Die Hände von Vivien De Ca zitterten, als sie die Cannoli mit Creme füllte. Sie versuchte so zu tun, als wären die drei bewaffneten Männer, die den Eingang der Familienbäckerei blockierten, nur ein ganz normaler Dienstagmorgen in Sizilien. Aber das waren sie nicht. Als Luca Santoro durch die Tür trat, wusste sie, dass ihr ruhiges kleines Leben plötzlich zur Verhandlungsmasse eines anderen geworden war.
Er wollte kein Gebäck. Er wollte sie. Und in den Sekunden, in denen das Gesicht ihres Vaters jede Farbe verlor, verstand Vivien, dass eine Ablehnung des gefährlichsten Mannes der Insel keine Option war, die sich ihre Familie leisten konnte. Der Geruch von Butter und Lügen erfüllte die Bäckerei.
Vivien stand seit vier Uhr morgens auf, wie jeden Tag, und arbeitete den Teig mit ihrer Mutter durch, während ihr Vater den alten Steinofen anzündete, der schon drei Generationen der Familie ernährt hatte. Sie hatte einst von der Universität geträumt, davon, Literatur in Rom zu studieren. Aber mit achtzehn Jahren, dem schlimmer werdenden Rücken ihres Vaters und einer Bäckerei, die kaum über die Runden kam, waren diese Träume kindisch geworden. Also füllte sie Creme in Gebäck, glasierte Sfogliatelle und lächelte den Bauarbeitern zu, die auf dem Weg zur Baustelle einen Espresso kauften.
Sie verpackte gerade Mandelkekse, als die Stimme ihrer Mutter hinter ihr seltsam klang. „Vivien, geh nach oben. ”
Der Magen von Vivien rutschte. Sie drehte sich um.
Drei Männer standen am Eingang. Sie sahen nicht so aus, als wären sie zum Frühstück gekommen. Zwei waren wie Wände gebaut, in dunklen Anzügen, die die Waffen darunter kaum verbargen. Der dritte war älter, dünner, mit silbernen Strähnen an den Schläfen und Augen, die alles berechneten, was sie sahen.
„Signor De Ca”, sagte der ältere Mann ruhig. „Don Santoro möchte mit Ihnen sprechen. ”
Ihr Vater wurde blass. „Ja, natürlich.
Wann? ”
„Jetzt. ”
Bevor Vivien sich bewegen konnte, öffnete sich die Tür erneut und Luca Santoro trat ein. Vivien hatte ihn nie persönlich gesehen, aber jeder in Palermo wusste, wer er war.
Man wuchs nicht auf dieser Insel auf, ohne zu lernen, welchen Namen man nicht laut aussprach. Luca hatte den Thron seines Vaters mit fünfundzwanzig geerbt, als eine Autobombe, die dem alten Don galt, diesen an seiner Stelle tötete. In den sieben Jahren danach hatte er seine Macht durch eine Kombination aus gnadenloser Effizienz und einer strategischen Ehe gefestigt. Er war größer, als sie gedacht hatte.
Sein Anzug kostete wahrscheinlich mehr als ein halbes Jahresgehalt ihres Vaters. Dunkle Haare, dunkle Augen, ein Gesicht, das schön wäre, wenn es nicht so kalt wäre. Sein Blick ruhte zuerst auf ihrem Vater, dann auf ihr. „Signor De Ca”, sagte Luca, seine Stimme tief und gleichmäßig.
„Ich entschuldige mich für diesen morgendlichen Besuch. ”
Der Mund ihres Vaters öffnete sich. Kein Laut kam heraus. Luca machte drei Schritte auf sie zu.
„Vivien De Ca”, sagte er, und ihren Namen in seinem Mund zu hören, fühlte sich an, als würde sich irgendwo eine Tür schließen. „Achtzehn Jahre alt, im Frühjahr an Santa Lucia absolviert. Sie wollten Literatur studieren, blieben aber, um Ihrer Familie zu helfen. ”
Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen.
„Woher wissen Sie das? ”
„Ich sorge dafür, dass ich alles weiß. ” Er neigte leicht den Kopf. „Verstehen Sie, warum ich hier bin?
”
„Ihr Vater hat eine Schuld”, sagte Luca. „Bei einem Mann namens Enzo Carbone, der ihm vor drei Jahren Geld geliehen hat, um diese Bäckerei offen zu halten. Carbone hat die Zinsen kassiert, aber das Kapital ist immer noch offen. Und diese Geduld hat letzte Woche ein Ende gefunden.
Carbone hat mir die Schuld gestern verkauft, zusammen mit einigen anderen ausstehenden Verträgen in diesem Viertel. Das bedeutet, Ihre Familie schuldet mir jetzt dreiundvierzigtausend Euro plus Zinsen. ”
Die Zahl traf Vivien wie ein Schlag. Sie hatten nicht einmal dreiundvierzig Euro.
„Ich bin bereit, die Schuld vollständig zu erlassen”, sagte Luca. „Im Austausch für eine Sache. ”
„Was? ”
„Sie.
”
Vivien dachte, sie hätte sich verhört. Aber an der Art, wie ihre Mutter nach Luft schnappte und ihr Vater ein Geräusch machte, als hätte man ihn aufgeschlitzt, hatte sie sich nicht verhört. „Ich biete Ihnen einen Ehevertrag an”, sagte Luca, als spräche er übers Wetter. „Sie werden meine Frau.
Die Schuld Ihrer Familie verschwindet. Die Bäckerei bleibt. Sie bleibt sicher. ”
„Sie können doch keine Person einfach kaufen”, sagte Vivien.
„Ich kaufe Sie nicht. Ich biete Ihnen eine Wahl. Sagen Sie Nein, und ich gehe. Die Schuld Ihres Vaters bleibt.
Die Leute von Carbone werden sie binnen einer Woche eintreiben, und sie werden nicht so höflich sein wie ich. Ihre Familie verliert die Bäckerei. Wahrscheinlich mehr. ”
„Und wenn ich Ja sage, dann komme ich heute mit Ihnen?
”
„Ja. Wir sind innerhalb eines Monats verheiratet. Sie werden alles haben, was Sie brauchen. Ihre Familie wird beschützt, versorgt, unantastbar.
