„Nevypadáš dobře, Rose. “ Doktor Rowand stál u dveří, hlas unavený, jako by nesl břemeno, které už nechtěl nést. „Měl by ses vrátit do svého pokoje a odpočívat. “
Rosalin si otřela kapky deště z tváře.
Od pohřbu matky uběhly tři roky, ale smutek jí seděl v kostech stejně pevně jako ten den. „Jsem v pořádku,“ odpověděla, ačkoli oba věděli, že to není pravda. „Není,“ odporoval měkce. „Ublížili ti, Rose.
Hluboce. Možná je čas to nechat být. “
Podívala se na něj s tichým, neústupným pohledem. „Jsou to jen vzpomínky.
Nebolí mě tolik jako kdysi. “ Ale když odešel, lež se vrátila, dutá a prázdná, jako ozvěna v prázdném domě. Sestra ji opustila kvůli lásce. Její vlastní zasnoubení se rozpadla tři, čtyřikrát.
Důvody byly vždy jiné: rodinná pověst, podezření z nemoci, jedna otázka, na kterou neznala odpověď. Ale v tichu noci slyšela pravdu, kterou nikdo nevyslovil. Když byla ještě malá, slyšela služebnictvo šeptat. Kletba.
Pověst o její rodině. Sestra Eleanor ji nechala za sebou. Alan se oženil s někým jiným. Důvod nebyl nikdy zcela vysloven, ale nepotřebovala ho slyšet.
Jméno Edwinů bylo mlhavé, prokleté, odsouzené k samotě. O dva dny později, když se vracela z vesnice, uviděla muže stojícího u hlavní brány. Mokrý od deště, šaty mu stály na těle, přestože už nepršelo. Držel papír sevřený v pěsti, jako by ho to drželo při životě.
Když se přiblížila, poznala ho. Ne podle obličeje, ale podle jména, které mu matka kdysi šeptala s tichou radostí. „Pane Ashforde? “
Douglas Ashford se otočil.
Jeho oči byly vyhaslé, tvář napjatá jako struna. Natáhl jí papír, ale když ho vzala, nepodíval se jí do tváře. „Jsem tu, abych vyřídil vzkaz od Alana. Byl poslán do vyhnanství.
Jeho otec nařídil, aby se už nikdy nevrátil do mého otcova domu. Chtěl, abys věděla, že lituje, že odešel bez rozloučení. A…“ odmlčel se. „A co?
“
„Řekl, že tě Bůh potrestal za to, že jsi Eleanor zanedbala. Že byla kletba vždy ve tvé krvi, ale ty jsi ji přivedla do rodiny. “ Jeho hlas byl plochý, jako by chtěl jen dodat zprávu a odejít. „Řekl, že tě nemůže vzít s sebou, protože by se kletba rozšířila na něj.
Řekl, že jediný způsob, jak může být jeho rodina v bezpečí, je nechat tě za sebou. “
Rosalin políbila papír, ne kvůli obsahu, ale proto, že to bylo všechno, co jí zbylo. Ale slova se usadila. Byla prokletá.
Vždycky byla. O týden později se konalo setkání s lordem Evanderem. Vévoda Benedikt Valmont byl považován za neschopného vykonávat svou pravomoc. Lord Evander, který léta spravoval panství, přesvědčil správce, aby podepsali prohlášení.
Řekl jim, že vévoda je příliš slabý, příliš nemocný, a že jediná naděje pro rodinu spočívá v jeho vedení. Ale Rosalin viděla, jak se jeho prsty křečovitě svírají, když ji uviděl. „Rosaline,“ řekl lord Evander, když se přiblížila. „Vím, že jsi prošla mnohým.
Ale toto je o panství, ne o tobě. “
„A co Benedikt? “
„Benedikt je nemocný. Neschopný.
Nemůže vládnout. “ Jeho ton byl pevný, ale oči mu těkaly. „Potřebuji, abys podepsala prohlášení, které potvrzuje mou pravomoc. Jako manželka vévody máš právo to udělat.
“
„A pokud to neudělám? “
Evanderův výraz ztvrdl. „Pokud to neuděláš, budu nucen tvrdit, že jsi zanedbala jeho péči. Že jsi ho nechala zhoršit.
Sám vím, že jsi byla dobrá. Ale doktor Rowand může potvrdit, že se jeho stav zhoršuje, a že to bylo důsledkem tvého zanedbání. “
Rosalin pocítila chlad. „Vy byste to udělal?
Zničil byste mě, abyste získal panství? “
„Nejde o panství. Jde o to, co je nejlepší pro lidi. A ty jsi nemocná, Rosaline.
Všichni to vidí. Nejsi schopná se o něj postarat. “
Seděla tam, v místnosti, kde kdysi slyšela smích své matky. A najednou věděla, co musí udělat.
„Dám vám, co chcete. Ale nejdřív zavolejte doktora Rowanda. Chci, aby potvrdil diagnózu mého manžela před správci. “
Evander zaváhal, ale nakonec svolil.
Když doktor Rowand vstoupil, měl v očích pohled muže, který už neunesl další lež. „Jeho stav se nezměnil,“ řekl doktor Rowand tiše. „Ale ne proto, že by nebyl schopen se zlepšit. Protože jsem mu dával léky, které ho držely slabého.
“
Místnost ztichla. Evander zbledl. „To je lež! “
Doktor Rowand zavrtěl hlavou.
„Už nemůžu. Lord Evander mi platil, aby oslabil vévodu. Aby prodloužil jeho závislost. V suterénu jsou lahve.
Můžete je otestovat. A můžete mluvit se sluhou, který mi pomáhal. Jmenuje se Thomas. Řekne vám pravdu.
“
Evander se pokusil utéct. Ale strážní ho zadrželi. Správci, kteří ho léta podporovali, se odvrátili. A Rosalin, která seděla vedle svého manžela, držela jeho ruku, když viděla, jak se jeho tvář napíná ne ze slabosti, ale ze zlosti.
V následujících dnech byla spravedlnost rychlá. Evander byl zatčen. Doktor Rowand byl propuštěn z funkce a postaven před soud. Vévoda Benedikt, osvobozený od jedu, začal pomalu chodit.
S každým krokem narůstala jeho síla. S každým dnem se jeho hlas stával pevnějším. Jednoho večera, když slunce zapadalo nad panstvím, našel Rosalin v tanečním sále. Stál tam, ruku položenou na dřevěné kolejnici, kterou kdysi používal k tomu, aby se postavil.
„Udělala jsi to pro mě,“ řekl tiše. „Riskovala jsi všechno, abys mě zachránila. “
„Ne, Benedikte. Zvolila jsem si tě.
To není totéž. “
Podíval se na ni. „Celé ty roky jsem si myslel, že jsem pro tebe přítěží. Že mě držíš jen z povinnosti.
Ale teď vím, že jsem se mýlil. Miluji tě. Ne proto, co jsi pro mě udělala. Ale protože jsi to udělala, aniž bys očekávala něco na oplátku.
“
Rosalin k němu přistoupila a vzala jeho ruku do své. „A já miluji tebe. Ne proto, že jsi silný. Ale proto, že i když jsi byl slabý, nikdy jsi nepřestal být mým manželem.
“
Benedikt se usmál. Pomalu, opatrně, udělal jediný krok směrem k ní. Pak další. A pak ji políbil.
V tichém, nedokonalém tanečním sále, kde kdysi stály jen vzpomínky, začala jejich nová kapitola. A tentokrát nebyla žádná kletba. Byla jen láska, konečně vyslovená.
