Elle avait besoin d’un petit ami pour demain, et Claire Bennet détestait à quel point cela semblait désespéré. Le dîner de fiançailles de sa sœur avait lieu dans moins de vingt-quatre heures, son ex-fiancé Andrew serait là, et sa famille était déjà convaincue qu’elle arriverait seule. « Je n’ai pas besoin d’une histoire d’amour, dit-elle à sa collègue. J’ai besoin d’un homme crédible pour une seule soirée.
À ce stade, je prendrai presque n’importe qui. »
Elle s’attendait à de la compassion. Au lieu de cela, une voix masculine calme répondit depuis tout près d’elle. « Je suis disponible.
»
Claire se figea. Mateo Russo, le redoutable homme d’affaires dont le nom suffisait à faire trembler des dirigeants bien plus puissants qu’Andrew, avait tout entendu. Et apparemment, il se portait volontaire. « Tu es disponible, répéta-t-elle.
Pour demain soir ? »
Sa collègue se mit soudain à trouver son déjeuner fascinant. « Tu as entendu quelle partie de cette conversation ? demanda Claire à voix basse.
— Assez pour comprendre qu’il y a une date butoir. — C’était une conversation privée. — Tu l’as menée à portée de voix. Ça ne la rend pas moins privée.
— Non, acquiesça calmement Mateo. Ça signifie juste que tu t’es mal placée. »
Claire faillit éclater de rire, ce qui ne fit que l’agacer davantage. Elle connaissait Mateo Rousseau par le biais de son travail, ou plus exactement, elle avait entendu parler de lui.
Son empire financier était en négociation avec son entreprise, et les cadres supérieurs changeaient d’attitude dès qu’il entrait dans une réunion. Claire ne lui avait parlé qu’à quelques reprises. Elle avait supposé qu’il se souvenait à peine de son nom. Apparemment, il s’en souvenait suffisamment pour se proposer comme petit ami de secours.
« Tu te moques de moi ? — Non. — Alors, pourquoi ferais-tu cela ? »
C’est à ce moment-là que son expression passa d’un léger amusement à un air sérieux.
« La famille Collins organise le dîner, dit-il. — Oui, Charles Collins détient une participation minoritaire dans un établissement hôtelier. — Mon entreprise souhaite l’acquérir. — Tu veux avoir accès au dîner de fiançailles de ma sœur ?
— Je veux une raison légitime d’assister à une réception où seront présentes plusieurs personnes importantes pour cette acquisition. »
Claire croisa les bras. « Donc ce n’est pas de la charité. — Je recommande rarement d’accepter la charité d’un homme comme moi.
»
Cela lui valut un sourire réticent. Mateo poursuivit. « Charles Collins a publiquement affirmé sa neutralité concernant la vente. J’ai des raisons de croire qu’il négocie en privé avec un acheteur concurrent.
Si j’apparais sans explication, il saura que je soupçonne quelque chose. Mais si tu m’accompagnes, je ne serai pas là pour lui. Tu seras mon petit ami le temps d’une soirée. »
L’absurdité d’entendre Mateo Rousseau prononcer ces mots faillit faire rire Claire à nouveau.
Puis le soupçon remplaça l’embarras. « Et qu’attends-tu exactement de moi ? — Une invitation, une soirée, une relation convaincante. Rien de plus.
»
Claire l’observa attentivement. Andrew avait passé des années à lui faire croire qu’aimer Claire et être fier d’elle étaient deux choses différentes. Demain, elle devrait le voir arriver avec la femme raffinée qu’il avait choisie après elle, tandis que les membres de la famille compareraient discrètement la vie de Claire à la sienne. Elle détestait que cela lui importe.
Elle détestait encore plus que la proposition de Mateo résolve parfaitement le problème. « Une soirée, dit-elle. Une soirée. Sans faveur cachée par la suite.
— Aucune information professionnelle de ma part. Je ne te demanderai rien. — C’est une idée particulièrement mauvaise. — Probablement.
— Et tu le ferais quand même ? — Oui. »
Claire tendit la main vers son téléphone. « Très bien.
