La pluie tambourinait sur les toits de la propriété des Ducas lorsque Lorenzo traversa le grand salon et monta l’escalier sans saluer personne. Depuis trois ans, sa routine se terminait toujours au même endroit , la chambre de Lucas. Le garçon avait six ans mais paraissait plus petit. Il était faible, fatigué, entouré d’appareils que des médecins réputés avaient installés sans jamais expliquer pourquoi son corps perdait peu à peu ses forces.
Lucas ouvrit les yeux lorsque son père s’approcha. « Tu es rentré tôt. – Je suis rentré pour dîner avec toi. – Je n’ai pas faim.
» Lorenzo dissimula son inquiétude et s’assit à côté du lit. « Alors moi non plus, je n’ai pas faim. »
À l’étage inférieur, Sopia Carter commençait sa première journée comme nouvelle employée de la maison. Elle portait une simple valise et tenait la main d’Emma, sa fille de trois ans.
Sopia avait besoin de ce travail. Après avoir perdu son mari dans un accident, elle avait passé des mois à accepter des emplois temporaires, tentant d’offrir une certaine stabilité à la petite. Mrs Reyes lui expliqua les règles avec fermeté. « Vous pouvez travailler dans tous les secteurs indiqués par l’équipe, mais ne montez pas au troisième étage.
– Y a-t-il un problème ? – Le fils de monsieur Ducas est malade. Il a besoin de silence et de soins particuliers. »
Peu après, Lorenzo traversa le couloir.
En voyant Sopia, il lui adressa un bref signe de tête. Puis son regard descendit vers Emma. « Elle restera ici. – Je n’ai personne à qui la confier, monsieur.
L’agence m’a dit que ce serait autorisé tant qu’elle ne dérange pas. » Lorenzo observa la petite fille pendant quelques secondes. « Gardez-la loin de la chambre de Lucas. – Oui, monsieur.
»
Durant les premiers jours, Sopia travailla sans problème. Emma restait dans la cuisine à dessiner, à jouer avec sa poupée et à poser des questions sur tout. Le jeudi matin, elle entendit un bruit répétitif provenant de l’étage supérieur. Bip, bip, bip.
Elle pencha la tête. Le son ressemblait à celui d’un jouet lointain. Lorsque Sopia entra dans la buanderie pour chercher des serviettes, Emma se leva et suivit le bruit. Elle monta marche après marche jusqu’à trouver une porte entrouverte.
À l’intérieur, Lucas dormait. Emma entra doucement. Le garçon se réveilla, surpris de la voir. « Qui es-tu ?
– Emma. Tu es médecin ? » Elle fit une grimace. « Non.
» Lucas faillit rire. Emma sortit de sa poche un morceau de biscuit. « Tu en veux ? »
Le lendemain, Emma retourna au troisième étage, puis elle y revint encore.
Lucas commença à l’attendre. Tous les deux développèrent une amitié silencieuse. Elle inventait des histoires pour sa poupée. Lui lui montrait d’anciens dessins et lui racontait comment était l’école avant qu’il ne tombe malade.
C’est alors qu’Emma commença à observer Vivien Chen. Vivien s’occupait de l’alimentation et de la routine de Lucas. Elle était polie, élégante et parlait toujours à voix basse. Chaque matin, elle préparait seule une boisson aux fruits dans une petite cuisine dont la porte restait verrouillée.
À neuf heures quinze, elle apportait le verre dans la chambre. « C’est l’heure des vitamines, mon chéri. » Lucas buvait parce qu’il lui faisait confiance. Emma remarqua quelque chose d’étrange.
Les jours où Lucas buvait la boisson, peu de temps après, il devenait fatigué, nauséeux et silencieux. Mais un matin, il dormit plus longtemps que d’habitude. Vivien laissa le verre sur la table et sortit. Lorsque Lucas se réveilla, il ne but rien.
Quand Lucas buvait, son état empirait. Quand il ne buvait pas, il semblait aller mieux. Le lendemain matin, Vivien apporta une boisson violette et sortit quelques instants pour aller chercher une cuillère. Emma courut jusqu’au lit.
« Ne bois pas. » Lucas ouvrit de grands yeux. « Pourquoi ? – Ton ventre devient triste.
» Près de la fenêtre se trouvait un grand pot de fleurs. Emma versa la boisson dans la terre et remit le verre vide sur le plateau. Lorsque Vivien revint, elle sourit. « Très bien, Lucas.
» Emma recommença plusieurs fois chaque fois qu’elle en avait l’occasion. Peu à peu, les feuilles de la plante commençèrent à jaunir. Vivien remarqua que Lucas avait de meilleures journées, et elle remarqua aussi qu’Emma apparaissait souvent dans la chambre. Cet après-midi là, elle appela Sopia.