”
„Und was ist Ihr Gewinn daraus? ”
Zum ersten Mal berührte so etwas wie ein Lächeln den Mundwinkel von Luca. „Eine Frau, die Loyalität versteht. Und eine Bäckerei, die die besten Cannoli von Palermo macht.
”
Vivien sah zu ihrer Mutter, deren Augen rot und voller Tränen waren. Zu ihrem Vater, der ihr nicht in die Augen sehen konnte. „Wie viel Zeit habe ich, um zu entscheiden? ”
„Fünf Minuten.
Danach habe ich ein anderes Treffen. Wenn ich ohne Antwort gehe, komme ich nicht zurück. ”
„Wenn ich Ja sage”, hörte Vivien sich fragen, „darf ich sie dann je wiedersehen? ”
„Natürlich.
Sie bleiben Ihre Familie. ”
„Werden Sie mir wehtun? ”
Etwas veränderte sich auf Lucas‘ Gesicht. Die Kälte blieb, aber sie wich etwas anderem.
„Nein. Ich habe kein Interesse an einer Frau, die Angst vor mir hat. Angst macht Menschen unberechenbar. Sie blieben, obwohl Sie hätten gehen können.
Sie arbeiten vierzehn Stunden am Tag, ohne sich zu beschweren. Sie kümmern sich genug um Ihre Familie, um Ihre eigene Zukunft für sie zu opfern. Das ist die Art von Person, mit der ich arbeiten kann. ”
„Ich brauche Zeit allein mit meinen Eltern.
”
„Zwei Minuten. ”
„Sie sagten fünf. ”
„Sie haben drei mit mir geredet. Zwei Minuten.
”
Vivien drehte sich zu ihren Eltern um. Ihr Vater weinte jetzt, still und gebrochen. Ihre Mutter zog sie an sich. „Du musst das nicht tun.
Wir finden einen anderen Weg. ”
„Es gibt keinen anderen Weg, Mama. Du weißt das. ”
„Dann verlierst du dich selbst”, flüsterte ihre Mutter.
„Vielleicht. Aber was für eine Wahl habe ich wirklich? ”
Sie drehte sich zu Luca um. „Wenn ich das tue, brauche ich Ihr Wort.
Meine Eltern bleiben sicher. Niemand fasst sie an. Sie behalten die Bäckerei und ihr Leben. Niemand aus Ihrer Welt kommt ihnen je wieder nahe.
”
„Sie haben mein Wort. ”
„Woher weiß ich, dass das etwas bedeutet? ”
„Wenn ich Sie anlügen wollte, wäre ich nicht hier und hätte dieses Gespräch geführt. Ich hätte einfach genommen, was ich wollte.
Ich halte meine Versprechen, Vivien. Alles andere ist schlecht fürs Geschäft. ”
Sie atmete tief ein. „Okay.
Ich werde Sie heiraten. ”
Ihre Mutter machte ein Geräusch, als würde ihr Herz brechen. Lucas nickte einmal, eine knappe Bewegung des Kinns. „Gut.
Nehmen Sie, was Sie brauchen, im oberen Stockwerk. Sie haben zehn Minuten. ”
Oben half ihre Mutter ihr, eine Tasche zu packen. Die Bewegungen waren ruckartig, mechanisch.
Kleidung, Toilettenartikel, das Foto ihrer Großmutter, ein Rosenkranz, den sie seit Jahren nicht angefasst hatte. „Du musst das nicht tun”, wiederholte ihre Mutter. Aber beide wussten, dass sie log. Als sie herunterkamen, saß ihr Vater mit dem Kopf in den Händen an einem der kleinen Tische.
Luca stand am Fenster und sprach leise in sein Telefon. Er beendete das Gespräch, als er sie sah. „Bereit? ”
„Nein.
Überhaupt nicht. Ja”, sagte Vivien. Ihr Vater stand auf und umarmte sie. „Es tut mir leid.
Es tut mir so leid. ”
„Ich weiß, Papa. ”
Ihre Mutter küsste ihre Stirn, ihre Wangen, ihre Hände. Dann richtete sie sich auf und starrte Luca mit einer Wut an, die Vivien nie zuvor gesehen hatte.
„Wenn Sie ihr wehtun”, sagte sie auf schnellem Sizilianisch, „wenn Sie auch nur eine Hand falsch an sie legen, wenn Sie sie zum Weinen oder Bluten bringen, werde ich einen Weg finden, Sie dafür zur Verantwortung zu ziehen. Egal, wer Sie sind. ”
Luca hörte zu, ohne sie zu unterbrechen. Als sie fertig war, antwortete er im selben Dialekt, seine Aussprache einwandfrei.
„Ich verstehe. Und ich gebe Ihnen mein Wort. Sie wird sicher sein. ”
„Ihr Wort bedeutet mir nichts.
”
„Dann beurteilen Sie mich nach meinen Taten. ”
Er wandte sich an Vivien. „Wir müssen gehen. ”
Sie nahm ihre Tasche und folgte ihm hinaus in die sizilianische Sonne, zu dem schwarzen Auto, das am Straßenrand wartete.
Als sie in das kühle Leder glitt und die Tür mit einem festen, endgültigen Geräusch zufiel, sah sie im Rückspiegel, wie die Bäckerei ihrer Familie verschwand. „Wohin fahren wir? ”
„Auf mein Anwesen, etwa zwanzig Minuten von der Stadt. Sie werden sich einrichten, mein Personal kennenlernen und die Hausregeln lernen.
”
„Die Hausregeln? ”
„Ja. ”
„Warum ich? Es muss Millionen von Mädchen in Palermo geben, die Ihre Anforderungen erfüllen.
Warum die Mühe mit der Tochter eines Bäckers? ”
Luca sah von seinem Telefon auf. „Weil Sie klug genug sind zu verstehen, was Ihnen angeboten wird, und loyal genug, es nicht zu zerstören. Und weil jeder, mit dem ich gesprochen habe, dasselbe gesagt hat: Sie sind stärker, als Sie aussehen.
