Bradley se pencha vers elle, le venin dégoulinant de ses lèvres. « Tu as grossi. Tu es toujours aussi grosse. C’est vraiment gênant d’être vu près de toi.
» Ces mots résonnèrent comme un écho de toutes leurs disputes cruelles, étalés au grand jour sous les lustres scintillants du gala de charité. Chloé encaissa le choc, le souffle coupé. L’humiliation la paralysa. Sans un mot, elle s’enfuit vers la bibliothèque, se réfugiant dans le silence des livres anciens.
Là, dans l’obscurité, elle s’effondra en larmes, enlaçant son ventre, soudain hyper consciente de chaque courbe que Bradley méprisait. « Les larmes sont un terrible gâchis pour de si beaux yeux. » Une voix grave émergea des ténèbres. Un homme se leva près de la cheminée éteinte.
Sa présence était intimidante, son regard sombre empreint d’une intelligence féroce. Il s’approcha et lui demanda d’une voix qui exigeait la vérité : « Qui vous a mis cette expression ? »
Chloé, brisée, avoua : « Mon ex m’a traitée de grosse. » L’homme s’immobilisa, une lueur dangereuse traversant ses yeux.
« Tu n’es pas grosse, Mirabella. Tu es une déesse. » Il lui demanda son nom. Quand il révéla être Matteo Vitello, le parrain de la mafia de Chicago, Chloé eut un mouvement de recul paniqué.
Mais il l’arrêta d’une poigne ferme : « Tu retourneras dans cette salle de balle et tu marcheras la tête haute, avec moi. »
Quand Matteo entra dans la salle de balle au bras de Chloé, l’effet fut immédiat. Les conversations s’arrêtèrent, les regards se figèrent. Bradley, qui riait avec Jessica, devint livide en voyant qui escortait Chloé.
Matteo s’approcha de lui et déclara d’une voix qui glaça la pièce : « Chloé est sous ma protection ce soir. Quiconque lui manque de respect me manque de respect. Tu es ruiné, Bradley. Profite de ta dernière soirée de paix.
»
Le lendemain matin, Bradley arriva au travail pour découvrir que son accès avait été refusé. Des agents fédéraux l’attendaient avec un mandat pour fraude et blanchiment d’argent. Son téléphone vibra : Liam Connor, un créancier dangereux, voulait récupérer son argent. En rentrant chez lui, il trouva Jessica qui partait, refusant de rester avec un criminel ruiné.
En moins de 12 heures, Matteo avait détruit sa vie. Chloé reçut un carton contenant une robe de velours rouge rubis, accompagnée d’un mot signé Matteo. Elle devait être belle ce soir-là, car Matteo l’attendait à l’hôtel Drake. Il l’emmena dîner dans une suite privée.
Pendant le repas, ses gardes traînèrent Bradley, débraillé et désespéré. Il supplia Chloé d’intercéder auprès de Matteo. « Tu es quelqu’un de bien, sauve-moi. » Matteo intervint d’une voix glaciale : « Tu tenais un diamant entre tes mains et tu l’as traitée comme de la poussière.
Emmenez-le. Les frères Connor attendent. »
Chloé resta figée alors que Bradley hurlait en étant emmené. Matteo se tourna vers elle, son regard redevenant chaleureux.
Il lui demanda : « As-tu peur de moi ? » Elle répondit : « Non. » Il l’embrassa passionnément, la soulevant dans ses bras.
À partir de ce soir, personne ne manquerait plus jamais de respect à sa reine.