»
Pour la première fois, Mateo eut l’air légèrement surpris. Claire ouvrit une note vierge. « Mais si l’homme le plus dangereux de Manhattan doit se faire passer pour mon petit ami, on va établir des règles. »
Mateo jeta un coup d’œil à l’écran.
« Combien ? — Autant qu’il en faudra pour m’assurer que tu te comportes comme un être humain normal. »
Claire tourna son téléphone pour que Mateo puisse voir la liste. Règle numéro un : pas de contact physique inutile.
Mateo le lut sans faire de commentaires. Règle numéro deux : pas de baiser. Son regard se porta sur la ligne suivante. Règle numéro trois : pas de menace envers Andrew.
« Ça semble inutilement précis. — Tu es un parrain de la mafia. — Je suis aussi capable d’assister à un dîner sans menacer personne. — Merveilleux.
Demain, tu auras l’occasion de le prouver. »
Une pointe d’amusement passa sur son visage. Règle numéro quatre, pas de discussion sur les affaires de la mafia. Règle numéro cinq, pas de cadeau extravagant.
Règle numéro six : on part chacun de son côté après le dîner. Mateo fit un signe de tête vers la dernière ligne. « Et règle numéro sept : en aucun cas, Mateo ne doit improviser. — Que se passera-t-il si ton ex ne nous croit pas ?
— Je jouerai mieux la partie. — Ça ressemble étrangement à une autorisation d’improviser. »
Claire le fixait du regard. Cet arrangement était déjà devenu épuisant.
Ils se revirent plus tard pour se préparer, car Claire découvrit rapidement un sérieux problème. Ils ne savaient presque rien l’un de l’autre. « Quel est mon café préféré ? — Tu travailles dans les opérations de direction.
Je suppose que c’est celui qui contient le plus de caféine. — Faux. C’était un latté au caramel. »
Il sortit son téléphone et tapa quelque chose.
Claire cligna des yeux. « Tu es sérieusement en train de noter ça ? — Je déteste être pris au dépourvu. — C’est un faux rendez-vous, Mateo, pas une opération hostile.
— Je me prépare pour ça aussi. »
Elle réprima un sourire. « Mon film préféré ? — Je ne sais pas.
Comment on s’est rencontrés ? — Au travail ? — Ça a l’air romantique. — On était coincés dans un ascenseur.
— Non. Tu m’as renversé du café dessus. — Absolument pas. Je t’ai sauvé d’un admirateur indésirable.
»
Claire le désigna du doigt. « Ça va à l’encontre de l’esprit de la règle numéro trois. »
Mateo effaça quelque chose de ses notes. Pendant la demi-heure qui suivit, leur répétition ridicule devint de plus en plus détaillée.
Claire apprit que Mateo détestait les roses parce qu’Andrew avait l’habitude de lui en envoyer après leurs disputes au lieu de s’excuser. Ils s’entraînèrent à poser des questions et à répondre jusqu’à ce que Claire cesse de penser à demain. Puis elle demanda :
« Ton plat préféré ? »
Mateo répondit d’abord sans hésiter.
« De la cuisine italienne ? — Ce n’est pas une réponse. Quel plat te rend heureux ? »
Il se figea.
Claire le remarqua immédiatement. On posait rarement ce genre de question à Mateo Rousseau. On lui demandait ce qu’il voulait, ce qu’il approuvait, où il comptait investir, quelle décision il avait prise. Pas ce qui lui rappelait le bonheur.
Finalement, il dit :
« Ma grand-mère préparait du pain le dimanche. »
Sa voix avait changé. « Elle est morte il y a des années. — Je suis désolé.
»
Mateo fit un petit signe de tête. Pendant plusieurs secondes, aucun d’eux ne se souvint qu’ils répétaient. Puis Claire jeta un coup d’œil à son téléphone. « Note ça.
— Pourquoi ? — Si Andrew te demande quel est ton plat préféré, j’ai besoin de le savoir. »
Mateo l’observa attentivement avant de taper. « Tu t’en es déjà souvenu.
»
Claire détourna le regard. « C’est différent. »
Aucun d’eux ne demanda pourquoi. Claire ne s’était pas attendue à ce qu’Andrew s’interrompe au milieu d’une phrase lorsqu’ils entrèrent.