Ich brauche jemanden Starke, Vivien. Nicht jemanden, der beim ersten Hindernis zerbricht. ”
„Und wenn Sie sich irren? Wenn ich gar nicht stark bin?
”
„Dann finden wir es beide gemeinsam heraus. ”
Sie fuhren schweigend, vorbei an den belebten Straßen von Palermo, hin zu Hügeln mit Olivenbäumen und alten Steinhäusern. Das Anwesen erschien nach und nach: hohe Steinmauern, eiserne Tore, gepflegte Gärten. Die Villa selbst war riesig, eine ausladende Residenz aus blassem Stein und Terrakotta-Ziegeln.
Es war wunderschön. Es war auch eine Festung. Vivien sah die Kameras entlang der Mauern, die Sicherheitsposten. Im Foyer wurde sie von einer Frau in den Fünfzigern empfangen, graue Haare zu einem ordentlichen Knoten, in schlichtem Schwarz gekleidet.
„Vivien, das ist Sofia. Sie leitet den Haushalt. Sofia, das ist Vivien De Ca. Sie wohnt im Ostflügel.
Stellen Sie sicher, dass sie alles hat, was sie braucht. ”
„Natürlich, Don Santoro. ”
Und dann war Luca gegangen, verschwand in einem Korridor mit zwei seiner Männer. Die Suite war riesig, ein ganzes Zimmer-Ensemble in Creme und Gold, größer als Viviens gesamte Kindheitswohnung.
Der Kleiderschrank war mit Grundausstattung gefüllt. Vivien stellte ihre Tasche auf das Bett und blieb mitten in dem wunderschönen, sterilen Raum stehen. Sie trat auf den Balkon hinaus. Die Gärten erstreckten sich unter ihr, perfekt gepflegt, mit Springbrunnen und Skulpturen.
Jenseits der Mauern die Hügel bis zum Horizont. Es war wunderschön. Es war beängstigend. Und zum ersten Mal, seit Luca Santoro an diesem Morgen ihre Bäckerei betreten hatte, ließ sich Vivien vom Weinen überwältigen.
Das Abendessen war formeller, als sie erwartet hatte. Sofia hatte ein schwarzes Kleid in den Schrank gehängt. Als Vivien in den Speisesaal kam, stand Luca am Fenster, telefonierte. Er beendete das Gespräch.
„Das Kleid steht Ihnen gut. ”
Sie aßen weitgehend schweigend. Die Pasta war perfekt, der Fisch gegrillt, das Gemüse frisch. Vivien schmeckte kaum etwas.
„Sie essen nicht”, beobachtete Luca. „Ich habe keinen Hunger. ”
„Sie sollten trotzdem essen. Sie hatten einen schweren Tag.
”
„So nennt man das also. Entführung, Erpressung, Menschenhandel vielleicht. ”
Lucas Augenbrauen hoben sich leicht. „Sie haben zugestimmt.
Ich habe Ihnen die Wahl gelassen, Ihre Familie zu zerstören oder einen Fremden zu heiraten. Das ist keine Wahl. ”
„Es ist mehr Wahl, als die meisten Menschen in Ihrer Situation hätten. ”
„Sie haben kein Recht, so zu tun, als würden Sie mir einen Gefallen tun.
”
„Ich tue so nicht. Ich stelle eine Tatsache fest. ” Er trank einen Schluck Wein. „Ich habe die Schuld Ihres Vaters nicht verursacht.
Ich habe ihn nicht gezwungen, Geld zu leihen, das er nicht zurückzahlen konnte. Ich habe Ihnen eine Lösung für ein Problem angeboten, das bereits existierte. Eine Lösung, von der Sie profitieren. ”
„Ich bin kein Geschäft.
”
„Ich bin mir dessen bewusst. Deshalb haben wir dieses Gespräch, anstatt dass ich Ihnen einfach sage, wie die Dinge laufen werden. ”
„Ich bin ein Gefangener. ”
„Sie sind beschützt.
Das ist nicht dasselbe. ”
„Nein, ist es nicht. ”
Luca stand auf und kam um den Tisch herum. Er blieb nah vor ihr stehen.
„Ein Gefangener ist jemand, der bestraft wird. Sie werden nicht bestraft, Vivien. Sie werden sicher gehalten, während ich sicherstelle, dass niemand beschließt, Sie als Druckmittel gegen mich zu benutzen, bevor die Ehe geschlossen ist. Es gibt einen Unterschied.
Die Gefühle sind nicht dasselbe wie die Tatsachen. ”
„Ich will meine Eltern sehen. ”
„Noch nicht. Nach der öffentlichen Ankündigung der Verlobung können Sie sie sehen.
Bis dahin bleiben Sie hier. ”
„Du bist wirklich gut im Befehlen. ”
„Das ist es, was ich tue. ”
In den nächsten Tagen lernte Vivien mehr über die kriminelle Hierarchie Siziliens, als sie je wissen wollte.
Sofia brachte ihr die komplizierten Beziehungsnetzwerke bei, wer wem loyal war, wer Groll hegte, welche Familie bei der Machtkonsolidierung von Luca Söhne verloren hatte. Victoria Marchesi, eine schöne Frau in den Vierzigern, hatte vor fünf Jahren fast Luca geheiratet, bevor der Deal platzte. Sie hatte ihm nie verziehen. Luca selbst war meist abwesend.
Sie sah ihn, wie er durch die Korridore ging, mit Männern in Anzügen, schnell auf Italienisch telefonierte, stundenlang in seinem Büro verschwand. Sie aßen zweimal zusammen, steif und formell. Aber in der vierten Nacht änderte sich etwas. Vivien konnte nicht schlafen.
Sie ging in die Bibliothek hinunter und fand Luca dort, in einem Ledersessel, ein Glas Whiskey in der Hand, ein Buch in der anderen. Seine Jacke und Krawatte hatte er abgelegt, sein Hemd war am Kragen geöffnet. Er sah menschlicher aus. „Sie können auch nicht schlafen?
”
„Nein. ”
„Dann setzen Sie sich doch. ”
Sie sprachen über Poesie – er las Dante. Sie fragte ihn, warum er wirklich sie gewählt hatte.
