Der 22. Juni 1941. Hitlers Armeen überrollen die Sowjetgrenze in der größten Landinvasion der Geschichte. Die Rote Armee bricht in atemberaubendem Tempo zusammen – ganze Verbände werden eingekesselt, Versorgungswege brechen ein, die Kommandostrukturen stürzen ins Chaos.
Doch die Katastrophe ist nicht nur das Ergebnis deutscher Überlegenheit. Sie ist die offene Wunde einer tödlichen Schwäche im Inneren der Sowjetunion, einer Schwäche, die Josef Stalin selbst geschaffen hatte. Vier Jahre zuvor, 1937, entfesselte der Diktator eine Säuberung, die die militärische Führung zerstörte. In einem inszenierten Geheimprozess wurden acht der bedeutendsten Generäle unter der Führung von Marschall Michail Tuchatschewski des Hochverrats beschuldigt und erschossen.
Die Sowjetunion stand am Vorabend ihres größten Krieges ohne ihre erfahrensten Köpfe da. Die Wurzeln dieses Falls reichten tief in die frühen Jahre des Regimes zurück. Nach der Oktoberrevolution 1917 war die Rote Armee von Männern aufgebaut worden, die revolutionären Eifer mit fachlichem Können verbanden – viele stammten aus dem alten Offizierskorps des Zaren. Unter ihnen ragte Tuchatschewski hervor.
1893 in eine kleinere Adelsfamilie geboren, hatte er als Offizier des Zaren gedient, im Ersten Weltkrieg in deutscher Gefangenschaft gesteckt und war rechtzeitig zurückgekehrt, um sich den Bolschewiki anzuschließen. Im Bürgerkrieg stieg er rasch auf, führte Armeen gegen die Gegenrevolution und scheiterte später im Polnisch-Sowjetischen Krieg vor Warschau. Sein Wagemut, sein Intellekt und sein Glaube an die mechanisierte Kriegsführung machten ihn zu einem der Architekten der modernen Roten Armee. Er gehörte zu den ersten Marschällen der Sowjetunion, dem höchsten Rang, den es damals gab.
Doch Loyalität zählte in Stalins Sowjetunion wenig. In den 1930er Jahren hatte der Kontrollzwang des Diktators pathologische Ausmaße erreicht. Die Säuberungen fraßen sich durch die Partei, die Geheimpolizei und die Verwaltung. Jeder, der unabhängige Autorität besaß, wurde misstrauisch beobachtet.
Die Armee mit ihren Millionen bewaffneter Männer und populären Kommandeuren flößte Stalin mehr Angst ein als jede politische Fraktion. Lange hatte er das Prestige des Militärs und die Unabhängigkeit von Männern wie Tuchatschewski verachtet – mögliche Bonaparts, die ihre Truppen eines Tages gegen ihn und die Revolution wenden könnten. Die Vernichtungskampagne begann langsam. Mitte der 1920er Jahre wurde Leo Trotzki, der Gründer der Roten Armee, aus seinem Amt als Volkskommissar für Militärwesen entfernt und später ins Exil geschickt.
Seine Anhänger in der Armee wurden systematisch entlassen oder verhaftet. Frühere zaristische Offiziere, die wegen ihrer Fachkenntnisse geduldet worden waren, wurden Anfang der 1930er Jahre im Rahmen der sogenannten „Vesna“-Operation ausgeschaltet. Tausende Offiziere wurden entfernt, der Spionage für ausländische Mächte oder der Sabotage beschuldigt und erschossen. Bis Ende 1938 waren mehr als 30.
000 Offiziere und Kommissare aus der Roten Armee entlassen und mehr als 10. 000 vom NKWD verhaftet worden. Die Armee, die 1941 Hitlers Wehrmacht hätte aufhalten sollen, wurde von ihrer eigenen Führung ausgeblutet. Die Folge zeigte sich im Winterkrieg gegen Finnland: Mehr als 100.
000 Tote und Vermisste gegen eine weitaus kleinere finnische Armee – ein Zeichen dafür, wie tief die Säuberungen die Kampfkraft zerstört hatten. Als die Deutschen schließlich kamen, stand eine Armee ohne ihre Besten da. Die Generäle, die die Panzerverbände hätten führen können, waren tot. Die, die überlebt hatten, zögerten, aus Angst, für Fehler erschossen zu werden.
Stalin hatte nicht nur seine Offiziere ermordet – er hatte sein eigenes Land verwundbar gemacht. Die selbstzugefügte Wunde bestimmte den Verlauf des 20. Jahrhunderts. Die Namen der Ermordeten wurden jahrzehntelang verschwiegen.
Doch die Geschichte holt immer alles zurück.