Il se reprit rapidement, mais Claire le connaissait trop bien pour ne pas remarquer l’attention sur son visage. « Mateo Rousseau ! » s’exclama Andrew en tendant la main. « Andrew.
Pas besoin de présentation. »
Cela dérangea Andrew plus que Claire ne l’avait prévu. Sa mère, quant à elle, avait l’air ravie. « Alors, c’est l’homme que tu fréquentes.
»
Claire sentit la main de Mateo se poser légèrement sur sa taille. Elle le regarda immédiatement. Règle numéro un. Son expression restait parfaitement innocente.
Malheureusement, se dégager maintenant paraîtrait plus étrange que de le laisser faire. « Voici Mateo », dit Claire. Sa sœur la serra dans ses bras et lui murmura : « Tu as des explications à donner ? » Puis elle disparut vers un autre invité.
Andrew resta. « Alors, comment vous êtes-vous rencontrés tous les deux ? »
Claire faillit gémir. L’interrogatoire avait commencé au bout de quelques minutes.
« Au travail, répondit-elle. — Elle a corrigé l’un de mes cadres », ajouta Mateo. Claire lui jeta un coup d’œil. Ce n’était pas l’histoire qu’ils avaient préparée.
« Ça ressemble bien à Claire, dit Andrew. — C’était une erreur de plusieurs millions de dollars. »
Le sourire d’Andrew s’estompa. Mateo poursuivit d’un ton désinvolte.
« Elle l’a repérée avant que le contrat ne soit signé. A corrigé les chiffres sans embarrasser le responsable, puis a attribué le mérite de cette découverte à son équipe. »
Claire le fixa. Elle se souvenait de cette réunion.
Elle ne savait pas qu’il était au courant. « Et ça a attiré ton attention », dit Andrew. Claire attendit l’une des réponses qu’ils avaient répétées. Mateo n’en utilisa aucune.
« Pas exactement. La plupart des gens révèlent leur vraie nature lorsqu’ils pensent que les puissants les observent. Claire, elle avait révélé la sienne alors qu’elle pensait qu’aucune personne importante ne prêtait attention à elle. »
Pour une fois, Claire n’avait rien d’intelligent à dire.
Andrew serra la mâchoire. « Depuis combien de temps êtes-vous ensemble ? — Assez longtemps, répondit Mateo. — Pourquoi ?
demanda Andrew. — Parce que je tiens à elle. »
Claire faillit lui marcher sur le pied. Ce n’était certainement pas la réponse convenue.
Andrew rit doucement, mais il n’y avait aucune trace d’humour dans ce rire. « Tu as l’air heureuse, dit-il à Claire. — Je le suis. »
Andrew retrouva Claire seule quelques minutes plus tard, lorsque Mateo s’éloigna pour saluer quelqu’un.
« Je ne savais pas que tu étais au courant, Rousseau, dit-il. — Tu ne m’as jamais demandé. — Je veux dire, en général, c’est ce qu’implique le fait d’avoir un petit ami. »
Andrew lui adressa ce sourire patient dont elle se souvenait trop bien.
« Je suis juste surpris. — Pourquoi ? — Mateo Rousseau vit dans un univers très particulier. Et je n’y ai pas ma place.
— Je n’ai pas dit ça. — Tu n’as jamais eu besoin de le dire. »
Le visage d’Andrew se crispa. Puis il adoucit la voix.
« Tu as l’air en forme, Claire. Heureuse. — Tu l’as déjà dit. — Peut-être que j’essaie de comprendre si tu l’es vraiment.
»
Avant que Claire n’ait pu répondre, Mateo revint. Il n’interrompit pas. Il s’arrêta simplement à côté d’elle. Andrew sourit.
« On se remémorait le bon vieux temps. — Vraiment ? » demanda Mateo. Claire reconnut immédiatement le changement.
Sa voix restait courtoise, ses yeux non. Andrew se mit à raconter une anecdote sur des vacances désastreuses que Claire et lui avaient passées des années plus tôt. Claire réussit à contrer à un détail. Mateo n’y parvint pas.
Il n’avait pas sa place dans ce souvenir. Pour la première fois de la soirée, Claire perçut quelque chose de presque humain sous son contrôle parfait : de l’agacement. Andrew le remarqua aussi. Cela sembla l’encourager.
