Ženy za vějíři šeptaly, že ji prodávají muži, který se raději dívá na svůj majetek než na svou nevěstu. Klára znala pověsti o Vévodovi. Připravila se na chladné manželství z rozumu, na zamčené dveře ložnice a osamělý život v rozlehlém panství. Ale když se těžké dubové dveře o svatební noci zabouchly, to, co vévoda udělal potom, rozmetalo každou pověst.
a zanechalo ji zcela zničenou. . Studovna voněla zatuchlým prachem, vlhkou vlnou a hrozící zkázou. Klára stála před mahagonovým stolem svého otce v napřímeném postoji.
Žebra jí bolela od velrybího kosticového korzetu, ale nedala na sobě znát nepohodlí. Lord Asford nezvedl zrak od účetní knihy. Pouze škrábal perem o pergamen. a škrtal další úvěrovou řadu, kterou už dávno vyčerpal.
Vévoda z Windermíru, pronl otec suchým hlasem. Přijal uspořádání. Tvoje dluhy budou vyrovnány do konce měsíce. Klára zírala na pleš na temeni otcovy hlavy.
Vindermír opakoval: „To jméno chutnalo jako popel. “ Ano, konečně zvedl zrak. Oči měl podlité krví a kůže pod nimi propadla tíhou desetiletí strávených u faraonových stolů. „Papíry jsou podepsány.
Provdáš se za něj do konce měsíce. “ Neplakala. Přestala plakat kvůli otcovým sázkám ve svých čtrnácti letech. Manželství byl obchod.
Byla zboží. Její věno neexistovalo, ale vlastnila staré aristokratické příjmení a tvář považovanou za konvenčně příjemnou. „Rozumím,“ řekla pevně. Otec zamrkal, možná překvapen její absencí hysterie.
„Znáš ty pověsti? “, zeptal se. „Předpokládám společenské šeptání. Jsem si vědoma pověstí o vévodových preferencích.
“ Asford odfrkl a máchl pohrdavou rukou. „Hloupé drby. Ale i kdyby to byla pravda, hraje to ve tvůj prospěch. Získáš jeho titul, bohatství a venkovská panství.
Na oplátku bude vyžadovat velmi málo. Sploť nějak dědice a nechají tě na pokoji. “ Klára se otočila a vyšla ze studovny. Těžké dveře za ní zacvakly.
Opřela se zády o chodbičkovou zeď a zavřela oči. kéodor Fitroy, vévoda z Windermíru, byl o deset let starší než ona. Notoricky samotářský a terč nejzlobnějších londýnských salónních drbů. Svých dvacet let strávil v Itálii a vrátil se teprve tehdy, když jeho starší bratr zemřel.
Od převzetí titulu se účastnil povinných akcí, ale zůstával zcela odtažitý. S nikým netančil, nikomu se dvořil. Často býval vídán ve společnosti malého kroužku svobodných přátel, čehož jazyky využívaly zdravou lahodností. Říkalo se, že nenávidí ženy.
Říkalo se, že je nepřirozený. Kláře to bylo jedno. Jestli preferoval muže, znamenalo to, že se jí nebude vnucovat při opilých nočních návštěvách, jak to vídala dělat svého otce s matkou. Vzdělaný a odtažitý spolubydlící, který platil její účty, bylo víc, než doufala.
Poznala ho o tři dny později na dusném shromáždění v Meféru. Klára stála u květináče s kapradinou, srkala vlažnou limonádu a čekala. „Už jde,“ zasyčela matka a stiskla Klářino předloktí silou dostatečnou k zanechání modřiny. „Usmívej se, proboha.
“ Klára nasadila plochý nacvičený úsměv. Sledovala ho, jak se blíží davem. Theodor Fitzroy nevypadal jako žhavý a choulostivý estét, jak ho malovaly drtivé noviny. Byl vysoký se širokými rameny pod přísně ušitým kabátem z tmavě modré vlny.
Jeho tvář byla ostrá, hranatá a hluboce unavená. Tmavé vlasy měl zčesané dozadu s předčasnými stříbrnými nitkami na spáncích. Zastavil se před nimi, udělal dokonalou poklonu. „Lady Asfordová, Lady Klára.
“ Jeho hlas byl nízký, drsný na okrajích, jako by ho často nepoužíval. „Vaše Excelence,“ řekla Klára a provedla bezchybnou poklonu. „Přejete si kráčet? “, zeptal se, aniž by se podíval na její matku.
Jeho oči byly světle šedé, překvapivé, chladné, pomyslela si, jako zimní led. „Bude mi potěšením. “ Položila ruku na jeho paži. Vzdálili se od vražedných pohledů její matky a tichého šeptání okolního davu.
Dorazili k okraji terasy. Čerstvý noční vzduch zasáhl Klářinu tvář. „Nenávidím tyhle věci,“ pronesl Theodor náhle, aniž by se na ni podíval. „Pocit je vzájemný, vaše Excellence,“ odpověděla Klára.
Podíval se na ni. „Nemusíte mi lichotit, Lady Cláro. Jsem si plně vědom povahy našeho uspořádání. Otec byl zcela transparentní ohledně finančních omezení vaší rodiny.
“„A co vaše omezení, vaše Excellence? “, zeptala se Klára. Byla unavená. „Proč si vzít mě?
Jistě existují bohatší, vlivnější rodiny, které by byly ochotny přimhouřit oči nad drby výměnou za vévodskou korunu. “ Otočil se celou postavou. „Nemluvíte moc, nevaříte a když se na mě podíváte, nedíváte se s strachem ani odporem. Díváte se s naprostou lhostejností.
“ Klára udržela jeho pohled. „Je to to, co chcete? Lhostejnost? “„Chci mír,“ řekl Theodor a hlas mu klesl do drsného šepotu.
„Chci, aby společenské matky přestaly předvádět své dcery přede mnou. Chci, aby sněmovna lordů přestala zpochybňovat moji stabilitu. Potřebuji vévodkyni, která spravuje moje panství a zakotví můj domov. A potřebuji někoho, kdo nebude očekávat velkou romanci.
“„Máte štěstí, vaše Excellence,“ řekla Klára suchým hlasem. „Své romantické iluze jsem nechala v dětském pokoji. “ Malá změna se stala v jeho výrazu. Nebyl to úsměv, ale napětí v jeho čelisti povolilo.
„Takže si rozumíme dokonale. “ Zásnuby by trvaly tři týdny. Byla to smršť ponižující extravagance placená Theodorovými právníky. Klára byla měřená, špendlená a balena do hedvábí.
Drby byly neúprosné. Klára seděla v salónu domu ledy Klementíny a ostatní ženy ji obklopovaly jako supy. „Je to tak náhlé spojení, Kláro,“ zagdákala milá Clementina. „Všechny jsme byli docela šokovány.
“„Je to muž rozhodného jednání,“ lhala Klára s lehkostí. „Rozhodného ano,“ zamručela jiná žena. „Vykomtek za svým vějířem, i když člověk se ptá, kam ho jeho rozhodnutí obvykle vedou. Slyšela jsem, že tráví nepřiměřené množství času ve svém klubu výhradně v biliárovém salónu s Northam Bostonem.
“ Implikace visela ve vzduchu. Klára ucítila náhlý záblesk podráždění. Žily v domech placených muži, kteří vydržovali milenky a mlátili své manželky za zavřenými dveřmi, a přesto se cítili nadřazené. „Lord Beston je renomovaný učenec starožitností,“ řekla Klára hlasem padajícím do chladného registru.
„Myslím, že vévoda sdílí jeho zájem o římskou architekturu, ale pokud si je raději představujete při něčem skandálnějším pod biliárovým stolem, Klementino, prosím nenechte to přerušit vaše fantazie. “ Místnost ztichla. Klementinina tvář zrudla. Klára odložila šálek čaje s ostrým cvaknutím.
„Děkuji za čaj. Opravdu musí mít. Zkoušky šatů. “ Vyšla z domu s utaženým hrudníkem.
Nevěděla, proč se ho zastala. Když se vrátila do skromného pronajatého domu své rodiny, našla v salónu čekající balíček. Byla to přeložená první edice Homérovy Odyssei vázaná v tmavě zelené kůži. Uvnitř byla poznámka ostrým rukopisem: „Zmínila jste v úterý, že váš otec prodal vaši knihovnu.
Dům by neměl být bez knih. “ Klára zírala na těžkou knihu. V hrudě jí vykvetla podivná bolest. Okamžitě jí potlačila.
Byla to jen kniha. Bohatý muž házející pár mincí na problém nic neznamenal. Přesto, když dorazil následující odpoledne, aby ji doprovodil do divadla, poděkovala mu. Seděli v temné lóži.
Divadlo bylo horké a Klára cítila korzet večerních šatů bodající ji do žeber. Pohnula se ve snaze nadechnout se a lehce se zatvářila. „Je vám zle? “, zeptal se Theodor potichu.
„Jsem naprosto v pořádku,“ lhala Klára. Nakonec se otočil. „Nedýcháte. “„Je módou nedýchat, vaše Excellence.
Důkaz, že člověk je dáma. “ Zamračil se. „Je to barbarské. Vypadáte, jako byste měla bolesti.
Není to nic. Není to nic, jestli vás to bolí. “ Přiblížil se. Jeho vůně, santalové dřevo, čisté plátno a studený déšť jí obklopila.
Místo toho, aby se jí dotkl paže, sáhl za její záda. Jeho velká teplá ruka spočinula krátce proti šňůrce jejich šatů. „Zítra,“ řekl hlasem padajícím tak nízko, že hlučný dav dole nemohl slyšet. „Řekněte švadleně, aby povolila korzet o pět centimetrů.
Pokud odmítne, řekněte jí, že si najdu novou švadlenu. “ Klára na něj zírala. „Šaty nebudou správně sedět. Společnost řekne, že vypadám neupraveně.
“„Ať si říkají, co chtějí,“ odpověděl Theodor a vrátil pohled k jevišti. „Já už jsem sodomický vévoda. Vám mohou říkat neupravená dušes. Budeme hrozbou pro slušnou společnost společně.
“ Klára propustila krátký překvapený zvuk. Smích se jí vyhrnul z hrudi. Theodor se podíval z úkosu. Koutek jeho úst se pohnul vzhůru v prchavém úsměvu.
Pak zmizel schovaný opět za maskou aristokratické nudy. Ale Klára si ho zapamatovala. Svatní den začal šedě, chladně a zcela obyčejně. Klářin otec trval na malé soukromé obřadu.
Stála v chladné kamenné sakristii svatého Jiří a třásla se v bílých hedvábných šatech. Matka jí uhlazovala závoj třesoucíma se rukama. „Takže Kláro,“ začala matka hlasem stoupajícím nervózní energií. „Této noci to bude.
No, znáš ty pověsti. Možná se nic nestane. Pokud nepřijde do tvého pokoje, nesmíš se cítit uražená. Je to požehnání.
Opravdu muži jsou bestie. “„Vím, matko, nic neočekávám. “ Obřad proběhl v rozostřeném kruhu archaické latiny. Theodor stál po jejím boku, sloup z tmavé látky.