Er sagte, alle anderen hätten Erwartungen, familiäre Agenden, politische Verstrickungen mitgebracht. Sie wollte nur ihre Familie beschützen. Das machte sie vertrauenswürdig. „Sie haben mich überprüft, bevor Sie in mein Leben getreten sind.
”
„Natürlich. Aber Akten sagen einem nur die Fakten, nicht, wer ein Mensch wirklich ist. ”
„Ich wollte Lehrerin werden. Literatur unterrichten.
”
„Warum haben Sie es nicht getan? ”
„Weil meine Familie mich mehr brauchte. ”
Dann fragte sie ihn: „Wenn Sie nicht das wären, was wären Sie dann? ”
„Ich weiß nicht.
Ich hatte nie die Wahl. Mein Vater begann mich mit acht Jahren zu trainieren. Als er starb, gab es nie die Frage, was ich tun würde. Es war einfach das.
Bereuen Sie es manchmal? Jeden Tag. Aber Bedauern ändert nichts. Also passt man sich an.
Man tut, was getan werden muss. ”
Etwas an dieser Ehrlichkeit ließ Vivien innehalten. In diesem Raum, im Mondlicht, mit dem Whiskey, hatte sie keine Angst vor ihm. Er war genauso in seinem Leben gefangen wie sie in ihrem.
Drei Tage vor dem Verlobungsdinner sagte Luca: „Victoria wird versuchen, Sie zu destabilisieren. Lassen Sie sie nicht. ”
Das Verlobungsdinner war überwältigend. Die Vila war voller Menschen, die wie zu einer königlichen Hochzeit gekleidet waren.
Luca führte sie durch den Raum, stellte sie unzähligen Leuten vor. Antonio Rossi, der Sohn, machte eine Bemerkung über die „Bäckertochter”. Vivien konterte schlagfertig. Luca flüsterte: „Gut gemacht.
Antonio respektiert Leute, die kontern. ”
Victoria Marchesi kam wie eine Schlange durch den Raum geglitten. „Sie müssen die sein, die Lucas Aufmerksamkeit erregt hat. Wie charmant.
”
„Und Sie müssen Victoria sein”, sagte Vivien freundlich. „Luca hat Sie erwähnt. ” Es war eine Lüge, aber es funktionierte. Victoria wurde sichtlich irritiert.
Später, als Luca von einem dringenden Anruf weggeholt wurde, sprach ein junger Mann Vivien an. „Marco Tedesco”, stellte er sich vor. Er gab ihr den Rat, den schmalen Grat zwischen Bedrohung und Vermögenswert zu finden. „Viel Glück, Vivien.
Sie werden es brauchen. ”
Als Luca zurückkam, dirigierte er sie in die Mitte des Raumes. Er verkündete offiziell: „Das ist Vivien De Ca. In zwei Wochen wird sie meine Frau.
” Höflicher Applaus, hinter dem Vivien das Kalkül jedes Lächelns sah. Am nächsten Morgen wurde sie von Schreien geweckt. Sie rannte nach unten und fand Luca in seinem Büro, konfrontiert mit Enzo Carbone. Enzo tobte: „Du glaubst, du kannst einfach nehmen, was mir gehört?
”
„Du hast mir die Schuld verkauft. Das macht sie zu meiner. ”
„Diese Frau ist mehr wert als 40. 000 Euro, und du weißt das.
”
„Diese Frau”, sagte Luca, „ist meine Verlobte. Und wenn du sie je wieder Ware nennst, werde ich dafür sorgen, dass du es auf eine Weise bereust, die du dir gerade nicht vorstellen kannst. ”
Enzo stürmte hinaus. Vivien trat in die Tür.
„Sie haben sein Lager angezündet, nicht wahr? Deshalb war er gestern so wütend. ”
„Ja. ”
„Sie haben meine Familie wirklich beschützt, indem Sie die Schuld gekauft haben.
”
„Ich habe Ihnen gesagt, dass ich sie beschützen werde. Ich habe es ernst gemeint. ”
Luca reichte ihr einen Ordner. „Das ist eine Zusammenfassung meiner aktuellen Geschäftsabläufe.
Nicht alles, nur das, was für die unmittelbaren Bedrohungen relevant ist, mit denen ich mich befasse. Lesen Sie es. Wenn Sie fertig sind, sprechen wir. ”
Vivien las den Ordner in ihrem Zimmer.
Zwei Stunden lang. Sie verstand jetzt die Logistik, die Bauaufträge, die Abfallwirtschaftsfirmen, die Schutzgelder, das Waschen von Geld, die Verbindungen zu Politikern. Und sie fand einen Namen, der immer wieder auftauchte: Marco Tedesco. Der Mann, der ihr beim Verlobungsdinner geraten hatte.
Er war einer der wichtigsten Rivalen von Luca um die Kontrolle der nördlichen Seewege. Luca kam herein. „Marco Tedesco ist Ihr Rivale. ”
„Einer davon.
Aber der, der mich am meisten beschäftigt. ”
„Sie sagen, Sie wollen mich beschützen, aber Sie erwarten, dass ich in einer Welt lebe, die ich nicht verstehe. Ich will verstehen, worauf ich mich einlasse. ”
„Ich habe versucht, Sie davor zu bewahren, Vivien.
Zu wissen, dass die Gefahr nicht hypothetisch ist. Dass sie konstant ist. Dass meine Heirat Sie in die Mitte von all dem stellt. ”
„Ich war bereits in der Mitte, als Sie meine Bäckerei betraten.
”
Sie sah ihn an. „Ich werde Sie trotzdem heiraten. Aber ich brauche ein Versprechen: Keine Geheimnisse mehr über Dinge, die mich umbringen könnten. ”
„Das ist eine große Bitte.
”
„Das ist eine faire Bitte. ”
Luca schwieg einen Moment. Dann nickte er. „In Ordnung.
Keine Geheimnisse mehr über unmittelbare Bedrohungen. Aber es gibt Dinge, die ich Ihnen immer noch nicht sagen kann – nicht weil ich Ihnen nicht vertraue, sondern weil das Wissen Sie zur Zielscheibe machen würde. ”
„Wie zum Beispiel? ”
„Wie die Namen von Leuten, mit denen ich außerhalb Siziliens arbeite.
