne Taste und hielt das Telefon ans Ohr. „Hallo!

” Die Stimme, die antwortete, war männlich, tief, ruhig. Die Art von Stimme, die keine Fragen stellt, sondern Antworten gibt. „Sie haben mir eine interessante Nachricht geschickt. ” Linas Mund wurde trocken.

„Ja, es tut mir wirklich leid deswegen. Es war ein Fehler. ” „Ein Fehler? “, wiederholte er, als würde er das Wort schmecken.

„Sie haben jemanden als Feigling und Lügner bezeichnet – aus Versehen. ” „Nein, ich wollte es senden, aber nicht an Sie. ” Es gab eine Pause. Sie konnte etwas im Hintergrund hören, gedämpfte Stimmen, das Summen eines Motors.

Er war in einem Auto. „An wen war es gerichtet? “, fragte er. „Das geht Sie nichts an.

” Wieder eine Pause. „Sind Sie in Sicherheit? ” Lina blinzelte. „Was?

” „Sind Sie in Sicherheit? “, wiederholte er, diesmal langsamer. „Sie klingen verärgert. ” „Mir geht es gut.

” „Sie klingen nicht so, als würde es Ihnen gut gehen. ” Sie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Riley starrte sie durch den Telefonbildschirm an und formte lautlos: Was passiert? „Hören Sie”, sagte Lina und versuchte, ihre Stimme stabil zu halten.

„Es tut mir wirklich leid, Sie belästigt zu haben. Sie können die Nachricht einfach löschen und so tun, als wäre das alles nie passiert. ” „Das könnte ich”, sagte er, „aber ich werde es nicht tun. ” Ihr Puls beschleunigte.

„Entschuldigung? ” „Sie haben mir eine Nachricht geschickt, die für jemand anderen bestimmt war–für jemanden, der Sie offensichtlich verletzt hat. Und jetzt versuchen Sie, sich bei mir dafür zu entschuldigen. ” Sein Ton änderte sich nicht, aber etwas wurde schärfer.

„Das macht mich neugieriger auf Sie als die Nachricht selbst. ” „Ich weiß nicht, wovon Sie reden. ” „Sie entschuldigen sich, wenn Sie nichts falsch gemacht haben. Das ist eine Angewohnheit, und Angewohnheiten kommen von irgendwoher.

” Linas Brust zog sich zusammen. „Sie wissen nichts über mich. ” „Nein”, sagte er, „aber ich erkenne den Klang von jemandem, der zu oft enttäuscht wurde. ” Sie hätte auflegen sollen.

Sie wusste es, aber sie tat es nicht. „Wer sind Sie? “, fragte sie stattdessen. „Jemand, der normalerweise nicht auf falsche Nummern antwortet.

” „Warum haben Sie dann auf meine geantwortet? ” „Ich weiß es noch nicht. ” Der Regen fiel immer noch, der Heizkörper zischte immer noch, aber alles andere im Raum war still geworden. „Wie heißen Sie?

“, fragte er. „Lina. ” „Lina”, wiederholte er. Und die Art, wie er es sagte, ließ ihr eine Gänsehaut über den Rücken laufen, als würde er es irgendwo einordnen.

„Ich heiße Adrian. ” „Adrian was? ” „Nur Adrian. ” „So funktionieren Namen nicht.

” „Für mich schon. ” Sie hörte Riley etwas murmeln, aber sie konnte sich nicht konzentrieren. Ihr Gehirn versuchte zu verstehen, was hier passierte. „Warum sind Sie noch am Telefon?

“, fragte Lina. „Warum sind Sie es? ” Sie hatte darauf keine Antwort. Adrians Stimme wurde ganz leicht weicher.

„Schlafen Sie etwas, Lina, und beim nächsten Mal, wenn Sie jemandem die Meinung geigen wollen, überprüfen Sie die Nummer. ” „Ja”, sagte sie leise. „Werde ich. Gute Nacht.

” Er legte auf, bevor sie noch etwas sagen konnte. Lina saß da, starrte auf ihr Telefon, ihr Herz hämmerte immer noch. Rileys Stimme durchbrach die Stille. „Was zum Teufel war das gerade?

” „Ich habe keine Ahnung”, sagte Lina. Lina schlief nicht. Sie versuchte es, sie legte ihr Telefon zum Laden hin, machte das Licht aus und starrte zwei Stunden lang an die Decke, während ihr Gehirn das Gespräch in einer Endlosschleife abspielte. „Sind Sie in Sicherheit?

” „Sie entschuldigen sich, wenn Sie nichts falsch gemacht haben. ” „Ich weiß es noch nicht. ” Wer redet so, wer ruft eine Fremde an, um zu fragen, ob sie in Sicherheit ist? Bei Sonnenaufgang hatte sie sich überzeugt, dass es keine Rolle spielte.

Es war ein seltsamer Moment gewesen, mehr nicht. Sie würde nie wieder von Adrian hören, und in einer Woche würde sie seine Stimme komplett vergessen haben–außer, sie vergaß sie nicht. Um neun Uhr morgens vibrierte ihr Telefon. Unbekannte Nummer.

„Haben Sie geschlafen? ” Lina setzte sich so schnell auf, dass sie ihr Wasserglas auf dem Nachttisch umwarf. Sie starrte die Nachricht an, las sie dreimal, überprüfte die Nummer. Es war er.

Ihre Finger schwebten über der Tastatur. Sie sollte es ignorieren. Sie sollte. Aber Lina tippte: „Ein bisschen.

Und Sie? ” Die Antwort kam sofort. Adrian schrieb: „Nein. ” Lina tippte: „Warum nicht?

” Adrian antwortete: „Ich schlafe nicht viel. ” Lina schrieb: „Das ist nicht gesund. ” Adrian antwortete: „Wütende Nachrichten an Fremde zu schicken auch nicht. ” Linas Mundwinkel zuckten.

Er machte einen Witz. Lina schrieb: „Touché. ” Sie legte das Telefon weg und machte sich Kaffee. Als sie zurückkam, waren zwei weitere Nachrichten da.

Adrian schrieb: „Wie fühlen Sie sich? ” Adrian schrieb: „Über gestern Nacht, nicht allgemein. ” Lina setzte sich auf die Bettkante, Tasse in der Hand, und überlegte, wie sie antworten sollte. Lina schrieb: „Verlegen, wütend, müde.

” Adrian antwortete: „Auf ihn oder auf sich selbst? ” Lina schrieb: „Beides. ” Adrian antwortete: „Verschwenden Sie Ihre Wut nicht an sich selbst. Er ist es nicht wert, und Schuldgefühle auch nicht.

” Sie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Also sagte sie nichts. Eine Minute verging, dann noch eine. Adrian schrieb: „Ich muss los, aber ich melde mich später bei Ihnen.

” Lina schrieb: „Das müssen Sie nicht. ” Adrian antwortete: „Ich weiß. ” Und das war alles. Lina saß da, starrte auf ihr Telefon, und fühlte etwas, das sie nicht benennen konnte.

Er hatte sich nach ihr erkundigt. An diesem Abend, gegen zweiundzwanzig Uhr, vibrierte ihr Telefon. Adrian schrieb: „Besserer Tag? ” Lina schrieb: „Marginal.

” Adrian schrieb: „Das ist schon etwas. ” Und dann, weil sie nicht anders konnte, schrieb Lina: „Warum schreiben Sie mir immer noch? ” Adrian schrieb: „Ich habe Ihnen gesagt, ich weiß es noch nicht. ” Lina schrieb: „Das ist keine Antwort.

” Adrian schrieb: „Es ist die einzige, die ich habe. ” Sie hätte genervt sein sollen. Sie hätte ihm sagen sollen, aufzuhören. Aber stattdessen lächelte sie.

Lina schrieb: „Okay, aber wenn Sie sich weiterhin bei mir melden, muss ich etwas wissen. ” Adrian schrieb: „Was? ” Lina schrieb: „Was machen Sie beruflich? ” Es gab eine lange Pause.

Sie sah die drei kleinen Punkte zweimal erscheinen und verschwinden, bevor die Nachricht kam. Adrian schrieb: „Ich löse Probleme. ” Lina schrieb: „Das ist vage. ” Adrian schrieb: „Das ist es.

” Lina schrieb: „Welche Art von Problemen? ” Adrian schrieb: „Die Art, die die Leute nicht selbst lösen wollen. ” Lina runzelte die Stirn. Das war nicht beruhigend.

Lina schrieb: „Sind Sie in der Mafia oder so? ” Adrian antwortete: „Nein. ” Lina schrieb: „Das ist genau, was jemand aus der Mafia sagen würde. ” Adrian schrieb: „Wenn ich in der Mafia wäre, würde ich Ihnen nicht um zweiundzwanzig Uhr an einem Mittwoch schreiben.

” Lina schrieb: „Das ist ein gutes Argument. ” Adrian schrieb: „Schlafen Sie, Lina. ” Lina schrieb: „Sie zuerst. ” Adrian antwortete: „Unwahrscheinlich.

” Lina schrieb: „Dann ich auch nicht. ” Noch eine Pause. Adrian schrieb: „Stur? ” Lina schrieb: „Sie haben keine Ahnung.

” Und zum ersten Mal seit Marcus legte sich Lina lächelnd schlafen. Es wurde zur Routine. Jeden Abend um dieselbe Zeit schickte Adrian eine Nachricht. Manchmal war es nur eine Frage: Wie war dein Tag?

Wo hast du gegessen? Und manchmal wurde es zu einem längeren Gespräch, das sich bis nach Mitternacht zog. Er fragte sie nie nach Marcus, drängte sie nie, über etwas zu reden, worüber sie nicht reden wollte, aber er hörte zu, wenn sie es tat. Und wenn sie nicht reden wollte, schickte er ihr etwas Beliebiges: Ein Foto der Stadt bei Nacht, ein Lied, von dem er dachte, sie würde es mögen, ein Zitat aus einem Buch, das er las.

Es war seltsam, tröstlich, gefährlich auf eine Art, die sie nicht erklären konnte. Riley hielt sie für verrückt. „Du schreibst einem Mann, den du nie getroffen hast”, sagte sie eines Nachmittags, auf Linas Sofa lümmelnd, eine Tüte Chips in der Hand. „Einem Mann, der sich weigert, dir seinen Nachnamen zu sagen oder was er beruflich macht.

” „Er war nett”, sagte Lina. „Serienkiller sind auch nett. So erwischen sie dich. ” „Er ist kein Serienkiller.

” „Woher weißt du das? ” „Weil Serienkiller dir nicht schreiben, um sicherzugehen, dass du gefrühstückt hast. ” Riley sah sie an. „Lina, Schatz, ich liebe dich, aber das ist komisch.

” „Ich weiß. Und ich mache trotzdem weiter. ” „Ich weiß. ” Riley seufzte.

„Sei nur vorsichtig. ” „Okay. ” „Ich will nicht deine Leiche identifizieren müssen. ” „Du bist so dramatisch.

” „Und du bist so naiv. ” Aber Lina war nicht naiv. Nicht wirklich. Sie wusste, dass es seltsam war.

Sie wusste, dass sie aufhören sollte. Aber jedes Mal, wenn sie daran dachte, seine Nummer zu blockieren, zog sich ihre Brust zusammen, und sie konnte es nicht übers Herz bringen, weil die Wahrheit war, dass Adrian der beste Teil ihres Tages geworden war–und das machte ihr mehr Angst als alles andere. Zwei Wochen nach der ersten Nachricht ging Lina von der Arbeit nach Hause, als sie es spürte. Das Kribbeln im Nacken, das Gefühl, beobachtet zu werden.

Sie warf einen Blick über die Schulter. Die Straße war voll. Die Leute eilten mit Regenschirmen und Einkaufstüten vorbei. Niemand sah sie an, aber das Gefühl verschwand nicht.

Sie beschleunigte ihren Schritt, schlängelte sich durch die Menge, ihre Hand fester um den Riemen ihrer Handtasche. Die U-Bahn-Station war zwei Straßen entfernt. Sie musste es nur dorthin schaffen. „Lina.

” Sie erstarrte. Diese Stimme. Sie kannte diese Stimme. Marcus.

Sie drehte sich langsam um, und er stand da. Mitten auf dem Bürgersteig, als würde ihm der gehören. Er sah gleich aus. Schwarzes Haar, leichtes Lächeln, Hände in den Taschen, als wäre es ein zufälliges Treffen und nicht das erste Mal, dass sie sich sahen, seit sie herausgefunden hatte, dass er betrog.

„Was willst du? “, sagte Lina, ihre Stimme flach. „Reden. ” „Wir haben nichts zu bereden.

” „Komm schon, sei nicht so. ” Er trat näher, und sie trat zurück. „Ich will nur fünf Minuten. ” „Nein”, sagte Lina.

„Ich habe nein gesagt. ” Sein Lächeln verschwand. „Willst du es schwierig machen? ” „Du hast es schwierig gemacht, als du dich entschieden hast, mit jemand anderem zu schlafen.

” Ein paar Leute warfen einen Blick, aber niemand blieb stehen. Das war die Stadt. Die Leute kümmerten sich um ihre eigenen Angelegenheiten. Marcuss Kiefer spannte sich an.

„Weißt du was? Schon gut, spiel die Beleidigte, aber du wirst es bereuen. ” „Wirklich? ” „Ja, wirklich.

” Er packte ihren Arm. Lina zuckte zurück, aber er war schneller. Seine Finger schlossen sich um ihr Handgelenk, fest genug, um wehzutun. „Lass mich los.

” „Nicht, bevor du mir zuhörst. ” „Lass mich los. ” „Sonst was? “, sagte er und beugte sich näher.

„Willst du die Polizei rufen? Ihn sagen was? Dass dein Ex mit dir reden wollte? ” Linas Herz hämmerte, aber sie hielt ihre Stimme ruhig.

„Ich werde schreien. ” „Nein, wirst du nicht. ” Sie versuchte, loszureißen. Für eine Sekunde starrte er sie an.

