Rok 1999. Pięciu mężczyzn wsiadło do mojego wodnosamolotu na opuszczonym pasie startowym w Panamie. Zbiegli polscy oligarchowie, architekci piramid finansowych i kryminalni załatwiacze. Zapłacili mi fortunę, żebym nielegalnie przerzuciła ich przez przesmyk Darien do Kolumbii.
Byli przyzwyczajeni, że można kupić wszystko. Polityków, prawa, ludzkie losy. Ale kiedy piorun uderzył w nasze skrzydło, a maszyna runęła w nieprzebyte bagna, ich cywilizowany świat skończył się w jednej sekundzie. Jeszcze nie wiedzieli, że w tym zielonym piekle nie ma ani łączności, ani przekupnych sędziów.
Tutaj pieniądze i status nie są warte złamanego grosza, a ich żałosne życie zależy teraz od jedynego człowieka, którego uważali za personel pomocniczy. Stałam przy pomoście, paląc papierosa, i patrzyłam, jak wysiadają z dwóch zakurzonych terenówek. Pięciu mężczyzn. Spięci, nerwowi, ale wciąż pewni własnej wyższości.
Włodzimierz, siwy mężczyzna po pięćdziesiątce, miał na sobie drogi kaszmirowy płaszcz, zupełnie niedorzeczny w tropikalnej wilgoci. Za nim wygramolił się Cyprian, otyły deweloper, kurczowo przyciskający do piersi skórzaną walizkę. Benedykt, chudy architekt piramid finansowych, co chwila poprawiał okrągłe okulary w złotej oprawie. Gracjan, magnat medialny, marszczył nos z obrzydzeniem na zapach gnijących ryb.
Ostatni wysiadł Borys. Milcząca góra mięśni, twarz w bliznach, pod kurtką rysowały się kontury kabury. Nie patrzył na dżunglę ani na samolot. Patrzył na mnie, oceniając zagrożenie.
Mój pomocnik, miejscowy mechanik Diego, skończył tankowanie i machnął do mnie ręką. Stara amfibia kołysała się na mętnej wodzie rzeki. Wsiadamy – rzuciłam krótko po polsku. Włodzimierz zatrzymał się przede mną, sceptycznie przyglądając się rdzawym plamom na poszyciu.
Zapłaciliśmy półtora miliona dolarów za lot tym gruchotem. Jeśli się rozbijemy, osobiście dopilnuję, żeby zakopano was w tej dżungli. Jeśli się rozbijemy, nie będzie miał kto nikogo zakopywać – odpowiedziałam chłodno. Do środka.
Wystartowaliśmy po dwudziestu minutach. W dole rozciągał się przesmyk Darien, sto sześćdziesiąt kilometrów nieprzebytej dżungli, gdzie nie ma ani dróg, ani prawa. Lot miał zająć półtorej godziny. Pierwsze czterdzieści minut minęło spokojnie.
Borys siedział za kokpitem, miarowo żując wykałaczkę. Cyprian ani na sekundę nie wypuszczał walizki. Gracjan drzemał w ciemnych okularach. Nagle horyzont zaczął gwałtownie ciemnieć.
Tropikalne burze formują się w kilka minut. Niebo nad Darien zgęstniało jak betonowa ściana. Diego, sprawdź radar! – krzyknęłam.
Ekran pokazywał tylko białe zakłócenia. Obejście frontu było niemożliwe. Trzeba było zniżać się pod chmury, niemal przywierając do wierzchołków drzew. Samolotem zaczęło rzucać.
Z tyłu rozległy się okrzyki. Gracjan wczepił się w podłokietnik. Włodzimierz krzyczał coś o bezpieczeństwie, ale jego głos tonął w ryku silników. Potem świat wokół rozbłysnął oślepiającym białym światłem.
Piorun trafił w prawe skrzydło. Tablica przyrządów prysnęła snopem iskier. Prawy silnik zakrztusił się dymem i zgasł. Maszynę gwałtownie ściągnęło w dół.
Spadaliśmy. Trzymajcie się! – wrzasnęłam, napierając na wolant. Diego ciągnął dźwignię sterowania klapami.
Zielona ściana dżungli pędziła prosto na nas. Przed nami błysnęła mętna woda. Starorzecze zarośnięte lianami. Rzuciłam tam samolot, zadzierając dziób w ostatniej chwili.
Uderzenie. Zgrzyt rozrywanego aluminium. Woda uderzyła w przednią szybę, zdmuchując ją do środka. Samolot przebił pas trzciny, ściął wierzchołki drzew i z mdlącym trzaskiem zatrzymał się, ryjąc kadłubem w gęste bagienne błoto.
Zawisłam na pasach. Woda szybko zalewała kabinę. Głowa mi pękała. Odpięłam się i odwróciłam.