Voněl slabě po brandy. Když vzal její ruku, aby jí navlékl těžkou zlatou stuhu na prst, jeho kůže byla studená jako led. Opustili kostel a okamžitě nastoupili do těžkého cestovního kočáru ozdobeného štítem Windermíru. Mířili do Iron Hall, jejího sídelního sídla Yorshiru.
Byla to brutální čtyřdenní cesta. Dveře kočáru se s bouchnutím zavřely. Nastalo ticho. Klára se podívala z okna, zatímco londýnské dlažební kostky ustupovaly zabláceným a hrbolatým cestám venkova.
Déšť začal bubnovat do skla. Hodiny ubíhaly. Ticho v kočáru bylo husté, téměř dusivé. „Třese se.
“ Teodorův hlas prorazil ticho jako výstřel. „Je to jen vlhkost,“ řekla Klára. Jednoduše vzal okraj své deky a podal jí ji. Klára zaváhala.
Sdílení deky se zdálo příliš intimní, ale chlad jí pronikal do kostí. Sklouzla po sedadle, udržovala stopu prostoru mezi nimi a přikryla si nohy těžkou vlnou. „Děkuji,“ zamumlala. „Ironhall má průvan,“ řekl Theodor.
„Byl postaven pro obranu, ne pro pohodlí. Zději jsou tlusté, ohně nikdy místnosti úplně neohřejí. Budete potřebovat teplejší oblečení. “„Jsem přizpůsobivá, vaše Excellence.
“ Theodor opravil jí jemně: „Pokud budeme žít ve stejném domě po zbytek našich životů, měla byste pravděpodobně používat moje jméno. “ „Theodor. “ V ústech to působilo těžce. „Pak mi musíš říkat Kláro,“ přikývl.
Zavřel oči a opřel hlavu o polštáře. „Panství je izolované, Kláro. Šestnáct kilometrů široko daleko nejsou žádní sousedé. Sluhové jsou tižší.
Je to osamělé místo. “„Jsem zvyklá být sama,“ řekla Klára. Otevřel jedno oko. „Být sama v místnosti plné lidí v Londýně je jiné, než být sama v kamenné pevnosti uprostřed vřesovišť.
Nebudu tě držet v zajetí. Pokud se budeš chtít vrátit do města na sezónu, můžeš. Financuji to. “ Klára se podívala na své ruce.
Nabízel jí únik. Bylo to štědré a slušné jednání. Tak proč jí to svíralo hruď? „Nemám žádné přání vrátit se do Londýna,“ řekla upřímně.
„Se společností jsem hotová. “ Theodor vypustil dlouhý pomalý výdech. „Dobře, protože společnost je nemoc. “ Dorazili do Iron Hall o tři dny později, právě když slunce zapadalo.
Dům byl monstrózní. Temný kámen se tyčil ze země jako přírodní útes. Vysoká a úzká okna shlížela na pustou krajinu jako prázdné oči. Bylo to zastrašující.
Klára si myslela, že to je ta nejkrásnější věc, jakou kdy viděla. Personál byl seřazen v masivní vstupní hale. Byli tiší, starší a divoce loajální. Podívali se na Kláru s opatrnou a nadějnou zvědavostí.
„Ukažte vévodkyni její pokoje,“ nařídil přísně tvářící se hospodyni jménem paní Gabel. „Připravte horkou koupel, je vyčerpaná. “ Nepodíval se na Kláru. „Budu ve své studovně.
Dobrou noc, Kláro. “„Dobrou noc, Theodoru. “ Klára následovala hospodyni po velkém točitém schodišti. Její pokoje byly rozlehlé, zařízené v bohatých bordau barvách.
Oheň už v krbu plál. Vykoupala se v horké vodě vonící po levanduli. Oblekla si jednoduchou bílou bavlněnou noční košili. Byla praktická, s vysokým límcem a naprosto nesvůdná.
Nezáleželo na tom. Matka to řekla. Pokud tě nechá na pokoji, prostě jdi spát. Posadila se na okraj masivní postele se čtyřmi sloupky.
Dům byl tichý. Podívala se směrem ke dveřím, které propojovaly její apartmán se vévodovým. Byli z tlustého tmavého dřeva. Byli zavřené.
Klára vypustila výdech, o kterém nevěděla, že ho zadržovala. Byla v bezpečí. Byla sama. Odhrnula přikrývky.
Ťuk, ťuk. Klára stuhla. Zvuk přicházel z propojovacích dveří. „Kláro,“ jeho hlas byl tlumený přes těžký dub.
„Pojď dál, váhavě. “ Klára se postavila. Bosé nohy dopadly na chladná prkna podlahy. Otočila bronzovou kličkou.
Těžké dubové dveře se otevřely dovnitř s jemným kovovým cvaknutím. Theodor stál na prahu, sundal si formální kabát a kravatu. Měl na sobě pouze bílou lněnou košili rozepnutou u krku a tmavé kalhoty. Surové světlo jediné svíce vrhalo dlouhé stíny přes tvrdé úhly jeho tváře.
„Mohu vstoupit? “, zeptal se. Polkla suchý knedlík v hrdle. „Ano.
“ Vstoupil a zavřel dveře za sebou. Položil svícen na blízký stůl. Pak se otočil, aby jí čelil. Nepohnul se k posteli.
Jednoduše tam stál s rukama hluboko zabořenými v kapsách a zíral na prkna podlahy. „Moje matka mi řekla,“ začala Klára příliš tenkým hlasem. Odkašlala si. „Moje matka mi řekla, že pokud nepřijdeš do mého pokoje, mám prostě jít spát.
Řekla, že to bude požehnání. “ Theodorova čelist zatnula. „Tvá matka je hlupák,“ řekl, „ale měla pravdu v doměnce, že bys dala přednost zamčeným dveřím. Nezamklal jsem je,“ zvedl zrak.
Světlá šedá jeho očí zachytila světlo ohně. „Proč? “„Protože jsi můj manžel,“ řekla Klára a přinutila slova vyjít ven. „A protože jsme uzavřeli dohodu, dluhy mého otce jsou zaplaceny.
Jsem tvoje k použití, jak budeš potřebovat k zajištění rodu. Vím, co se ode mě očekává. “ Theodor se otřásl. „To si myslíš, že tohle je transakce?
Myslíš, že jsem přišel sem, abych tě použil? “ Klára zůstala pevná. „Myslím, že jsi vévoda. Vévodové potřebují dědice.
Nejsem hloupá, Theodoru. Udělej, co musíš. Nebudu se bránit. “ Následující ticho bylo naprosté.
Pak vypustil výdech, který zněl jako potrhaná kletba. Překonal vzdálenost mezi nimi třemi dlouhými kroky. Klára se připravila, zavřela oči a čekala hrubé ruce, trhání látky, surovou tíhu, kterou jí učili očekávat. Místo toho pocítila náhlé teplo sálající proti její tváři.
Otevřela oči. Theodor stál centimetry daleko. Ruce se mu vznášely na obou stranách její čelisti, aniž by se jí skutečně dotkl. „Podívej se na mě,“ zašeptal Klára.
Podívala se. „Pověsti v Londýně,“ řekl hlasem padajícím do drsného mumlání. „Říkají, že pohrdám ženami. Říkají, že jsem chladný, nepřirozený a zbavený citu.
Mají napůl pravdu. “ Nakonec nechal své ruce spočinout na jejich tvářích. Jeho dlaně byly drsné, mozolnaté od ježdění, ale jeho dotek byl neuvěřitelně jemný. „Jsem nepřirozený, protože se dívám na muže ze svého kruhu.
Muže jako tvůj otec, muže, kteří berou, co chtějí silou. A necítím nic jiného než prudký odpor. “ Klářin dech se zadrhl. „Nechal jsem pověsti šířit se,“ přiznal se Theodor.
„Byla to nejjednodušší cesta, jak udržet společenské zuby daleko ode mě. Pokud si mysleli, že jsem sodomita, dohazovačné matky přestaly házet své dcery do mé cesty. Dalo mi to mír. Ale byla to lež.
“ Přiblížil se blíž. „Nepohrdám ženami, Kláro. Pohrdal jsem ženami, které se mě pokoušely prodat. Pohrdám lichocením, falešností, chamtivostí.
“ Naklonil se dolů a čelo se mu lehce opřelo o její. „A pak jsem tě viděl stát v tomto koutě a zírat na celou místnost, jako bys ji chtěla spálit do základu. “ Klářiny rty se pootevřely. „Nepoužiji tě,“ zašeptal Theodor.
„Nebudu na tebe lézt ve tmě, brát, co chci a nechat tě brečet na polštáři. Jestli se tě dotknu, je to proto, že mě o to žádáš. Jestli zůstanu v této místnosti, je to proto, že mě tu chceš. Jestli mi řekneš, abych šel zpět těmito dveřmi, odejdu a už nikdy nepřekročím práh.
“ Ustoupil jen natolik. „Volba je tvoje, Kláro. Řekni mi, ať odejdu. “ Klára na něj zírala.
Muž, kterého společnost nazývala monstrum, muž, který ji koupil, jí nabízel jedinou věc, kterou jí celý život odpírali. Absolutní kontrolu nad jejím vlastním tělem. Ledová skořápka, kterou si vystavěla kolem srdce, praskla. Místo toho, aby promluvila, natáhla se a její třesoucí se prsty se zapletel do lénu jeho košile.
Přitáhla ho dolů. Když jeho ústa pokryla jej, nebyla v tom žádná brutalita. Byla v tom zoufalá a trýznivá úcta. Theodor zasténal, paže se mu obtočily kolem pasu a přitáhl ji k hrudníku.
Políbil ji jako hladový muž, jako někdo, kdo strávil celý život v zmrzlé tmě a konečně našel slunce. Nespěchal. Svlékl jí těžkou a praktickou noční košili, jako by to bylo foukané sklo. Když ji zvedl na masivní postel, následoval ji dolů.
„Řekni mi,“ zamumlal proti jejímu krku. „Řekni mi, když tě zraním. Řekni mi, ať přestanu. “„Nepřestávej,“ vydechla a ruce se jí zapletly do jeho vlasů.
„Prosím. “ Jejich manželství nebylo transakce. Byl to křest. Mapoval každý centimetr jejího těla svýma rukama a ústy.
Uctíval ji. Rozebral její obranu kus po kusu. O hodiny později oheň dohořel v doutnající žhavé uhlíky. Klára ležela schoulená u jeho boku.
Jeho těžká paže byla pevně přehozena přes její pas. Poslouchala stálý tluk od jeho srdce pod svou tváří. S náhlou jasností si uvědomila, proč byly pověsti tak nezbytné. Muž schopný tohoto druhu oddanosti nemohl přežít v mělkých a zkažených vodách londýnské společnosti.
Chlad byl jeho brnění, ale zde v temnotě Iron Hall ho odložil. Zavřela oči. Jediná tichá slza sklouzla po tváři. Ne ze smutku, ale z děsivého uvědomění, že je již úplně bezbraně zamilovaná do svého manžela.