Dann ließ Marcuss Griff nach, und er ließ sie los. „Du bist es nicht wert”, murmelte er und trat zurück. Lina wartete nicht ab, bis er seine Meinung änderte. Sie drehte sich um und ging, ihre Beine zitterten, ihre Atmung zu schnell.

Sie blieb erst stehen, als sie in der U-Bahn war, die Türen schlossen sich hinter ihr, der Zug glitt aus der Station. Erst dann holte sie ihr Telefon heraus. Ihre Hände zitterten, als sie tippte. Lina schrieb: „Ich muss dir etwas sagen.

” Die Antwort kam fast sofort. Adrian schrieb: „Was ist passiert? ” Lina schrieb: „Mein Ex–er hat mich gepackt. Mir geht es gut, aber–” Sie kam nicht dazu, fertig zu tippen.

Ihr Telefon klingelte. Sie nahm ab. „Adrian? ” „Wo bist du?

“, sagte er. Die Stimme war anders. Schärfer. Kälter.

„In der U-Bahn, auf dem Weg nach Hause. ” „Welche Linie? ” „Linie sechs. ” „Welche Haltestelle?

” „Adrian, mir geht es gut–” „Lina, welche Haltestelle? ” „Achtundzwanzigste Straße. ” „Bleib im Zug. Steig nicht aus, bis du zu Hause bist.

Verstehst du? ” „Ja, aber–” „Ich kümmere mich darum. ” „Du kümmerst dich worum? ” Er legte auf.

Lina starrte auf ihr Telefon. Ihr Herz raste wieder. Was zum Teufel sollte das bedeuten? Sie fand es am nächsten Morgen heraus.

Marcus schickte ihr um sieben Uhr eine Nachricht. Marcus schrieb: „Was zum Teufel hast du getan? ” Lina runzelte die Stirn. Lina schrieb: „Wovon redest du?

” Marcus schrieb: „Zwei Typen in Anzügen sind gestern Abend bei mir aufgekreuzt. Sie haben gesagt, wenn ich mich dir noch einmal nähere, würde ich es bereuen. ” „Mit wem hast du geredet? ” Linas Blut gefror.

Lina schrieb: „Ich habe mit niemandem geredet. ” Marcus schrieb: „Scheiße, irgendjemand weiß es. Und sie haben mir eine Heidenangst eingejagt. Wenn das deine Art von Rache ist, Glückwunsch.

Es hat funktioniert. ” Lina antwortete nicht. Sie öffnete ihre Nachrichten mit Adrian. Lina schrieb: „Was hast du getan?

” Adrian antwortete: „Ich habe sichergestellt, dass er dich nicht mehr belästigt. ” Lina schrieb: „Du hast Leute zu seiner Wohnung geschickt. ” Adrian antwortete: „Ja. ” Lina schrieb: „Adrian, du kannst das nicht tun.

” Adrian antwortete: „Ich kann, und ich habe es getan. ” Lina schrieb: „Das ist verrückt. ” Adrian antwortete: „Er hat seine Hände an dich gelegt. Das ist verrückt.

” Lina schrieb: „Ich habe dich nicht darum gebeten. ” Adrian antwortete: „Das musstest du auch nicht. ” Lina saß auf ihrem Bett und starrte auf den Bildschirm. Ihr Verstand raste.

Es war falsch. Es war beängstigend. Sie sollte seine Nummer blockieren, die Nachrichten löschen, so tun, als wäre das alles nie passiert. Aber stattdessen tippte sie.

Lina schrieb: „Danke. ” Und sie meinte es. An diesem Abend rief Adrian an. „Ich habe dir Angst gemacht”, sagte er.

„Ein bisschen”, gab Lina zu. „Es tut mir leid. ” „Wirklich? ” „Wirklich.

Dafür, dass ich dir Angst gemacht habe. ” „Und dafür, was ich getan habe? ” Sie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. „Adrian”, sagte Lina leise.

„Ich bin kein guter Mensch. Ich tue die Dinge nicht auf die richtige Art. Aber ich habe gemeint, was ich gesagt habe. Er wird dich nicht mehr belästigen.

” „Wer bist du? “, flüsterte Lina. Es gab eine lange Stille. „Jemand, der die Dinge nicht leicht loslässt.

” „Das ist keine Antwort. ” „Es ist die einzige, die du heute Nacht bekommst. ” Lina schloss die Augen. „Das ist verrückt.

” „Ich weiß. ” „Ich sollte aufhören, mit dir zu reden. ” „Solltest du. ” „Aber ich werde es nicht tun.

” „Ich weiß auch das. ” Und auf eine seltsame Art machte es die Dinge schlimmer, weil Lina anfing, etwas zu erkennen, das sie nicht zugeben wollte. Sie hatte keine Angst vor Adrian. Sie hatte Angst davor, nicht zu wollen, dass er verschwand.

Die nächste Woche verging wie im Nebel. Arbeit, Nachrichten, Anrufe. Adrian fragte nie, sie zu sehen, und Lina schlug es auch nicht vor. Es war sicherer so, als würden sie in einem Raum existieren, der die reale Welt nicht berühren konnte.

Aber eines Freitagabends vibrierte ihr Telefon mit einer Nachricht, die alles veränderte. Adrian schrieb: „Ich muss dich sehen. ” Linas Magen drehte sich um. Lina schrieb: „Warum?

” Adrian schrieb: „Weil ich es leid bin, so zu tun, als würde ich es nicht wollen. ” Ihre Hände zitterten. Lina schrieb: „Wann? ” Adrian schrieb: „Morgen.

Ich schicke ein Auto. ” Lina schrieb: „Adrian–” Adrian schrieb: „Wenn du nicht willst, sag nein. Ich werde nicht böse sein. ” Lina starrte auf den Bildschirm.

Sie sollte nein sagen. Sie wusste, dass sie es sollte. Aber stattdessen tippte sie. Lina schrieb: „Okay.

” Und einfach so kippte alles. Morgen würde sie den Mann treffen, der ihr Leben mit einem einzigen Telefonanruf durcheinandergebracht hatte–und sie hatte keine Ahnung, was als Nächstes passieren würde. Das Auto kam pünktlich um acht. Lina hatte die letzten zwanzig Minuten aus dem Fenster gestarrt und sich gesagt, sie könnte immer noch zurückziehen.

Sie könnte Adrian eine Nachricht schicken, sagen, sie hätte es sich anders überlegt, so tun, als wäre das alles nie passiert. Aber als die schwarze Limousine am Bordstein hielt–elegant, teuer, die Art von Auto, die nichts auf ihrer Straße zu suchen hatte–wusste sie, dass sie es nicht tun würde. Ihr Telefon vibrierte. Adrian schrieb: „Er ist da.

” Lina schnappte ihre Jacke und ging, bevor sie zu viel nachdenken konnte. Der Fahrer war älter, graue Haare, ein Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete als ihre Miete. Er öffnete die Tür ohne ein Wort, und Lina glitt auf den Rücksitz. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, der Innenraum roch nach Leder und etwas anderem.

Parfüm, vielleicht. Sauber und teuer, die Art von Geruch, der bleibt. Der Fahrer stieg ein, stellte den Rückspiegel ein und zog vom Bordstein weg. „Wohin fahren wir?

“, fragte Lina. „Mr. Voss erwartet Sie im Restaurant”, sagte er. Seine Stimme war höflich, aber distanziert,als hätte er das schon tausendmal getan.

„Welches Restaurant? ” „Sie werden sehen. ” Lina lehnte sich zurück und versuchte zu atmen. Ihre Hände waren feucht.

Sie wischte sie an ihrer Jeans ab und bereute sofort, eine Jeans angezogen zu haben. Sie hätte ein Kleid anziehen sollen. Oder vielleicht auch nicht. Vielleicht war die Jeans gut.

Sie hatte keine Ahnung, was das hier sein sollte. Ein Date, ein Treffen, eine Intervention. Ihr Telefon vibrierte erneut. Adrian schrieb: „Entspann dich.

” Lina starrte auf die Nachricht. Woher zum Teufel wusste er, dass sie nicht entspannt war? Lina schrieb: „Beobachtest du mich? ” Adrian antwortete: „Nein, ich kenne dich nur.

” Lina schrieb: „Du kennst mich nicht. ” Adrian antwortete: „Ich weiß, dass du gerade in diesem Auto sitzt und dich fragst, ob du einen Fehler gemacht hast. Ich weiß, dass du dir zweimal in der letzten Minute die Hände an der Jeans abgewischt hast, und ich weiß, dass du kurz davor bist, Riley eine Nachricht zu schicken, um ihr zu sagen, wo du bist. ” Linas Atem stockte.

Sie sah aus dem Fenster, suchte die Straße ab. Niemand folgte ihnen, niemand sah sie an. Lina schrieb: „Wie? ” Adrian antwortete: „Weil ich es tun würde.

” Sie antwortete nicht. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Das Auto bog in eine breitere Straße ab, dann in eine andere. Die Gebäude wurden höher, die Lichter heller.

Sie fuhren Richtung Innenstadt. Zehn Minuten später hielt das Auto vor einem Restaurant, das Lina nur aus Magazinen kannte. Die Art von Ort, an dem man Monate im Voraus reservierte und an dem die Speisekarte keine Preise hatte, weil wenn man fragen musste, konnte man es sich nicht leisten. Der Fahrer öffnete ihr die Tür.

Lina stieg auf den Bürgersteig und fühlte sich sofort unterkleidet. Ein Paar ging an ihr vorbei, die Frau in einem Kleid, das under den Straßenlaternen funkelte. Der Mann im Smoking. Lina sah an sich hinunter auf ihre Jeans und wollte im Boden versinken.

„Hier entlang, Ms. Carter. ” Sie drehte sich um. Eine Hostess stand am Eingang, lächelte, als hätte sie auf sie gewartet.

Lina folgte ihr hinein. Das Innere des Restaurants war gedämpftes Licht und leise Musik. Die Art von Ort, an dem man flüsterteund an dem jede Oberfläche glänzte. Die Hostess führte sie durch den Hauptspeisesaal, vorbei an Tischen voller Leute, die aussahen, als gehörten sie hierher, und in einen privaten Raum im hinteren Bereich.

Und er war da. Adrian Voss. Er stand auf, als sie eintrat, und Linas Atem stockte zum zweiten Mal an diesem Abend. Er war größer, als sie ihn sich vorgestellt hatte.

Breiter. Schwarzes Haar, dunkle Augen, ein Gesicht aus scharfen Winkeln und Kontrolle. Er trug einen Anzug wie eine Rüstung, perfekt geschnitten, perfekt gebügelt. Aber es war die Art, wie er sie ansah, die sie das Atmen vergessen ließ–als wäre sie die einzige Person im Raum, die einzige Person auf der Welt.

„Lina”, sagte er, und seine Stimme war genau dieselbe wie am Telefon. Tief. Ruhig. Gefährlich.

„Hallo”, brachte sie heraus. Er deutete auf den Stuhl ihr gegenüber. „Setz dich. ” Es war keine Frage, aber auch kein Befehl, nur eine Feststellung,als wüsste er, dass sie es tun würde.

Lina setzte sich. Adrian tat es ihr gleich,und einen Moment lang sahen sie sich einfach an. „Du trägst eine Jeans”, sagte er. Lina errötete.

„Du hast mir nicht gesagt, wohin wir gehen. ” „Hätte es geändert, was du anziehst? ” „Wahrscheinlich. ” „Gut, ich will nicht, dass du irgendetwas änderst.

” Sie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Ein Kellner erschien, goss Wasser ein, rezitierte die Spezialitäten mit einem französischen Akzent, von dem Lina ziemlich sicher war, dass er falsch war. Sie hörte kein Wort. Sie war zu beschäftigt damit, herauszufinden, ob das hier echt war.

Adrian bestellte für sie beide, ohne sie zu fragen, was sie wollte. Normalerweise hätte sie das genervt, aber jetzt war sie dankbar. Sie war nicht sicher, ob sie einen kohärenten Satz bilden konnte. Als der Kellner ging, lehnte sich Adrian zurück und musterte sie.

„Du bist nervös”, sagte er. „Wärst du es nicht? ” „Nein. ” „Das ist nicht beruhigend.

” Sein Mundwinkel zuckte. Nicht ganz ein Lächeln, aber fast. „Du musst nicht nervös sein. Ich werde dir nicht wehtun.

” „Das ist auch nicht beruhigend. ” „Warum nicht? ” „Weil die Leute, die das sagen, normalerweise diejenigen sind, vor denen man sich in Acht nehmen muss. ” Diesmal lächelte er.

Kurz, flüchtig, aber echt. „Das ist ein gutes Argument. ” Lina trank einen Schluck Wasser und versuchte, sich zu fassen. „Also, wirst du mir sagen, wer du bist?

Oder spielen wir weiter dieses Spiel, bei dem ich nichts weiß und du alles weißt? ” „Ich weiß nicht alles. ” „Du weißt mehr als ich. ” „Die Latte liegt nicht sehr hoch.

” Sie funkelte ihn an. „Du hast Leute zu Marcuss Wohnung geschickt. Du wusstest, dass ich im Auto nervös war. Du hast mir einen Tisch in einem Restaurant besorgt, in das ich nicht reinkommen würde, selbst wenn ich es ein Jahr lang versuchen würde.

Also ja, du weißt mehr als ich. ” Adrian schwieg einen Moment, dann sagte er: „Was willst du wissen? ” „Alles. ” „Fang klein an.

” Also musterte er sie. „Ich leite eine Sicherheitsfirma. Wir machen Logistik, Risikobewertung, Schutz–hauptsächlich für Leute, die sich keine Fehler leisten können. Leibwächter, unter anderem.

” „Was für ein ‚unter anderem’? ” „Vielleicht Dinge, über die ich nicht sprechen kann. ” Lina runzelte die Stirn. „Also bist du so eine Art–Problemlöser?