Plus tard, il trouva une autre excuse pour s’approcher de Claire, puis une autre. À chaque fois, Mateo observait. À chaque fois, Andrew se montrait un peu plus familier. Finalement, Andrew se pencha vers Claire et dit : « On peut parler en privé ?
»
L’expression de Mateo se fit froide. Claire lui toucha le bras avant qu’il n’ait pu parler. Règle numéro trois. Son regard se posa brièvement sur la main de Claire.
« Je peux m’occuper d’Andrew », dit-elle. « Je sais. »
Cela la fit tressaillir. Il n’y avait aucune fierté blessée dans la voix de Mateo, aucune suggestion qu’elle eût besoin d’une autorisation.
Juste de la certitude. Claire suivit Andrew sur quelques pas. « Vas-y. — Mélissa et moi, on a des problèmes.
— Ça, c’est quelque chose dont tu devrais parler avec Mélissa. — J’essaie de te dire quelque chose. — Alors dis-le-moi. — Te voir ce soir a ravivé des souvenirs.
Je me suis demandé si j’avais fait une erreur. »
Depuis des années, une partie enfouie d’elle-même avait attendu ces mots précis. Maintenant qu’Andrew les avait enfin prononcés, Claire ressentit quelque chose d’inattendu : de la déception. Pas envers elle-même, mais envers lui.
Parce qu’il avait attendu qu’un autre homme la désire avant de se demander si elle valait la peine d’être gardée. De l’autre côté de la pièce, Mateo observait Andrew se pencher vers elle. Il savait décrypter les négociations à un changement de posture, détecter les mensonges dans des mots soigneusement choisis et reconnaître l’ambition avant même qu’un homme ne l’admette. Il reconnaissait tout aussi facilement le regret.
Andrew voulait récupérer Claire. Cette prise de conscience provoqua chez Mateo une réaction à laquelle il ne s’était pas préparé : de la jalousie. Andrew effleura légèrement le bras de Claire. Mateo fit un pas en avant, puis se retint.
Claire n’était pas à lui. Demain, elle ne ferait même plus semblant de l’être. Pour la première fois de la soirée, Mateo Rousseau découvrit qu’il existait une situation que le pouvoir ne pouvait résoudre. Il pouvait convaincre tout le monde dans la pièce que Claire était à lui.
Il ne pouvait pas en faire une réalité. Claire revint vers Mateo, déterminée à faire comme si la confession d’Andrew n’avait aucune importance. Malheureusement, Mateo faisait semblant lui aussi. « Que voulait-il ?
demanda-t-il. — Des souvenirs. — Et qu’est-ce que tu lui as répondu ? — Je n’ai rien répondu de ce qu’il attendait.
»
Mateo hocha la tête, mais quelque chose dans son expression resta tendu. Avant qu’il ne puisse répondre, une femme s’approcha d’eux avec l’assurance de quelqu’un qui ne s’était jamais demandé une seule fois si sa place était dans cette pièce. « Mateo. »
Son expression changea lorsqu’il la reconnut.
« Vivien. »
La femme l’embrassa sur la joue. Claire sentit son estomac se nouer avant même que son bon sens n’ait pu intervenir. Vivien était élégante, belle et beaucoup trop à l’aise pour le toucher.
Pire encore, Mateo semblait à l’aise avec elle. Claire détourna le regard. « Claire, dit Mateo. — En fait, l’interrompit Vivien en observant Claire avec un amusement soudain, j’aimerais bien voir combien de temps ça va durer.
»
Mateo fronça les sourcils. « Pas Claire. »
Elle comprenait parfaitement. « Excuse-moi, j’ai besoin d’un verre.
»
Elle s’éloigna avant que l’un ou l’autre ne puisse l’arrêter. Mateo la rattrapa quelques instants plus tard. « Qu’est-ce qui s’est passé ? — Rien.
— Tu me parlais il y a dix secondes, et maintenant tu ne me parles plus. — Les relations évoluent. — Tu es en colère. — J’ai soif.
— Parce que Vivien m’a embrassé. »
Claire s’arrêta. « Je me fiche de savoir qui t’embrasse. — Tu es en train de faire une scène de jalousie.