Finanzielle Arrangements, die Sie kompromittieren könnten. Operationen, die noch nicht ausgeführt wurden. ”
„Ich kann damit leben. ”
Luca stand auf.
Er trat zu ihr und schob ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr, seine Berührung sanft. „Sie sind stärker, als ich dachte. Die meisten Menschen wären gerannt. ”
„Wohin wäre ich denn gegangen?
”
Am Tag vor der Hochzeit, am Abend, fand er sie wieder in der Bibliothek. „Enzos Operation ist de facto abgewickelt. Tedesco ist schwieriger, aber er wird sich zusammenreißen, sobald er merkt, dass er seinen Verbündeten verloren hat. ”
„Was haben Sie mit Enzo gemacht?
”
„Wollen Sie das wirklich wissen? ”
Vivien dachte nach. „Nein. Wahrscheinlich nicht.
”
„Klug. ”
„Meine Eltern werden morgen bei der Hochzeit sein? ”
„Ja. Kleine Zeremonie, nur engster Familienkreis, wie versprochen.
Und danach sind Sie offiziell unantastbar. Meine Frau zu sein bedeutet, dass man Sie anzugreifen, mich direkt anzugreifen bedeutet. ”
Die Hochzeit war klein und wunderschön. Ihre Eltern saßen in der ersten Reihe, ihre Mutter weinte still.
Luca stand am Altar in einem perfekt geschnittenen Smoking und sah sie mit einem Ausdruck an, den sie nicht ganz entziffern konnte. Der Priester sprach über Engagement, Partnerschaft und das Aufbauen eines gemeinsamen Lebens. Sie konzentrierte sich auf Lucas Hände, die ihre hielten, warm und stabil. Er sprach seine Gelübde: „Ich, Luca Santoro, nehme dich, Vivien, zu meiner Frau.
Ich verspreche, dich zu beschützen, an deiner Seite zu stehen, dir die Wahrheit von dem, was ich bin, anzuvertrauen. Ich verspreche, dein zu sein, so wie du mein bist. ”
Als sie an der Reihe war, hinzuzufügen: „Ich verspreche, dir zu vertrauen, zu versuchen, deine Welt zu verstehen, stärker zu sein, als ich dachte, dass ich es kann. ” Seine Augen wurden weich, sein Daumen strich über ihre Fingerknöchel.
Bei der abendlichen Empfangsfeier beobachtete Vivien, wie die Leute sie anders ansahen. Mit Respekt statt Kalkül, mit Vorsicht statt Neugier. Victoria Marchesi gratulierte mit einem Lächeln, das nicht ihre Augen erreichte. Luca führte Vivien weg, bevor Victoria antworten konnte.
„Ihr Hass spielt keine Rolle mehr. Sie sind meine Frau. Das macht Sie unantastbar. ”
Sie tanzte mit Luca – er tanzte überraschend gut – und mit ihrem Vater, der sie zu fest umarmte.
Als der letzte Gast ging, führte Luca sie nach oben. Vor ihrer Tür blieb er stehen und küsste ihre Hand. „Danke für heute. Für alles.
”
„Sie danken mir? Sie haben dieses Arrangement erzwungen. ”
„Ich weiß. Aber Sie hätten es so viel schwieriger machen können.
Sie hätten kämpfen, unglücklich sein können. Stattdessen haben Sie es versucht. Sie haben sich angepasst. Sie haben dem eine Chance gegeben, obwohl Sie allen Grund hatten, es nicht zu tun.
”
Vivien wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Also stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Kurz und sanft. Luca sah verblüfft aus.
„Warum? ”
„Vielleicht bin ich es einfach leid zu kämpfen. Gute Nacht, Luca. ”
„Gute Nacht, Vivien.
”
Dieser zerbrechliche Hoffnungsschimmer zerbrach im Morgengrauen, als die ersten Schüsse über das Anwesen peitschten. Vivien erwachte von zerbrechendem Glas und Schreien. Ein weiterer Schuss, nah genug, dass sie ihn in der Brust spürte. Jemand griff die Villa an.
Die Alarmanlage heulte auf. Paolo, einer von Lucas ältesten Männern, riss ihre Tür auf. „Wir müssen Sie in Sicherheit bringen. Jetzt.
”
Er zerrte sie durch korridor, die im Chaos versank. Männer schrien auf schnellem Italienisch. Unten explodierte etwas. Sie rannten in einen Flügel, den sie nie gesehen hatte, durch einen Schrank, der sich als Geheimtür entpuppte, hinunter in einen engen Treppenschacht.
Der Sicherheitsraum war ein verstärkter Kellerraum mit einer schweren Stahltür. Sofia war schon da, mit zwei jungen Hausmädchen und einer älteren Köchin. „Bleiben Sie hier”, befahl Paolo. „Öffnen Sie für niemanden außer Don Santoro oder mir.
”
Dann war er weg, die Tür fiel zu, der Riegel rastete ein. Sofia betätigte einen Schalter an der Wand. Monitore flackerten auf, zeigten körnige Bilder der Sicherheitskameras. Die Mauer war durchbrochen.
Bewaffnete Männer strömten auf das Gelände, während Lucas‘ Männer zurückschlugen. Auf einem Monitor sah Vivien Enzo Carbone, der eine Linie bewaffneter Männer befehligte. Neben ihm, am Telefon: Marco Tedesco. Die beiden hatten sich verbündet.
„Wo ist Luca? “, verlangte Vivien. Sofias Finger zeigte auf einen Monitor. Luca stand in der Haupthalle, umgeben von seinen Männern, am Telefon, sein Gesicht eine Maske aus kalter Wut.
Dann gab er Befehle und ging Richtung Vordereingang – direkt auf seine Feinde zu. „Er geht direkt in die Falle”, flüsterte Vivien. Auf dem Monitor sah sie Luca hinausgehen. Enzo triumphierte.
Tedesco zog seine Waffe. Ein Schuss. Einer von Lucas Männern stieß ihn zur Seite, nahm die Kugel, fiel. Luca rollte, stand auf, schoss dreimal.