” „Das ist ein Wort dafür. ” „Was ist ein anderes Wort dafür? ” „Jemand, den die Leute anrufen, wenn die Polizei nicht helfen kann. ” Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

„Das klingt illegal. ” „Das ist es nicht. Aber es ist nah dran. ” „Nah dran zählt nicht.

” Lina stellte ihr Wasserglas ab. „Du machst es nicht einfacher. ” „Ich versuche es nicht. ” „Warum nicht?

” „Weil ich, wenn ich es dir leicht mache, du bleiben wirst. Und ich bin nicht sicher, ob das eine gute Idee ist. ” Sie blinzelte. „Warum hast du mich dann gebeten, hierher zu kommen?

” Adrian beugte sich vor, die Ellbogen auf dem Tisch, die Augen auf ihre gerichtet. „Weil ich egoistisch bin. Weil ich sehen wollte, ob du echt bist, oder ob ich dich in meinem Kopf idealisiert habe. Und weil ich zwei Wochen damit verbracht habe, an dich zu denken, und ich wissen musste, ob es aufhören würde.

” Linas Herz tat wieder etwas Seltsames. „Und es wird nicht aufhören”, sagte er. Die Luft zwischen ihnen schien zu dick, zu aufgeladen. „Lina, du solltest gehen”, sagte er leise.

„Jetzt gleich, bevor das hier zu weit geht. ” „Ich will nicht gehen. ” „Du solltest. ” „Aber ich will nicht.

” Er starrte sie an, und zum ersten Mal, seit sie hereingekommen war, sah er unsicher aus. „Du weißt nicht, was du sagst. ” „Doch, das weiß ich. ” „Lina–” „Ich habe dir aus Versehen eine Nachricht geschickt.

Du hättest sie ignorieren können. Du hättest mich blockieren können, aber das hast du nicht getan. Du hast mich angerufen, du hast dich nach mir erkundigt, du hast Leute geschickt, um sicherzustellen, dass Marcus mich in Ruhe lässt. Also steh nicht da und sag mir, ich wüsste nicht, was ich tue.

Du hast das angefangen. ” Adrians Kiefer spannte sich an. „Ich weiß. ” „Dann sag mir nicht, ich soll gehen.

” „Ich versuche, das Richtige zu tun. ” „Und seit wann kümmert dich das, das Richtige zu tun? ” Er antwortete nicht. Der Kellner kam mit dem Essen zurück.

Lina sah es nicht an. Sie konnte die Augen nicht von Adrian abwenden. Als sie wieder allein waren, sagte er: „Ich bin kein guter Mensch, Lina. ” „Du sagst das ständig.

” „Weil es wahr ist. ” „Dann warum tust du immer wieder so, als wärst du es? ” „Tue ich nicht. ” „Doch, tust du.

Du versuchst nur nicht, es zuzugeben. ” Adrian schüttelte den Kopf. „Du siehst, was du sehen willst, und ignorierst, was du nicht willst, dass die Leute finden. ” Er stritt es nicht ab.

Lina nahm ihre Gabel, ihre Hand jetzt ruhiger. „Also, essen wir, oder streiten wir uns weiter darüber, ob du ein guter Mensch bist oder nicht? ” Sein Mund zuckte wieder. „Wir können beides tun.

” „Multitasking. Das gefällt mir. ” Und einfach so löste sich die Spannung. Sie aßen, sie redeten.

Adrian erzählte ihr von seiner Arbeit in vagen, frustrierenden Begriffen, die sie mit mehr Fragen als Antworten zurückließen. Lina erzählte ihm von ihrem Job in der Marketing-Agentur, von Riley, von der Wohnung mit dem zischenden Heizkörper. Er hörte zu, als würde jedes Wort zählen, als würde sie zählen. Und zum ersten Mal seit Wochen hatte Lina nicht das Gefühl, zu ertrinken.

Als sie fertig waren, war es nach dreiundzwanzig Uhr. Das Restaurant hatte sich geleert. Adrian bezahlte die Rechnung–sie sah ihn nicht einmal dabei–und stand auf. „Komm”, sagte er, „ich bring dich nach Hause.

” Sie gingen zusammen hinaus, und das Auto wartete bereits. Diesmal stieg Adrian mit ihr ein. Der Fahrer zog vom Bordstein weg, und Lina lehnte sich zurück. Ihre Schulter streifte seine.

Er rückte nicht weg. Sie auch nicht. „Danke”, sagte sie leise. „Wofür?

” „Für heute Abend. ” „Du musst mir nicht danken. Ich wollte es tun. ” Er sah sie an,und da war etwas in seinen Augen, das sie nicht lesen konnte.

„Du bist anders, als ich dachte. ” „Anders–wie? ” „Stärker. ” Lina lachte leise.

„Ich fühle mich nicht stark. ” „Bist du aber. Du siehst es nur noch nicht. ” Sie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte.

Sie fuhren eine Weile schweigend. Dann sagte Adrian: „Lina. ” „Ja? ” „Wenn du das hier beenden willst–was auch immer das ist–ist jetzt der Zeitpunkt.

Nach heute Nacht wird es schwieriger. ” Sie drehte sich um, um ihn anzusehen. „Willst du aufhören? ” „Nein.

” „Dann ich auch nicht. ” Adrians Hand bewegte sich leicht, und seine Finger streiften ihre. Es war nicht viel–nur eine Berührung–aber es fühlte sich an, als wäre es alles. Als das Auto vor ihrem Gebäude hielt, wollte Lina nicht aussteigen, aber sie tat es.

Sie öffnete die Tür, stieg auf den Bürgersteig und drehte sich um. Adrian sah sie durch das Fenster an. „Gute Nacht”, sagte sie. „Gute Nacht, Lina.

” Das Auto zog davon,und Lina blieb stehen, bis die Rücklichter verschwunden waren. Dann ging sie hinein, ihr Herz hämmerte immer noch,und ihr wurde klar, dass sie viel tiefer drin war, als sie gedacht hatte. Am nächsten Morgen kam Riley mit Kaffee und Misstrauen. „Du hast mir gestern Nacht nicht geschrieben”, sagte sie, als sie in Linas Wohnung stürmte, als würde ihr die gehören.

„Was bedeutet: entweder bist du tot, oder es ist etwas passiert. ” Lina nahm den Kaffee. „Ich bin nicht tot. ” „Dann ist etwas passiert.

” „Ich habe Adrian getroffen. ” Riley erstarrte. „Was? ” „Ich habe ihn gestern Nacht getroffen.

Er hat ein Auto geschickt. ” „Er hat ein–Lina, bist du verrückt? ” „Wahrscheinlich. ” Riley stellte ihren Kaffee ab und starrte sie an.

„Okay. Fang von vorne an und lass nichts aus. ” Also erzählte Lina ihr von dem Restaurant, dem Gespräch, der Art, wie Adrian sie angesehen hatte,als wäre sie das einzige Ding im Raum, das zählte. Als sie fertig war, schwieg Riley einen langen Moment.

„Er ist gefährlich”, sagte sie schließlich. „Ich weiß. ” „Und es ist dir egal. ” „Ich sollte–aber es ist mir egal.

” Riley seufzte. „Lina, Schatz, ich liebe dich, aber das ist eine schlechte Idee. ” „Ich weiß auch das. ” „Und du wirst es trotzdem tun.

” „Ja. ” Riley nahm ihren Kaffee und nahm einen langen Schluck. „Okay, na gut. Aber falls er sich als Serienkiller herausstellt, sage ich: Ich habe es dir gesagt.

” Lina lächelte. „Abgemacht. ” In der folgenden Woche fielen Lina und Adrian in einen neuen Rhythmus. Er fragte nicht, sie wiederzusehen, aber er schrieb ihr jeden Tag, rief jeden Abend an, und langsam, vorsichtig, ließ er sie herein.

Er erzählte ihr von seiner Arbeit–immer vage, immer frustrierend–aber mehr als zuvor. Er erzählte ihr von den Leuten, die er beschützte, den Risiken, die er managte, der Art, wie seine Welt in Grautönen funktionierte, nicht in Schwarz und Weiß. Lina erzählte ihm Dinge, die sie nie jemandem erzählt hatte–über ihre Eltern, die sich scheiden ließen, als sie zwölf war, über ihren älteren Bruder, der ans andere Ende des Landes gezogen war und fast nie anrief, darüber, wie sie sich den Großteil ihres Lebens unsichtbar gefühlt hatte,als würde sie immer darauf warten, dass sie jemand bemerkte. „Ich bemerke dich”, sagte Adrian eines Abends.

„Ich weiß. ” „Macht es dir Angst? ” „Ein bisschen. ” „Sollte es.

” Aber das tat es nicht. Nicht wirklich. Was ihr Angst machte, war, wie sehr sie wollte, dass er sie weiterhin bemerkte. Eines Dienstagabends, zwei Wochen nach ihrem Abendessen, ging Lina von der U-Bahn nach Hause,als sie es wieder spürte.

Das Kribbeln im Nacken. Sie warf einen Blick über die Schulter. Die Straße war voll, aber niemand sah sie an. Sie ging weiter.

Schneller jetzt, die Hand fest um den Riemen ihrer Tasche. Eine Straße weiter hörte sie Schritte hinter sich. Nah. Zu nah.

Sie drehte sich um. „Marcus, verarschst du mich? “, sagte sie. Er sah schlimmer aus als beim letzten Mal, als sie ihn gesehen hatte.

Seine Haare waren zerzaust, seine Augen blutunterlaufen, und er roch, als hätte er getrunken. „Ich muss mit dir reden”, sagte er. „Nein. ” „Lina, bitte.

” „Ich habe nein gesagt. ” „Nur fünf Minuten. ” „Ich werde das nicht mit dir machen. ” Sie drehte sich um, um zu gehen, aber er packte ihren Arm.

„Lass mich los! “, sagte sie, die Stimme scharf. „Nicht, bevor du mir zuhörst. ” „Lass mich los, Marcus.

” Jemand trat zwischen sie. Lina sah nicht, woher er kam. Eine Sekunde hielt Marcus ihren Arm, und die nächste hatte ein Mann in einem dunklen Anzug seine Hand um Marcuss Handgelenk geschlungen. Fest genug, um ihn aufschreien zu lassen.

„Sie hat gesagt, sie sollen sie loslassen”, sagte der Mann. Seine Stimme war ruhig, fast höflich. Marcus zog seine Hand zurück, stolperte. „Wer zum Teufel bist du?

” „Jemand, den Sie nicht zweimal treffen wollen. ” Marcus sah Lina an, dann wieder den Mann–und was er in diesem Gesicht sah, ließ ihn erbleichen. „Das ist verrückt! “, murmelte Marcus.

„Du bist verrückt. ” „Gehen Sie”, sagte der Mann. Marcus ging. Lina sah ihm nach, wie er in der Menge verschwand, ihr Herz hämmerte.

Der Mann in Anzug drehte sich zu ihr um. „Geht es Ihnen gut, Ms. Carter? ” Sie blinzelte.

„Woher wissen Sie meinen Namen? ” „Mr. Voss hat mich geschickt. ” Und natürlich hatte er das.

„Mir geht es gut”, sagte Lina, „aber danke. ” Der Mann nickte. „Ich sorge dafür, dass Sie sicher nach Hause kommen. ” „Das müssen Sie nicht.

” „Mr. Voss besteht darauf. ” Lina diskutierte nicht. Der Mann begleitete sie zu ihrem Gebäude, wartete, bis sie drinnen war,und verschwand dann.

Lina ging hinauf, schloss die Tür ab und holte ihr Telefon heraus. Lina schrieb: „Lässt du mich beschatten? ” Die Antwort kam sofort. Adrian antwortete: „Beschützen, nicht beschatten.

” Lina schrieb: „Was ist der Unterschied? ” Adrian antwortete: „Einer hält dich sicher, der andere verletzt deine Privatsphäre. ” Lina schrieb: „Und welcher ist es? ” Adrian antwortete: „Ich weiß, was ich tue.

” Lina schrieb: „Adrian! ” Adrian antwortete: „Marcus ist zurückgekommen. Du dachtest, ich würde das durchgehen lassen? ” Lina schrieb: „Du kannst nicht einfach Leute haben, die mich bewachen!

” Adrian antwortete: „Ich kann, und ich werde es tun. ” Lina schrieb: „Das ist verrückt. ” Adrian antwortete: „Ich weiß. ” Lina saß auf ihrem Bett und starrte auf den Bildschirm.

Sie sollte wütend sein. Sie sollte ihm sagen, er solle sich zurückziehen, aufhören, sie in Ruhe lassen. Aber stattdessen tippte sie. Lina schrieb: „Danke.

” Adrian antwortete: „Du musst mir nicht danken. ” Lina schrieb: „Ich weiß. Aber ich tue es trotzdem. ” Es gab eine Pause.

Dann schrieb Adrian: „Ich komme. ” Lina schrieb: „Was? ” Adrian antwortete: „Jetzt. ” Lina schrieb: „Adrian, es ist fast Mitternacht.

” Adrian antwortete: „Das ist mir egal. ” Und zwanzig Minuten später klopfte es an ihrer Tür. Lina öffnete,und er war da. Adrian in einem leicht zerknitterten Anzug, die Krawatte gelockert, die Haare gerade genug zerzaust, um ihn menschlich wirken zu lassen.

„Hallo”, sagte sie. „Hallo. ” Sie standen da und sahen sich an. „Kann ich reinkommen?

“, fragte er. Lina trat zur Seite. Adrian kam in ihre Wohnung,und sie wirkte zu klein mit ihm darin,als würde er den ganzen Raum und die ganze Luft einnehmen. Er drehte sich zu ihr um.

„Geht es dir gut? ” „Mir geht es gut. ” „Lüg mich nicht an. ” „Lüge ich nicht.

” Lina seufzte. „Ich bin durchgeschüttelt, aber mir geht es gut. ” Adrians Kiefer spannte sich an. „Er wird dich nicht mehr belästigen.

” „Das hast du beim letzten Mal auch gesagt. ” „Diesmal meine ich es. ” „Was wirst du tun? ” „Was auch immer nötig ist.