Było nas siedmioro na pokładzie. Pięciu Polaków żyło. Ktoś jęczał. Spojrzałam w prawo.
Diego nie miał szczęścia. Gruba gałąź przebiła szybę i zgniotła prawą część kabiny. Jego klatka piersiowa była nienaturalnie wgnieciona. Wymacałam puls.
Słaby, nitkowaty. Krwotok wewnętrzny. Żadnych szans. Woda wciąż przybierała.
Wychodzić. Wszyscy z maszyny. Już – rozkazałam, otwierając wygięty boczny właz. Z tonącego wodnosamolotu wydostawaliśmy się w gęstą, cuchnącą siarkowodorem breję.
Bagno sięgało pasa. Wyciągnęłam Diega, obejmując go pod pachami, i powlokłam do najbliższej wysepki twardego lądu. Magnaci brnęli w błocie, ślizgając się i klnąc. Benedykt zgubił jeden but i skakał na jednej nodze, przyciskając do siebie teczkę.
Tylko Cyprian i Borys poruszali się zdecydowanie. Kiedy wszyscy znaleźli się na brzegu, ostrożnie ułożyłam Diega na kurtce. Jego oddech stał się przerywany. Twarz poszarzała.
Zostały mu godziny, może mniej. Maszyna za nami wydała chrapliwy dźwięk i powoli pogrążyła się w trzęsawisku, unosząc na dno wszystko, czego nie zdążyliśmy chwycić. Ciszę rozdarł histeryczny krzyk Gracjana. Widzieliście?
Tam są moje rzeczy, garnitury szyte na miarę. Mój bagaż poszedł na dno. W panice biegał po błocie, obejmując głowę rękami. Włodzimierz wyprostował się i spojrzał na mnie.
W jego oczach nie było strachu, tylko zimna wściekłość. Co u diabła się stało? Mówiłaś, że ten grat jest niezawodny. Natychmiast skontaktuj się ze swoimi ludźmi.
Wezwij śmigłowiec. Musimy być na wybrzeżu dziś do północy. Wytarłam mokre włosy i spojrzałam na niego. Radio jest martwe.
Spięło je piorunem. Telefon satelitarny i nadajnik ratunkowy poszły na dno razem z samolotem. Nikt nie zna dokładnych współrzędnych naszego upadku. Lecieliśmy poniżej radarów na wasze własne polecenie.
Helikoptera nie będzie. Znieruchomieli. Benedykt poprawił okulary brudnym palcem. Niech pani posłucha, kobieto.
Najwyraźniej nie wie pani, z kim rozmawia. Mój czas jest wart ogromnych pieniędzy. Wyciągnął mokry plik banknotów. Ile kosztuje pilne wezwanie prywatnej maszyny?
50 000 euro? 100? Niech pani poda kwotę. Podeszłam do niego, wzięłam plik z jego rąk i rozwarłam palce.
Banknoty spadły w bagienną breję. Benedykt zakrztusił się z oburzenia, rzucił się na kolana, wyławiając brudne pieniądze z mułu. Co ty robisz, idiotko? – zapiszczał Gracjan.
Rozejrzyjcie się dookoła – powiedziałam cicho, ale tak, żeby słyszał każdy. Spójrzcie na te drzewa. Spójrzcie na to błoto. Tutaj wasze pieniądze mają tylko jedną wartość.
Można nimi rozpalić ognisko, i to tylko wtedy, gdy wyschną. Łączności tu fizycznie nie ma. Helikopter nie przyleci. Włodzimierz zrobił krok w moją stronę.
Jego twarz nabrzmiała purpurą. Zniszczę cię. Czy ty w ogóle rozumiesz, kim jesteśmy? W moim notesie mam numery ministrów.
Jedno moje słowo i… Nie dałam mu dokończyć. Mocno dźgnęłam go palcem w pierś, zmuszając do cofnięcia się o krok. Gwiżdżę na to, czy ma pan numery w kieszeni.
Ministrowie tu nie przyjdą, żeby wyciągnąć was z tego dołu. Za to mrówki, moskity i tropikalna infekcja już tu są. Więc zamknijcie usta i słuchajcie mnie uważnie. Od tej chwili wasze stanowiska są anulowane.
Będziecie robić to, co powiem, kiedy powiem i jak powiem. Inaczej zgnijecie tu, zanim zajmie się wami choćby jeden prokurator. Nad polaną zawisło ciężkie milczenie. Za plecami rozległ się metaliczny szczęk przeładowywanego zamka.
Odwróciłam się. Borys stał trzy metry ode mnie, trzymając w ręce ciężki pistolet. Lufa celowała prosto w mój brzuch. Więc tak, dowódco.
Teraz cofasz swoje słowa. Znajdujesz zejście do rzeki, łódź albo drogę. Idziemy, a ty pokazujesz drogę. Spróbujesz mądrzyć się – przestrzelę ci kolano i będziesz pełzać przodem, zostawiając krwawy ślad.
