Il avait fallu une seule seconde à Claire Bennet pour comprendre que sa mission s’était transformée en jeu. Elle était censée faire fuir le rendez-vous à l’aveugle de Matthéo Romano. C’était tout. Pourtant, elle se tenait là, vêtue d’une robe émeraude, assise trop près de lui, en train de lui essuyer le coin de la bouche avec une serviette.
Un geste faux, destiné à rendre jalouse la femme qui allait arriver. Matthéo n’avait rien à essuyer. Il le savait. Elle le savait.
Et pourtant, il l’observait sans bouger. « Qu’est-ce que tu fais ? » demanda-t-il, la voix basse. « Je travaille », répondit Claire avec un sourire.
À quelques pas, deux gardes du corps faisaient semblant de s’intéresser au mur d’en face. Ils n’arrivaient pas à comprendre comment cette femme était encore en vie. On ne taquinait pas Matthéo Romano. On ne lui volait pas son dessert.
On ne lui touchait pas le visage. Claire avait fait tout cela avant même l’entrée. Elle était actrice, payée pour gâcher la soirée. Une mission simple.
Élégante. Pourtant, Matthéo ne savait pas encore qu’il avait engagé la seule personne à Chicago capable de le faire sourire sans le craindre. « Tu es trop détendu », dit-elle soudain. « Je suis assis.
»
« Justement. »
Matthéo la fixa. Claire fit un geste vers lui. « Si je suis censée être ta petite amie, tu dois avoir l’air de m’apprécier.
»
« Je t’ai choisie pour faire fuir une autre femme. »
« Oui, et pourquoi devrais-je avoir l’air contente de ça ? »
Matthéo ouvrit la bouche, puis la referma. Claire se pencha vers lui.
Le joue effleura la sienne. « Problème résolu. »
Il ne dit rien. Il avait appris que poser des questions ne faisait que l’encourager.
Le temps passa. La femme arriva. Vanessa Richi, élégante, en robe rouge, s’arrêta net dans l’entrée du restaurant. Claire venait de laisser la main sur le col de Matthéo, le visage à quelques centimètres du sien.
Pour tout spectateur, la scène semblait intime. Parfaite. Vanessa sourit. Puis traversa la salle.
« Claire Bennet », dit-elle. Le sourire de Claire se figea. « Comment connais-tu son nom ? » demanda Matthéo d’une voix dangereusement calme.
« C’est ta grand-mère qui me l’a dit. »
Matthéo pâlit. Et, au fond du restaurant, une vieille femme élégante s’avança vers eux. Grand-mère Romano.
Elle prit les mains de Claire, la dévisagea avec une lueur de triomphe dans les yeux. « Mon Dieu, tu es magnifique. »
En quelques minutes, le plan de Matthéo s’effondra complètement. Au lieu de s’enfuir, Vanessa commanda du vin.
Grand-mère invita Claire au déjeuner du dimanche. Et quand Vanessa demanda à Claire si elle était libre dimanche, Matthéo lui vola la réponse. « Non. »
Les trois femmes se tournèrent vers lui.
Claire haussa les sourcils. « Je suis presque sûre de connaître mon emploi du temps. »
« Tu es prise. »
« Avec qui ?
»
Matthéo croisa son regard. « Avec moi. »
Claire le fixa, amusée. Vanessa arqua un sourcil.
Grand-mère sourit lentement, comme quelqu’un qui venait de gagner une guerre. À ce moment précis, Matthéo ne savait pas que sa petite sœur Bianca, cachée derrière une cloison, venait de prendre une photo. Ni que cette photo allait traverser la famille comme une traînée de poudre. Le lendemain matin, Matthéo était au bord de la crise de nerfs.
Le week-end suivant, Claire se retrouva à un déjeuner de famille organisé par sa grand-mère. Des tantes, des cousins, des enfants, des regards curieux, des questions. Matthéo avait essayé de répondre. Claire l’interrompit aussitôt et raconta une rencontre romantique totalement inventée, le public en délire.
Matthéo la fixait. « Qu’est-ce qu’il a dit, alors ? » demanda grand-mère. Claire marqua une pause théâtrale.
« Il m’a demandé si j’avais signé un accord de confidentialité. »
Bianca s’étrangla. Et entre les desserts volés, les lunettes de soleil en forme de cœur, les promenades au marché et les baisers interrompus par sa sœur, Claire se rendit compte qu’elle cessait de jouer la comédie. Et Matthéo, l’homme le plus redouté de Chicago, cessait de vouloir que le spectacle s’achève.
Un soir, lors d’une vente aux enchères caritative, il la prit à part. Sa main effleura sa joue. Il l’embrassa sans scène, sans public, sans arrangement. Quand ils se séparèrent, il murmura :
« Neuf.
»
« Quoi ? »
« Ton score d’intimidation vient de baisser. »
Claire sourit. Matthéo rit.
Et elle comprit qu’elle l’aimait. Mais le même soir, sur son téléphone, un message arriva. Une photo. Claire, essuyant la bouche de Matthéo.
Avec une phrase en dessous :
« Demande-lui pourquoi il t’a vraiment choisie. »
Une autre photo. Matthéo, avec le père de Vanessa, deux jours avant leur rencontre. Claire passa une mauvaise nuit.
Le lendemain, Matthéo arriva avec du café. Elle posa le téléphone sur la table. Matthéo lut. Son visage se ferma.
Puis il lui dit la vérité : son père, Carlo Ricci, voulait un mariage entre Matthéo et Vanessa afin d’obtenir une alliance commerciale. Matthéo avait engagé Claire pour humilier cette proposition. Il aurait dû lui en parler plus tôt. Mais chaque jour, il avait eu de plus en plus peur que la vérité ne la fasse fuir.
Claire le fixa en silence. « Tu es un idiot », dit-elle. « Je sais. »
« Tu es censé te défendre.
»
« J’ai appris que ça fait durer les choses plus longtemps. »
Claire éclata de rire malgré elle. Puis elle prit sa fourchette et vola une part de son dessert, juste pour le voir sourire. Quelques mois plus tard, Matthéo Romano frappa à sa porte avec une petite boîte dans la poche.
Il l’emmena au restaurant où tout avait commencé. La même table. La même lumière. Et, alors qu’il ouvrait la bouche pour lui offrir un discours, Claire l’interrompit.
« Oui. »
Matthéo sourit. « Je n’ai pas encore demandé. »
« Je sais où ça mène », dit-elle.
Toute la famille éclata de rire. Il s’agenouilla. Elle pleura, rit, puis pleura encore. Quand il glissa la bague à son doigt, Claire pensa à la robe émeraude, au mensonge, au gâteau volé, aux lunettes en forme de cœur.
Toute cette histoire absurde l’avait menée ici. Matthéo se pencha vers elle. « J’ai peur de te le demander », murmura-t-elle. « Pourquoi ?
»
« Tu m’as choisi pour faire fuir une femme dont tu ne voulais pas. Et maintenant, tu es coincé avec moi. »
Il l’étreignit et embrassa son front. « Pour la vie.
»
Le restaurant éclata en applaudissements. Bianca prit des centaines de photos. Grand-mère pleura. Vanessa applaudit.
Et Claire Bennet, l’actrice engagée pour gâcher un dîner, devint la femme sans laquelle Matthéo Romano ne pouvait imaginer vivre une seule seconde.