” Linas Brust zog sich zusammen. „Adrian, er hat zweimal seine Hände an dich gelegt. Es wird kein drittes Mal geben. ” „Du kannst nicht einfach–” „Ich kann.

” Sie starrte ihn an. „Du bist ernst? ” „Ich bin immer ernst, wenn es um dich geht. ” Lina wusste nicht, was sie darauf antworten sollte.

Adrian trat näher–nah genug, dass sie sein Parfüm riechen, die Wärme spüren konnte, die von ihm ausging. „Ich weiß, dass das zu viel ist”, sagte er leise. „Ich weiß, dass ich übertreibe, aber ich kann nicht anders. Ich habe versucht, fernzubleiben.

Ich habe versucht, Abstand zu halten, aber ich schaffe es nicht. Nicht, wenn es um dich geht. ” Linas Atem stockte. „Lina, sag mir, ich soll gehen”, sagte er.

„Sag mir, du willst das nicht, und ich gehe. Ich werde dich nicht mehr kontaktieren. Ich werde sicherstellen, dass du sicher bist, aber ich werde verschwinden. Sag nur das Wort.

” Sie sah zu ihm auf–zu dem Mann, der ihr Leben mit einem einzigen Telefonanruf durcheinandergebracht hatte. Dem Mann, der sie beschützt, ihr zugehört, sie auf eine Art gesehen hatte, wie es niemand sonst je getan hatte. „Ich will nicht, dass du gehst”, flüsterte sie. Adrians Augen verdunkelten sich.

„Lina–” „Ich will nicht, dass du verschwindest. Ich will nicht, dass du Abstand hältst. Ich will–” Sie kam nicht dazu, den Satz zu beenden. Adrian küsste sie.

Es war nicht sanft, nicht vorsichtig. Es war roh und verzweifelt und alles, wovon sie nicht gewusst hatte, dass sie es brauchte. Seine Hände waren in ihren Haaren, zogen sie näher,und sie hielt ihn fest, klammerte sich an ihn,als wäre er das einzige Solide auf der Welt. Als sie sich schließlich trennten, beide schwer atmend, legte Adrian seine Stirn an ihre.

„Du wirst das bereuen”, sagte er. „Vielleicht. Wahrscheinlich. ” „Mir ist es egal.

” Er zog sich gerade genug zurück, um sie anzusehen. „Du solltest. ” „Aber ich tue es nicht. ” Adrians Hand strich über ihr Gesicht, sein Daumen über ihren Wangenknochen.

„Ich werde dich nicht gehen lassen. ” „Gut. ” „Ich meine es ernst, Lina. Sobald das anfängt, höre ich nicht auf, und ich werde nicht zulassen, dass irgendjemand anders dich hat.

” Sie hätte Angst haben sollen. Sie wusste es, aber sie tat es nicht. „Dann lass mich nicht los”, sagte sie. Und das tat er nicht.

Adrian blieb bis zum Sonnenaufgang. Sie schliefen nicht. Sie redeten stattdessen, lagen auf ihrem Sofa, der Heizkörper zischte im Hintergrund, die Stadt erwachte hinter ihrem Fenster. Er erzählte ihr Dinge, von denen er sagte, er hätte sie nie jemandem erzählt.

Von dem ersten Job, der schiefgelaufen war, dem Mann, den er verloren hatte, weil er die falsche Entscheidung getroffen hatte, der Art, wie Schuld ein Gewicht hatte, das nie wirklich verschwand. Lina hörte zu, ihr Kopf auf seiner Brust, seine Hand in ihren Haaren,und ihr wurde klar, dass sie sich noch nie in ihrem Leben so sicher gefühlt hatte–was verrückt war, weil Adrian Voss der am wenigsten sichere Mensch war, den sie je getroffen hatte. Als das Licht durch die Jalousien fiel, küsste er ihre Stirn und sagte, er müsse gehen. „Wohin?

“, fragte sie. „Zur Arbeit. Es ist Samstag. Meine Arbeit macht keine Wochenendpause.

” Sie wollte nicht, dass er ging, aber sie sagte es nicht. Sie begleitete ihn nur zur Tür und sah zu, wie er sein Hemd zuknöpfte, seine Krawatte richtete, wieder zu dem Mann wurde, der eine Firma leitete, die Dinge tat, über die er nicht sprechen konnte. „Ich sehe dich heute Abend”, sagte er. „Du musst nicht–” „Ich weiß.

Ich sehe dich trotzdem. ” Und das tat er–an diesem Abend und am nächsten und am übernächsten. Es wurde so schnell zur Routine, dass es ihr Angst machte. Adrian tauchte nach der Arbeit an ihrer Tür auf, manchmal mit Essen, manchmal mit nichts als sich selbst.

Er aß auf ihrem Sofa, redete bis Mitternacht,und dann ging er, küsste sie,als täte es ihm weh, zu gehen. Riley nannte es einen Wirbelwind. Lina nannte es beängstigend, aber sie wollte nicht, dass es aufhörte. Drei Wochen später brachte Adrian sie zu sich nach Hause.

Es war ein Penthouse in einem Gebäude, an dem Lina hundertmal vorbeigegangen war, aber nie daran gedacht hatte, hineinzugehen. Die Art von Gebäude mit einem Türsteher, der weiße Handschuhe trug,und einem Aufzug, der einen Schlüssel brauchte. Die Wohnung war genau, was sie erwartet hatte. Elegant, modern, teuer, bodentiefe Fenster mit Blick auf die Stadt.

Möbel, die aussahen, als gehörten sie in ein Museum, eine Küche, von der sie ziemlich sicher war, dass sie nie benutzt worden war. „Wohnst du hier? “, fragte sie, während sie durch das Wohnzimmer ging. „Technisch gesehen.

” „Was bedeutet das? ” „Es bedeutet, ich besitze es. Ich verbringe nicht viel Zeit hier. ” „Wo verbringst du deine Zeit?

” „Auf der Arbeit. ” Lina drehte sich um, um ihn anzusehen. „Hörst du nie auf? ” „Nicht wirklich.

” „Das ist nicht gesund. ” „Mit mir zusammen zu sein auch nicht. Aber hier sind wir. ” Sie verdrehte die Augen.

„Du bist unmöglich. ” „Ich weiß. ” Er schenkte ihnen beiden Whiskey ein, pur,und setzte sich auf das Sofa, das zu sauber war, um je benutzt worden zu sein. „Kann ich dich etwas fragen?

“, sagte Lina. „Du wirst es sowieso tun. ” „Warum ich? ” Adrian runzelte die Stirn.

„Was meinst du? ” „Du könntest jeden haben. Jemanden, der in deine Welt passt, jemanden, der versteht, was du tust. Warum ich?

” Er schwieg einen Moment, drehte den Whiskey in seinem Glas. Dann sagte er: „Weil du mir eine Nachricht geschickt hast, die nicht für mich bestimmt war, und du ehrlich darüber warst. Weil du nicht versucht hast, mich zu beeindrucken oder Spielchen zu spielen. Weil du, als ich anrief, nicht aufgelegt hast.

” Er sah sie an. „Und weil du, als ich dir sagte, du sollst gehen, geblieben bist. ” Linas Kehle zog sich zusammen. „Das ist eine Menge Gewicht für eine falsche Nummer.

” „Ich weiß. ” „Und wenn ich dich enttäusche–” „Wirst du nicht. ” „Das weißt du nicht. ” „Doch.

” Sie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Also beugte sie sich vor und küsste ihn stattdessen. Adrian stellte sein Glas ab, zog sie auf seinen Schoß und küsste sie zurück,als hätte er die ganze Nacht darauf gewartet. Danach wurde es verschwommen.

Hände, Münder, Kleider, die auf dem Boden landeten. Adrian trug sie ins Schlafzimmer–einen Raum, der genauso makellos und unberührt war wie der Rest der Wohnung–und legte sie auf Laken, die zu teuer waren, um echt zu sein. „Bist du dir sicher? “, fragte er.

Seine Stimme war rau. „Bist du es? ” „Ich bin mir sicher, seit ich deine Stimme zum ersten Mal gehört habe. ” Lina zog ihn zu sich herunter.

„Dann hör auf zu fragen. ” Und das tat er. Danach lagen sie da, sein Kopf auf ihrer Brust, seine Handzeichnete Muster auf ihren Rücken. „Ich muss dir etwas sagen”, sagte Adrian leise.

Linas Magen zog sich zusammen. „Das klingt bedrohlich. ” „Ist es nicht. Es ist nur so, dass es Dinge in meinem Leben gibt, die schwierig sein werden.

Die Leute werden dich bemerken, sie werden Fragen stellen, und einige von ihnen werden nicht freundlich sein. ” „Versucht du, mir Angst zu machen? ” „Ich versuche, ehrlich zu sein. ” Sie stützte sich auf einen Ellbogen und sah ihn an.

„Adrian, ich weiß, worauf ich mich einlasse. ” „Wirklich? ” „Ja, wirklich. Ich bin nicht dumm.

Ich weiß, dass du kein normaler Typ mit einem normalen Job bist. Ich weiß, dass es Risiken gibt. Aber ich bin immer noch hier. ” Seine Hand strich über ihr Gesicht.

„Wenn je etwas passiert–” „Wird es nicht. ” „Wenn es passiert”, sagte er, die Stimme fest. „Rufst du mich an. Egal, was passiert, egal, wo du bist.

Du rufst mich an, und ich komme. ” „Okay. ” „Ich meine es ernst, Lina. ” „Ich weiß.

” „Okay, ich werde es tun. ” Er küsste sie wieder, sanfter diesmal. „Diesmal werde ich nicht zulassen, dass etwas passiert. ” „Ich weiß auch das.

” Aber sie wusste es nicht. Nicht wirklich. Noch nicht. In der folgenden Woche führte Adrian sie in seine Welt ein.

Nicht alles–nur die Ränder. Ein Abendessen mit seinem Geschäftspartner, einem Mann namens Carter, der höflich und professionell war und Lina ansah,als würde er eine Bedrohung einschätzen. Ein Meeting in seinem Büro, bei dem sie im Wartezimmer saß und Leute in Anzügen beobachtete, die sich mit einer Effizienz bewegten,die entweder aus Angst oder Respekt kam. Sie war nicht sicher, welches von beidem.

Und dann war da das Galadiner. Adrian fragte sie nicht, ob sie gehen wollte. Er sagte ihr, sie würde gehen, reichte ihr eine Kreditkarte und sagte, sie solle kaufen, was sie brauchte. Lina starrte auf die Karte.

„Ich kann die nicht benutzen. ” „Kannst du doch. ” „Adrian–” „Lina, du wirst wahrscheinlich mehr als einmal fotografiert werden. Ich brauche, dass du aussiehst, als gehörst du hierher.

” „Ich gehöre nicht dorthin. ” „Doch–mit mir. ” Sie wollte diskutieren, aber der Ausdruck auf seinem Gesicht sagte ihr, dass das nicht verhandelbar war. Also nahm sie Riley mit zum Einkaufen.

Sie landeten in einem Geschäft, das keine Preisschilder hatte,was Lina als schlechtes Zeichen wertete. Aber Riley war im Himmel: zog Kleider aus den Ständern und hielt sie Lina hin,als würde sie an einer Spielshow teilnehmen. „Probier das hier an. ” „Es ist zu viel.

” „Probier es trotzdem. ” Lina tat es,und als sie sich im Spiegel sah, erkannte sie sich kaum wieder. Das Kleid war tiefblau, fast schwarz, mit einem Ausschnitt, der gerade tief genug war, um gefährlich zu sein,und einem Schlitz, der ihr Bein hinauflief. Es saß,als wäre es für sie gemacht worden.

„Oh mein Gott! “, sagte Riley. „Das ist es. Das ist zu teuer.

” „Er hat dir eine Kreditkarte ohne Limit gegeben. Benutz sie. ” „Riley–” „Lina, du gehst zu einem Galadiner mit einem Mann, der wahrscheinlich die halbe Stadt besitzt. Du musst aussehen,als würdest du dich davon nicht einschüchtern lassen.

” „Ich bin davon eingeschüchtert. ” „Dann tu so. Dafür ist das Kleid da. ” Lina kaufte das Kleid.

Sie kaufte auch Schuhe,die wehtaten, nur vom Hinschauen. Und Riley zwang sie, sich am Tag der Veranstaltung die Haare machen und schminken zu lassen. Als Adrians Auto kam, um sie abzuholen, fühlte sich Lina,als würde sie ein Kostüm tragen. Aber als Adrian sie sah, war der Ausdruck auf seinem Gesicht es wert.

Er sagte nichts–starrte sie nur an,als hätte er vergessen, wie man spricht. „Ist es zu viel? “, fragte Lina, plötzlich verlegen. „Nein”, sagte er, die Stimme rau.

„Es ist perfekt. ” „Du musst das sagen. ” „Ich muss gar nichts sagen. ” Er trat näher, seine Hand glitt um ihre Taille.

„Du siehst unglaublich aus. ” Lina spürte, wie ihre Wangen erröteten. „Du siehst auch nicht schlecht aus. ” Er trug natürlich einen Smoking,und er sah aus,als wäre er hineingeboren worden.

Sie nahmen nicht seine Limousine, sondern etwas Tieferes, Schnelleres–die Art von Auto,die Köpfe verdrehte. Lina fühlte sich,als wäre sie in einem Film. Das Galadiner fand in einem Museum in der Innenstadt statt–der Art von Ort mit Marmorböden und Kronleuchtern,die schwerer aussahen als ihre Wohnung. Adrian hielt seine Hand auf ihrem unteren Rücken, während sie hineingingen,und Lina versuchte, die Leute um sie herum nicht anzustarren.

Alle sahen wichtig aus. Alle sahen aus,als gehörten sie hierher. Und dann war da sie. „Entspann dich”, flüsterte Adrian ihr ins Ohr.

„Leicht für dich zu sagen. ” „Du bist bei mir. Das ist alles, was zählt. ” Sie war nicht sicher, ob das sie beruhigte oder die Sache schlimmer machte.