Zrozumiałaś? Pozostała czwórka milczała. Cieszyli się, że brudną robotę wziął na siebie Borys. Nie poruszyłam się.
Patrzyłam prosto w puste oczy Borysa. Strzelaj, Borys. Dalej. Ale weź pod uwagę jedno.
Jesteś wiele kilometrów od najbliższej osady w miejscu, które nazywa się przesmyk Darien. To bagna. Nie masz pojęcia, które rośliny są tu trujące, która woda nadaje się do picia i jak odróżnić twardą ścieżkę od bezdennego trzęsawiska. Zabijesz mnie – sam zdechniesz tu za dzień, dwa, z odwodnienia albo od ukąszenia owada, w męczarniach, jakich nawet nie potrafisz sobie wyobrazić.
Opuść pistolet. Borys zmrużył oczy. Staliśmy tak dziesięć, piętnaście sekund. W końcu zrozumiał, że nie blefuję.
Pistolet powoli opadł. Zaprowadzisz nas w bagno. Utnę ci głowę – burknął, chowając broń pod kurtkę. Nie będziecie mnie słuchać.
Bagno macie gwarantowane. Trzeba było urządzić nocleg. Do zachodu zostało kilka godzin. Rozdałam rozkazy szybko.
Gracjan, Benedykt – zbierajcie suche gałęzie. Borys, Włodzimierz – zdejmijcie brezent z pokrowców, które wyrzuciło na brzeg. Cyprian, zostaw swoją walizkę. Nigdzie nie odpłynie.
Idź poszukać kamieni na palenisko. Podporządkowywali się niechętnie. Mruczeli, warczeli. Gracjan złamał paznokieć i urządził krótką histerię.
Cyprian kategorycznie odmówił wypuszczenia walizki i próbował wlec ją za sobą. Do zapadnięcia zmroku mieliśmy krzywą wiatę i wątłe kopcące ognisko. Siedzieliśmy wokół ognia, pięciu miliarderów i umazana krwią przewodniczka. Diego umarł około dziesiątej wieczorem.
Już nie odzyskał przytomności. Po prostu jego oddech nagle ucichł. Cały ten czas siedziałam obok, trzymając go za rękę. Kiedy puls zniknął, zamknęłam mu oczy.
Miejscowy chłopak, po którym w Bogocie zostały dwie małe córeczki, zginął przez to, że zapłacono mi za ten nielegalny lot. Przykryłam jego ciało kurtką i wróciłam do ogniska. Żaden z oligarchów nie powiedział ani słowa kondolencji. Włodzimierz siedział w kucki, wyciągając zadbane ręce ku płomieniom.
Naprawdę nie może się pani z nikim skontaktować? – zapytał, a w jego głosie po raz pierwszy zabrzmiał strach. Zupełnie nijak. W Warszawie została mi rodzina.
Zostały mi aktywa. Dżungla ożyła. Rozległ się krzyk wyjca, przypominający jęk torturowanego człowieka. Niech pan zapomni o aktywach, Włodzimierzu – odpowiedziałam, patrząc w ogień.
Poczynając od tej nocy, pańskim jedynym aktywem jest pańskie własne ciało. I postaram się zachować je przy życiu. Ale jeśli nie zacznie pan myśleć głową, podzieli pan los mojego mechanika. Świt w przesmyku Darien nie przynosi ulgi.
Obudziłam się, zanim słońce przebiło się przez baldachim. Ognisko ledwo się tliło. Piątka moich pasażerów spała niespokojnym snem. Ich twarze pokrywało błoto i czerwone plamy po ukąszeniach.
Drogie ubrania wisiały żałosnymi strzępami. W pierwszej kolejności trzeba było zająć się Diegiem. Drobny deszcz krył moje łzy, gdy przeciągałam jego ciało do powalonego pnia. Nie miałam łopaty.
Po prostu obłożyłam go ciężkimi kamieniami i przykryłam szerokimi liśćmi paproci, żeby ukryć go przed padlinożercami. Wyszeptałam krótką modlitwę. Kiedy wróciłam do obozu, zaczęli się budzić. Gracjan siedział na ziemi, zaciekle drapiąc pokryte pęcherzami ręce.
Śniadania nie było. Zostało jedynie kilka paczek sucharków i dwie manierki słodkiej wody. Dla sześciorga dorosłych ludzi w stuprocentowej wilgotności i niewyobrażalnym upale powinno to wystarczyć dokładnie na pół doby. Zebrałam ich przy ognisku.
Słuchajcie mnie uważnie – powiedziałam, nie podnosząc głosu. Nasz samolot jest na dnie. Zaczną nas szukać nieprędko, o ile w ogóle zaczną. Najbliższe miejsce zamieszkane, do którego da się realnie dojść pieszo, to tymczasowy obóz drwali gdzieś na północnym zachodzie.
