Mlha se dotlačila k oknům zámku Levingford a přilepila se na sklo jako mokré plátno. Evangeline ho uviděla, jak stojí uprostřed zrcadlového sálu, a instinktivně zpomalila krok. Nataniel, vévoda z Lawisfordu, zmrzl s rukou na mramorovém krbu, zírajíc do plamenů, jako by v nich hledal odpověď, kterou nechtěl najít. „Jsi v pořádku?
“ zeptala se. Otočil se prudce, jeho tmavé vlasy, obvykle bezchybně sčesané, spadaly do čela. „Jsem v naprostém pořádku,“ řekl, ale čelo se mu lesklo potem, přestože v místnosti bylo chladno. Papíry byly rozházené po podlaze a jeho ruce se mírně třásly.
„Něco se stalo. “
Pokusil se o úsměv, ale nevyšlo to. „Pouze náročný den, nic, co bys nemusela řešit. “
„Natanieli, vidím, že to není pravda.
“
Vzdychl a opřel se o stůl. „Evangelino, možná přijdeš o svůj domov dřív, než jsem slíbil. “
Evangeline se chytila opěradla židle. „Prosím?
“
„Lord Bomont si dnes nárokuje část panství. Tvrdí, že dokumenty jeho rodiny dokazují vlastnictví severního křídla a přilehlých pastvin. A s tím přichází i právo na pětinu všech příjmů z úrody. “
„Ale to je nemožné!
Můj otec ten majetek vlastnil po celý život. “
„Zjistil jsem, že Bomont využil dluhů tvého otce. Poté, co zemřel, jeho právníci získali starou smlouvu, na kterou se nově odvolávají. Má ji ověřenou a s pečetí.
“
Evangeline cítila, jak se jí podlomila kolena. Posadila se na nejbližší křeslo. „Co teď? Můžeme to napadnout?
“
„Máme čas do zítřejšího poledne. Buď se s ním dohodneme, nebo ztratíme křídlo a podíl z úrody. To znamená méně peněz na opravy, na služebnictvo, na jídlo. “
„A on to ví.
“
„Ví. “
Nataniel si promnul spánky a pak se narovnal. „Nespím už dvě noci, Evangelino. Přemýšlím, jestli je nějaká cesta, jak ho porazit, aniž bychom ho museli žalovat u koruny.
“
„Existuje snad nějaká cesta? “
„Nevím. Ale nesmíš se bát. Slíbil jsem, že se o tebe postarám, a tenhle slib dodržím.
“
Evangeline mu položila ruku na paži. „Věřím ti. “
Venku se mlha zavřela do sebe a svět zůstal zahalený. Ráno přišlo s hustým oparem, který pohltil celý park.
U vchodu stála Bomontova žena, lady Cecilia, zahalená do kožešin. Její pohled byl chladný, ale rty se jí mírně zkřivily do úsměvu, když uviděla Evangeline. „Paní Levingfordová,“ řekla sladce. „Nečekala jsem, že vás zastihnu tak časně.
“
„Překvapení,“ odpověděla Evangeline a pokynula komorné, aby přinesla čaj. „Co vás přivádí? Navštívit pana Bomonta? Ten ještě spí.
“
„Ne, přišla jsem se vyjádřit k tomu, jak nevděčně se chováte. “
Evangeline se zastavila. „Prosím? “
„Vše, co máte, vám dal můj manžel.
Vzal vás pod svou střechu, když jste byla na mizině. A vy se mu odměňujete tím, že šíříte zlé řeči o jeho rodině. “
„Nešířím žádné řeči,“ řekla Evangeline klidně. „Pouze bráním to, co mi právem patří.
“
„To vám nepatří, drahá. Všichni víme, že váš otec byl jen zkrachovalý podnikatel. “
Evangeline se srdce sevřelo, ale nedala to najevo. „V tom případě budete mít jistě pochopení pro to, že chci vidět všechny relevantní dokumenty dřív, než podepíšu cokoliv.
“
„Vy nemáte na výběr. Dokumenty jsou hotové. Nataniel je podepíše dnes odpoledne. “
Evangeline se otočila a odešla z místnosti dřív, než řekla něco, co by litovala.
Když odpoledne dorazil Nataniel, měl u sebe Bomontova právníka a listinu. Vévoda vypadal unaveně. Sotva se na Evangeline podíval. „Podepíšu to,“ řekl tiše.
„Nemám jinou možnost. Pokud to neudělám, obrátí se na soud a my nebudeme mít na zaplacení dluhů. “
„Ale to není fér! “
„Fér není, ale je to lepší než ztratit všechno.