Zwei von Tedescos Männern fielen. Dann brach das Chaos aus. Vivien verlor Luca in der Menge aus Körpern, Mündungsfeuer und Rauch. Sie sah ihn hinter einer Steinsäule, eine blutbefleckte Schulter, aber er kämpfte weiter.
Dann fielen die Monitore einer nach dem anderen aus. Jemand zerstörte systematisch die Kameras. Das letzte Bild flackerte und erlosch. Schnee.
Stille. „Wir müssen hier raus”, sagte Vivien. „Absolut nicht”, widersprach Sofia. „Paulos Befehle waren eindeutig.
”
„Mir egal, was Paolo gesagt hat. Luca ist verletzt und in Unterzahl. Ich werde nicht hier unten sitzen, während er draußen stirbt. ”
„Madame, wenn Ihnen etwas zustößt, wird der Kampf dort oben bedeutungslos.
”
Eine gewaltige Explosion erschütterte den Raum. Staub rieselte von der Decke. Aus der Ferne hörte sie jetzt andere Geräusche – triumphierende Schreie auf der einen, verzweifelte auf der anderen Seite. Sofias Telefon summte.
Sie las und wurde blass. „Paolo sagt, Tedescos Männer sind in die Villa eingedrungen. Sie sind drinnen. ”
Vivien durchsuchte den Raum.
Es gab Notvorräte, ein verschlossenes Waffenschrankfach, aber keinen zweiten offensichtlichen Ausgang. Die ältere Köchin meldete sich zögernd zu Wort: „Es gibt einen Lüftungsschacht an der Decke. Er ist eng, aber vielleicht begehbar. ”
Es gab tatsächlich einen Schacht.
Vivien zerrte einen Stuhl heran und arbeitete die Schrauben mit einem Messer aus dem Erste-Hilfe-Set heraus. Ihre Hände zitterten so sehr, dass sie dreimal brauchte, um die erste Schraube zu lösen. Oben, durch die Decke, hörte sie Schritte. Stimmen, schnelles Italienisch.
Die letzte Schraube gab nach. Sie zogen den Rost heraus. Dunkel dahinter. Eng.
Eine Chance. „Sie zuerst”, sagte Sofia zu den Hausmädchen. Sie kletterten hinauf und verschwanden im Schacht. Dann kletterte Sofia – erstaunlich beweglich –, dann Vivien.
Der Schacht war noch enger, als er aussah. Sie kroch auf Händen und Knien über kaltes Metall. Hinter sich hörte sie die Tür des Sicherheitsraums aufschlagen. Harte Männerstimmen.
Ein abgeschnittener Schrei. Sie kroch weiter, zwang sich, nicht an die Frau zu denken, die sie zurückgelassen hatten. Endlich erreichten sie eine weitere Gitteröffnung, die in einen der Erdgeschossflure führte – leer. Sofia trat den Rost heraus.
Sie fielen auf den Boden. Die Villa war unheimlich still. Keine Schüsse mehr, nur gelegentliche Rufe in der Ferne. Vivien richtete sich auf.
„Wir müssen Luca finden. ”
„Wir müssen Sie in Sicherheit bringen. Louca hat gesagt –”
„Ich habe gesagt”, unterbrach Vivien mit einer Stimme, die sie selbst nicht wiedererkannte, „dass das mein Ehemann ist. Ich lasse ihn nicht zurück.
”
Sofia sah sie einen langen Moment an. Dann nickte sie. „Gut. Aber wir machen es klug.
Bleiben Sie hinter mir. Seien Sie leise. ”
Sie bewegten sich durch die zerstörte Villa wie Geister, an den Wänden entlang, in Deckung, wenn Stimmen näher kamen. Überall Kugellöcher, Glassplitter, Blut auf dem Marmorboden.
Vor dem großen Treppenhaus fanden sie einen Leichnam – einen von Lucas Männern, dessen Namen Vivien nie erfahren hatte. Seine Augen waren offen und leer. Sofia zog sie weiter. Stimmen näherten sich.
Sie drückten sich in einen Salon. Durch den Spalt der Tür sah Vivien Tedesco mit drei Männern. „Sie finden sie nicht? “, fragte einer.
„Der Sicherheitsraum ist leer, nur eine alte Frau. Die Frau von Santoro ist verschwunden. Findet sie. Sie ist der Hebel, den wir brauchen.
”
„Er wird nicht verhandeln. Sie haben gesehen, was er mit Enzo gemacht hat? Er hat sich vor fünf Minuten zu Tode geblutet. Drei Kugeln in die Brust, als er versuchte, Santoros Position zu stürmen.
Idiot. Ich habe ihm gesagt, ein Frontalangriff würde nicht funktionieren. Aber er war so überzeugt, dass seine Rache mehr wert war als sein Leben. Wo ist Santoro jetzt?
Osten. Er hat sich mit vielleicht sechs Männern verschanzt. Wir haben ihn in der Falle. Gut.
Haltet ihn fest. Ich kümmere mich persönlich um ihn, wenn wir seine Frau gefunden haben. ”
Die Stimmen entfernten sich. Das Herz von Vivien hämmerte.
Sie sah zu Sofia. „Er ist im Ostflügel. Umzingelt. Wir können die Dienstbotengänge nutzen.
”
„Wenn wir gefangen werden –”
„Dann werden wir gefangen. Aber ich verstecke mich nicht mehr. ”
Sie bewegten sich durch die Dienstbotenkorridore, die schmalen Passagen, die das Personal nutzte. Die Hausmädchen folgten, weiß vor Angst, aber entschlossen.
Als sie um eine Ecke bogen, hörte sie das dumpfe, mehrfache Knallen von Schüssen in der Ferne. Sofias Hand schoss hoch, um sie alle zu stoppen. Dann hörten sie die Stimmen näher und näher kommen, und durch die dünne Wand erkannte Vivien die Stimme von Tedesco, kalt und präzise: „Wo ist sie? Ich sagte, findet sie!
”
Vivien presste sich flach gegen die Wand. Sie sah Tedescos Profil durch einen Spalt – er stand nur wenige Meter entfernt, den Kopf in eine Richtung gewandt. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Tedesco wandte sich ab und ging davon.