Według moich szacunków jakieś czterdzieści kilometrów w linii prostej, ale tutaj linii prostych nie ma. Trzeba będzie omijać trzęsawiska, przebijać się przez podszycie i szukać brodów przez rzeki. To zajmie nie mniej niż tydzień. Włodzimierz ciężko się podniósł.
Tydzień w tym błocie. Kpi pani sobie. Nie jestem przyzwyczajony do chodzenia pieszo. Mam chore serce.
Niech pani znajdzie inny sposób. Podeszłam do niego tak blisko, że instynktownie się cofnął. Nie ma tu miejscowych, których można wynająć za pańskie weksle, Włodzimierzu. Są tu tylko jadowite węże, kajmany i zgniła woda.
Pójdzie pan pieszo albo zostanie tu na zawsze. Wybór należy do pana. Odwróciłam się do Cypriana. Niech pan to tu zostawi, Cyprianie.
Nie przeniesie pan tego ciężaru przez podszycie. Deweloper nabrzmiał purpurą. Za nic. Czy pani w ogóle sobie wyobraża, co jest w środku?
Tu jest całe moje życie. Kontrakty, gotówka, obligacje na okaziciela. Bez tej walizki jestem nikim. Wolę zdechnąć, niż ją zostawić.
Borys uśmiechnął się krzywo. Niech taszczy. Jeśli po drodze wysiądzie mu serce, walizkę wezmę sobie. Wyruszyliśmy po godzinie.
Szłam pierwsza, ostrożnie sprawdzając kijem grunt przed każdym krokiem. Bagna Darien są zdradzieckie. To, co wygląda na twardą wysepkę, może okazać się bezdennym okiem trzęsawiska. Za mną drobił Benedykt, potykając się i poprawiając okulary.
Dalej szli Gracjan i Włodzimierz. Kolumnę zamykali ciężko dyszący Cyprian z walizką oraz Borys, poruszający się zadziwiająco bezszelestnie. Każdy metr zdobywaliśmy w boju. Liany czepiały się ubrań, kolce krzewów drapały skórę do krwi.
Po dwóch godzinach ubrania wszystkich przemokły na wskroś od potu. Na pierwszym postoju Benedykt runął na ziemię, łapczywie chwytając powietrze. Pić. Niech pani da wody – wychrypiał.
Odkręciłam nakrętkę i odmierzyłam mu dokładnie dwa łyki. Próbował przechwycić manierkę, ale mocno uderzyłam go w nadgarstek. Dwa łyki na każdego. Wypijecie wszystko teraz – jutro wysiądą wam nerki.
Benedykt spojrzał na mnie z nienawiścią. Nie waży się pani tak mnie traktować. Mam kliniki w Szwajcarii. Mam osobistych lekarzy.
Mogę kupić pani życie. W milczeniu podałam manierkę Włodzimierzowi. Ten wypił swoje dwa łyki, zamknął oczy i odchylił głowę na pień drzewa. Zaraz po nim swoją porcję w milczeniu przyjął Gracjan, a potem podszedł Borys.
Cyprian dogonił nas po dziesięciu minutach. Wyglądał, jakby był na granicy zawału. Walizka ciągnęła go ku ziemi. Ciężko opadł na kolana, wpatrując się w jeden punkt.
W południe wyszliśmy nad szeroki strumień o mętnej, stojącej wodzie. Powierzchnię pokrywała warstwa żółtawej piany i rojące się moskity. Benedykt, oszalały z pragnienia, złamał szyk, rzucił się ku krawędzi wody i już otwierał usta, żeby przypaść do brudnej brei. Zdążyłam w ostatniej chwili.
Chwytając go za kołnierz, szarpnęłam do tyłu, rzucając na plecy w błoto. Czy pan oszalał? Chce mi się pić. Weźmie pan choćby jeden łyk stamtąd – złapie pan dyzenterię albo amebę.
Za dzień, dwa skręci pana tak, że umrze pan w męczarniach, błagając Borysa, żeby pana zastrzelił. Wodę pije się tutaj wyłącznie po przegotowaniu albo najostrzeższej filtracji. Leżał w błocie, żałosny, drżący, i nagle bezgłośnie się rozpłakał jak skrzywdzony uczniak. Człowiek, który jednym pociągnięciem pióra doprowadzał firmy do bankructwa, szlochał z powodu łyka wody.
Obeszliśmy strumień z boku i pod wieczór znaleźliśmy suche wzniesienie. Rozdałam im ostatnie okruchy sucharków. Milczenie stało się przytłaczające. Nie było już gróźb o telefonach do ministrów.
Był tylko lepki, przeżerający strach. Kiedy zapadła noc, odeszłam nieco w bok, żeby zebrać suchych liści na podpałkę. Wracając, usłyszałam przytłumione głosy. Zatrzymałam się za gigantycznym pniem.