« Votre fille monte au troisième étage. » Sopia pâlit. « Je ne le savais pas. – Lucas doit suivre une routine contrôlée.
Les enfants peuvent apporter de la saleté, du bruit et même des rhumes. Vous comprenez ? – Bien sûr, je vais l’en empêcher. – Ce serait regrettable que monsieur Ducas soit obligé de reconsidérer votre présence ici.
»
Sopia comprit le message. Ce soir-là, elle s’agenouilla devant Emma. « Tu ne peux plus retourner dans la chambre de Lucas. – Mais c’est mon ami.
– Je sais. Malgré tout, tu dois obéir. » Emma baissa les yeux. « Il va mieux quand j’y vais.
– Tu peux souhaiter qu’il aille mieux d’ici. »
Quelques heures plus tard, Emma se réveilla et remarqua que sa poupée avait disparu. Elle regarda sous le lit, dans la cuisine et dans le couloir. Rien.
Puis elle se souvint qu’elle l’avait emportée près de l’escalier pendant l’après-midi. Même si elle connaissait sa promesse, elle sortit silencieusement pour la chercher. En arrivant au troisième étage, elle aperçut une bande de lumière qui s’échappait par la porte de Lucas. Emma se cacha derrière une plante dans le couloir.
Vivien se trouvait dans la chambre. Il était beaucoup trop tard pour une visite ordinaire. Avec précaution, elle souleva la tête de Lucas, retira son oreiller et en plaça un autre identique à sa place. Puis elle sortit en emportant l’ancien.
Emma resta immobile. Alors qu’elle s’approchait du lit, un fil détaché de sa poupée se coinça dans la couture du nouvel oreiller. Emma tira. La couture s’ouvrit légèrement.
Une petite enveloppe pliée en tomba. Elle la ramassa et remarqua qu’elle contenait une poudre claire. Elle ne savait pas ce que cela signifiait, mais elle savait que Vivien avait changé l’oreiller pendant la nuit. Emma glissa l’enveloppe dans sa poche.
Elle passa le reste de la journée à attendre le retour de Lorenzo. Il faisait déjà nuit lorsque sa voiture franchit les grilles de la propriété. Lorenzo se dirigeait vers son bureau lorsqu’il trouva la petite fille assise par terre dans le couloir, serrant sa poupée dans ses bras. « Emma, pourquoi es-tu encore réveillée ?
» Elle se leva, s’approcha et attrapa la manche de sa veste. « Tonton Lorenzo, je dois te montrer quelque chose. » Lorenzo changea d’expression. Emma ouvrit sa petite main.
L’enveloppe s’y trouvait. Lorenzo s’accroupit pour se mettre à sa hauteur. « Où as-tu trouvé ça ? » Emma pointa vers le haut.
« Dans l’oreiller de grand frère Lucas. » Pendant quelques secondes, Lorenzo ne dit rien. Puis il se releva et prit Emma dans ses bras. Tous les deux montèrent en silence.
Dans la chambre, Lucas dormait profondément. Emma désigna l’oreiller. Lorenzo le retira avec précaution et plaça un autre soutien sous la tête de son fils. Ensuite, il emporta l’oreiller jusqu’à une table éloignée et ouvrit une partie de la couture.
Son visage perdit toute couleur. Plusieurs petites enveloppes étaient dissimulées entre les couches intérieures. Il regarda Lucas. Puis il regarda Emma.
La petite fille serrait sa poupée contre sa poitrine. « J’ai vu la dame le changer, murmura-t-elle. Et la boisson aussi rend Lucas malade. » Lorenzo se tourna lentement vers elle.
« Quelle boisson ? » Emma expliqua comme elle le pouvait. Le verre coloré, l’heure, le mal de ventre, les jours où elle avait tout versé dans le pot de fleurs et les jours où Lucas allait mieux. Chaque phrase semblait réorganiser les trois dernières années dans l’esprit de Lorenzo.
Il s’agenouilla de nouveau. « Emma, tu as raconté ça à quelqu’un d’autre ? – Non. – Alors, continue de ne rien dire.
» La petite acquiesça. Lorenzo prit ses petites mains dans les siennes. « À partir de maintenant, je vais faire attention à tout ce que tu as vu. »
Lorenzo ne dormit pas.
Il attendit qu’Emma retourne dans la chambre de Sopia, ferma la porte de son bureau et appela Marco Bellini, le seul homme de la maison en qui il avait confiance. Marco arriva plus tard. Lorenzo posa l’oreiller sur la table. « Je veux que tout cela soit analysé à l’extérieur d’ici.