Následujícího rána se probudil do seismické změny. Paní Gabel nařídila služebným připravit dva samostatné snídaňové podnosy. Ale když mladá dívka jménem Marta nesměle klepala na vévodovy dveře, nepřišla žádná odpověď. Marta byla vyslána do apartmá vévodkyně.
Zaklepala na těžké dubové dveře. „Dále,“ zahřměl hluboký hlas. Marta strčila do dveří a stuhla. Stříbrný podnos v jejích rukou divoce chrastil.
Vévoda z Vindermíru seděl na posteli vévodkyně. Byl bez košile. Vedle něj, zamotaná v prostěradlech a opírající hlavu o jeho rameno, byla nová vévodkyně. Theodor zvedl zrak.
„Snídani si dáme v ranním salónu. Marto, připrav místa pro dva a řekni paní Gabel, aby přestěhovala můj kufr z východního křídla. Budu v tomto apartmát trvale bydlet. “ Marta pípla, udělala tak rychlou poklonu, až málem upustila podnos, a vyřítila se z pokoje.
Klára propustila tichý smích. „Šokovala si ji. “ Theodor otočil hlavu a rty se mu otřely o její nahé rameno. „Přežije to.
Odmítám spát na druhém konci domu jako vzdělaný cizinec. “ Zpráva se šířila kamennými chodbami jako lesní požár. Vévoda si nárokoval svou ženu. Personál, který strávil roky pozorováním svého pána, bloudícího jako prázdný duch, chodil s novou zběsilou energií.
To odpoledne déšť polevil. Nebe nad vřesovišti se otevřelo v jasně pronikavou modř. Theodor nařídil osedlat dva koně. „Umíš jezdit?
“, zeptal se Kláry, když stáli na zabláceném nádvoří. „Můj otec prodal mého koně, když mi bylo šestnáct, aby pokryl dluh ve Wites,“ řekla Klára pevně. „Ale nezapomněla jsem, jak. “ Theodorova čelist se napěla při zmínce o jejím otci, ale nic neřekl.
Jednoduše vykročil vpřed, sevřel její pas svýma velkýma rukama a bez námahy ji zvedl na boční sedadlo klidné šedé klisny. Jezdili za železné brány. Vřesoviště byla zjevení. Zvlněné kopce byly pokryty vřesem a křehkým hlodášem.
Vítr vál z distantního moře. Theodor jezdil vpřed na obrovském černém valachovi. Tady nevypadal unaveně ani chladně. Vypadal, jako by sem patřil.
Dorazili na hřeben vysokého kopce. Pod nimi byla v údolí uhzděná malá vesnice. „Nájemníci,“ řekl a ukázal do údolí. „Dvě stě rodin převážně chovatelé ovcí.
Závisí na tobě. “„Ano,“ Theodor držel pohled upřený do údolí. „Můj bratr William měl tohle všechno zdědit. Byl zlatý chlapec, společenský, okouzlující.
Já jsem byl náhradník. Byl jsem dokonale spokojený s trávením života v knihovně v Římě. William si zlomil vaz při liščí honbě. ‚Opilý,’ řekl Theodor s plochými slovy.
„Náhle byl titul můj. Povinnosti, dluhy, které ukryl, nájemníci, kteří umírali hlady. Když jsem se vrátil do Londýna, očekávali, že budu William. Nemohl jsem to udělat.
Nenáviděl jsem je za to, že tančili, zatímco moji lidé tady bojovali o uhlí na zimu. Takže jsem přestal mluvit. Velký svět udělal to, co umí nejlépe. Vymysleli příběh.
“„Pověsti,“ řekla Klára jemně. „Nechal jsem je myslet si, že jsem zvrhlík, protože zvrhlík je ignorován. Se truchlícím a rozlobeným mužem se zachází. Odmítl jsem, aby se mnou bylo zacházeno.
“ Natáhl se v rukavici a přikryl její ruku. „Schoval jsem se za drby, Kláro. Byla to zbabělost, byla to přežití. “ Otočila ruku a propletla své prsty s jeho.
„Jsou to paraziti. Vyhladovil si tě od drama, po kterém toužili. To není zbabělost, to je strategie. “ Theodor na ni dlouze zíral.
Rigidní napětí v jeho ramenech roztálo. Přízračný úsměv se vrátil, ale tentokrát mu došel do očí. „Ty,“ zamumlal hlasem neseným ve větru. „Jsi přesně taková vévodkyně, jakou jsem potřeboval.
“ Ubil měsíc. Rytmus Iron Hall se usadil v hlubokém stálém tlukotu. Klára převzala svou roli s vervou. Zmocnila se účetních knih panství.
Zjistila, že bezcitné hazardní hry jejího otce jí neúmyslně naučily obrovské množství o účetnictví. Tuto logiku aplikovala na panství, našla úniky, zefektivnila dodavatelské řetězce a financovala opravu tří zřícených chalub. Theodor ji sledoval s tichým hrdinstvím. Melancholický a osamělý vévoda zmizel.
Nahrazen mužem, který se dotýkal pasu své ženy pokaždé, když prošel kolem, který líbal inkoustové skvrny na jejich prstech, který četl poezii v posteli. Jejich noci byly pohlcujícím zkoumáním jeden druhého. Byli šťastní. Vnější svět vtrhnul v temné listopadové úterý.
Dorazila pošta z Londýna. Klára seděla v salónu s účetní knihou v klíně. Většina dopisů byly účty. Ale uvnitř byl zastrčený tlustý pergamenový obal.
s nezaměnitelným rozptýleným rukopisem Klářiny matky. Klářin žaludek se propadl. „Kláro, sezóna začala a šeptání je nesnesitelné. Předpokládali jsme, že tvá izolace na severu je dočasným exilem.
Ale tvá prodloužená nepřítomnost potvrzuje nejhorší ze společenských drbů. Říkají, že tě vévoda zavřel, aby skryl tvé pokračující indispozice. Lord Best byl spatřen při nákupu lístku na severní dostavník před dvěma dny. Pokud vystavuješ své perverze pod svou střechou, musíš se okamžitě vrátit do Londýna.
Buď mučednice. Dluhy tvého otce jsou zaplaceny. Hraj zraněnou manželku. Společnost tě přivítá zpět, dokud ho opustíš.
“ Klára zírala na inkoust. Absolutní drzost. Nemohli snést myšlenku, že vévoda z Windermíru našel mír. Potřebovali, aby byl monstrum.
Dveře salónu se otevřely. Theodor vstoupil. Zastavil se, když uviděl její tvář. „Co je to?
“, zeptal se. Klára zvedla zrak. Podívala se na svého manžela, muže, který strávil poslední měsíc s vlékáním svého brnění. Vstoupila ke krbu a držela dopis za roh.
Jednoduše ho pustila na rozžhavené uhlíky. Pergamen se zkroutil, zčernal a vzplanul jasně oranžovými plameny. Theodor přistoupil za ni, nezeptal se. Omotal své paže kolem jejího pasu, přitáhl ji zpět k pevnému hrudníku a opřel bradu o temeno její hlavy.
„Je tď? “, zeptal se klidně. „Pouze Londýn,“ odpověděla Klára. „Vypadá to, že Lord Best přijíždí na návštěvu.
“ Theodor vypustil krátký překvapený výdech. „Tom sem přijíždí v listopadu. Ten muž nenávidí bláto víc než Francouze. “„Moje matka si myslí, že přijíždí pokračovat v tvé skandální tajné aféře za mými zády,“ řekla Klára suše.
Theodor se zadusil smíchem a zabořil tvář do jejího krku. „Bůh nám pomáhej. Tom se bojí žen, koní a otevřených prostranství. Budeš ho muset zabavit, Kláro?
“„Ať přijdou,“ řekla divoce. „Ať přijde Beston, ať přijde celá sněmovna lordů. Pokud chtějí hledat monstrum v tomto domě, ráda jim ho ukážem. “ Theodorův výraz se změnil.
Zvedl ruce a omotal své dlouhé prsty kolem jejich zápěstí. „Bojovala bys s nimi za mě,“ řekl a zněl upřímně ohromeně. „Spálil bych jejich společnost do základů pro tebe,“ zašeptala Klára a přitáhla ho dolů. Nebyl to slib zrozený z romantické fikce.
Byla to konečná a neotřesitelná pravda ženy, která konečně našla něco, za co stálo za to krvácet. „Ať si nechají Londýn. My máme vřesoviště. “„Ano,“ souhlasila Klára.
„Máme vřesoviště. “ Lord Thomas Beston dorazil o tři dny později a vypadal, jako by ho vláčeli za dostavníkem. Byl to štíhlý, hubený muž s brýlemi, které mu neustále klouzaly po nose. „Vstoupil jsem do podsvětí,“ oznámil Thomas ozvěnám kamenných stěn.
„Theodoru, jestli jsi mě přilákal do tohoto zmrzlého pekla, jen aby vás mě zavraždili, prosím tě, udělej to rychle. “ Hluboký dunivý zvuk se ozval ze shora schodů. Kláře trvalo chvíli, než ho poznala jako smích. Theodor seběhl kamenné schody po dvou, popadl svého přítele a poplácal ho po zádech.
„Tome, přežil jsi bláto? “„Tak tak,“ vydechl Thomas. „Byl jsem nucen sdílet poštovní dostavník s mužem, který voněl po nakládané cibuli. Požaduji Brandy.
Obrovské množství. “ Jeho oči se přesunuly za Teodora a přistály na Kláře. Thomas okamžitě stuhl. „Vaše Excellence, hluboká pocta.
Omlouvám se za své vniknutí. “ Klára udělala krok vpřed. Podívala se na tohoto muže, domělého tajného milence. Nebyl hrozba.
Byl to brilantní, sociálně úzkostní akademik, který se jí bál. „Lorde Beston,“ řekla Klára teplým hlasem. „Theodor mi hodně vyprávěl o vaší práci na římských akvaduktech. Dala jsem si svobodu rozdělat oheň v modrém pokoji pro hosty a paní Gabel má podnos s horkým čajem a velmi velkou karavou brandy čekající na vás.
“ Thomas zamrkal. „Římské akvadukty. Vyprávěl vám o mých překladech. “„Vyprávěl ano,“ lhala Klára s lehkostí.
„Jsem dychtivá slyšet vaše teorie ohledně složení Malty. “ Napětí se z Tomášových ramen vytratilo tak rychle, až viditelně klesl. Během následujících tří dnů se Iron Hall naplnil zvukem debaty. Oba muži obsadili studovnu.
Klára se nestáhla do svého salónu. Seděla s nimi, četla jejich účetní knihy a občas opravila Tomášovi výpočty. Nebyla žádná nedovolená romance. Byl jen pohodlný a hluboce platónský svazek dvou mužů, kteří našli útěchu v starověké historii.
Ale Londýn s nimi neskončil. Bouře prorazila ve čtvrtek. Nebyla to dešťová bouře, ale kočárek nesoucí erb vykomta Lindfielda. Lindfield byl notorickou postavou v Wites.