To był Włodzimierz. Rozmawiał z Borysem. Borys, posłuchaj mnie. Ta dziewucha traktuje nas jak bydło.
Racjonuje wodę. Ty masz pistolet. Ty masz siłę. Jutro znajdziemy wodę.
Przystawisz jej lufę do głowy i zmusisz, żeby oddała nam manierki i wszystkie zapasy. Kiedy wyjdziemy do ludzi, przeleję na twoje konto milion euro. Posłuchaj mnie. Milion.
Nie będziesz już musiał pracować dla tych warszawskich śmieci. Musimy po prostu przejąć kontrolę nad przewodniczką. To ona ma się nas bać, a nie my jej. Zapadła długa cisza.
Stałam w ciemności, wstrzymując oddech, instynktownie zaciskając dłoń na rękojeści noża. Gorsza niż baba – mruknął w końcu Borys. Milion euro, Włodzimierzu. A jeśli ona zdechnie od mojej kuli, kto nas wyprowadzi?
Twoja gruba dupa czy ten beksa Benedykt? Potrzebujemy jej żywej i pewnej siebie. Przynajmniej do chwili, aż zobaczymy najbliższą wioskę. A wtedy porozmawiamy o twoim milionie.
Do tego czasu zamknij się i maszeruj, dokąd każą. A jeśli zauważę, że mącisz – sam ukręcę ci kark za darmo. Bezszelestnie wypuściłam powietrze i wróciłam do ogniska, udając, że nic nie słyszałam. Druga noc była straszniejsza od pierwszej.
Gracjan znalazł sobie miejsce na samym skraju obozu przy powalonym pniu palmy. Poranek zaczął się od jego krzyku. Nie okrzyk, ale zwierzęcy pisk istoty miotającej się w agonii. Zerwałam się natychmiast, wyszarpując nóż.
Gracjan tarzał się po wilgotnej ziemi, obiema rękami trzymając się za prawą łydkę. Uklękłam i mocno przycisnęłam go do ziemi. Skóra na łydce przybrała krwawy odcień. W samym środku niewielka czerwona plama z dwoma maleńkimi nakłuciami.
Wokół miejsca ukąszenia tkanka zaczynała już czernieć i puchnąć. Najprawdopodobniej w nocy wpełzł do niego duży, jadowity pająk. Bez surowicy, wyczerpany pragnieniem, był skazany. Ukąszono mnie!
On mnie ukąsił! – krzyczał, szarpiąc się w moich rękach. Pomóżcie mi. Zróbcie coś, błagam.
Zapłacę każdą sumę. Jego krzyk przeszedł w rozdzierający kaszel. Źrenice rozszerzyły się tak, że niemal pochłonęły tęczówkę. Oligarchowie cofnęli się o krok.
Nikt nawet nie spróbował pomóc mi go przytrzymać. Co z nim? – głucho zapytał Włodzimierz. Jad – odpowiedziałam krótko, przemywając ranę skąpymi kroplami resztek wody i próbując przewiązać nogę powyżej ukąszenia.
Za ile będzie mógł iść? – głos Cypriana był zupełnie obojętny. Nie będzie mógł iść – wycedziłam, przytrzymując Gracjana, którym targały twarde skurcze mięśni. Ten jad rozkłada tkanki i już rozszedł się po krwi.
Potrzebuję szpitala, kroplówki z surowicą. Bez niej zacznie się gorączka, majaki, niewydolność narządów i finał. Ile mu zostało? – wtrącił się Borys.
Od kilku godzin do doby. Gracjan nagle ucichł na kilka sekund. Jego puste, szkliste spojrzenie wbiło się w korony drzew. Akcje!
– wyszeptał suchymi, popękanymi wargami. Akcje mojej stacji telewizyjnej nie mogły spaść. Powiedzcie brokerowi, niech sprzedaje pakiet, niech sprzedaje natychmiast. Leżał pokryty potem i błotem, ale umysł przeniósł go już do chłodnego warszawskiego biura.
Włodzimierz poprawił kołnierz ubłoconej koszuli, wymienił z Borysem szybkie, wyrachowane spojrzenie i spokojnym, lodowatym tonem wypowiedział to, co na zawsze zmieniło reguły naszej gry. Zostawiamy go. Poderwałam głowę, nie wierząc własnym uszom. Co pan powiedział?
Nie poniesiemy go – poparł go Benedykt, nerwowo przecierając ubrudzone okulary. Nam samym ciężko iść. Pociągniemy za sobą balast. Wszyscy tu umrzemy.
To logiczne. W biznesie pozbywamy się nierentownych aktywów. Teraz on jest naszym głównym ryzykiem. To wasz towarzysz – warknęłam, czując, jak wzbiera we mnie lodowata wściekłość.