“
Vzal pero, podepsal dokument a předal ho právníkovi. Evangeline sledovala, jak se majetek jejího otce zmenšuje o část severního křídla a pastvin. Necítila nic jiného než beznaděj. Po odchodu právníka nechali Nataniela samotnou.
Stál u okna a hleděl ven do mlhy. Evangelin k němu přistoupila. „Nemůžu uvěřit, že jsi to udělal. “
„Nechtěl jsem, abys ztratila všechno.
“
„Ale proč jsi mu to dovolil? “
„Protože pokud by odmítl, mohl by si nárokovat i hlavní budovu. “
Evangeline se od něj odvrátila. „Myslela jsem, že jsi bojovník.
“
„Jsem,“ řekl, ale jeho hlas byl unavený. „Ale někdy je boj nejlepší vedený jinak než s mečem. “
Evangelin se zastavila u dveří. „Musím jít na zahradu.
Potřebuji přemýšlet. “
Vyšla ven do mlhy a tma se za ní zavřela. Chodila po zmrzlých cestičkách, ruce v kapsách, a snažila se přijít na to, co teď dělat. Věděla, že Bomont neskončí u jednoho křídla.
Bude chtít víc. Když se vrátila do zámku, Nataniel byl pryč a v jeho pokoji našla vzkaz, psaný unáhleně: „Odjel jsem do města vyřešit něco ohledně dluhů. Vrať se zítra. Zůstaň v bezpečí.
“
Evangeline strávila noc beze spánku. Seděla v knihovně mezi starými svazky, které patřily jejímu otci. V jedné z knih našla zastrčený dopis. Byl od otce, adresovaný jí.
S rozklepanýma rukama ho otevřela. „Mé drahé dítě, jestli toto čteš, znamená to, že jsem už mrtvý a ty jsi musela čelit těžkostem. Ale věz, že jsme nebyli zkrachovalí. Náš majetek byl zatížen dluhy, ale měl jsem tajný účet u londýnské banky.
Je v něm dost peněz na to, aby ti zajistily slušný život. Nepoužívej je, dokud nebudeš naprosto jistá, že jiná cesta neexistuje. A nezapomeň, že nikdo nemá právo ti brát tvou důstojnost. “
Evangeline držela dopis, který se jí třásl v rukou.
Vzkřísila se. Měla zbraň. Následující ráno, s dopisem bezpečně schovaným v šatech, čekala v zrcadlovém sále. Bomont dorazil s právníkem a úsměvem na tváři.
„Doufám, že jste uznala, že neexistuje žádná možnost, jak to zvrátit. “
„Naopak,“ řekla Evangelin klidně. „Mám důvod se domnívat, že jste se dopustil podvodu. “
„Cože?
“
„Můj otec si nechal u banky v Londýně uložit část majetku. Mám dopis, ve kterém mi vysvětluje situaci. Pokud to předám koruně, vaše tvrzení ztratí platnost. “
Bomont zešedl.
„To není možné. Váš otec zemřel jako zkrachovalec. “
„Zemřel jako muž, který chránil svou rodinu,“ řekla Evangelin. „A já jsem teď připravena chránit ji taky.
“
Nataniel vešel do sálu s úsměvem. „Podívejte se, co jsem našel,“ řekl a podal Evangelin doklad o převodu severního křídla zpět na jméno Levingford. „Můj právník objevil chybu v Bomontově smlouvě. Nevztahovala se na nově postavené úseky.
“
Bomont málem upadl, když se chytil stolu. „Vy… vy lžete! “
„Ne,“ řekl Nataniel.
„Stejně jako jste lhal vy, když jste tvrdil, že máte právo na můj majetek. Teď odejděte, dřív než nechám zavolat stráže. “
Bomont se otočil a odkráčel, jeho hněv na sebe samého mu vryl čáru do tváře. Evangelin stála v klidu, a když za ním zaklaply dveře, nechala ramena poklesnout.
„Děkuji ti,“ řekla tiše. „Za to, že jsi mi věřil. “
Nataniel k ní přistoupil a vzal její ruce do svých. „Nemusíš mi děkovat.
Chci, abychom už nikdy nemuseli bojovat proti těm, kteří si berou víc, než jim patří. “
A v tu chvíli, s ranním světlem pronikajícím okny, Evangelin poprvé uvěřila, že budoucnost může být jiná, než se zdála ve tmě. Mlha se konečně zvedla a nechala zámek jasně rýsovat se proti zimnímu nebi.