Sie bahnten sich einen Weg durch die Menge. Adrian blieb alle paar Schritte stehen, um Hände zu schütteln, Höflichkeiten auszutauschen, Lina vorzustellen,als wäre es das Natürlichste der Welt. Einige Leute sahen sie neugierig an, andere mit Misstrauen, ein paar mit etwas, das wie Mitleid aussah. Lina hasste es.

„Wer sind diese Leute? “, flüsterte sie, als sie endlich einen Moment für sich hatten. „Kunden, Geschäftspartner, Leute, die mir Gefallen schulden–und die, die mich immer noch ansehen,als würde ich nicht hierher gehören. ” „Leute, die gerne du wären.

” Lina schnaubte. „Das bezweifle ich. ” „Ich nicht. ” Sie waren etwa auf halbem Weg durch den Abend, als es passierte.

Lina stand an der Bar und wartete darauf, dass Adrian ein Gespräch mit einem Mann in einem Anzug beendete,der aussah,als hätte er in seinem Leben nie gelächelt,als sich jemand neben sie stellte. „Sie müssen Lina sein. ” Sie drehte sich um. Die Frau war älter, elegant, mit scharfen Augen und einem Lächeln, das sie nicht erreichte.

„Ja, das bin ich”, sagte Lina vorsichtig. „Ich bin Victoria, eine alte Freundin von Adrian. ” Die Art, wie sie „Freundin” sagte, ließ Linas Magen sich umdrehen. „Freut mich”, sagte Lina.

Victorias Lächeln wurde breiter. „Sie sind jünger, als ich erwartet hatte. ” „Ich bin achtundzwanzig. ” „Genau.

” Victoria nippte an ihrem Champagner. „Sagen Sie mir–wie haben Sie sich kennengelernt? ” „Durch einen gemeinsamen Freund”, log Lina. „Wie reizend.

” „Und was machen Sie beruflich? ” „Ich arbeite im Marketing. ” „Im Marketing? ” Victoria sagte es,als wäre es eine Krankheit.

„Wie malerisch. ” Linas Kiefer spannte sich an. „Es zahlt die Rechnungen. ” „Da bin ich sicher.

” Victoria beugte sich leicht vor, ihre Stimme senkte sich. „Ein Rat, meine Liebe. Männer wie Adrian behalten Frauen wie Sie nicht lange. Genießen Sie es, solange es dauert.

” Linas Herz hämmerte, aber sie hielt ihre Stimme ruhig. „Frauen wie ich? ” „Sie wissen, was ich meine. ” „Nein, das tue ich wirklich nicht.

” Victorias Lächeln wurde kalt. „Natürlich nicht. ” Sie ging, bevor Lina antworten konnte. Lina blieb stehen, die Hände zitterten, das Gesicht brannte.

Adrian erschien einen Moment später, seine Hand auf ihrem Arm. „Geht es dir gut? ” „Ja. ” „Nein–ich frage nochmal.

Geht es dir gut? ” „Ich habe gesagt, mir geht es gut. ” Er studierte ihr Gesicht. „Was ist passiert?

” „Nichts. Ich habe gerade eine deiner Freundinnen kennengelernt. ” „Wer? ” „Victoria.

” Adrians Ausdruck verdunkelte sich. „Was hat sie dir gesagt? ” „Nichts Wichtiges. ” „Lina.

” „Sie hat gesagt, ich würde nicht durchhalten. Dass du Frauen wie mich nicht behältst. ” Adrians Kiefer spannte sich an. „Sie liegt falsch.

” „Wirklich? ” „Ja. ” „Woher weißt du das? ” „Weil ich dich nicht gehen lassen werde.

” Er zog sie näher, seine Stimme leise. „Es ist mir egal, was sie gesagt hat. Es ist mir egal, was irgendjemand sagt. Du gehörst mir,und ich gebe nicht auf, was mir gehört.

” Linas Atem stockte. „Adrian, lass uns hier verschwinden. ” „Wir können nicht einfach gehen. ” „Sieh mir zu.

” Und das tat er. Sie verließen das Galadiner–Adrians Hand fest um ihre geschlungen, sein Ausdruck so düster, dass niemand wagte, sie aufzuhalten. Im Auto ließ Lina sich endlich atmen. „Es tut mir leid”, sagte Adrian.

„Wofür? ” „Dich da mit hineingezogen zu haben. Dich Leuten wie Victoria ausgesetzt zu haben. ” „Schon gut.

” „Nein, ist es nicht. ” „Adrian, ich wusste, worauf ich mich einlasse. ” „Nein, das wusstest du nicht. ” Sie sah ihn an.

„Dann sag mir–worauf lasse ich mich wirklich ein? ” Adrian schwieg einen langen Moment. Dann sagte er: „Es gibt Leute, die mich nicht mögen. Leute, die dich benutzen werden, um an mich ranzukommen.

Leute, die dir wehtun werden, nur um zu beweisen, dass sie es können. ” Linas Magen zog sich zusammen. „Du sagst, ich bin in Gefahr. ” „Ich sage, ich werde nicht zulassen, dass du es bist.

” „Das ist nicht dasselbe. ” „Ich weiß. ” „Adrian–” „Ich habe Leute, die dich die ganze Zeit beobachten. Du bist nie allein.

Dafür habe ich gesorgt. ” Lina starrte ihn an. „Du bist ernst? ” „Ich bin immer ernst, wenn es um dich geht.

” Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Adrians Hand fand ihre. „Wenn du gehen willst, ist jetzt der Zeitpunkt. Ich werde sicherstellen, dass du sicher bist, aber ich werde gehen.

Sag nur das Wort. ” Lina sah ihn an–diesen Mann, der ihr Leben durcheinandergebracht hatte und sich weigerte, sie fallen zu lassen. „Ich gehe nirgendwo hin”, sagte sie. „Du solltest.

” „Aber ich tue es nicht. ” Adrian zog sie an sich und küsste sie fest,und Lina wusste, dass sie gerade eine Linie überschritten hatte,die sie nicht mehr zurücküberschreiten konnte. Aber es war ihr egal. Am nächsten Morgen klingelte Adrians Telefon, während er frühstückte.

Er sah auf den Bildschirm,und sein Ausdruck veränderte sich–wurde kalt. „Ich muss das hier annehmen”, sagte er und stand auf. Lina sah ihm nach, wie er ins andere Zimmer ging, seine Stimme leise, schroff. Sie konnte nicht hören, was er sagte, aber sie konnte sagen, dass es nicht gut war.

Als er zurückkam, war sein Gesicht undurchdringlich. „Was ist los? “, fragte Lina. „Nichts, worum du dich kümmern musst.

” „Adrian–” „Ich muss gehen. ” „Bleib hier. ” „Was? Warum?

” „Weil ich wissen muss, dass du sicher bist. ” „Sicher–vor was? ” Er antwortete nicht. Er küsste sie nur auf die Stirn, schnappte seine Jacke und ging.

Lina saß da, starrte auf die Tür, ihr Magen war verknotet. Etwas stimmte nicht. Sie versuchte, ihn anzurufen. Keine Antwort.

Sie schickte ihm eine Nachricht–nichts. Eine Stunde verging, dann zwei. Schließlich vibrierte ihr Telefon. Adrian schrieb: „Bleib drinnen.

Öffne niemandem die Tür. ” Lina schrieb: „Was ist los? ” Adrian schrieb: „Ich erkläre es später. Bleib einfach drinnen.

” Linas Hände zitterten. Sie wanderte durch die Wohnung, ihr Verstand raste. Was zum Teufel passierte? War er in Gefahr?

War sie es? Um vier Uhr nachmittags klopfte es an der Tür. Lina erstarrte. „Ms.

Carter? “, rief eine Stimme. „Unbekannter Kurier. ” Sie antwortete nicht.

„Ms. Carter, mein Name ist Carter. Ich arbeite für Mr. Voss.

Er hat mich geschickt, um Sie an einen sicheren Ort zu bringen. ” Linas Herz hämmerte. Sie sah durch den Spion. Der Mann auf der anderen Seite war derselbe, den sie beim Abendessen kennengelernt hatte.

Adrians Geschäftspartner. Sie öffnete die Tür, die Kette noch drin. „Wo ist Adrian? “, fragte sie.

„Er kümmert sich um eine Situation. Er hat mich gebeten, Sie an einen sicheren Ort zu bringen, bis das geklärt ist. ” „Was für eine Situation? ” „Ich kann hier nicht darüber sprechen, aber wir müssen jetzt gehen.

” Lina zögerte. Carters Ausdruck wurde weicher. „Ms. Carter, ich verstehe, dass Sie Angst haben, aber Mr.

Voss war sehr deutlich: Ihre Sicherheit hat Priorität. Wenn Sie ihm vertrauen, müssen Sie mir vertrauen. ” Lina atme tief durch, dann schnappte sie ihr Telefon und ihre Jacke und folgte Carter hinaus. Sie fuhren zu einem Gebäude, das sie nicht erkannte.

Es sah aus wie ein Hotel, aber die Lobby war leer, die Rezeption unbemannt. Carter führte sie nach oben in eine Suite im obersten Stockwerk. „Sie sind hier sicher”, sagte er. „Niemand kennt diesen Ort außer Mr.

Voss und mir. ” „Wie lange muss ich hier bleiben? ” „Bis er etwas anderes sagt. ” „Das ist keine Antwort.

” „Es ist die einzige,die ich habe. ” Carter ging,und Lina blieb allein zurück. Sie versuchte, Adrian wieder anzurufen. Immer noch keine Antwort.

Sie setzte sich auf das Sofa, ihr Verstand raste, ihre Brust war eng. Worauf hatte sie sich da nur eingelassen? Die Stunden vergingen, die Sonne ging unter, die Stadt leuchtete hinter dem Fenster auf–und dann, schließlich, öffnete sich die Tür. Adrian kam herein,und Linas Atem stockte.

Er sah aus,als hätte er die Hölle durchgemacht. Sein Hemd war aufgeknöpft, seine Krawatte verschwunden. Ein Bluterguss breitete sich an seinem Kiefer aus. „Geht es dir gut?

“, fragte Lina, auf ihn zueilend. „Mir geht es gut. ” „Du blutest. ” „Das ist nicht mein Blut.

” Linas Magen zog sich zusammen. „Adrian, was ist passiert? ” Er zog sie in seine Arme, hielt sie so fest, dass es wehtat. „Ist es vorbei?

“, flüsterte sie. „Was ist vorbei? ” „Die Bedrohung. Sie ist geklärt.

” „Welche Bedrohung? ” Adrian trat zurück, seine Hände auf ihrem Gesicht. „Jemand hat versucht, über dich an mich ranzukommen. Sie haben uns entdeckt.

Er dachte, er könnte dich als Druckmittel benutzen. ” Lina hatte das Gefühl, der Boden würde unter ihren Füßen wegbrechen. „Was? ” „Er hatte unrecht.

Dafür habe ich gesorgt. ” „Adrian–” „Du bist sicher. Das ist alles, was zählt. ” „Das ist nicht alles, was zählt.

Was hast du getan? ” „Was ich tun musste. ” Lina starrte ihn an–das Bluterguss an seinem Kiefer, das Blut an seinen Fingerknöcheln, der Blick in seinen Augen,der ihr sagte, dass er etwas getan hatte, das er nicht ungeschehen machen konnte. „Hast du jemanden getötet?

“, flüsterte sie. Adrian stritt es nicht ab. Linas Knie gaben nach. Sie setzte sich schwer auf das Sofa, die Hände zitterten.

„Lina–” „Du hast jemanden getötet–wegen mir. ” „Ich habe jemanden getötet, weil er dir wehtun wollte. ” „Das macht es nicht besser. ” Sie sah zu ihm auf.

„Ich kann nicht–” „Ich habe dir gesagt, ich bin kein guter Mensch. Ich habe dir gesagt, meine Welt ist gefährlich, aber ich habe dir auch gesagt, ich werde dich beschützen. Und das habe ich gemeint. ” Linas Brust war so eng, dass sie kaum atmen konnte.

„Ich wollte das nicht. ” „Ich weiß. ” „Ich habe nicht darum gebeten. ” „Ich weiß auch das.

” Sie vergrub ihr Gesicht in ihren Händen. „Ich sollte gehen. ” „Dann geh. ” Sie sah auf.

„Was? ” „Wenn du gehen willst, geh. Ich werde dich nicht aufhalten, aber du musst zuerst etwas wissen. ” Er hockte sich vor sie hin, seine Hände auf ihren Knien.

„Ich liebe dich. Ich habe es nicht geplant. Ich wollte es nicht. Aber ich tue es.

Und das bedeutet, ich werde alles tun, was nötig ist, um dich sicher zu halten–selbst wenn es bedeutet, Dinge zu tun, die du mir nicht verzeihen kannst. ” Linas Augen füllten sich mit Tränen. „Adrian–” „Also, wenn du gehen willst, geh. Aber geh nicht, weil du Angst hast.

Geh, weil du das nicht willst–weil, wenn du bleibst, ich dich nie wieder gehen lassen werde. ” Lina starrte ihn an, ihr Herz brach und reparierte sich gleichzeitig. Und dann küsste sie ihn–fest, verzweifelt,als würde sie versuchen, ihnen beiden etwas zu beweisen. Als sie sich trennten, flüsterte sie: „Ich gehe nicht.

” Adrians Augen schlossen sich. „Du solltest. ” „Ich weiß. Aber ich tue es nicht.

” Er zog sie in seine Arme,und Lina klammerte sich an ihn, wissend, dass sie gerade eine Entscheidung getroffen hatte,die sie nie würde rückgängig machen können. Aber zum ersten Mal in ihrem Leben wollte sie es auch nicht. Sie blieben drei Tage in dem sicheren Unterschlupf. Adrian ging nur hinaus, um in anderen Zimmern Telefonate zu führen–seine Stimme leise und kontrolliert.