Lecieliście razem tym samolotem. Latami razem kręciliście swoje interesy i gotowi jesteście zostawić go, żeby umarł pod krzakiem w pierwszej sekundzie, gdy stał się niewygodny. Pieniądze nie śmierdzą – wycedził Cyprian, przechwytując walizkę wygodniej. A przyjaźni w naszych kręgach nie ma.
To sto procent trup. Chodźmy stąd. Zaczęli sprawnie i pospiesznie zbierać swoje manatki, jakby strach przed śmiercią Gracjana mógł przenieść się na nich drogą kropelkową. Klęczałam obok umierającego.
W jego majakach nie było już bólu. Wydawał rozkazy niewidzialnym sekretarkom. Śmiał się z niewidzialnych konkurentów i słabo wyciągał skurczone ręce ku niebu. Borys podszedł do mnie.
Wstawaj, dowódco. Odchodzimy. Nie mogę go zostawić – powiedziałam, czując ołowiany ciężar w każdym słowie. To łamie wszystkie prawa mojego fachu i wszystkie zasady, według których żyłam przez ostatnie czternaście lat.
To zostań z nim – obojętnie odpowiedział bandyta, wzruszając ramionami. Pójdziemy sami po twoich śladach albo znajdziemy nową ścieżkę. A kiedy wrócimy za parę lat z właściwymi ludźmi, może nawet odnajdziemy wasze obgryzione kości. Wybór należy do ciebie.
Idziesz z nami i ratujesz tych, których jeszcze da się uratować, albo zdychasz tu w kałuży dla kawałka gnijącego mięsa, które przed chwilą próbowało nam wcisnąć martwe akcje. Spojrzałam na Gracjana. Jego oddech stał się zupełnie przerywany. Źrenice nie reagowały już na ruch.
Nie mogłam nic dla niego zrobić. Zostanę z nim – umrę, a ta czwórka pójdzie dalej i najprawdopodobniej rzeczywiście zdechnie na bagnach beze mnie. Zaciskając szczęki tak, że rozbolały mnie zęby, powoli wstałam. Wzięłam kij i spojrzałam na Włodzimierza.
Były rozgrywający losy kraju odwrócił wzrok. Benedykt przyglądał się gnijącym liściom pod nogami. Odcięli swojego towarzysza równie łatwo, jak odcinali budżetowe dotacje w minionym finansowym życiu. Wyruszamy na północny zachód – powiedziałam głuchym, stalowym głosem, odwracając się od miejsca noclegu.
Szliśmy przez gąszcz. Żaden z nich ani razu się nie obejrzał. Gracjan został pod ogromnym powalonym drzewem. Dźwięk jego majaczącego bełkotu stawał się coraz cichszy, aż w końcu rozpłynął się bez reszty w monotonnym gwarze owadów.
Kroczyłam na przedzie, machinalnie ścinając gałęzie nożem. Dżungla Darien to bezlitosna maszyna do mielenia ciała, ale to, co szło teraz za moimi plecami, ugniatając błoto butami i rzężąc ze zmęczenia, było o wiele straszniejsze od jakiegokolwiek żywiołu przyrody. Prowadziłam za sobą stado zapędzonych w kąt ludożerców i wiedziałam z całą pewnością: gdy tylko skończy się ostatnia woda albo jedzenie, bez wahania zabiorą się za następnego. Trzeci dzień drogi.
Powietrze zamieniło się w gorący, duszący kisiel. Zapuszczaliśmy się coraz głębiej w niewysychającą ciemność bagna. Pragnienie przestało być tylko dyskomfortem. Zmieniło się w fizyczny ból drapiący wyschnięte gardło papierem ściernym.
Nie piliśmy od wczorajszego wieczora. Język spuchł, wargi pękały do krwi. Cyprian zamienił się w ciężko dyszący mechanizm, gotowy rozpaść się w marszu. Ogromna skórzana walizka, którą wlókł za sobą, nabrzmiała od błota i pokryła się białawą pleśnią.
Ręce dewelopera zamieniły się w jeden wielki krwawy odcisk. Nie mógł już nieść walizki za uchwyt, więc obejmował ją obiema rękami, przyciskając do brzucha, i szedł, przewalając się z nogi na nogę. Przed nim wlókł się Włodzimierz, zachowawszy jedynie żałosne resztki urzędniczej postawy. Drogi kaszmirowy płaszcz dawno porzucił, a koszula wisiała brudnymi strzępami.
Milczał, ale jego zapadnięte oczy gorączkowo biegały na boki. Nie było w nich już władczości, tylko zaszczute przerażenie człowieka, który pojął, że system, którym rządził przez całe życie, tutaj nie ma jurysdykcji. Najgorzej wyglądał Benedykt. Jego układ nerwowy nie znosił braku kontroli nad sytuacją.