» Marco observa les enveloppes découvertes dans le rembourage. « Qui est au courant ? – Moi, toi et une enfant de trois ans. Vivien, elle pense toujours que nous ne savons rien.
» Lorenzo sortit de sa poche le paquet trouvé par Emma. « Et demain, je veux un échantillon de la boisson qu’elle donne à Lucas. » Marco acquiesça sans éveiller les soupçons. Le lendemain matin, Lorenzo prit son petit-déjeuner comme si rien ne s’était passé.
Vivien s’assit face à lui, lui posa des questions sur ses rendez-vous et lui proposa des suggestions concernant la routine de Lucas. « Il semble aller un peu mieux aujourd’hui, commenta-t-elle. – Peut-être que nous commençons enfin à avoir des progrès. » Vivien sourit.
« J’ai toujours dit que nous devions être patients. – Vous aviez raison. » Peu après, Emma reçut une mission spéciale. Lorenzo lui donna un verre semblable à celui qu’utilisait Vivien, rempli uniquement de jus ordinaire.
« Quand elle sortira de la chambre, échange les verres. Emma prit le récipient. – Et l’autre mets-le dans ce sac. » Elle se désigna doigt.
« Une mission. » Malgré la tension, Lorenzo faillit sourire. « Une mission. » Emma réussit.
Vivien entra, déposa la boisson sur la table et s’éloigna pendant quelques secondes pour vérifier une boîte de médicaments. Emma échangea les récipients et cacha l’original. Deux jours plus tard, Marco revint avec les résultats. « Les deux échantillons contiennent la même substance.
» Lorenzo resta immobile. « Qu’est-ce qu’elle provoque ? – En petite quantité et pendant une longue période, elle peut provoquer des symptômes semblables à ceux qu’a présentés Lucas. Fatigue, nausée, faiblesse et troubles cardiaques.
» Lorenzo ferma les yeux. Trois ans. Pendant trois ans, il avait cru lutter contre une maladie mystérieuse. En réalité, quelqu’un rendait Lucas malade.
« Il y a autre chose, dit Marco. J’ai enquêté sur les comptes de Vivien. Il y a des dépôts réguliers provenant de sociétés étrangères. – De qui ?
– Nous ne le savons pas encore, mais nous avons retrouvé des messages supprimés. » Marco fit glisser un téléphone sur la table. Lorenzo lut une courte conversation. Vivien y mentionnait que Lucas devenait de plus en plus faible.
De l’autre côté, quelqu’un demandait combien de temps il restait. Le nom associé au numéro fit retenir son souffle à Lorenzo. Vincent Moretti,son ami depuis plus de dix ans, l’homme qui avait été à ses côtés lors de réunions, de fêtes et de moments difficiles, le parrain de Lucas. « Tu es certain ?
– Absolument. »
Lorenzo se leva et marcha jusqu’à la fenêtre. Il resta à regarder le jardin. « Ne fais rien pour l’instant.
– Ils peuvent s’enfuir. – Si nous arrêtons l’un d’eux maintenant, nous ne découvrirons jamais qui se cache derrière tout ça. » Lorenzo décida d’abord de protéger Lucas. Avant l’aube, une équipe médicale arriva à la propriété.
Le garçon fut emmené dans une clinique privée éloignée, accompagné par Lorenzo, Sopia et Emma. Vivien reçut une explication simple, de nouveaux examens. À la clinique, le docteur Samuel Chen examina Lucas avec attention. Quelques heures plus tard, il appela Lorenzo pour lui parler.
« Nous avons trouvé des traces de la substance dans son organisme. – Il va s’en sortir ? » Samuel prit une inspiration avant de répondre. « Je le pense.
Le plus important est que l’exposition a cessé. Nous allons surveiller son cœur, corriger son alimentation et permettre à son corps de récupérer. » Lorenzo s’assit. C’était la première véritable bonne nouvelle depuis trois ans.
Dans la chambre voisine, Emma était assise près de Lucas. « Tu vas aller mieux, dit-elle. » Lucas tenait Captaine, son ours à un seul œil. « Comment tu le sais ?
» Emma haussa les épaules. « Parce que maintenant personne ne te laissera boire des mauvaises choses. » Lucas sourit. « Quand j’irai mieux, je pourrai courir.
– Oui, tu cours avec moi ? – Je vais te battre. – Non. – Si.
» Pour la première fois depuis très longtemps, Lucas commença à parler de l’avenir. Pendant ce temps, Marco poursuivait son enquête. Les messages de Vincent menaient à un réseau de sociétés contrôlé par Nicolai Volkov, un ancien rival commercial de Lorenzo. La stratégie semblait simple.