Die Art von Anrufen,die einem den Magen umdrehten, selbst wenn man die Worte nicht hören konnte. Sie fragte nicht, was er tat. Sie war nicht sicher, ob sie es wissen wollte. In der zweiten Nacht wachte sie auf und fand ihn am Fenster stehen, hinaus auf die Stadt starrend,als würde er darauf warten, dass etwas passierte.

„Kannst du nicht schlafen? “, fragte sie. Er drehte sich nicht um. „Nie wirklich.

” Lina stand auf, wickelte sich die Decke um die Schultern und trat zu ihm. „Woran denkst du? ” „Darüber, wie ich sicherstelle, dass das nie wieder passiert. ” „Adrian–” „Er hatte deine Adresse, Lina.

Deinen Arbeitsplatz. Deinen Zeitplan. Er wusste, wo du sein würdest und wann. ” Adrians Kiefer spannte sich an.

„Das passiert nicht aus Versehen. ” „Wer war er? ” „Jemand, der dachte, er könnte mir wehtun, indem er dir wehtut. ” „Hat er recht gehabt?

” Adrian sah sie endlich an. „Was denkst du? ” Linas Brust zog sich zusammen. „Ich denke, du wirst dir die Schuld geben, egal, was ich sage.

” „Ich hätte es kommen sehen müssen. ” „Du kannst nicht alles vorhersehen. ” „Ich hätte das vorhersehen müssen. ” Sie trat näher, ihre Hand auf seinem Arm.

„Du hast mich beschützt. Das ist es, was zählt. ” „Ich habe dich erst in Gefahr gebracht. ” „Nein, das hat er getan.

” Adrian schüttelte den Kopf. „Du verstehst nicht. Das ist meine Welt, das sind meine Konsequenzen,und du zahlst den Preis. ” „Dann lass mich entscheiden, ob es den Preis wert ist.

” Er starrte sie an. „Das ist er nicht. ” „Das zu entscheiden, steht dir nicht zu. ” „Lina–” „Ich bin hier.

Adrian–ich habe dich gewählt. Ich habe dich gewählt. Also hör auf, mich wegstoßen zu wollen, weil du denkst, du beschützt mich damit. ” Seine Hand hob sich, um ihr Gesicht zu streicheln.

„Ich weiß nicht, wie man das macht. ” „Was macht? ” „Sich um jemanden mehr sorgen als um sich selbst. ” Linas Kehle zog sich zusammen.

„Du machst es ziemlich gut. ” „Nein. ” „Doch. ” „Du hast nur Angst.

” „Ich habe keine Angst. ” „Lügner. ” Sein Mund zuckte fast zu einem Lächeln. „Du bist unmöglich.

” „Das hast du schon erwähnt. ” Er küsste sie dann–sanft und langsam,als würde er versuchen, sich die Form ihres Mundes zu merken. Als sie sich trennten, flüsterte Lina: „Was passiert jetzt? ” „Jetzt stelle ich sicher, dass niemand das je wieder versucht.

” „Wie? ” „Indem ich das Problem an der Wurzel löse. ” Linas Magen zog sich zusammen. „Was bedeutet das?

” Adrians Ausdruck wurde kalt. „Es bedeutet, ich werde die Person finden, die den Befehl gegeben hat, und ich werde sicherstellen, dass sie versteht, was passiert, wenn man sich an dem vergreift, was mir gehört. ” „Adrian, du kannst nicht einfach–” „Doch, kann ich. ” „Das ist verrückt.

” „Das ist Überleben. ” Sie wollte diskutieren, wollte ihm sagen, es müsse einen anderen Weg geben, aber der Blick in seinen Augen sagte ihr, dass es keinen gab–oder wenn es einen gab, war er nicht interessiert daran, ihn zu finden. Am nächsten Morgen kam Carter mit sauberen Kleidern und einem dicken Ordner voller Dokumente. Adrian nahm ihn ohne ein Wort, blätterte durch die Seiten, sein Ausdruck wurde mit jeder Seite düsterer.

„Wer ist das? “, fragte Lina. Adrian antwortete nicht. Carter sah sie an, dann Adrian.

„Soll ich–” „Nein”, sagte Adrian. „Ich kümmere mich darum. ” „Mr. –wenn ich mir die Freiheit nehmen darf–” „Das kannst du nicht.

” Carter nickte und ging. Lina verschränkte die Arme. „Du schließt mich aus. ” „Ich beschütze dich.

” „Für mich ist das nicht dasselbe. ” „Ist es doch. ” „Adrian–wenn das mich betrifft, habe ich ein Recht zu wissen. ” Er schloss den Ordner und sah sie an.

„Er heißt Dominic Kale. Er leitet die Operationen an der Küste–Drogen, Waffen, Menschenschmuggel. Er versucht seit einem Jahr, in mein Territorium einzudringen. Er hat dich benutzt, um an mich ranzukommen.

Das war sein Fehler. ” „Was wirst du tun? ” „Was ich vor einem Jahr hätte tun sollen. ” Linas Puls beschleunigte.

„Du meinst–ihn töten? ” Adrian stritt es nicht ab. Lina setzte sich schwer auf das Sofa. „Es muss einen anderen Weg geben.

” „Den gibt es nicht. ” „Das weißt du nicht. ” „Doch. Männer wie Kale hören nicht auf, es sei denn, man bringt sie zum Aufhören–und Reden funktioniert nicht.

” „Also wirst du einfach–hineingehen und ihn erschießen? ” „Nein. Ich werde schlauer sein als das. ” „Adrian–” Er hockte sich vor sie hin, die Hände auf ihren Knien.

„Ich weiß, das ist nicht, was du willst. Ich weiß, du denkst, es gibt einen besseren Weg, aber den gibt es nicht. In dieser Welt–und wenn ich es nicht tue, wird er es wieder versuchen, oder jemand anderes wird es tun. Und beim nächsten Mal schaffe ich es vielleicht nicht rechtzeitig.

” Linas Augen brannten. „Ich hasse das. ” „Ich weiß. ” „Ich hasse, dass du das tun musst.

” „Ich weiß auch das. ” „Aber du wirst es trotzdem tun. ” „Ja. ” Sie sah ihn an–den Mann, in den sie sich verliebt hatte, den Mann, der für sie getötet hatte und kurz davor war, es wieder zu tun.

„Versprich mir, dass du zurückkommst”, flüsterte sie. „Das verspreche ich. ” „Schwör es. ” „Lina–” „Schwör es, Adrian.

” Seine Hand hob sich, um ihr Gesicht zu streicheln. „Ich schwöre es. Ich komme immer zu dir zurück. ” Und dann ging er.

Lina verbrachte die nächsten zwölf Stunden damit, in dem Unterschlupf umherzuwandern wie ein Tier im Käfig. Carter stand wie eine Statue an der Tür, sein Ausdruck leer. Sie versuchte, ihm Fragen zu stellen. Wo war Adrian?

Was tat er? Wann kam er zurück? Aber Carter gab ihr immer dieselbe Antwort: „Er kommt zurück, wenn es vorbei ist. ” „Das ist keine Antwort.

” „Es ist alles, was ich Ihnen sagen kann. ” Lina wollte schreien. Sie versuchte, Adrian anzurufen–direkt zur Mailbox. Sie schickte ihm eine Nachricht–keine Antwort.

In der zehnten Stunde war sie überzeugt, dass etwas schiefgelaufen war. In der elften plante sie, wie sie an Carter vorbeikommen und ihn selbst finden konnte. Und dann, in der zwölften Stunde, öffnete sich die Tür. Adrian kam herein,und Linas Knie gaben fast nach.

Er sah erschöpft aus. Gezeichnet. Da war Blut auf seinem Hemd. Sie fragte nicht, wem es gehörte.

Und eine Wunde über seiner Augenbraue,die noch blutete. Aber er lebte. Lina durchquerte den Raum in drei Schritten und warf sich in seine Arme. Adrian fing sie auf, hielt sie fest, sein Gesicht in ihren Haaren vergraben.

„Du bist okay”, flüsterte sie. „Mir geht es gut. ” „Du blutest. ” „Das ist nichts.

” „Adrian–” „Mir geht es gut, Lina. Mir geht es gut. ” Sie zog sich gerade genug zurück, um ihn anzusehen. „Ist es vorbei?

” „Ja, es ist vorbei. ” „Bist du sicher? ” „Ich bin sicher. ” Linas Brust fühlte sich zu eng an.

„Was hast du getan? ” „Was ich tun musste. ” „Das ist keine Antwort. ” Adrians Hände umfassten ihr Gesicht.

„Kale ist kein Problem mehr–und auch niemand, der für ihn gearbeitet hat. Es ist erledigt. ” „Wie viele Leute–” „Lina, bitte. Frag mich nicht nach Dingen, die ich nicht beantworten kann, ohne dass du mich hasst.

” Ihr Atem stockte. „Ich könnte dich nie hassen. ” „Das sagst du jetzt. ” „Ich meine es.

” Er küsste sie–fest und verzweifelt,als würde er versuchen, ihnen beiden etwas zu beweisen. Als sie sich trennten, sagte er: „Ich muss mich waschen, und dann fahren wir. ” „Wohin? ” „Überallhin, nur nicht hierher.

” Lina diskutierte nicht. Sie verließen die Stadt noch in derselben Nacht. Adrian fuhr sie nach Norden in ein Haus, von dem Lina nicht gewusst hatte, dass er es besaß. Es lag eingebettet im Wald, Kilometer von allem entfernt–die Art von Ort, an dem man schreien konnte, ohne dass es jemand hörte.

Es hätte beängstigend sein sollen. Stattdessen fühlte es sich an,als könnte Lina zum ersten Mal seit Tagen atmen. Sie verbrachten die nächste Woche dort, abgeschnitten von der Welt. Keine Telefone, keine E-Mails, keine Unterbrechungen–nur sie.

Adrian war dort anders–ruhiger, weniger kontrolliert. Er schlief mehr,als sie ihn je hatte schlafen sehen,als hätte sein Körper ihm endlich die Erlaubnis gegeben, sich auszuruhen. Lina beobachtete ihn, prägte sich sein Aussehen ein, wenn er nicht das Gewicht seines Imperiums auf den Schultern trug. Eines Nachts saß er auf der Veranda mit einer Flasche Wein, sah zu, wie die Sonne durch die Bäume unterging.

„Ich könnte mich daran gewöhnen”, sagte Lina. „Tu das nicht. ” Sie sah ihn an. „Warum nicht?

” „Weil das nicht echt ist. Das ist eine Pause, kein Leben. ” „Das könnte es sein. ” Adrian schüttelte den Kopf.

„Nein, könnte es nicht. ” „Warum nicht? ” „Weil Männer wie ich nicht in Rente gehen. Lina–wir haben keine Happy Ends.

Wir nehmen, was wir kriegen können,und halten uns daran fest, bis es uns jemand wegnimmt. ” „Das ist deprimierend. ” „Das ist die Realität. ” Lina stellte ihr Weinglas ab.

„Und wenn ich das nicht akzeptiere? ” „Dann wirst du enttäuscht sein. ” „Oder vielleicht liegst du falsch. ” Adrian sah sie an.

„Liege ich nicht. ” „Das weißt du nicht. ” „Doch. ” Sie nahm seine Hand.

„Adrian–ich weiß, was du tust. Ich weiß, was du getan hast,und ich bin immer noch hier. Also vielleicht–nur vielleicht–hast du ein Recht auf etwas Gutes. ” Er starrte sie einen langen Moment an.

Dann sagte er: „Du bist das einzige Gute, das ich je hatte. ” Linas Brust zog sich zusammen. „Dann lass mich nicht los. ” „Werde ich nicht.

” „Versprich es. ” „Habe ich bereits. ” Und zum ersten Mal, seit das alles angefangen hatte, glaubte Lina ihm. Sie fuhren eine Woche später zurück in die Stadt.

Lina hatte es gefürchtet–die Rückkehr zur Realität, zu Adrians Welt, zu der ständigen Angst, dass jemand anderes versuchen würde, was Kale versucht hatte. Aber als sie vor Adrians Gebäude hielten, schien etwas anders zu sein. „Was ist los? “, fragte sie.

„Nichts. ” „Du lügst. ” Adrian sah sie an. „Ich bringe dich nicht zu deiner Wohnung.

” „Was? Warum? ” „Weil sie nicht mehr sicher ist. Nicht mehr.

” „Adrian, du hast gesagt, es ist vorbei. ” „Das ist es auch. Aber die Leute wissen jetzt, wo du wohnst,und ich gehe dieses Risiko nicht ein. ” Linas Magen zog sich zusammen.

„Also–was? Ich soll einfach bei dir einziehen? ” „Ja. ” „Du kannst nicht einfach–” „Ich habe es bereits getan.

” „Adrian–” Er drehte sich vollständig zu ihr um. „Lina, ich bitte nicht. Ich sage es dir. Du bleibst bei mir.

Deine Sachen werden bereits umgezogen. ” „Du hast was? ” „Carter hat sich heute Morgen darum gekümmert. ” Lina starrte ihn an.

„Du hast meine Wohnung ausräumen lassen–ohne mich zu fragen. ” „Ja. ” „Das ist–das ist verrückt. ” „Das ist praktisch.

” „Das ist–kontrollierend. ” „Das ist beschützend. ” Lina wollte wütend sein. Sie hätte wütend sein sollen.

Aber stattdessen fühlte sie sich nur müde. „Du kannst nicht einfach weiter Entscheidungen für mich treffen”, sagte sie leise. „Doch, kann ich–wenn es dich am Leben hält. ” „So funktioniert das nicht.

” „In meiner Welt schon. ” „Dann will ich vielleicht nicht in deiner Welt sein. ” Adrians Kiefer spannte sich an. „Zu spät.

” „Was? ” „Du bist schon drin, Lina. Du bist drin, seit du mir diese Nachricht geschickt hast. ” Er beugte sich vor, seine Stimme leise.

„Also kannst du wütend auf mich sein, weil ich deine Sachen umgezogen habe. Du kannst mich hassen, weil ich Entscheidungen treffe, ohne zu fragen. Aber du bleibst bei mir–weil, wenn dir etwas passiert, werde ich nicht überleben. ” Linas Atem stockte.