Muž, který vlastnil malé jmění, hlučná ústa a nenasytnou chuť na ničení cizích reputací. Ukázalo se, že cestuje na sever, aby zkontroloval nově nabité panství a požaduje útočiště před lijákem. Byla to očividná lež. Byl to špion vyslaný hity k ověření pověstí.
Když byl Lindfield přiveden do salónu, přinesl s sebou zatuchlý dusivý zápach londýnské společnosti. „Windermere,“ protáhl Lindfield a nabídnul línou poklonu. „Jak půvabné. A Lord Beston, slyšel jsem, že jste se odvážil do divočiny.
Oddanost vaší akademickým zájmům. Nepochybně. “ Implikace visela ve vzduchu. Theodor stuhl naprosto.
Udělal krok směrem k Lindfieldovi s pěstmi sevřenými. Klára vstala, jemně se postavila před svého manžela a položila ruku na jeho předloktí. „Dovolte mi, vykomte Lindfielde,“ řekla Klára hlasem padajícím do plochého a ledového registru, který používala pro vzpurné nájemníky. „Jaké štěstí, že jste nás našel.
Slyším, že cesty blízko vašeho nového panství v Northlandu jsou zrádné. “ Lindfield se usmál. „V skutku, ale člověk musí snést nepohodlí ke kontrole svých investic, i když vidím, že někteří z nás preferují izolaci svých investic daleko od veřejného zraku,“ rozhlédl se s pohrdáním. „Trochu s průvanem.
“„Ne, vaše Excelence, člověk doufá, že ji udrží v teple. “„Jsem v naprostém teple,“ řekla Klára. Lindfield se naklonil dopředu a snížil hlas. „Je to statečná tvář, kterou nosíte, Lady Cláro.
Vaše matka je docela šílená obavami. Pokud někdy budete potřebovat rychlý doprovod zpět do civilizace, můj kočár je vám k dispozici. “ Klára se nečervenala. Šla pomalu k malému stolku a nalila sklenici třešňové likérky.
„Řekněte mi, vykomte,“ zeptala se zády k němu. „Jak se má vaše sestra? “ Lindfield se zamračil. „Lady Sara je v pořádku a její manžel hrabě.
“ Klára se otočila. „Procházela jsem nějaké staré finanční sloupky nedávno. Je pravda, že hrabě ztratil listinu svého panství v Somersetu v karetní hře minulý měsíc a že trvale přebývá v komnatách operní tanečnice v Covenarden? “ Lindfieldova tvář ztratila barvu.
„Nevidím, jak je to relevantní,“ zakoktal. „Je to relevantní,“ řekla Klára. Přiblížila se k němu. „Protože společnost se zdá být naprosto pohodlná s mužem ruinujícím svou rodinu a opouštějícím svou ženu.
To je považováno za normální. A přesto můj manžel,“ pokračovala Klára s hlasem rezonujícím proti kamenným stěnám, „platí své dluhy, dohledává dvě stě nájemnických rodin a zajišťuje, že jejich střechy netečou. Čteřecky zůstává věrný svým slibům, ale protože si nepřeje pít portské s muži jako vy, je označen za monstrum. “„Vévodkyně, ujišťuji vás, že jsem nemyslel.
“„Vím přesně, co jste myslel,“ přerušila Klára. „Přišel jste sem hledat tragickou manželku k politování a skandál k nakrmení vašich znuděných přátel. Nenajdete ani jedno. Co najdete, je vévodkyně, která spravuje účty, a vévoda, který vlastní půdu, na které stojíte.
A dveře. “ Ukázala na těžký dubový východ. „Doporučuji vám ho použít, než liják zhorší. “ Lindfield na ni zíral, podíval se na Theodora.
Theodor jednoduše překřížil paže na hrudi. „Slyšel jsi vévodkyni, Lindfielde? Dveře. “ Lindfield otevřel ústa, zavřel je a otočil se na patě.
Prakticky utekl z místnosti. O chvíli později těžký úder vchodových dveří zazněl domem. Ticho padlo. Thomas Beston pomalu spustil ruku od úst, podíval se na Kláru s výrazem hlubokého úžasu.
„Proboha,“ zašeptal. „Je děsivá. “ Theodor prošel místností, zcela ignoroval Thomase. Vzal Klářinu tvář svých velkých dlaní.
„Ty,“ zamumlal hlasem hustým emocemi. „Jsi nejvelkolepější stvoření, jaké jsem kdy viděl. “„Řekl jsem ti, že spálím jejich společnost do základů. Sotvažsi potřeboval zápalku,“ řekl Theodor a přitiskl své čelo k jejímu.
„Budou se tě bát teď. Pověsti se změní. Budou říkat, že mě držíš zamknutého v žaláři a krmíš mě syrovým masem. “„Ať to dělají, dokud nás nechají na pokoji.
“ Pověsti se opravdu změnily. Vikomt Linfield se vrátil do Londýna s potupenou píchou a vylíčil obraz monstrózní a tyranské ženy. Tvrdil, že Klára se na vřesovištích zbláznila, že vládne Iron Hall železnou pěstí. Drby se změnily z litování Kláry na strach z ní.
Dopisů od matky zcela přestali. Byl to největší dar, jaký jim Londýn mohl dát. Těžké ticho zimy ustoupilo zablácenému nebi jorskchirského jara. Vřesoviště se proměnila v živou zelenou.
Klára stála u masivního okna ve Theodorově studovně. Stiskla ruku proti spodní části zad. Byla v šestém měsíci těhotenství. Nebyla v tom žádná křehká záře.
Bylo to vyčerpávající. Kotníky jí otékaly. Celý únor strávila ráno nemocná. Přesto se nikdy necítila víc spojená se zemí.
Theodor vstoupil do studovny s botami zanechávajícími stopy suchého bláta na koberci. „Zase tě bolí záda,“ prohlásil. „Je to jednoduše gravitace dělající své nároky,“ řekla Klára. Theodor se zamračil, sundal si jezdecké rukavice a postavil se za ni.
Jeho velké teplé ruce se pevně opřely o základnu její páteře. Klára vypustila dlouhý třesoucí se výdech a opřela se o jeho hrudník. „Lepší,“ zamumlal u jejího ucha. Držel ruce tam a podpíral její váhu.
„Nová střecha v chalupě v Mekau je hotová. “„Paní Gabel mě informovala, že účty pro jižní pozemky jsou dokonale vyrovnané,“ dodala Klára. „Máme přebytek toto čtvrtletí. “„Protože obchoduješ s obchodníky s obilím jako loupežník,“ řekl Theodor s pobavením.
Stáli v pohodlném tichu a sledovali dešťové mraky. Toto bylo jejich manželství. Nebylo postaveno na sonetech. Bylo postaveno na vyrovnaných účetních knihách, opravených chalupách, sdíleném tichu a divokých ochranných stěnách, které si vybudovali proti světu, který jim nerozuměl.
„Dnes jsem dostala dopis od svého otce,“ řekla Klára tiše. Ruce na jejich zádech znehybněly. „Chce peníze. Laskavě mi připomněl dceřinou povinnost.
“„Nařídím právníkům spálit jakoukoliv další korespondenci od něj,“ řekl Theodor tvrdým hlasem. „Už jsem napsala svou odpověď,“ řekla Klára. Otočila se v jeho náruči. „Přidala jsem kopii charitativních darů panství a řekla mu, že pokud potřebuje finanční pomoc, je vítán požádat o pozici stájníka v Iron.
Ačkoliv jsem ho varovala, že hodiny jsou dlouhé a koně netolerují hlupáky. “ Pomalý a ničivý úsměv se rozlil po Teodorově tváři. Proklouzl rukama kolem, aby zakryl její naběhlé bříško. „Připomeň mi, abych si tě nikdy nerozlobil, dušes.
“„Ujisti se, že to neuděláš,“ odpověděla a položila ruce na jeho. Náhle se proti Theodorově dlani zaznamenal ostrý kopanec. Stuhl s dechem v hrdle, podíval se na její bříško, pak zpět na její tvář. „Je dnes neklidný,“ řekla Klára.
„Nebo ona,“ opravil Theodor hlasem hustým. Padl na kolena přímo tam na drahý koberec. Přitiskl tvář k jejímu bříšku. Klára se podívala dolů na svého manžela, muže, kterého společnost nazývala chladným monstrům.
Klečel na zemi a šeptal klidné sliby dosud nenarozenému dítěti. Lidé ji litovali. Klára si vzpomínala na šepot v salónech. Domýšlivé tváře žen, které si mysleli, že jí posílají do zmrzlého hrobu.
Myslela na jejich prázdná manželství, manželi, milence, zoufalou potřebu být schváleny společností. Ať si nechají své třpitivé taneční sály. Ona měla vřesoviště. Měla kamennou pevnost.
A měla absolutní oddanost vévody z Windermíru. Byla přesně tam, kde měla být. O pět let později se těžké dubové dveře Iron Hall do kořán otevřely letnímu vánku. Dům rezonoval zvukem běžících noh.
Čtyřletý chlapec s ostrýma tmavýma očima své matky a chaotickými vlasy s stříbrnými prameny svého otce běžel vstupní halou a svíral dřevěný meč. Za ním poklusával Thomas Beston. „Stop, Barbare,“ vydechl Thomas. „Řím nepadá před batoletem.
“ Chlapec se zachotal smíchem a uhnul za masivní brnění. Klára pozorovala ze dveří studovny s účetní knihou. Theodor kráčel za ní, voněl po koňské hřívě, omotal své paže kolem jejího pasu a opřel bradu o její rameno. „Tom ho nechá zase vyhrát,“ zamumlal Theodor.
„Samozřejmě, že ano,“ odpověděla Klára. „Myslím, že náš syn ho nyní překonává v hierarchii domu. “ Theodor se zasmál pod vousy a vibrace rezonovaly proti jejím zádem. Otočil hlavu a přitiskl polibek do křivky jejího krku.
Stáli spolu na prahu života, který si vybudovali. Byl to život ukovaný ne v ohních dramatu, ale v tichém a neotřesitelném želez vzájemného respektu. Vzali si to nejhorší, co od nich společnost očekávala. Cynická transakce, monstrózní pověst, izolovaný exil.
A postavili z toho říši. „Jsi šťastná, Kláro? “, zeptal se Theodor tiše. Byla to otázka, kterou jí kladl často.
Obvykle v tichých chvílích noci. Klára otočila hlavu a zachytila jeho pohled. „Jsem ta nejděsivější vévodkyně severu,“ řekla s úsměvem. „Účty jsou vyrovnané, nájemníci prospívají a Londýn je příliš vyděšený na to, aby nám posílal návštěvníky.
Mám všechno, co bych kdy mohla chtít. “ Theodor se usmál, přitáhl ji silně k sobě a zabořil tvář do jejich vlasů. Těžké dubové dveře studovny se za nimi zacvakly. Ale tentokrát to nebylo proto, aby se schovali před světem.