Affaiblir lentement la famille Ducas, provoquer de l’instabilité et profiter de ce moment de faiblesse pour s’emparer de contrats et de territoires commerciaux importants. Lorenzo reçut également de nouvelles informations concernant l’accident qui lui avait arraché Isabella trois ans plus tôt. Le rapport comportait des incohérences. Un témoin avait disparu.
Un véhicule inconnu avait été aperçu près de la route cette nuit-là. Rien ne prouvait définitivement un lien, mais Lorenzo comprit qu’il devait tout réexaminer. « Je veux des réponses, pas des suppositions, dit-il à Marco. – Je vais continuer.
»
Le lendemain matin, cependant, le plan changea. Vivien avait disparu. Sa chambre était vide. Ses vêtements les plus importants avaient disparu, ainsi que des documents et de l’argent.
Vincent, lui non plus, ne se présenta pas à une réunion. Marco entra dans le bureau avec une expression grave. « Ils ont compris quelque chose ? – Ils sont partis vers le nord.
Je pense qu’ils vont retrouver Volkov. » Lorenzo ne répondit pas immédiatement, puis il entendit un rire dans le couloir. C’était Lucas. Le garçon marchait lentement en s’appuyant sur la main d’Emma.
Il était encore faible, mais son visage avait retrouvé des couleurs. Lorenzo les regarda franchir la porte. Lucas leva la main. « Papa, j’ai réussi à marcher tout seul jusqu’ici.
» Lorenzo s’approcha et le serra dans ses bras. « J’ai vu. » Emma afficha un sourire fier. « Je t’avais dit qu’il allait aller mieux.
»
Durant les deux semaines suivantes, Lucas progressa rapidement. Il recommença à manger normalement, se remit à jouer et parvint à dormir sans autant d’appareils autour de lui. Sopia suivait chaque progrès avec émotion. Un après-midi, elle trouva Lorenzo dans le jardin.
« Je voulais vous remercier. – Pourquoi ? – Pour avoir fait confiance à Emma. » Lorenzo regarda la petite fille jouer avec Lucas près des rosiers.
« C’est moi qui devrais vous remercier. – Je n’ai rien fait. – Vous avez élevé une petite fille qui remarque ce que personne ne remarque. » Sopia sourit.
« Elle a toujours été comme ça. »
Ce soir-là, Marco apporta une nouvelle inquiétude. « Vincent connaît tous les accès de cette maison. – J’ai déjà changé le système de sécurité.
– Malgré tout, il existe d’anciens passages. » Lorenzo comprit. Il ordonna que Sopia et les enfants restent près de l’aile protégée pendant que l’équipe vérifiait chaque entrée. Peu après minuit, l’électricité fut coupée.
Les lumières s’éteignirent. Une alerte silencieuse apparut sur le téléphone de Lorenzo. Marco appela immédiatement. « Mouvement du côté nord.
» Lorenzo courut jusqu’à la chambre de Lucas. Sopia était déjà réveillée. « Qu’est-ce qui se passe ? – J’ai besoin que vous emmeniez les enfants vers le passage de la cave.
» Il plaça une clé dans sa main. « Derrière la quatrième étagère, il y a une porte. Marco aura des hommes qui vous attendront à la sortie. » Sopia prit Lucas par la main et appela Emma.
Avant de partir, elle regarda Lorenzo. « Vous venez aussi dès que tout le monde sera en sécurité. » Emma courut jusqu’à lui et serra sa jambe dans ses bras. « Tonton Lorenzo, ne tarde pas.
» Il passa une main dans ses cheveux. « Je ne tarderai pas. »
Sopia conduisit les enfants à travers les couloirs obscurs jusqu’à la cave. Elle trouva la quatrième étagère.
Le passage était réellement là. Elle ouvrit la porte. « On reste ensemble et personne ne lâche les mains. » Lucas prit la main d’Emma.
Emma serra sa poupée et tous les trois entrèrent ensemble dans le long tunnel complètement plongé dans l’obscurité. À l’extrémité, Marco les attendait avec deux hommes. Sopia lui confia Lucas et Emma tandis que Lorenzo et son équipe reprenaient le contrôle de la propriété. Vincent et Vivien furent retrouvés quelques heures plus tard et remis aux autorités avec toute l’épreuve réunie.
Les mois passèrent. Lucas retrouva la santé, recommença à courir dans les jardins et retourna à l’école. Sopia resta dans la maison, désormais considérée comme un membre de la famille. Emma reçut une chambre à côté de celle de son ami.
Un après-midi, Lorenzo les trouva tous les deux en train de partager un biscuit sous les rosiers replantés. Lucas sourit et déclara : « Emma est ma sœur. Elle m’a sauvé la vie.
» Lorenzo le croyait sincèrement.