— On a une règle contre les baisers. Cette règle nous concerne. — Exactement. — Vivien est ma cousine.
— Ta cousine ? — Oui. »
Derrière Mateo, Vivien leva son verre en direction de Claire avec un sourire sans complexe. Claire ferma les yeux.
« Je vous déteste tous les deux. — Je n’ai rien fait. — Tu m’as laissé me méprendre. — J’essayais juste de vous présenter.
»
C’était malheureusement vrai. Les coins de la bouche de Mateo se relevèrent. Claire le pointa du doigt. « Ne souris pas.
— Je ne souris pas. — Tu souris. — Si je souriais, tu serais soulagée. — À propos de quoi ?
»
Il s’approcha alors légèrement. Claire se souvint soudain de la règle numéro un. « Ça t’aurait dérangé ? demanda-t-il.
— Quoi ? — Si c’était une vraie relation. »
Claire retint son souffle. « Ça ne te regarde pas.
— Techniquement, ce soir, tu es ma copine. — Une fausse copine. »
Quelque chose changea dans son expression. « Exactement.
»
Pour Mateo, ce mot avait désormais une résonance différente. Auparavant, « faux » avait tout rendu sans danger. « Faux » signifiait des règles. « Faux » signifiait minuit.
« Faux » signifiait que Claire pouvait lui toucher le bras sans se demander pourquoi elle sentait la chaleur sous sa manche. « Faux » signifiait que Mateo pouvait la regarder trop longtemps, et qu’elle pouvait prétendre qu’il jouait la comédie. À présent, ce mot lui semblait étrangement décevant. Andrew apparut à l’autre bout de la pièce et regarda à nouveau vers Claire.
Mateo le remarqua. Elle remarqua qu’il l’avait remarqué. Aucun des deux ne fit de commentaires. La jalousie ne faisait plus partie de la comédie, et aucun d’eux n’avait prévu de règles pour ce qui se passerait lorsque faire semblant cesserait de sembler plus rassurant que la vérité.
Mélissa attendit qu’Andrew se soit approché de Claire pour la troisième fois avant de cesser de faire semblant de s’en moquer. Lorsque Claire revint vers Mateo, Mélissa les rejoignit. « Depuis combien de temps êtes-vous ensemble ? demanda-t-elle.
— Plusieurs semaines », répondit Claire avec la réponse qu’ils avaient répétée. Mélissa sourit. « Intéressant. Andrew a entendu autre chose.
»
Claire sentit Mateo se figer à ses côtés. « Qu’est-ce que tu essaies de demander exactement ? — Rien. J’essaie de comprendre cette relation qui fascine soudain tout le monde.
Parce que c’est surprenant. »
Claire connaissait ce ton. « Dis ce que tu veux dire. — Les hommes comme Mateo rencontrent sans cesse des femmes extraordinaires.
Des femmes qui comprennent leur monde, leurs attentes, leurs cercles. »
Ça y était. Ce n’était pas une insulte à l’apparence de Claire. Quelque chose de pire : un jugement sur la place qui lui revenait.
Mélissa baissa la voix. « Peut-être qu’un homme comme ça apprécie quelqu’un de différent en privé. Mais en public, au final, les hommes choisissent des femmes qui leur correspondent. »
Pendant une seconde terrible, Mélissa parla exactement comme Andrew.
Pas assez sophistiquée. Pas assez raffinée. Pas adaptée à la vie qu’il souhaitait. Claire sentit la vieille blessure se rouvrir.
Mateo prit la parole d’une voix calme. « Tu devrais t’arrêter. — Pourquoi ? — Parce que tu es en train de t’humilier.
»
Les conversations autour d’eux commencèrent à s’estomper. Andrew s’approcha. « J’ai remarqué que cette histoire n’a aucun sens, poursuivit Mélissa. Tu es censé avoir commencé à sortir avec elle il y a plusieurs semaines.
Mais la propre sœur de Claire ne savait rien de toi. Claire connaît à peine des détails personnels te concernant. Et aucun de vous deux ne donne la même version sur la façon dont cette relation a commencé. — Melissa, avertit Andrew.