Bylo to jednoduše proto, že už ho nepotřebovali. Už byli doma. CONTENT:
Ženy za vějíři šeptaly, že ji prodávají muži, který se raději dívá na svůj majetek než na svou nevěstu. Klára znala pověsti o Vévodovi.
Připravila se na chladné manželství z rozumu, na zamčené dveře ložnice a osamělý život v rozlehlém panství. Ale když se těžké dubové dveře o svatební noci zabouchly, to, co vévoda udělal potom, rozmetalo každou pověst
a zanechalo ji zcela zničenou. Studovna voněla zatuchlým prachem, vlhkou vlnou a hrozící zkázou. Klára stála před mahagonovým stolem svého otce v napřímeném postoji.
Žebra jí bolela od velrybího kosticového korzetu, ale nedala na sobě znát nepohodlí. Lord Asford nezvedl zrak od účetní knihy. Pouze škrábal perem o pergamen
a škrtal další úvěrovou řadu, kterou už dávno vyčerpal. Vévoda z Windermíru, pronl otec suchým hlasem.
Přijal uspořádání. Tvoje dluhy budou vyrovnány do konce měsíce. Klára zírala na pleš na temeni otcovy hlavy. Vindermír opakoval:„To jméno chutnalo jako popel.
“ Ano, konečně zvedl zrak. Oči měl podlité krví a kůže pod nimi propadla tíhou desetiletí strávených u faraonových stolů. „Papíry jsou podepsány. Provdáš se za něj do konce měsíce.
“ Neplakala. Přestala plakat kvůli otcovým sázkám ve svých čtrnácti letech. Manželství byl obchod. Byla zboží.
Její věno neexistovalo, ale vlastnila staré aristokratické příjmení a tvář považovanou za konvenčně příjemnou. „Rozumím,“ řekla pevně. Otec zamrkal, možná překvapen její absencí hysterie. „Znáš ty pověsti?
“, zeptal se. „Předpokládám společenské šeptání. Jsem si vědoma pověstí o vévodových preferencích. “ Asford odfrkl a máchl pohrdavou rukou.
„Hloupé drby. Ale i kdyby to byla pravda, hraje to ve tvůj prospěch. Získáš jeho titul, bohatství a venkovská panství. Na oplátku bude vyžadovat velmi málo.
Sploť nějak dědice a nechají tě na pokoji. “ Klára se otočila a vyšla ze studovny. Těžké dveře za ní zacvakly. Opřela se zády o chodbičkovou zeď a zavřela oči.
Theodor Fitroy, vévoda z Windermíru, byl o deset let starší než ona. Notoricky samotářský a terč nejzlobnějších londýnských salónních drbů. Svých dvacet let strávil v Itálii a vrátil se teprve tehdy, když jeho starší bratr zemřel. Od převzetí titulu se účastnil povinných akcí, ale zůstával zcela odtažitý.
S nikým netančil, nikomu se dvořil. Často býval vídán ve společnosti malého kroužku svobodných přátel, čehož jazyky využívaly zdravou lahodností. Říkalo se, že nenávidí ženy. Říkalo se, že je nepřirozený.
Kláře to bylo jedno. Jestli preferoval muže, znamenalo to, že se jí nebude vnucovat při opilých nočních návštěvách, jak to vídala dělat svého otce s matkou. Vzdělaný a odtažitý spolubydlící, který platil její účty, bylo víc, než doufala. Poznala ho o tři dny později na dusném shromáždění v Meféru.
Klára stála u květináče s kapradinou, srkala vlažnou limonádu a čekala. „Už jde,“ zasyčela matka a stiskla Klářino předloktí silou dostatečnou k zanechání modřiny. „Usmívej se, proboha. “ Klára nasadila plochý nacvičený úsměv.
Sledovala ho, jak se blíží davem. Theodor Fitzroy nevypadal jako žhavý a choulostivý estét, jak ho malovaly drtivé noviny. Byl vysoký se širokými rameny pod přísně ušitým kabátem z tmavě modré vlny. Jeho tvář byla ostrá, hranatá a hluboce unavená.
Tmavé vlasy měl zčesané dozadu s předčasnými stříbrnými nitkami na spáncích. Zastavil se před nimi, udělal dokonalou poklonu. „Lady Asfordová, Lady Klára. “ Jeho hlas byl nízký, drsný na okrajích, jako by ho často nepoužíval.
„Vaše Excelence,“ řekla Klára a provedla bezchybnou poklonu. „Přejete si kráčit? “, zeptal se, aniž by se podíval na její matku. Jeho oči byly světle šedé, překvapivé, chladné, pomyslela si, jako zimní led.
„Bude mi potěšením. “ Položila ruku na jeho paži. Vzdálili se od vražedných pohledů její matky a tichého šeptání okolního davu. Dorazili k okraji terasy.
Čerstvý noční vzduch zasáhl Klářinu tvář. „Nenávidím tyhle věci,“ pronesl Theodor náhle, aniž by se na ni podíval. „Pocit je vzájemný, vaše Excellence,“ odpověděla Klára. Podíval se na ni.
„Nemusíte mi lichotit, Lady Cláro. Jsem si plně vědom povahy našeho uspořádání. Otec byl zcela transparentní ohledně finančních omezení vaší rodiny. “„A co vaše omezení, vaše Excellence?
“, zeptala se Klára. Byla unavená. „Proč si vzít mě? Jistě existují bohatší, vlivnější rodiny, které by byly ochotny přimhouřit oči nad drby výměnou za vévodskou korunu.
“ Otočil se celou postavou. „Nemluvíte moc, nevaříte a když se na mě podíváte, nedíváte se s strachem ani odporem. Díváte se s naprostou lhostejností. “ Klára udržela jeho pohled.
„Je to to, co chcete? Lhostejnost? “„Chci mír,“ řekl Theodor a hlas mu klesl do drsného šepotu. „Chci, aby společenské matky přestaly předvádět své dcery přede mnou.
Chci, aby sněmovna lordů přestala zpochybňovat moji stabilitu. Potřebuji vévodkyni, která spravuje moje panství a zakotví můj domov. A potřebuji někoho, kdo nebude očekávat velkou romanci. “„Máte štěstí, vaše Excellence,“ řekla Klára suchým hlasem.
„Své romantické iluze jsem nechala v dětském pokoji. “ Malá změna se stala v jeho výrazu. Nebyl to úsměv, ale napětí v jeho čelisti povolilo. „Takže si rozumíme dokonale.
“
Zásnuby by trvaly tři týdny. Byla to smršť ponižující extravagance placená Theodorovými právníky. Klára byla měřená, špendlená a balena do hedvábí. Drby byly neúprosné.
Klára seděla v salónu domu ledy Klementíny a ostatní ženy ji obklopovaly jako supy. „Je to tak náhlé spojení, Kláro,“ zagdákala milá Clementina. „Všechny jsme byli docela šokovány. “„Je to muž rozhodného jednání,“ lhala Klára s lehkostí.
„Rozhodného ano,“ zamručela jiná žena. „Vykomtek za svým vějířem, i když člověk se ptá, kam ho jeho rozhodnutí obvykle vedou. Slyšela jsem, že tráví nepřiměřené množství času ve svém klubu výhradně v biliárovém salónu s Northam Bostonem. “ Implikace visela ve vzduchu.
Klára ucítila náhlý záblesk podráždění. Žily v domech placených muži, kteří vydržovali milenky a mlátili své manželky za zavřenými dveřmi, a přesto se cítili nadřazené. „Lord Beston je renomovaný učenec starožitností,“ řekla Klára hlasem padajícím do chladného registru. „Myslím, že vévoda sdílí jeho zájem o římskou architekturu, ale pokud si je raději představujete při něčem skandálnějším pod biliárovým stolem, Klementino, prosím nenechte to přerušit vaše fantazie.
“ Místnost ztichla. Klementinina tvář zrudla. Klára odložila šálek čaje s ostrým cvaknutím. „Děkuji za čaj.
Opravdu musí mít. Zkoušky šatů. “ Vyšla z domu s utaženým hrudníkem. Nevěděla, proč se ho zastala.
Když se vrátila do skromného pronajatého domu své rodiny, našla v salónu čekající balíček. Byla to přeložená první edice Homérovy Odyssei vázaná v tmavě zelené kůži. Uvnitř byla poznámka ostrým rukopisem: „Zmínila jste v úterý, že váš otec prodal vaši knihovnu. Dům by neměl být bez knih.
“ Klára zírala na těžkou knihu. V hrudě jí vykvetla podivná bolest. Okamžitě jí potlačila. Byla to jen kniha.
Bohatý muž házející pár mincí na problém nic neznamenal. Přesto, když dorazil následující odpoledne, aby ji doprovodil do divadla, poděkovala mu. Seděli v temné lóži. Divadlo bylo horké a Klára cítila korzet večerních šatů bodající ji do žeber.
Pohnula se ve snaze nadechnout se a lehce se zatvářila. „Je vám zle? “, zeptal se Theodor potichu. „Jsem naprosto v pořádku,“ lhala Klára.
Nakonec se otočil. „Nedýcháte. “„Je módou nedýchat, vaše Excellence. Důkaz, že člověk je dáma.
“ Zamračil se. „Je to barbarské. Vypadáte, jako byste měla bolesti. Není to nic.
Není to nic, jestli vás to bolí. “ Přiblížil se. Jeho vůně, santalové dřevo, čisté plátno a studený déšť jí obklopila. Místo toho, aby se jí dotkl paže, sáhl za její záda.
Jeho velká teplá ruka spočinula krátce proti šňůrce jejich šatů. „Zítra,“ řekl hlasem padajícím tak nízko, že hlučný dav dole nemohl slyšet. „Řekněte švadleně, aby povolila korzet o pět centimetrů. Pokud odmítne, řekněte jí, že si najdu novou švadlenu.
“ Klára na něj zírala. „Šaty nebudou správně sedět. Společnost řekne, že vypadám neupraveně. “„Ať si říkají, co chtějí,“ odpověděl Theodor a vrátil pohled k jevišti.
„Já už jsem sodomický vévoda. Vám mohou říkat neupravená dušes. Budeme hrozbou pro slušnou společnost společně. “ Klára propustila krátký překvapený zvuk.
Smích se jí vyhrnul z hrudi. Theodor se podíval z úkosu. Koutek jeho úst se pohnul vzhůru v prchavém úsměvu. Pak zmizel schovaný opět za maskou aristokratické nudy.
Ale Klára si ho zapamatovala. Svatní den začal šedě, chladně a zcela obyčejně. Klářin otec trval na malé soukromé obřadu. Stála v chladné kamenné sakristii svatého Jiří a třásla se v bílých hedvábných šatech.
Matka jí uhlazovala závoj třesoucíma se rukama. „Takže Kláro,“ začala matka hlasem stoupajícím nervózní energií. „Této noci to bude. No, znáš ty pověsti.
Možná se nic nestane. Pokud nepřijde do tvého pokoje, nesmíš se cítit uražená. Je to požehnání. Opravdu muži jsou bestie.
“„Vím, matko, nic neočekávám. “ Obřad proběhl v rozostřeném kruhu archaické latiny. Theodor stál po jejím boku, sloup z tmavé látky. Voněl slabě po brandy.