Poprawiał okrągłe okulary, co chwila zsuwające się po spoconym nosie, i bez ustanku mamrotał pod nosem jakieś liczby, procenty i numery kont. Co i rusz oglądał się na mnie, jakby podejrzewał, że mam tajne zapasy wody, które ukrywam przed grupą. Pochód zamykał Borys. Ten człowiek przerażał mnie bardziej niż jadowite pająki i trzęsawiska.
W przeciwieństwie do oligarchów nie tracił energii na puste skargi. Szedł ciężko, ale równo, jak drapieżnik, instynktownie dostrajający się do rytmu nowego środowiska. Jego zimnemu spojrzeniu nie umykał żaden szczegół. Skanował każdy ruch Cypriana, oceniając, kiedy ten wreszcie padnie, żeby bez przeszkód przejąć ciężar.
I równie uważnie obserwował mnie, kalkulując, kiedy stanę się dla niego bezużyteczna. W południe las się rozstąpił, obnażając szeroką kotlinę ze stojącą wodą podobną do oleistej smoły. Wisiała nad nią gęsta zasłona meszek. Zapach metanu uderzył w nozdrza tak mocno, że Benedykt zwrócił żółcią.
Zatrzymałam grupę gestem ręki. Iść dalej bez wody było niemożliwe. Uklękłam na krawędzi oleistej kałuży, zdjęłam plecak i wyciągnęłam pustą manierkę. Niech pan zdejmie koszulę – rozkazałam Benedyktowi, nie odwracając się.
Zamrugał zaczerwienionymi oczami. Niech pan zdejmie koszulę – powtórzyłam z naciskiem. Potrzebuję tkaniny na filtr. Ma pan najgęstszą bawełnę.
Benedykt instynktownie wczepił się w kołnierz. Nie będę się rozbierał – wychrypiał zerwanym głosem. Zjedzą mnie moskity. Niech pani weźmie łachmany Włodzimierza.
Potrzebuje pan wody, czy woli pan umrzeć w koszuli? – zapytałam lodowato. Borys zrobił krok naprzód. W milczeniu wyciągnął ogromną dłoń, chwycił Benedykta za materiał na piersi i z trzaskiem szarpnął w dół, odrywając guziki i kawał tkaniny.
Finansista krzyknął i cofnął się gwałtownie, obejmując chude ramiona rękami, a Borys z obrzydzeniem rzucił mi płat pod nogi. Szybko skleciłam prowizoryczny filtr: rozłożyłam tkaninę, nasypałam warstwę węgla drzewnego, który zachowałam jeszcze z pierwszego ogniska, na wierzch dęty pęk suchego mchu zdartego z pni i znów węgiel. Zwinęłam to w ciasny stożek i zaczęłam powoli, kubek za kubkiem, czerpać bagienną wodę i przepuszczać ją przez warstwy. Proces był boleśnie długi.
Woda przesączała się kropla po kropli, zbierając się na dnie manierki. Z czarnej brei zamieniała się w mętną żółtawą ciecz. Wciąż pachniała mułem, ale węgiel wchłonął zasadniczą część zgnilizny. To nie wystarczało, żeby nazwać wodę bezpieczną.
Nie było na czym jej przegotować. Ale śmierć z pragnienia do wieczora była pewniejsza niż infekcja za dobę. Oczyszczenie pół litra zajęło około godziny. W tym czasie południowy skwar osiągnął szczyt.
Czterej mężczyźni siedzieli na wilgotnej ziemi, wpatrując się w kapiącą wodę z takim religijnym nabożeństwem, z jakim wcześniej patrzyli jedynie na wykresy wzrostu swoich kapitałów. Kiedy manierka napełniła się mniej więcej do połowy, przerwałam proces. Tkanina zapchała się mułem, a węgiel niemal utracił właściwości filtrujące. Mocno zakręciłam nakrętkę i wstałam.
Tu jest dokładnie pięćset mililitrów – powiedziałam, omiatając ich ciężkim spojrzeniem. Każdemu przypadnie po jednym niewielkim łyku. Resztę oszczędzamy na wypadek ostateczny. Gdyby ktoś dostał udaru cieplnego.
Wodę trzymam ja. Oczy Benedykta rozszerzyły się za szkłami brudnych okularów. Kpi pani sobie? – krzyknął, zrywając się na równe nogi.
Czekałem dwie godziny. Poświęciłem swoje ubranie. Zaschło mi w gardle tak, że nie czuję podniebienia. Chce mi pani dać jeden łyk błota w zamian za to?
Niech mi pani da manierkę. To moja woda, to moja inwestycja w nasze przetrwanie. Jego logika inwestora absurdalnie próbowała dostosować się do praw dżungli. W jego obrazie świata wniósł kapitał początkowy w postaci bawełnianej tkaniny i teraz domagał się pakietu kontrolnego akcji w postaci czystej wody.