— Non. Elle l’a amené ici parce qu’elle savait que tu serais là. »
Un silence s’installa dans la pièce. Mélissa regarda Claire droit dans les yeux.
« Ce n’est pas ton petit ami, n’est-ce pas ? »
Claire aurait pu mentir. Mateo aurait pu sauver la situation d’une seule phrase. Elle le sentait attendre à ses côtés, sans répondre à sa place.
Il attendait. Claire déglutit. « Non. »
Sa mère la fixait.
L’expression d’Andrew changea. Mélissa esquissa presque un sourire. Claire se força à continuer. « Non, Mateo n’était pas mon petit ami quand je lui ai demandé de venir.
»
Un murmure parcourut la pièce. « Je savais qu’Andrew serait là. Je savais que tout le monde le verrait avec Mélissa. Et j’avais peur que les gens me regardent en se demandant si j’étais toujours la femme qu’il avait rejetée.
»
Andrew ouvrit la bouche. Claire leva la main. « Je n’ai pas fini. » Il s’arrêta.
« Oui, je voulais un faux petit ami. Oui, c’était ridicule. Et oui, j’avais peur d’être mise à nu. Mais je ne m’excuserai pas d’avoir eu un moment de faiblesse après avoir passé des années à reconstruire la confiance que cette relation m’avait enlevée.
»
La victoire de Mélissa s’évanouit. Claire balaya la salle du regard. « Je voulais passer une soirée où personne ne mesurerait ma valeur en fonction du fait qu’Andrew m’avait choisie ou non. »
Puis Mateo prit enfin la parole.
« Elle vous dit la vérité. — Alors c’était un faux couple, dit Andrew avec un air presque satisfait. »
Le regard de Mateo se posa sur Claire avant de revenir vers lui. Il y eut un silence.
« Ce n’est plus mon cas. »
Claire retint son souffle. Mateo ne la toucha pas. Il ne jouait pas la comédie devant l’assemblée.
Il dit simplement : « J’ai accepté de faire semblant. Pour qu’elle soit là. » Son regard se posa sur Claire. « Mais à un moment donné, il n’était plus nécessaire de faire semblant.
»
Andrew se reprit le premier. « Tu la connais à peine. — Et pourtant, j’ai l’impression d’avoir passé moins de temps à la sous-estimer que toi. »
Andrew serra les mâchoires.
« C’est exactement ce que je veux dire. Claire est différente des femmes de ton monde. — Si elle était si facile à ignorer, pourquoi as-tu passé toute la soirée à essayer de regagner son attention ? demanda Mateo.
»
Silence. Andrew jeta un coup d’œil autour de lui, prenant soudain conscience que tout le monde l’avait observé courir après la femme qu’il n’était censé plus vouloir. Mateo fit alors quelque chose à quoi Claire ne s’attendait pas. Il recula.
Non pas pour s’éloigner d’elle, mais pour lui laisser le passage. Il avait mis fin à l’humiliation, mais il refusait de mener le combat à sa place. Claire comprit. Cette partie lui revenait.
Andrew la regarda. « Je n’essayais pas de t’humilier. — Non. Tu essayais de t’assurer que je tenais toujours à toi.
Ce n’est pas juste, n’est-ce pas ? — Je t’ai dit tout à l’heure que je me demandais si partir avait été une erreur. — Il y a quelques mois, ces mots m’auraient peut-être anéantie. Ce soir, ils ne me font guère d’effet.
»
Andrew poursuivit. « Peut-être voulions-nous des choses différentes à l’époque. Peut-être pensais-je avoir besoin de quelqu’un qui corresponde à la vie que je construisais. » Son regard se tourna vers Mateo.
Claire faillit éclater de rire. Voilà sa réponse. Maintenant qu’un autre homme d’une puissance extraordinaire l’avait publiquement valorisée, Andrew avait découvert le doute. « Tu ne comprends toujours pas, dit Claire.
— Comprendre quoi ? — Tu n’as pas commis d’erreur parce que quelqu’un de mieux m’a voulue après toi. Tu as commis une erreur parce que tu avais besoin que je m’efface pour que tu puisses te sentir plus grand. »
Son visage changea d’expression.