Když vzal její ruku, aby jí navlékl těžkou zlatou stuhu na prst, jeho kůže byla studená jako led. Opustili kostel a okamžitě nastoupili do těžkého cestovního kočáru ozdobeného štítem Windermíru. Mířili do Iron Hall, jejího sídelního sídla Yorshiru. Byla to brutální čtyřdenní cesta.
Dveře kočáru se s bouchnutím zavřely. Nastalo ticho. Klára se podívala z okna, zatímco londýnské dlažební kostky ustupovaly zabláceným a hrbolatým cestám venkova. Déšť začal bubnovat do skla.
Hodiny ubíhaly. Ticho v kočáru bylo husté, téměř dusivé. „Třese se. “ Teodorův hlas prorazil ticho jako výstřel.
„Je to jen vlhkost,“ řekla Klára. Jednoduše vzal okraj své deky a podal jí ji. Klára zaváhala. Sdílení deky se zdálo příliš intimní, ale chlad jí pronikal do kostí.
Sklouzla po sedadle, udržovala stopu prostoru mezi nimi a přikryla si nohy těžkou vlnou. „Děkuji,“ zamumlala. „Ironhall má průvan,“ řekl Theodor. „Byl postaven pro obranu, ne pro pohodlí.
Zději jsou tlusté, ohně nikdy místnosti úplně neohřejí. Budete potřebovat teplejší oblečení. “„Jsem přizpůsobivá, vaše Excellence. “ Theodor opravil jí jemně: „Pokud budeme žít ve stejném domě po zbytek našich životů, měla byste pravděpodobně používat moje jméno.
“ „Theodor. “ V ústech to působilo těžce. „Pak mi musíš říkat Kláro,“ přikývl. Zavřel oči a opřel hlavu o polštáře.
„Panství je izolované, Kláro. Šestnáct kilometrů široko daleko nejsou žádní sousedé. Sluhové jsou tižší. Je to osamělé místo.
“„Jsem zvyklá být sama,“ řekla Klára. Otevřel jedno oko. „Být sama v místnosti plné lidí v Londýně je jiné, než být sama v kamenné pevnosti uprostřed vřesovišť. Nebudu tě držet v zajetí.
Pokud se budeš chtít vrátit do města na sezónu, můžeš. Financuji to. “ Klára se podívala na své ruce. Nabízel jí únik.
Bylo to štědré a slušné jednání. Tak proč jí to svíralo hruď? „Nemám žádné přání vrátit se do Londýna,“ řekla upřímně. „Se společností jsem hotová.
“ Theodor vypustil dlouhý pomalý výdech. „Dobře, protože společnost je nemoc. “
Dorazili do Iron Hall o tři dny později, právě když slunce zapadalo. Dům byl monstrózní.
Temný kámen se tyčil ze země jako přírodní útes. Vysoká a úzká okna shlížela na pustou krajinu jako prázdné oči. Bylo to zastrašující. Klára si myslela, že to je ta nejkrásnější věc, jakou kdy viděla.
Personál byl seřazen v masivní vstupní hale. Byli tiší, starší a divoce loajální. Podívali se na Kláru s opatrnou a nadějnou zvědavostí. „Ukažte vévodkyni její pokoje,“ nařídil přísně tvářící se hospodyni jménem paní Gabel.
„Připravte horkou koupel, je vyčerpaná. “ Nepodíval se na Kláru. „Budu ve své studovně. Dobrou noc, Kláro.
“„Dobrou noc, Theodoru. “ Klára následovala hospodyni po velkém točitém schodišti. Její pokoje byly rozlehlé, zařízené v bohatých bordau barvách. Oheň už v krbu plál.
Vykoupala se v horké vodě vonící po levanduli. Oblekla si jednoduchou bílou bavlněnou noční košili. Byla praktická, s vysokým límcem a naprosto nesvůdná. Nezáleželo na tom.
Matka to řekla. Pokud tě nechá na pokoji, prostě jdi spát. Posadila se na okraj masivní postele se čtyřmi sloupky. Dům byl tichý.
Podívala se směrem ke dveřím, které propojovaly její apartmán se vévodovým. Byli z tlustého tmavého dřeva. Byli zavřené. Klára vypustila výdech, o kterém nevěděla, že ho zadržovala.
Byla v bezpečí. Byla sama. Odhrnula přikrývky. Ťuk, ťuk.
Klára stuhla. Zvuk přicházel z propojovacích dveří. „Kláro,“ jeho hlas byl tlumený přes těžký dub. „Pojď dál, váhavě.
“ Klára se postavila. Bosé nohy dopadly na chladná prkna podlahy. Otočila bronzovou kličkou. Těžké dubové dveře se otevřely dovnitř s jemným kovovým cvaknutím.
Theodor stál na prahu, sundal si formální kabát a kravatu. Měl na sobě pouze bílou lněnou košili rozepnutou u krku a tmavé kalhoty. Surové světlo jediné svíce vrhalo dlouhé stíny přes tvrdé úhly jeho tváře. „Mohu vstoupit?
“, zeptal se. Polkla suchý knedlík v hrdle. „Ano. “ Vstoupil a zavřel dveře za sebou.
Položil svícen na blízký stůl. Pak se otočil, aby jí čelil. Nepohnul se k posteli. Jednoduše tam stál s rukama hluboko zabořenými v kapsách a zíral na prkna podlahy.
„Moje matka mi řekla,“ začala Klára příliš tenkým hlasem. Odkašlala si. „Moje matka mi řekla, že pokud nepřijdeš do mého pokoje, mám prostě jít spát. Řekla, že to bude požehnání.
“ Theodorova čelist zatnula. „Tvá matka je hlupák,“ řekl, „ale měla pravdu v doměnce, že bys dala přednost zamčeným dveřím. Nezamklal jsem je,“ zvedl zrak. Světlá šedá jeho očí zachytila světlo ohně.
„Proč? “„Protože jsi můj manžel,“ řekla Klára a přinutila slova vyjít ven. „A protože jsme uzavřeli dohodu, dluhy mého otce jsou zaplaceny. Jsem tvoje k použití, jak budeš potřebovat k zajištění rodu.
Vím, co se ode mě očekává. “ Theodor se otřásl. „To si myslíš, že tohle je transakce? Myslíš, že jsem přišel sem, abych tě použil?
“ Klára zůstala pevná. „Myslím, že jsi vévoda. Vévodové potřebují dědice. Nejsem hloupá, Theodoru.
Udělej, co musíš. Nebudu se bránit. “ Následující ticho bylo naprosté. Pak vypustil výdech, který zněl jako potrhaná kletba.
Překonal vzdálenost mezi nimi třemi dlouhými kroky. Klára se připravila, zavřela oči a čekala hrubé ruce, trhání látky, surovou tíhu, kterou jí učili očekávat. Místo toho pocítila náhlé teplo sálající proti její tváři. Otevřela oči.
Theodor stál centimetry daleko. Ruce se mu vznášely na obou stranách její čelisti, aniž by se jí skutečně dotkl. „Podívej se na mě,“ zašeptal Klára. Podívala se.
„Pověsti v Londýně,“ řekl hlasem padajícím do drsného mumlání. „Říkají, že pohrdám ženami. Říkají, že jsem chladný, nepřirozený a zbavený citu. Mají napůl pravdu.
“ Nakonec nechal své ruce spočinout na jejich tvářích. Jeho dlaně byly drsné, mozolnaté od ježdění, ale jeho dotek byl neuvěřitelně jemný. „Jsem nepřirozený, protože se dívám na muže ze svého kruhu. Muže jako tvůj otec, muže, kteří berou, co chtějí silou.
A necítím nic jiného než prudký odpor. “ Klářin dech se zadrhl. „Nechal jsem pověsti šířit se,“ přiznal se Theodor. „Byla to nejjednodušší cesta, jak udržet společenské zuby daleko ode mě.
Pokud si mysleli, že jsem sodomita, dohazovačné matky přestaly házet své dcery do mé cesty. Dalo mi to mír. Ale byla to lež. “ Přiblížil se blíž.
„Nepohrdám ženami, Kláro. Pohrdal jsem ženami, které se mě pokoušely prodat. Pohrdám lichocením, falešností, chamtivostí. “ Naklonil se dolů a čelo se mu lehce opřelo o její.
„A pak jsem tě viděl stát v tomto koutě a zírat na celou místnost, jako bys ji chtěla spálit do základu. “ Klářiny rty se pootevřely. „Nepoužiji tě,“ zašeptal Theodor. „Nebudu na tebe lézt ve tmě, brát, co chci a nechat tě brečet na polštáři.
Jestli se tě dotknu, je to proto, že mě o to žádáš. Jestli zůstanu v této místnosti, je to proto, že mě tu chceš. Jestli mi řekneš, abych šel zpět těmito dveřmi, odejdu a už nikdy nepřekročím práh. “ Ustoupil jen natolik.
„Volba je tvoje, Kláro. Řekni mi, ať odejdu. “ Klára na něj zírala. Muž, kterého společnost nazývala monstrum, muž, který ji koupil, jí nabízel jedinou věc, kterou jí celý život odpíralali.
Absolutní kontrolu nad jejím vlastním tělem. Ledová skořápka, kterou si vystavěla kolem srdce, praskla. Místo toho, aby promluvila, natáhla se a její třesoucí se prsty se zapletel do lénu jeho košile. Přitáhla ho dolů.
Když jeho ústa pokryla jej, nebyla v tom žádná brutalita. Byla v tom zoufalá a trýznivá úcta. Theodor zasténal, paže se mu obtočily kolem pasu a přitáhl ji k hrudníku. Políbil ji jako hladový muž, jako někdo, kdo strávil celý život v zmrzlé tmě a konečně našel slunce.
Nespěchal. Svlékl jí těžkou a praktickou noční košili, jako by to bylo foukané sklo. Když ji zvedl na masivní postel, následoval ji dolů. „Řekni mi,“ zamumlal proti jejímu krku.
„Řekni mi, když tě zraním. Řekni mi, ať přestanu. “„Nepřestávej,“ vydechla a ruce se jí zapletly do jeho vlasů. „Prosím.
“ Jejich manželství nebylo transakce. Byl to křest. Mapoval každý centimetr jejího těla svýma rukama a ústy. Uctíval ji.
Rozebral její obranu kus po kusu. O hodiny později oheň dohořel v doutnající žhavé uhlíky. Klára ležela schoulená u jeho boku. Jeho těžká paže byla pevně přehozena přes její pas.
Poslouchala stálý tluk od jeho srdce pod svou tváří. S náhlou jasností si uvědomila, proč byly pověsti tak nezbytné. Muž schopný tohoto druhu oddanosti nemohl přežít v mělkých a zkažených vodách londýnské společnosti. Chlad byl jeho brnění, ale zde v temnotě Iron Hall ho odložil.
Zavřela oči. Jediná tichá slza sklouzla po tváři. Ne ze smutku, ale z děsivého uvědomění, že je již úplně bezbraně zamilovaná do svého manžela. Následujícího rána se probudil do seismické změny.