Adrians Hand fand ihre. „Ich weiß, ich bin nicht einfach. Ich weiß, ich bin übertrieben, aber ich liebe dich. Und das bedeutet, ich werde alles tun, was nötig ist, um dich sicher zu halten–selbst wenn du mich dafür hasst.

” Lina sah ihn an–diesen Mann,der ihr ganzes Leben auf den Kopf gestellt hatte und sich nicht dafür entschuldigte. „Ich hasse dich nicht”, flüsterte sie. „Du solltest. ” „Aber ich tue es nicht.

” Adrian küsste sie sanft, langsam und voller Dinge,die er nicht sagen konnte. Als er sich zurückzog, sagte Lina: „Wenn ich einziehe, habe ich Bedingungen. ” „Sag sie. ” „Ich brauche meinen eigenen Raum.

Ein Zimmer, ein Büro, irgendetwas, wo ich arbeiten kann, ohne dass du über mir schwebst. ” „Hast du. ” „Und du musst mir sagen, wenn etwas nicht stimmt. Schluss mit dem Ausschließen.

” Adrian zögerte. „Adrian–” „Ich werde es versuchen. ” „Das reicht nicht. ” „Es ist das Beste, was ich tun kann.

” Lina seufzte. „Na gut. Aber wenn du mich wieder ausschließt, gehe ich. ” „Wirst du nicht.

” „Teste mich nicht. ” Sein Mund zuckte. „Würde ich nie wagen. ” Bei Adrian einzuziehen war gleichzeitig einfacher und schwieriger,als Lina erwartet hatte.

Einfacher, weil er ihr alles gab, was sie verlangte: ein Zimmer für sich, Platz, wenn sie ihn brauchte, Kaffee genau so, wie sie ihn mochte, jeden Morgen. Schwieriger, weil das Zusammenleben bedeutete, all die Teile zu sehen,die sie zu verbergen versuchten–wie Adrian um drei Uhr morgens schweißgebadet aufwachte, seine Hand nach der Waffe auf dem Nachttisch suchte, oder wie er stundenlang in seinem Büro verschwand und mit zerschlagenen Fingerknöcheln herauskam und einem Blick,der sagte, dass er etwas getan hatte, das er nicht ungeschehen machen konnte, oder wie er sie nachts hielt,als wäre sie das einzige Ding, das ihn mit der Welt verband. Lina lernte zu navigieren. Lernte, wann sie bestehen und wann sie ihn in Ruhe lassen musste.

Lernte, dass Adrian Voss zu lieben bedeutete, das Dunkle zu akzeptieren, das mit ihm kam–und sie tat es, weil die Wahrheit war, dass sie sich ein Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen konnte. Drei Wochen, nachdem sie zusammengezogen waren, kam Riley endlich zu Besuch. Sie sah sich im Penthouse um und pfiff. „Na ja, du hast ein Upgrade bekommen.

” „Halt den Mund. ” „Ich bin ernst. Dieser Ort ist wahnsinnig. ” Riley ging durchs Wohnzimmer und ließ die Hand über die Rückenlehne des Sofas gleiten.

„Hat er einen Bruder? ” „Riley–” „Ich sage nur: Wenn du schon in einen gefährlichen Mann verliebt bist, stell wenigstens sicher, dass er reich ist. ” Lina verdrehte die Augen. „Du bist unmöglich.

” „Und du wohnst in einem Penthouse mit einem Mann, der wahrscheinlich Leute töten lässt, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Also–ich denke, wir sind quitt. ” Linas Magen zog sich zusammen. „Er ist nicht–” „Lina, Schatz, ich liebe dich, aber beleidige meine Intelligenz nicht.

” Lina setzte sich auf das Sofa. „Es ist kompliziert. ” „Da bin ich sicher. ” Riley setzte sich neben sie.

„Aber du bist glücklich, oder? ” „Ja, das bin ich. ” „Und er behandelt dich gut? ” „Das tut er.

” „Dann denke ich, das ist alles, was zählt. ” Riley machte eine Pause. „Aber wenn er dir je wehtut, rufe ich die Polizei. Reich und gefährlich oder nicht.

” Lina lächelte. „Abgemacht. ” Sie waren halb durch eine Flasche Wein,als Adrian nach Hause kam. Er kam herein, sah Riley und blieb stehen.

„Sie müssen Riley sein”, sagte er. Riley stand auf und streckte die Hand aus. „Und Sie müssen der Typ sein,der die Wohnung meiner besten Freundin hat ausräumen lassen, ohne zu fragen. ” Adrian schüttelte ihre Hand.

„Schuldig im Sinne der Anklage. ” „Zum Glück für Sie ist sie glücklich–sonst hätten wir ein Problem. ” „Notiert? ” Riley schnappte ihre Tasche.

„Ich lasse euch zwei allein, aber Lina, ruf mich morgen an. ” „Werde ich. ” Riley umarmte sie und flüsterte: „Er ist heiß, aber beängstigend. ” Und dann ging sie.

Adrian sah Lina an. „Sie mag mich nicht. ” „Sie vertraut dir nicht. Das ist etwas anderes.

” „Sollte sie? ” „Das liegt an dir. ” Adrian trat näher, küsste sie auf den Kopf. „Ich werde es ihr beweisen.

” „Du musst nichts beweisen. ” „Doch–weil sie dir wichtig ist, und das macht sie mir wichtig. ” Linas Brust fühlte sich zu voll an. „Ich liebe dich.

” Adrian trat zurück, seine Augen suchten ihre. „Sag es nochmal. ” „Ich liebe dich. ” „Nochmal.

” „Adrian, bitte. ” Lina strich über sein Gesicht. „Ich liebe dich–auch wenn du kontrollierend, überbeschützend und unmöglich bist. Ich liebe dich.

” Adrian küsste sie–fest und verzweifelt,als hätte er sein ganzes Leben darauf gewartet, diese Worte zu hören. Und vielleicht war das so. Zwei Tage später fiel alles auseinander. Lina war bei der Arbeit,als Adrian anrief.

„Wo bist du? “, fragte er, seine Stimme angespannt. „Im Büro. Warum?

” „Bleib dort. Geh nicht weg. Carter holt dich ab. ” Linas Magen zog sich zusammen.

„Adrian, was ist los? ” „Bleib einfach dort. Ich erkläre es später. ” „Nein–erklär es jetzt.

” Es gab eine Pause. Dann sagte Adrian: „Kale hatte einen Bruder. ” Linas Blut gefror. „Was?

” „Dominic Kale hatte einen Bruder–und er hat gerade seine Bewegung gemacht. ” „Was für eine Bewegung? ” „Die Art,die bedeutet, dass du nicht sicher bist. ” „Adrian–” „Carter ist in fünf Minuten da.

Bleib drinnen. Sprich mit niemandem, den du nicht kennst. Und Lina–” „Ja? ” „Ich werde das regeln.

” Er legte auf,bevor sie antworten konnte. Lina saß an ihrem Schreibtisch, die Hände zitterten, das Herz hämmerte. Es war nicht vorbei. Es würde nie vorbei sein.

Carter kam genau fünf Minuten später an–sein Ausdruck düster. „Ms. Carter, wir müssen gehen. ” Lina schnappte ihre Sachen und folgte ihm.

Sie waren auf halbem Weg zum Auto,als sie ihn sah. Einen Mann, der auf der anderen Straßenseite stand und herübersah. Ihre Blicke trafen sich,und Lina wusste es. Das war Kales Bruder–und er hatte sie gefunden.

Carter sah ihn im selben Moment wie Lina. Seine Hand ging zu seiner Jacke. Aber der Mann auf der anderen Straßenseite bewegte sich nicht. Er stand nur da und sah zu–als wollte er, dass sie wussten, dass er da war.

„Steigen Sie ins Auto”, sagte Carter, seine Stimme leise und dringlich. Lina diskutierte nicht. Sie stieg auf den Rücksitz, ihr Herz hämmerte so stark, dass sie dachte, es würde ihre Rippen durchbrechen. Carter stieg nach ihr ein, gab dem Fahrer Anweisungen,die sie nicht verarbeiten konnte.

Das Auto zog vom Bordstein weg–schnell genug, um ihr übel zu werden. „Wer war das? “, fragte Lina, auch wenn sie es bereits wusste. „Vincent Kale”, sagte Carter.

„Der jüngere Bruder von Dominic. ” „Wird er–” „Nicht, wenn wir Sie erst in Sicherheit bringen. ” Linas Telefon vibrierte. Adrian schrieb: „Bist du bei Carter?

” Lina schrieb: „Ja. ” Adrian schrieb: „Hast du ihn gesehen? ” Lina schrieb: „Ja. ” Es gab eine Pause.

Dann schrieb Adrian: „Ich beende das heute Nacht. ” Linas Hände zitterten so stark,dass sie kaum tippen konnte. Lina schrieb: „Tu nichts Dummes. ” Adrian antwortete: „Dafür ist es zu spät.

” Lina schrieb: „Adrian, bitte. ” Adrian antwortete: „Ich sehe dich bald. ” Und dann nichts mehr. Lina versuchte, ihn anzurufen–direkt zur Mailbox.

„Verdammt”, flüsterte sie. Carter sah sie im Rückspiegel an. „Er wird in Ordnung sein, Ms. Carter.

Mr. Voss weiß, was er tut. ” „Genau das macht mir Angst. ” Sie brachten sie zu einem anderen Unterschlupf.

Dieser war außerhalb der Stadt, in einer Gegend, in der jedes Haus gleich aussah und niemand Fragen stellte. Carter brachte sie hinein, überprüfte jedes Zimmer, jedes Fenster, jedes Schloss. „Sie sind hier sicher”, sagte er. „Wie lange?

” „So lange, wie es nötig ist. ” „Das ist keine Antwort. ” „Es ist die einzige,die ich habe. ” Carter ließ zwei Männer an der Tür zurück–bewaffnet, schweigend–und dann ging auch er.

Lina setzte sich auf das Sofa des leeren Hauses und versuchte, nicht zusammenzubrechen. Sie hatte gewusst, dass dieses Leben Risiken hatte. Adrian hatte es ihr von Anfang an gesagt, aber es zu wissen und es zu leben waren zwei verschiedene Dinge. Und jetzt war sie hier–allein, wartete darauf, zu erfahren, ob der Mann,den sie liebte, zurückkommen würde,oder ob sie ihn gerade hatte hineingehen sehen in etwas,aus dem er nicht herauskommen würde.

Die Stunden vergingen. Lina versuchte, sich abzulenken, schaltete den Fernseher ein, wanderte durch das Wohnzimmer, bis ihre Füße wehtaten, überprüfte ihr Telefon alle dreißig Sekunden, auch wenn sie wusste, dass Adrian nicht antworten würde. Um Mitternacht hielt sie es kaum noch aus. Um zwei Uhr morgens hatte sie sich überzeugt, dass er tot war.

Und dann, um drei Uhr, öffnete sich die Tür. Lina war auf den Beinen,bevor sie nachdenken konnte, ihr Atem stockte in ihrer Kehle. Adrian kam herein. Er sah aus,als hätte er die Hölle durchgemacht.

Sein Hemd war zerrissen. Blut war über seine Brust und seine Arme gespritzt. Da war eine Wunde auf seinem Wangenknochen,die noch blutete,und seine Fingerknöchel waren aufgeschürft und geschwollen. Aber er lebte.

Lina durchquerte den Raum in zwei Schritten und warf sich in seine Arme. Adrian fing sie auf, hielt sie so fest, dass es wehtat. Sein Gesicht vergrub sich in ihren Haaren. „Mir geht es gut”, sagte er–seine Stimme rau.

„Du blutest. ” „Das meiste ist nicht meins. ” Lina zog sich gerade genug zurück, um ihn anzusehen. „Ist–ist es vorbei?

” Adrians Kiefer spannte sich an. „Vincent–er wird kein Problem mehr sein. ” Linas Magen zog sich zusammen. „Was hast du getan?

” Adrian strich über ihr Gesicht, sein Daumen über ihrem Wangenknochen. „Was ich tun musste. Was ich beim ersten Mal hätte tun sollen. ” „Wie viele Leute–” „Lina, tu das nicht.

” „Ich muss es wissen. ” „Nein, musst du nicht. ” „Adrian–genug. ” Seine Stimme war scharf, endgültig.

„Es ist erledigt. Das ist alles,was du wissen musst. ” Lina starrte ihn an–das Blut auf seinem Hemd, die Erschöpfung in seinen Augen,die Art,wie seine Hände zitterten, selbst als er sie hielt. „Du bist verletzt”, sagte sie leise.

„Mir geht es gut. ” „Nein. ” Adrian ließ einen Atemzug entweichen. „Werde ich sein.

” Lina nahm seine Hand. Führte ihn ins Badezimmer und ließ ihn sich auf den Rand der Badewanne setzen, während sie das Blut von seinem Gesicht wischte. Er sagte nichts–sah sie nur an, seine Augen folgten jeder ihrer Bewegungen,als würde er versuchen, sie sich einzuprägen. „Du hast mir Angst gemacht”, sagte Lina, während sie die Wunde auf seiner Wange abtupfte.

„Ich weiß. ” „Ich dachte, du kommst nicht zurück. ” „Ich habe versprochen, dass ich es tue. ” „Versprechen stoppen keine Kugeln.

” Adrians Hand fing ihr Handgelenk–sanft, aber fest. „Ich bin hier. Ich lebe,und es ist vorbei. ” Linas Augen brannten.

„Für wie lange? ” „Was? ” „Für wie lange ist es vorbei? Bis die nächste Person beschließt, sich an dir zu vergreifen?

Die nächste Bedrohung? Der nächste Krieg? ” Adrian schwieg einen langen Moment. Dann sagte er: „Ich weiß es nicht.