Claire poursuivit avant que le courage ne l’abandonne. « J’ai passé des années à me demander ce qui n’allait pas chez moi. Pourquoi tu pouvais m’aimer en privé, mais semblais toujours avoir besoin d’une version différente de moi en public. Plus raffinée.
Plus impressionnante. Plus appropriée. — Claire ! — J’en ai fini.
»
Andrew n’avait pas de réponse toute faite à cela. Mélissa détourna le regard. Claire comprit quelque chose d’une simplicité presque embarrassante. Elle avait passé vingt-quatre heures à croire qu’elle avait besoin d’un homme à ses côtés pour survivre dans cette pièce.
Puis le mensonge s’était évanoui. Tout le monde savait. Il ne restait plus de petit ami impressionnant derrière lequel se cacher. Plus de mise en scène pour la protéger de la pitié.
Et elle tenait toujours debout. Plus important encore, elle ne se souciait plus de savoir si Andrew regrettait de l’avoir perdue. Claire se tourna vers Mateo. Il n’avait rien dit depuis qu’il s’était mis à l’écart.
Pas de sourire triomphant, pas de geste possessif. Il lui avait simplement fait confiance pour prendre la parole. Cela la toucha plus profondément que ne l’aurait jamais fait le fait d’être défendue. « Règle numéro trois, murmura-t-elle.
— Tu ne l’as pas menacé. — Je t’avais dit que je pourrais me tenir à carreau toute la soirée. — Ne sois pas déraisonnable. »
Claire rit.
Cette fois, elle se moquait bien de savoir qui l’entendait. Mateo lui tendit la main. Sans revendication. Sans vouloir la sauver.
Simplement en la lui offrant. Claire la regarda un instant avant d’y glisser la sienne. Le petit ami était toujours un faux. Le choix de prendre sa main, lui, ne l’était pas.
L’accord prenait officiellement fin à minuit. Le lendemain matin, Claire était de retour au travail, les yeux rivés sur un courriel qu’elle avait déjà lu trois fois sans en retenir un mot. Elle s’était attendue à de la gêne. Au lieu de cela, elle ne cessait de se rappeler Mateo s’écartant pour la laisser parler d’elle-même.
Ailleurs, les conseillers de Mateo avaient une autre préoccupation. « Tu as confirmé que Collins négocie avec l’acheteur concurrent, dit l’un d’eux. On peut s’en servir ? — Non.
»
La réponse fut immédiate. Son conseiller fronça les sourcils. « Cette information change la donne de l’acquisition. — Je sais.
— Alors pourquoi l’ignorer ? »
Parce que Mateo s’était rendu à ce dîner en partie pour obtenir précisément cet avantage. Au départ, le problème de Claire avait été utile. Son invitation lui avait donné accès sans dévoiler ses intentions.
Mais utiliser ce qu’il avait appris à présent transformerait son humiliation en levier. Mateo ferma le dossier. « Tout ce qui a été obtenu lors de la réunion de famille d’hier soir est exclu. — Cela pourrait nous coûter la propriété.
— Alors trouve un autre moyen. »
Son conseiller le fixa du regard. Mateo Rousseau ne renonçait généralement pas à ses avantages stratégiques. C’était précisément pour cela que cette décision avait de l’importance.
Claire n’en avait rien su. Mateo s’était assuré qu’elle n’en sache rien. Il ne voulait pas de gratitude. Il voulait que cette limite existe, qu’elle la découvre un jour ou non.
Plus tard dans la matinée, le téléphone de Claire sonna. « Bonjour, Claire », dit Mateo. « Le rangement est terminé. — Je sais bien.
— Alors qu’est-ce que tu veux ? — Un rendez-vous. »
Claire faillit laisser tomber son téléphone. « Quoi ?
— Un dîner. — On a déjà dîné ensemble. — C’était un dîner de fiançailles qui m’a causé douze pages de dégâts émotionnels. — Je n’ai pas compté.
— Tu as probablement pris des notes. — J’y ai pensé. »
Claire sourit malgré elle, puis le sérieux revint. « Pas de famille Collins ?
— Non. — Pas d’acquisition ? — Non. — Pas de faux semblant ?