Vivien ließ erst los, als er verschwunden war. Sie flüsterte: „Der Ostflügel. Er ist umzingelt. Tedesco hat seine Männer aufgeteilt, um mich zu suchen.
Das ist unsere Chance – wenn einige seiner Leute mich suchen, sind es weniger, die den Ostflügel bewachen. ”
Sofia sah sie scharf an. „Das ist zu riskant, Madame. Wir sollten auf Verstärkung warten.
”
„Nein. Wenn Tedesco zuerst Luca findet, ist er tot. Ich werde nicht zusehen, wie er stirbt. ”
Sie bewegten sich weiter, durch den Dienstbotengang, der zum Ostflügel führte.
Aus der Ferne hörte Vivien erneut Schüsse und dann durch das offene Treppenhaus einen Schrei, der sie erstarren ließ – es war Sofias Stimme, die aus dem Sicherheitsraum schrie. Vivien blieb stehen, die Kehle zugeschnürt. Sie klang nicht verletzt, nur wütend. Ein Schuss.
Dann Stille. Ein kalter Schauer lief Vivien über den Rücken. Sie zwang sich, weiterzugehen. Als sie das Ende des Korridors erreichten, der zum Ostflügel führte, blieb Sofia abrupt stehen.
Sie hob die Hand. Ein leises, mechanisches Geräusch drang durch die Tür. Dann hörte sie Tedescos Stimme: „Geh voraus. Ich will sie mit eigenen Augen sehen.
”
Sofia bewegte sich lautlos zur Wand, zog Vivien hinter sich. Vivien spähte um die Ecke: Tedesco stand mit dem Rücken zu ihnen vor der Tür zum Ostflügel, die Waffe in der Hand. Zwei seiner Männer waren neben ihm. Luca war in der Falle, mit wenigen Männern, und Tedesco wollte ihn persönlich erledigen.
„Ich brauche eine Ablenkung”, flüsterte Sofia ihrerseits kaum hörbar. „Feueralarm. Sofortige Evakuierung aller Flügel. ” Ihre Augen huschten zu einem kleinen, roten Kasten an der Wand des Dienstbotengangs.
Vivien verstand sofort. Sie schlich zur Seite und legte ihre Hand auf den Griff des Alarmhebels. Sie atmete tief ein, dann zog sie den Hebel herunter. Ein ohrenbetäubender Alarm heulte los.
Überall in der Villa schrillten Sirenen, blinkten Lichter, und die automatischen Feuertüren begannen krachend zuzufallen. Tedescos Männer wirbelten herum, die Waffen im Anschlag, riefen sich Befehle zu. Einer der Männer stürmte davon, um den Alarm zu überprüfen. Der andere schob Tedesco zur Seite, weg von der Tür zum Ostflügel, um ihn in Deckung zu bringen.
In genau diesem Moment zerrte Sofia Vivien vorwärts. Sie stürmten durch die sich schließende Feuertür, die fast zu ihrem Versteck wurde. Vivien rannte, hinter sich das Knallen von Schüssen, das jetzt näher kam. Der Korridor zum Ostflügel lag vor ihr, und dort – hinter einer umgeworfenen Kommode, seine Waffe im Anschlag, sein Gesicht schweißnass – stand Luca.
Seine Augen weiteten sich, als er sie sah. „Vivien! Um Himmels willen! Du solltest –” Mehr konnte er nicht sagen.
Ein Schuss schlug in die Wand hinter ihm. „Du solltest nicht hier sein”, zischte er, aber seine Hand streckte sich nach ihr aus. „Ich habe gesagt –”
„Mir egal, was du gesagt hast. Wir gehen zusammen.
”
Draußen im Korridor explodierte der Lärm. Tedescos Männer hatten die Feuertür gefunden und drangen ein. Luca riss Vivien mit sich, feuerte aus der Hüfte, während sie liefen. Die villa war ein Irrgarten aus Schüssen und Schreien.
Sie hetzten durch Räume, über umgestürzte Möbel, und immer wieder hallten Schritte hinter ihnen wider. Sie erreichten den Ostflügel des Erdgeschosses – die Flure, die Vivien kannte. Luca riss eine Tür auf: ein Abstellraum, dann ein weiterer Korridor, der zu einer Küche führte. „Hier lang – zur Garage.
” Er feuerte noch einmal in den Korridor hinter ihnen. Dann standen sie plötzlich im Hauswirtschaftsraum. Vor ihnen eine schwere Eisentür nach draußen, zur Garage. Luca drückte die Klinke hinunter – verschlossen.
„Verdammt. Code. ” Er tippte hektisch eine Zahlenfolge ein. Die Tür summte und sprang auf.
Sie traten hinaus in die kühle Morgenluft. Die Garage lag vor ihnen, ein großer Betonbau. Schritte hinter ihnen. Vivien drehte sich um – Tedesco stand im Türrahmen, seine Waffe auf Lucas Rücken gerichtet.
Vivien bewegte sich, ohne nachzudenken. Sie stieß Luca zur Seite und warf sich selbst vor, genau in dem Moment, als Tedesco abdrückte. Der Schuss krachte – aber ihre Bewegung hatte Tedescos Arm aus dem Ziel gebracht. Der Schuss streifte ihre Schulter, ein brennender Schmerz, während sie nach vorne taumelte und in Tedesco hineinlief.
Sie stießen beide zu Boden. Vivien schlug mit dem Ellbogen nach seiner Kehle, während er nach seiner Waffe griff, die wegrutschte. Sie rangen auf dem Betonboden. Tedesco war stärker, aber sie war verzweifelt, und ihre Finger fanden den Abzug seiner Waffe, bevor er sie zurückziehen konnte.
Der Schuss dröhnte dumpf zwischen ihnen. Tedesco erstarrte, dann wurde sein Griff schlaff. Er sackte auf ihr zusammen, schwer und plötzlich leblos. Vivien lag unter ihm, keuchend, unfähig, sich zu bewegen.
Sie hatte getötet. Sie hatte gerade einen Menschen getötet. Hände zogen sie hervor. Luca.