Paní Gabel nařídila služebným připravit dva samostatné snídaňové podnosy. Ale když mladá dívka jménem Marta nesměle klepala na vévodovy dveře, nepřišla žádná odpověď. Marta byla vyslána do apartmá vévodkyně. Zaklepala na těžké dubové dveře.
„Dále,“ zahřměl hluboký hlas. Marta strčila do dveří a stuhla. Stříbrný podnos v jejích rukou divoce chrastil. Vévoda z Vindermíru seděl na posteli vévodkyně.
Byl bez košile. Vedle něj, zamotaná v prostěradlech a opírající hlavu o jeho rameno, byla nová vévodkyně. Theodor zvedl zrak. „Snídani si dáme v ranním salónu.
Marto, připrav místa pro dva a řekni paní Gabel, aby přestěhovala můj kufr z východního křídla. Budu v tomto apartmát trvale bydlet. “ Marta pípla, udělala tak rychlou poklonu, až málem upustila podnos, a vyřítila se z pokoje. Klára propustila tichý smích.
„Šokovala si ji. “ Theodor otočil hlavu a rty se mu otřely o její nahé rameno. „Přežije to. Odmítám spát na druhém konci domu jako vzdělaný cizinec.
“ Zpráva se šířila kamennými chodbami jako lesní požár. Vévoda si nárokoval svou ženu. Personál, který strávil roky pozorováním svého pána, bloudícího jako prázdný duch, chodil s novou zběsilou energií. To odpoledne déšť polevil.
Nebe nad vřesovišti se otevřelo v jasně pronikavou modř. Theodor nařídil osedlat dva koně. „Umíš jezdit? “, zeptal se Kláry, když stáli na zabláceném nádvoří.
„Můj otec prodal mého koně, když mi bylo šestnáct, aby pokryl dluh ve Wites,“ řekla Klára pevně. „Ale nezapomněla jsem, jak. “ Theodorova čelist se napěla při zmínce o jejím otci, ale nic neřekl. Jednoduše vykročil vpřed, sevřel její pas svýma velkýma rukama a bez námahy ji zvedl na boční sedadlo klidné šedé klisny.
Jezdili za železné brány. Vřesoviště byla zjevení. Zvlněné kopce byly pokryty vřesem a křehkým hlodášem. Vítr vál z distantního moře.
Theodor jezdil vpřed na obrovském černém valachovi. Tady nevypadal unaveně ani chladně. Vypadal, jako by sem patřil. Dorazili na hřeben vysokého kopce.
Pod nimi byla v údolí uhzděná malá vesnice. „Nájemníci,“ řekl a ukázal do údolí. „Dvě stě rodin převážně chovatelé ovcí. Závisí na tobě.
“„Ano,“ Theodor držel pohled upřený do údolí. „Můj bratr William měl tohle všechno zdědit. Byl zlatý chlapec, společenský, okouzlující. Já jsem byl náhradník.
Byl jsem dokonale spokojený s trávením života v knihovně v Římě. William si zlomil vaz při liščí honbě. ‚Opilý,’ řekl Theodor s plochými slovy. „Náhle byl titul můj.
Povinnosti, dluhy, které ukryl, nájemníci, kteří umírali hlady. Když jsem se vrátil do Londýna, očekávali, že budu William. Nemohl jsem to udělat. Nenáviděl jsem je za to, že tančili, zatímco moji lidé tady bojovali o uhlí na zimu.
Takže jsem přestal mluvit. Velký svět udělal to, co umí nejlépe. Vymysleli příběh. “„Pověsti,“ řekla Klára jemně.
„Nechal jsem je myslet si, že jsem zvrhlík, protože zvrhlík je ignorován. Se truchlícím a rozlobeným mužem se zachází. Odmítl jsem, aby se mnou bylo zacházeno. “ Natáhl se v rukavici a přikryl její ruku.
„Schoval jsem se za drby, Kláro. Byla to zbabělost, byla to přežití. “ Otočila ruku a propletla své prsty s jeho. „Jsou to paraziti.
Vyhladovil si tě od drama, po kterém toužili. To není zbabělost, to je strategie. “ Theodor na ni dlouze zíral. Rigidní napětí v jeho ramenech roztálo.
Přízračný úsměv se vrátil, ale tentokrát mu došel do očí. „Ty,“ zamumlal hlasem neseným ve větru. „Jsi přesně taková vévodkyně, jakou jsem potřeboval. “
Ubil měsíc.
Rytmus Iron Hall se usadil v hlubokém stálém tlukotu. Klára převzala svou roli s vervou. Zmocnila se účetních knih panství. Zjistila, že bezcitné hazardní hry jejího otce jí neúmyslně naučily obrovské množství o účetnictví.
Tuto logiku aplikovala na panství, našla úniky, zefektivnila dodavatelské řetězce a financovala opravu tří zřícených chalub. Theodor ji sledoval s tichým hrdinstvím. Melancholický a osamělý vévoda zmizel. Nahrazen mužem, který se dotýkal pasu své ženy pokaždé, když prošel kolem, který líbal inkoustové skvrny na jejich prstech, který četl poezii v posteli.
Jejich noci byly pohlcujícím zkoumáním jeden druhého. Byli šťastní. Vnější svět vtrhnul v temné listopadové úterý. Dorazila pošta z Londýna.
Klára seděla v salónonu s účetní knihou v klíně. Většina dopisů byly účty. Ale uvnitř byl zastrčený tlustý pergamenový obal. s nezaměnitelným rozptýleným rukopisem Klářiny matky.
Klářin žaludek se propadl. „Kláro, sezónona začala a šeptání je nesnesitelné. Předpokládali jsme, že tvá izolace na severu je dočasným exilem. Ale tvá prodloužená nepřítomnost potvrzuje nejhorší ze společenských drbů.
Říkají, že tě vévoda zavřel, aby skryl tvé pokračující indispozice. Lord Best byl spatřen při nákupu lístku na severní dostavník před dvěma dny. Pokud vystavuješ své perverze pod svou střechou, musíš se okamžitě vrátit do Londýna. Buď mučednice.
Dluhy tvého otce jsou zaplaceny. Hraj zraněnou manželku. Společnost tě přivítá zpět, dokud ho opustíš. “ Klára zírala na inkoust.
Absolutní drzost. Nemohli snést myšlenku, že vévoda z Windermíru našel mír. Potřebovali, aby byl monstrum. Dveře salónonu se otevřely.
Theodor vstoupil. Zastavil se, když uviděl její tvář. „Co je to? “, zeptal se.
Klára zvedla zrak. Podívala se na svého manžela, muže, který strávil poslední měsíc s vlékáním svého brnění. Vstoupila ke krbu a držela dopis za roh. Jednoduše ho pustila na rozžhavené uhlíky.
Pergamen se zkroutil, zčernal a vzplanul jasně oranžovými plameny. Theodor přistoupil za ni, nezeptal se. Omotal své paže kolem jejího pasu, přitáhl ji zpět k pevnému hrudníku a opřel bradu o temeno její hlavy. „Je tď?
“, zeptal se klidně. „Pouze Londýn,“ odpověděla Klára. „Vypadá to, že Lord Best přijíždí na návštěvu. “ Theodor vypustil krátký překvapený výdech.
„Tom sem přijíždí v listopadu. Ten muž nenávidí bláto víc než Francouze. “„Moje matka si myslí, že přijíždí pokračovat v tvé skandální tajné aféře za mými zády,“ řekla Klára suše. Theodor se zadusil smíchem a zabořil tvář do jejího krku.
„Bůh nám pomáhej. Tom se bojí žen, koní a otevřených prostranství. Budeš ho muset zabavit, Kláro? “„Ať přijdou,“ řekla divoce.
„Ať přijde Beston,ať přijde celá sněmovna lordů. Pokud chtějí hledat monstrum v tomto domě, ráda jim ho ukážem. “ Theodorův výraz se změnil. Zvedl ruce a omotal své dlouhé prsty kolem jejich zápěstí.
„Bojovala bys s nimi za mě,“ řekl a zněl upřímně ohromeně. „Spálil bych jejich společnost do základů pro tebe,“ zašeptala Klára a přitáhla ho dolů. Nebyl to slib zrozený z romantické fikce. Byla to konečná a neotřesitelná pravda ženy, která konečně našla něco, za co stálo za to krvácet.
„Ať si nechají Londýn. My máme vřesoviště. “„Ano,“ souhlasila Klára. „Máme vřesoviště.
“
Lord Thomas Beston dorazil o tři dny později a vypadal, jako by ho vláčeli za dostavníkem. Byl to štíhlý, hubený muž s brýlemi, které mu neustále klouzaly po nose. „Vstoupil jsem do podsvětí,“ oznámil Thomas ozvěnám kamenných stěn. „Theodoru, jestli jsi mě přilákal do tohoto zmrzlého pekla, jen aby vás mě zavraždili, prosím tě, udělej to rychle.
“ Hluboký dunivý zvuk se ozval ze shora schodů. Kláře trvalo chvíli, než ho poznalala jako smích. Theodor seběhl kamenné schody po dvou, popadl svého přítele a poplácal ho po zádech. „Tome, přežil jsi bláto?
“„Tak tak,“ vydechl Thomas. „Byl jsem nucen sdílet poštovní dostavník s mužem, který voněl po nakládané cibuli. Požaduji Brandy. Obrovské množství.
“ Jeho oči se přesunuly za Teodora a přistály na Kláře. Thomas okamžitě stuhl. „Vaše Excellence, hluboká pocta. Omlouvám se za své vniknutí.
“ Klára udělala krok vpřed. Podívala se na tohoto muže, domělého tajného milence. Nebyl hrozba. Byl to brilantní, sociálně úzkostní akademik, který se jí bál.
„Lorde Beston,“ řekla Klára teplým hlasem. „Theodor mi hodně vyprávěl o vaší práci na římských akvaduktech. Dala jsem si svobodu rozdělat oheň v modrém pokoji pro hosty a paní Gabel má podnos s horkým čajem a velmi velkou karavou brandy čekající na vás. “ Thomas zamrkal.
„Římské akvadukty. Vyprávěl vám o mých překladech. “„Vyprávěl ano,“ lhala Klára s lehkostí. „Jsem dychtivá slyšet vaše teorie ohledně složení Malty.
“ Napětí se z Tomášových ramen vytratilo tak rychle, až viditelně klesl. Během následujících tří dnů se Iron Hall naplnil zvukem debaty. Oba muži obsadili studovnu. Klára se nestáhla do svého salónonu.
Seděla s nimi, četla jejich účetní knihy a občas opravila Tomášovi výpočty. Nebyla žádná nedovolená romance. Byl jen pohodlný a hluboce platónský svazek dvou mužů, kteří našli útěchu v starověké historii. Ale Londýn s nimi neskončil.
Bouře prorazila ve čtvrtek. Nebyla to dešťová bouře, ale kočárek nesoucí erb vykomta Lindfielda. Lindfield byl notorickou postavou v Wites. Muž, který vlastnil malé jmění, hlučná ústa a nenasytnou chuť na ničení cizích reputací.