” „Lina–” „Ich kann das nicht mehr, Adrian. ” „Ich kann nicht mehr so weitermachen. ” „Adrian–” „Ich kann nicht mehr weiter warten, um zu erfahren, ob du nach Hause kommst,oder ob mich jemand anruft, um mir zu sagen, dass du tot bist. ” „Dann tu es nicht.

” Lina zog ihre Hand zurück. „Was? ” „Wenn du das nicht kannst, dann tu es nicht. Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass mein Leben so aussieht.

Ich habe dir gesagt, dass es gefährlich ist. Ich habe dir gesagt, du sollst gehen–und du bist geblieben. Also, was willst du von mir? ” Linas Brust fühlte sich zu eng an.

„Ich will, dass du aufhörst, dein Leben zu riskieren. Ich will, dass du aufhörst, dich in Situationen zu bringen,in denen ich mich fragen muss, ob ich dich wiedersehe. Ich will–” Ihre Stimme brach. „Ich will ein Leben mit dir, das nicht bedeutet, in einem Unterschlupf zu sitzen und mich zu fragen, ob du lebst.

” Adrian stand auf, seine Hände umfassten ihr Gesicht. „Das kann ich dir nicht geben. ” „Warum nicht? ” „Weil das ist, wer ich bin.

Das ist, was ich tue–und ich kann das nicht ändern. ” „Kannst du nicht–oder willst du nicht? ” „Beides. ” Linas Tränen flossen.

„Was machen wir dann? ” „Wir lieben uns so gut,wie wir können. ” „Das reicht nicht. ” „Es ist alles,was ich habe.

” Lina starrte ihn an–diesen Mann,der sie gerettet, beschützt, auf die einzige Art geliebt hatte,die er kannte. Und ihr wurde etwas klar. Sie konnte gehen. Sie konnte weggehen,zurück zu ihrem sicheren, langweiligen Leben und so tun,als wäre das alles nie passiert.

Oder sie konnte bleiben. Sie konnte akzeptieren,dass Adrian zu lieben bedeutete, das Danger, die Angst,die ständige Unsicherheit zu akzeptieren. Es gab keinen Mittelweg. „Ich gehe nicht”, sagte sie leise.

Adrians Augen suchten ihre. „Du solltest. ” „Aber ich tue es nicht. ” „Lina–” „Ich verlasse dich nicht, Adrian.

Nicht jetzt. Nie. ” „Dann kannst du aufhören, mich wegstoßen zu wollen? ” Seine Stirn senkte sich auf ihre.

„Ich verdiene dich nicht. ” „Wahrscheinlich nicht. ” „Du könntest etwas Besseres finden. ” „Ich will nichts Besseres.

Ich will dich. ” Adrian küsste sie–sanft und verzweifelt und voller all dem,was er nicht sagen konnte. Und Lina küsste ihn zurück,wissend,dass sie gerade eine Entscheidung getroffen hatte,mit der sie für den Rest ihres Lebens leben musste. Am nächsten Morgen erzählte Adrian ihr die ganze Geschichte.

Sie saßen auf dem Sofa, Kaffee in der Hand, die Sonne strömte durch die Fenster,als hätte die Welt nicht kurz davor gestanden,anzuhalten in der Nacht zuvor. „Vincent hatte ein Team”, sagte Adrian. „Zwölf Mann. Er hatte das seit Wochen geplant–wartete auf den richtigen Moment, um zuzuschlagen.

Und letzte Nacht war dieser Moment. ” Er machte eine Pause. „Was ist passiert? “, fragte Lina.

Adrian trank einen Schluck Kaffee. „Ich bin zuerst angekommen. ” Lina wartete. „Ich hatte Leute auf ihm,sobald ich wusste, dass er existiert.

Habe seine Bewegungen verfolgt, seine Kontakte, seine Pläne. Als er zuschlug, war ich bereit–und ich habe sichergestellt,dass er versteht,dass es der letzte Fehler war,den er je machen würde. ” Linas Magen zog sich zusammen. „Hast du ihn getötet?

” „Ja. ” „Und die anderen? ” „Die,die nicht geflohen sind, sind tot. Die,die geflohen sind,kommen nicht zurück.

” Lina stellte ihren Kaffee ab. „Wie kannst du dir da so sicher sein? ” „Weil ich deutlich gemacht habe,was mit Leuten passiert,die dich bedrohen. ” Adrian sah sie an.

„Niemand wird das nochmal versuchen, Lina. Dafür habe ich gesorgt–indem ich sie getötet habe,indem ich dich beschützt habe. ” Lina wusste nicht,was sie sagen sollte. Adrian nahm ihre Hand.

„Ich weiß,dass du das nicht magst. Ich weiß,dass du dir wünschst,es gäbe einen anderen Weg,aber den gibt es nicht. Nicht in meiner Welt–und ich brauche,dass du das verstehst. ” „Ich verstehe es.

” „Wirklich? ” „Ja. Es ist nur–” Lina atme tief durch. „Ich wünschte nur,es wäre nicht so.

” „Ich auch. ” Aber sie saßen eine Weile schweigend da, ihre Hände verschränkt, das Gewicht von allem sich zwischen ihnen setzend. Schließlich sagte Lina: „Was passiert jetzt? ” „Jetzt gehen wir nach Hause.

” „Und dann? ” „Und dann–finden wir heraus,wie man lebt. ” Lina sah ihn an. „Einfach so?

” „Einfach so. ” Es war nicht so einfach. Natürlich nicht. Zurück in die Stadt zu gehen bedeutete,zurück in Adrians Welt zu gehen–die Meetings,die Anrufe,das konstante Summen der Danger,die nie wirklich verschwand.

Aber es bedeutete auch,einen Rhythmus zu finden,eine Art,zusammen zu existieren,die keine Unterschlüpfe und blutbefleckte Hemden beinhaltete. Adrian gab ihr Platz,wenn sie ihn brauchte. Lina lernte,wann sie Fragen stellen musste und wann sie ihn die Dinge allein regeln lassen musste. Sie stritten sich–laut und unordentlich–über Kontrolle und Vertrauen und die Tatsache,dass Adrian immer noch Entscheidungen traf,ohne sie zu fragen.

Aber sie fanden immer wieder zueinander–weil die Wahrheit war,dass keiner von ihnen sich ein Leben ohne den anderen mehr vorstellen konnte. Drei Monate nach Vincent Kale kam Adrian mit einer kleinen schwarzen Box nach Hause. Lina saß auf dem Sofa,ihr Laptop offen,arbeitete an einer Kampagne,die am nächsten Tag fällig war. Adrian legte die Box auf den Couchtisch und setzte sich neben sie.

„Was ist das? “, fragte Lina,ohne aufzusehen. „Mach es auf. ” Sie sah ihn an,dann die Box.

„Adrian–” „Mach es einfach auf. ” Lina klappte ihren Laptop zu und nahm die Box. Sie war aus Samt–teuer,die Art von Box,die etwas Wichtiges enthielt. Sie öffnete sie.

Darin lag ein Ring–kein Verlobungsring,nur ein schlichter,elegante Band aus Weißgold mit einer einzigen Gravur innen. Linas Atem stockte. „Das ist kein Heiratsantrag”, sagte Adrian leise. „Das ist ein Versprechen.

” „Ein Versprechen–worauf? ” „Dass ich nirgendwo hingehe. Dass–egal,was passiert–du mir gehörst und ich dir. Dass ich dich beschütze,dich liebe,für dich kämpfe,bis zu dem Tag,an dem ich sterbe.

” Linas Augen füllten sich mit Tränen. „Adrian–” „Du musst es nicht tragen,wenn du nicht willst,aber ich musste,dass du es hast. Ich musste,dass du es weißt. ” Lina nahm den Ring aus der Box und schob ihn auf ihren Finger.

Er passte perfekt. „Woher wusstest du meine Größe? ” „Ich bin aufmerksam. ” Sie sah ihn an–diesen Mann,der ihr Leben auf den Kopf gestellt hatte und sich weigerte,sie fallen zu lassen.

„Ich liebe dich”,sagte sie. „Ich weiß. Sag es mir zurück. ” Adrian lächelte.

Ein kleines,echtes Lächeln,die Art von Lächeln,das sie nicht oft genug sah. „Ich liebe dich,Lina Carter–mehr,als ich je irgendetwas in meinem Leben geliebt habe. “Lina küsste ihn–sanft,langsam und voller Versprechen. Und zum ersten Mal,seit das alles angefangen hatte,hatte sie das Gefühl,sie würden es vielleicht schaffen.

Sechs Monate später nahm Adrian sie mit auf ein Date–nicht in ein schickes Restaurant,kein Galadiner,kein Ort,der Leibwächter und kugelsicheres Glas brauchte. Nur ein Park–ein ruhiger Park am Rande der Stadt,wo die Bäume dick genug waren,um den Lärm zu blockieren,und wo die Bänke alt,abgenutzt und perfekt waren. Sie gingen Hand in Hand,ohne viel zu reden,einfach zusammen existierend. Als sie sich setzten,zog Adrian etwas aus seiner Tasche.

Noch eine Box. „Lina,du hast eine Schwäche für Boxen. “”Anscheinend. “Sie öffnete sie.

Darin lag ein Schlüssel. „Was ist das? “,fragte sie. „Das Haus im Norden des Bundesstaates.

Das,wo wir nach Kale geblieben sind. “Lina sah ihn an. „Du gibst mir einen Schlüssel? “„Ich gebe dir eine Wahl.

“Adrian nahm ihre Hand. „Ich weiß,mein Leben ist nicht einfach. Ich weiß,es ist gefährlich und kompliziert und nicht,das,wofür du dich angemeldet hast. Aber ich weiß auch,dass ich nichts von alledem ohne dich tun will.

“Linas Brust fühlte sich zu voll an. „Ich kann dir kein normales Leben versprechen”,fuhr Adrian fort. „Ich kann dir keine Sicherheit versprechen,keinen Frieden,keins der Dinge,die du verdienst. Aber ich kann dir mich versprechen–alles von mir,so lange,wie du mich willst.

“Linas Augen brannten. „Ist das ein Heiratsantrag? “„Noch nicht. “„Aber es ist nah dran.

“Sie lachte durch ihre Tränen. „Du bist unmöglich. “”Das hast du schon erwähnt. “Lina sah auf den Schlüssel in ihrer Hand,den Ring an ihrem Finger,den Mann,der neben ihr saß,der ihr alles gegeben hatte,was er hatte.

„Ich brauche kein normales Leben”,sagte sie leise. „Ich brauche nur dich. “Adrians Hand strich über ihr Gesicht. „Du hast mich.

Immer gehabt. “„Dann frag mich. “”Dich was fragen? “„Du weißt schon,was.

“Adrian lächelte. Und dann,dort,auf einer Parkbank mitten im Nichts,ging er auf die Knie. „Lina Carter”,sagte er,seine Stimme ruhig. „Willst du mich heiraten?

“Lina zögerte nicht einmal. „Ja. “Adrian küsste sie–und zum ersten Mal in seinem Leben hatte er das Gefühl,endlich etwas gefunden zu haben,für das es sich zu kämpfen lohnte,etwas,für das es sich zu leben lohnte. Jemanden,der das ganze Dunkle in ihm sah und sich entschied,trotzdem zu bleiben.

Die Hochzeit war klein. Nur Riley,Carter und eine Handvoll Leute,denen Adrian sein Leben anvertraute. Sie heirateten in dem Haus im Norden,in dem sie sich versteckt hatten,nachdem die Welt versucht hatte,sie zu trennen. Lina trug ein schlichtes weißes Kleid.

Adrian trug einen Anzug,und als er ihr den Ring an den Finger schob,zitterten seine Hände nicht. „Ich liebe dich”,sagte er. „Ich liebe dich auch. “Und das war alles.

Keine großen Reden,keine dramatischen Gelübde,nur zwei Menschen,die sich auf die schlimmstmögliche Art gefunden hatten und beschlossen hatten,etwas Schönes daraus zu bauen. Das Leben wurde danach nicht einfacher. Adrians Arbeit hörte nicht auf. Das Danger verschwand nicht.

Es gab immer noch Nächte,in denen er verletzt nach Hause kam,Morgen,an denen Lina allein aufwachte. Aber es gab auch Morgen,an denen sie aufwachte und er Kaffee machte. Nächte,in denen sie auf dem Sofa saßen und über nichts redeten. Momente,in denen er sie ansah,als wäre sie das einzige Ding auf der Welt,das zählte.

Und Lina lernte,dass Liebe nicht daraus bestand,jemanden Perfektes zu finden. Es bestand daraus,jemanden zu finden,der bereit war,für einen zu kämpfen,einen zu beschützen,an seiner Seite zu stehen–selbst wenn die Welt um einen herum zusammenbrach. Adrian war nicht perfekt. Aber sie waren perfekt füreinander–und das war genug.

Jahre später würde Lina an die Nacht zurückdenken,in der sie diese Nachricht an die falsche Nummer geschickt hatte,und sich fragen,was passiert wäre,wenn sie es nicht getan hätte–wenn sie den Kontakt überprüft hätte,wenn sie bis zum Morgen gewartet hätte,wenn sie nie Adrians Stimme am anderen Ende der Leitung gehört hätte. Wäre sie bei Marcus geblieben? Hätte sie jemand anderen gefunden? Hätte sie den Rest ihres Lebens damit verbracht,sich zu fragen,was ihr fehlte?

Sie wusste es nicht. Aber sie wusste eines:Adrian Voss war das Beängstigendste,Gefährlichste,Unmöglichste,was sie je getan hatte. Und sie würde keine einzige Sekunde davon ändern–weil manchmal die falsche Nummer genau die richtige ist. Manchmal ist ein Fehler der Anfang von etwas,von dem man nicht wusste,dass man es brauchte.

Und manchmal sieht Liebe nicht so aus,wie man es erwartet hat. Sie ist unordentlich,kompliziert und voller scharfer Kanten. Lina hat es auf die harte Tour gelernt–aber sie hat es mit Adrian an ihrer Seite gelernt.

Und das hat den ganzen Unterschied gemacht.