— Non. — Cette réponse m’effraie plus que les autres. Mateo, hier soir, c’était bizarre. Tu m’as vue dans une situation de vulnérabilité.
Peut-être que je t’intéresse parce que je suis différente des gens que tu côtoies d’habitude. Je ne deviendrai pas une curiosité dans ta vie. Je ne serai pas la femme ordinaire que tu trouves rafraîchissante jusqu’à ce que l’ordinaire cesse d’être excitant. — Je comprends.
Alors ne réponds pas aujourd’hui. — Tu me laisses du temps ? — Oui. Tu ne sembles pas être du genre à aimer attendre.
— Je n’aime pas ça. »
Cela la fit rire. Mais Mateo attendit bel et bien. Même quand Andrew contacta Claire deux jours plus tard, s’excusa et lui demanda s’ils pouvaient se voir.
Mateo finit par l’apprendre. La jalousie refit immédiatement surface. Il ne fit rien. Pas d’avertissement à Andrew, pas d’ingérence, pas d’ordre discret pour faire surveiller la rencontre, aucune tentative pour influencer la décision de Claire.
Pour un homme habitué à contrôler les résultats, cette retenue semblait presque contre nature. Mais Claire avait passé trop de temps avec un homme qui voulait restreindre ses choix. Mateo ne répéterait pas cette erreur. Et Claire s’en rendit compte.
Pour la première fois, son silence ne lui donnait pas l’impression d’une distance. Cela ressemblait à du respect. Leur fausse relation s’était construite sur des règles destinées à contrôler chaque issue possible. Ce qui allait suivre ne pouvait pas l’être.
Claire devait le choisir librement. Plusieurs jours s’écoulèrent avant que Mateo ne demande à Claire de le revoir. Cette fois, aucune crise familiale ne l’attendait, aucun ancien fiancé à impressionner et aucun avantage professionnel ne se cachait derrière cette invitation. « Les affaires ?
demanda-t-elle. — Non. — Une urgence familiale ? — Non.
— Besoin d’une autre fausse petite amie ? — Non. — Alors, quel est l’arrangement ? — Il n’y en a pas.
»
Claire l’observa attentivement. Leur première soirée ensemble avait nécessité des règles, des réponses préparées, des avantages mutuels et une date d’expiration. À présent, Mateo ne lui proposait rien de tout cela. « Je t’invite à dîner, dit-il.
— Un vrai rendez-vous ? — C’était mon intention. — Demain n’est plus une urgence. — Je sais.
— Alors pourquoi me le proposer maintenant ? — C’est pour ça que je te le propose aujourd’hui. »
Claire le fit attendre. Pour une fois, il la laissa faire.
Puis elle sourit. « Dîner. »
Quelques semaines plus tard, une collègue de Claire évoqua l’incident qui avait tout déclenché. « Tu te souviens quand tu avais désespérément besoin d’un petit ami pour le lendemain ?
— J’ai dit que j’accepterais presque n’importe qui. — C’est exactement ce que tu avais dit. »
Mateo, qui se tenait assez près pour entendre, se retourna lentement. « Presque n’importe qui.
— Tu ne faisais pas vraiment partie du plan, dit Claire. — Et maintenant, tu es toujours aussi difficile ? — Ce n’était pas la question. »
Claire le fit délibérément attendre.
Il lui avait fallu beaucoup de temps pour comprendre la différence entre être choisie et avoir besoin du choix de quelqu’un d’autre pour prouver sa valeur. Le regret d’Andrew ne l’avait pas guérie. Le pouvoir de Mateo ne l’avait pas validée. Elle s’était exposée à l’humiliation qu’elle redoutait, avait perdu la protection dont elle pensait avoir besoin et avait découvert qu’elle pouvait se suffire à elle-même, sans qu’aucun de ces deux hommes ne la définisse.
C’est pourquoi ce qui allait suivre comptait. Claire sourit. « Non, tu ne fais plus partie du plan. — Alors qu’est-ce que je suis ?
demanda Mateo, légèrement perplexe. — C’est toi le choix. »
Pour une fois, Mateo Rousseau n’avait rien d’esprit à dire.
Et Claire décida que c’était peut-être ce qu’elle préférait chez lui.