Ukázalo se, že cestuje na sever, aby zkontroloval nově nabité panství a požaduje útočiště před lijákem. Byla to očividná lež. Byl to špion vyslaný hity k ověření pověstí. Když byl Lindfield přiveden do salónonu, přinesl s sebou zatuchlý dusivý zápach londýnské společnosti.
„Windermere,“ protáhl Lindfield a nabídnul línou poklonu. „Jak půvabné. A Lord Beston, slyšel jsem, že jste se odvážil do divočiny. Oddanost vaší akademickým zájmům.
Nepochybně. “ Implikace visela ve vzduchu. Theodor stuhl naprosto. Udělal krok směrem k Lindfieldovi s pěstmi sevřenými.
Klára vstala, jemně se postavila před svého manžela a položila ruku na jeho předloktí. „Dovolte mi, vykomte Lindfielde,“ řekla Klára hlasem padajícím do plochého a ledového registru, který používalala pro vzpurné nájemníky. „Jaké štěstí, že jste nás našel. Slyším, že cesty blízko vašeho nového panství v Northlandu jsou zrádné.
“ Lindfield se usmál. „V skutku, ale člověk musí snést nepohodlí ke kontrole svých investic, i když vidím, že někteří z nás preferují izolaci svých investic daleko od veřejného zraku,“ rozhlédl se s pohrdáním. „Trochu s průvanem. “„Ne, vaše Excelence, člověk doufá, že ji udrží v teple.
“„Jsem v naprostém teple,“ řekla Klára. Lindfield se naklonil dopředu a snížil hlas. „Je to statečná tvář, kterou nosíte, Lady Cláro. Vaše matka je docela šílená obavami.
Pokud někdy budete potřebovat rychlý doprovod zpět do civilizace, můj kočár je vám k dispozici. “ Klára se nečervenala. Šla pomalu k malému stolku a nalila sklenici třešňové likérky. „Řekněte mi, vykomte,“ zeptala se zády k němu.
„Jak se má vaše sestra? “ Lindfield se zamračil. „Lady Sara je v pořádku a její manžel hrabě. “ Klára se otočila.
„Procházela jsem nějaké staré finanční sloupky nedávno. Je pravda, že hrabě ztratil listinu svého panství v Somersetu v karetní hře minulý měsíc a že trvale přebývá v komnatách operní tanečnice v Covenarden? “ Lindfieldova tvář ztratila barvu. „Nevidím, jak je to relevantní,“ zakoktal.
„Je to relevantní,“ řekla Klára. Přiblížila se k němu. „Protože společnost se zdá být naprosto pohodlná s mužem ruinujícím svou rodinu a opouštějícím svou ženu. To je považováno za normální.
A přesto můj manžel,“ pokračovala Klára s hlasem rezonujícím proti kamenným stěnám, „platí své dluhy, dohledává dvě stě nájemnických rodin a zajišťuje, že jejich střechy netečou. Čteřecky zůstává věrný svým slibům, ale protože si nepřeje pít portské s muži jako vy, je označen za monstrum. “„Vévodkyně, ujišťuji vás, že jsem nemyslel. “„Vím přesně, co jste myslel,“ přerušila Klára.
„Přišel jste sem hledat tragickou manželku k politování a skandál k nakrmení vašich znuděných přátel. Nenajdete ani jedno. Co najdete, je vévodkyně, která spravuje účty, a vévoda, který vlastní půdu, na které stojíte. A dveře.
“ Ukázala na těžký dubový východ. „Doporučuji vám ho použít, než liják zhorší. “ Lindfield na ni zíral, podíval se na Theodora. Theodor jednoduše překřížil paže na hrudi.
„Slyšel jsi vévodkyni, Lindfielde? Dveře. “ Lindfield otevřel ústa, zavřel je a otočil se na patě. Prakticky utekl z místnosti.
O chvíli později těžký úder vchodových dveří zazněl domem. Ticho padlo. Thomas Beston pomalu spustil ruku od úst, podíval se na Kláru s výrazem hlubokého úžasu. „Proboha,“ zašeptal.
„Je děsivá. “ Theodor prošel místností, zcela ignoroval Thomase. Vzal Klářinu tvář svých velkých dlaní. „Ty,“ zamumlal hlasem hustým emocemi.
„Jsi nejvelkolepější stvoření, jaké jsem kdy viděl. “„Řekl jsem ti, že spálím jejich společnost do základů. Sotvažsi potřeboval zápalku,“ řekl Theodor a přitiskl své čelo k jejímu. „Budou se tě bát teď.
Pověsti se změní. Budou říkat, že mě držíš zamknutého v žaláři a krmíš mě syrovým masem. “„Ať to dělají, dokud nás nechají na pokoji. “
Pověsti se opravdu změnily.
Vikomt Linfield se vrátil do Londýna s potupenou píchou a vylíčil obraz monstrózní a tyranské ženy. Tvrdil, že Klára se na vřesovištích zbláznila, že vládne Iron Hall železnou pěstí. Drby se změnily z litování Kláry na strach z ní. Dopisů od matky zcela přestali.
Byl to největší dar, jaký jim Londýn mohl dát. Těžké ticho zimy ustoupilo zablácenému nebi jorskchirského jara. Vřesoviště se proměnila v živou zelenou. Klára stála u masivního okna ve Theodorově studovně.
Stiskla ruku proti spodní části zad. Byla v šestém měsíci těhotenství. Nebyla v tom žádná křehká záře. Bylo to vyčerpávající.
Kotníky jí otékaly. Celý únor strávila ráno nemocná. Přesto se nikdy necítila víc spojená se zemí. Theodor vstoupil do studovny s botami zanechávajícími stopy suchého bláta na koberci.
„Zase tě bolí záda,“ prohlásil. „Je to jednoduše gravitace dělající své nároky,“ řekla Klára. Theodor se zamračil, sundal si jezdecké rukavice a postavil se za ni. Jeho velké teplé ruce se pevně opřely o základnu její páteře.
Klára vypustila dlouhý třesoucí se výdech a opřela se o jeho hrudník. „Lepší,“ zamumlal u jejího ucha. Držel ruce tam a podpíral její váhu. „Nová střecha v chalupě v Mekau je hotová.
“„Paní Gabel mě informovala, že účty pro jižní pozemky jsou dokonale vyrovnané,“ dodala Klára. „Máme přebytek toto čtvrtletí. “„Protože obchoduješ s obchodníky s obilím jako loupežník,“ řekl Theodor s pobavením. Stáli v pohodlném tichu a sledovali dešťové mraky.
Toto bylo jejich manželství. Nebylo postaveno na sonetech. Bylo postaveno na vyrovnaných účetních knihách, opravených chalupách, sdíleném tichu a divokých ochranných stěnách, které si vybudovali proti světu, který jim nerozuměl. „Dnes jsem dostala dopis od svého otce,“ řekla Klára tiše.
Ruce na jejich zádech znehybněly. „Chce peníze. Laskavě mi připomněl dceřinou povinnost. “„Nařídím právníkům spálit jakoukoliv další korespondenci od něj,“ řekl Theodor tvrdým hlasem.
„Už jsem napsala svou odpověď,“ řekla Klára. Otočila se v jeho náruči. „Přidala jsem kopii charitativních darů panství a řekla mu, že pokud potřebuje finanční pomoc, je vítán požádat o pozici stájníka v Iron. Ačkoliv jsem ho varovala, že hodiny jsou dlouhé a koně netolerují hlupáky.
“ Pomalý a ničivý úsměv se rozlil po Teodorově tváři. Proklouzl rukama kolem, aby zakryl její naběhlé bříško. „Připomeň mi, abych si tě nikdy nerozlobil, dušes. “„Ujisti se, že to neuděláš,“ odpověděla a položila ruce na jeho.
Náhle se proti Theodorově dlani zaznamenal ostrý kopanec. Stuhl s dechem v hrdle, podíval se na její bříško, pak zpět na její tvář. „Je dnes neklidný,“ řekla Klára. „Nebo ona,“ opravil Theodor hlasem hustým.
Padl na kolena přímo tam na drahý koberec. Přitiskl tvář k jejímu bříšku. Klára se podívala dolů na svého manžela, muže, kterého společnost nazývala chladným monstrům. Klečel na zemi a šeptal klidné sliby dosud nenarozenému dítěti.
Lidé ji litovali. Klára si vzpomínala na šepot v salónech. Domýšlivé tváře žen, které si mysleli, že jí posílají do zmrzlého hrobu. Myslela na jejich prázdná manželství, manželi, milence, zoufalou potřebu být schváleny společností.
Ať si nechají své třpitivé taneční sály. Ona měla vřesoviště. Měla kamennou pevnost. A měla absolutní oddanost vévody z Windermíru.
Byla přesně tam, kde měla být. O pět let později se těžké dubové dveře Iron Hall do kořán otevřely letnímu vánku. Dům rezonoval zvukem běžících noh. Čtyřletý chlapec s ostrýma tmavýma očima své matky a chaotickými vlasy s stříbrnými prameny svého otce běžel vstupní halou a svíral dřevěný meč.
Za ním poklusával Thomas Beston. „Stop, Barbare,“ vydechl Thomas. „Řím nepadá před batoletem. “ Chlapec se zachotal smíchem a uhnul za masivní brnění.
Klára pozorovala ze dveří studovny s účetní knihou. Theodor kráčel za ní, voněl po koňské hřívě, omotal své paže kolem jejího pasu a opřel bradu o její rameno. „Tom ho nechá zase vyhrát,“ zamumlal Theodor. „Samozřejmě, že ano,“ odpověděla Klára.
„Myslím, že náš syn ho nyní překonává v hierarchii domu. “ Theodor se zasmál pod vousy a vibrace rezonovaly proti jejím zádem. Otočil hlavu a přitiskl polibek do křivky jejího krku. Stáli spolu na prahu života, který si vybudovali.
Byl to život ukovaný ne v ohních dramatu, ale v tichém a neotřesitelném želez vzájemného respektu. Vzali si to nejhorší, co od nich společnost očekávala. Cynická transakce, monstrózní pověst, izolovaný exil. A postavili z toho říši.
„Jsi šťastná, Kláro? “, zeptal se Theodor tiše. Byla to otázka, kterou jí kladl často. Obvykle v tichých chvílích noci.
Klára otočila hlavu a zachytila jeho pohled. „Jsem ta nejděsivější vévodkyně severu,“ řekla s úsměvem. „Účty jsou vyrovnanané, nájemníci prospívají a Londýn je příliš vyděšený na to, aby nám posílal návštěvníky. Mám všechno, co bych kdy mohla chtít.
“ Theodor se usmál, přitáhl ji silně k sobě a zabořil tvář do jejich vlasů. Těžké dubové dveře studovny se za nimi zacvakly. Ale tentokrát to nebylo proto, aby se schovali před světem. Bylo to jednoduše proto, že už ho nepotřebovali.
Už byli doma. .