Er riss sie an sich, presste ihre schluchzende Stirn an seine Brust. „Atme, Vivien, atme. Du bist sicher. Ich habe dich.
”
Über ihnen, aus der Richtung der Villa, näherten sich rennende Schritte. Dann – Sofias Stimme: „Don Santoro! Verstärkung ist angekommen. Das Gelände ist gesichert.
Die restlichen Angreifer haben sich ergeben oder sind geflohen. ”
Luca ließ sie nicht los. „Die Verluste auf unserer Seite: sieben Tote, zwölf Verletzte. Tedesco und Carbone sind tot.
Die Gefahr ist neutralisiert. ”
Vivien zitterte, die Schulter brannte, aber sie stand auf, mit Lucas‘ Armen um sie. Sie sah auf Tedescos Leichnam hinab und spürte nichts. Keine Schuld, kein Mitleid.
Nur eine kalte Gewissheit: Er hatte versucht, den Mann zu töten, den sie liebte. „Wir müssen deine Schulter versorgen”, sagte Luca leise. „Dein Arm – die Kugel hat gestreift, aber es blutet stark. ”
„Dein Arm blutet auch.
”
„Es ist nur ein Kratzer. Was du getan hast – wie hast du –” Er schüttelte den Kopf, die Augen feucht. „Ich habe dir gesagt, du sollst dich verstecken. Und dann rennst du mitten in eine Schießerei, um mich zu retten?
”
„Du bist mein Ehemann, Luca. Ich habe dich nicht geheiratet, um zuzusehen, wie du stirbst. ”
In den nächsten Tagen sah Vivien zu, wie Luca die Überreste der Operationen seiner Feinde systematisch auflöste. Tedescos Seewege wurden übernommen.
Enzos verbliebene Gefolgsleute schlossen sich an oder verschwanden. Die offizielle Geschichte lautete auf „Einbruch in ein Privathaus, tragische Verluste”. Die meisten Angreifer waren tot oder verhaftet worden. Die Schlagzeilen vergaßen schnell.
Währenddessen veränderte sich etwas zwischen Vivien und Luca. Nachdem ihre Schulter genäht und ihre Beziehung beinahe zerbrochen war, war die Distanz dahin. Luca hielt ihre Hand, wann immer es möglich war, berührte ihren Rücken, suchte ihre Nähe. Und sie ließ ihn.
Über Wochen hinweg baute er sie in alle geschäftlichen Abläufe ein, erklärte, fragte nach ihrer Meinung. Sie saß neben ihm bei Verhandlungen, fand Fehler in Strategien, die er selbst nicht bemerkt hatte. Vivien besuchte ihre Eltern in der Bäckerei, jetzt unter ständiger, unaufdringlicher Bewachung. Ihre Mutter fragte sie geradeheraus: „Bist du glücklich?
Wirklich glücklich? ”
Vivien dachte an Luca, der nachts neben ihr las, an die Art, wie er ihr ins Gesicht fasste, wenn er dachte, sie schliefe, an die Art, wie er ihr bei Geschäftsentscheidungen zuhörte. „Ja, Mama. Ich weiß, es ist seltsam.
Es ist nicht das Leben, das ich mir vorgestellt habe. Aber ich bin glücklich. ”
Sechs Monate nach der Hochzeit saß Vivien in einer Verhandlungssitzung mit der Familie Rossi. Antonio und seine Söhne wollten ein neues Baukonsortium gründen, und der älteste Sohn versuchte, Luca übervorteilen.
Bevor Luca etwas sagen konnte, meldete sich Vivien ruhig zu Wort: „Das wird nicht funktionieren. Sie schlagen eine Gewinnaufteilung vor, die von einem gleichen Risiko ausgeht, aber Ihre Seite hat deutlich weniger Risiko. Wenn Sie das Transportnetz von Don Santoro wollen, müssen Sie fair sein. ”
Stille.
Antonio sah sie an, dann begann er zu lachen. „Sie hat recht. Wir haben versucht, ein günstigeres Geschäft zu machen, als uns zusteht. Luca, Ihre Frau ist klug.
Sie haben eine gute Wahl getroffen. ”
„Ich weiß”, sagte Luca und die Wärme in seiner Stimme ließ Viviens Herz höher schlagen. Als sie später in seinem Büro waren, zog er sie in seine Arme. „Das hättest du nicht tun müssen.
Du hättest schweigen können, mich machen lassen. ”
„Wir sind Partner. Und sie haben versucht, dich übers Ohr zu hauen. Das lasse ich nicht zu.
” Sie lächelte. „Außerdem – ich bin deine Frau. Das heißt, dein Kampf ist auch meiner. ”
Luca küsste sie lang und tief.
Als er sich löste, waren seine Augen feucht. „Ich hätte nie gedacht, dass ich jemals so etwas finden würde. Aus einer Schuld heraus, aus einer erzwungenen Ehe – ich hätte nie gedacht, dass du mich lieben könntest. ”
„Ich habe auch nicht gedacht, dass ich dich lieben würde.
Aber das Leben hat seinen eigenen Plan. Und ich habe gelernt, ihm zu vertrauen. ”
Die Bäckerei in Palermo steht noch immer, geführt von Viviens Eltern, gesichert und wohlhabend durch ihre Verbindung zur Familie Santoro. Vivien besucht sie oft, manchmal mit Luca, der ihre Mutter mit seinem Charme um den Finger wickelt und mit ihrem Vater über Fußball redet, als wäre er nur ein normaler Schwiegersohn.
Das Leben ist schön, kompliziert, gefährlich, so ganz anders als die einfache Zukunft, die Vivien sich einst vorgestellt hat. Aber wenn Luca sie nachts hält und ihr Versprechen ins Ohr flüstert, ihr zu vertrauen, sie zu beschützen, gemeinsam etwas Dauerhaftes aufzubauen – dann glaubt sie ihm. Manche Menschen werden in ihr Schicksal hineingeboren. Anderen wird das Schicksal aufgezwungen.
Und manchmal, wenn man stark und stur genug ist, nimmt man dieses aufgezwungene Schicksal und macht es zu seinem eigenen. Vivien hat genau das getan. Und sie ist noch nicht fertig.