Jeden łyk – powtórzyłam, odkręcając nakrętkę. Inaczej wypije pan wszystko w sekundę, natychmiast pana zwróci od skurczu żołądka i straci pan ostatnią wilgoć. Kolejka. Pili tak, jakby przyjmowali najdroższe lekarstwo we wszechświecie.
Cyprian przełknął swoją porcję, konwulsyjnie poruszając grdyką. Próbował wyżebrać jeszcze, ale napotkawszy moje spojrzenie, potulnie cofnął się do walizki. Włodzimierz wypił w milczeniu z zamkniętymi oczami. Borys wziął krótki łyk, jedynie zwilżając usta.
Kiedy przyszła kolej na Benedykta, jego ręce trzęsły się tak mocno, że o mało nie wypuścił manierki. Wziął łyk i znieruchomiał, wpatrując się w manierkę obłąkanym, zachłannym spojrzeniem. Oddanie jej mnie było dla niego nie do zniesienia. Widziałam, jak w jego wycieńczonym mózgu obracają się trybiki paranoi i chciwości.
Pod wieczór urządziliśmy postój na suchym wzniesieniu za ścianą kolczastych krzewów. Wyczerpani marszem i upałem runęli na ziemię, nawet nie próbując sklecić jakiegokolwiek schronienia. Ogniska nie rozpalaliśmy. Suchego drewna nie było, a wilgotne gałęzie dawały jedynie gryzący dym, przyciągający owady.
Noc w dżungli zapada natychmiast, jakby ktoś wyłączył światło gigantycznym wyłącznikiem. Temperatura nieco spadła, ale wilgotność pozostała na poziomie stu procent. Sen nie przynosił wypoczynku. Jedynie krótkie, bredzące zapaści w nieświadomość.
Położyłam się, owinąwszy pasek manierki wokół lewego nadgarstka, a pod głowę podłożyłam niewielki plecak. Ciało było wyciśnięte do sucha, ale instynkty wciąż działały. Wiedziałam, że zasypiam nie w otoczeniu towarzyszy niedoli, lecz wśród głodnych drapieżników. Jednak skrajne wyczerpanie zrobiło swoje.
W pewnym momencie zapadłam w ciężki, lepki sen bez marzeń. Trudno powiedzieć, ile minęło czasu, zanim nagle otworzyłam oczy. Coś było nie tak. Mój lewy nadgarstek był wolny.
Gwałtownie usiadłam. Manierki nie było. Pasek na nadgarstku okazał się przecięty, pośpiesznie, ale czysto. Zerwałam się, wyszarpując z pochwy nóż.
Włodzimierz zwinął się w kłębek przy korzeniach. Cyprian chrapał, złożywszy policzek na walizce. Borys drzemał oparty plecami o drzewo, ale jego oczy otworzyły się w tej samej sekundzie, gdy wstałam. Benedykt zniknął.
Gdzie on jest? – zapytałam szeptem Borysa. Bandyta powoli się podniósł. Architekt?
Cholera go wie, w krzaki poszedł chyba. Ukradł wodę. Borys natychmiast się spiął. Jego ręka wsunęła się pod kurtkę ku rękojeści pistoletu.
Dla niego było to niewybaczalne naruszenie umowy. Ukradziona została nie tylko moja woda, ale i jego. Kradzież w jego świecie karano krótko i bezlitośnie. Ślady Benedykta znalazłam niemal od razu.
Przełamał się przez krzaki po północnej stronie wzniesienia, zostawiając za sobą połamane gałęzie i głębokie wgłębienia w rozmokłej ziemi. Przeszliśmy z Borysem po śladzie nie więcej niż czterdzieści metrów, gdy z przodu rozległ się dziwny dźwięk. Nie krzyk i nie wołanie o pomoc. Głuchy, chrapliwy chlupot, któremu towarzyszyło zdławione, pełne niewysłowionego przerażenia skomlenie.
Zapaliłam niewielką latarkę taktyczną. Wąski snop żółtawego światła przeciął ciemność i wyłowił przerażający obraz. Przed nami znajdowało się oko bagiennego trzęsawiska. To, co w świetle dnia często kryje się pod grubą warstwą szmaragdowo-zielonego mchu i wygląda jak twarda ziemia, w rzeczywistości jest bezdennym lejem błotnym z rozrzedzonego torfu i rozkładającej się biomasy.
Benedykt znajdował się w samym centrum leja. Zabłądził tam po ciemku, oszalały z pragnienia, chcąc wypić ukradzioną wodę z dala od cudzych oczu. Teraz breja pochłonęła go już po pierś. Konwulsyjnie przebierał rękami, próbując wymacać oparcie, ale nerwowe, chaotyczne ruchy jedynie naruszały napięcie powierzchniowe trzęsawiska, sprawiając, że gęsta masa zasysała go z podwojoną szybkością.
Okulary zsunęły się na bakier. W jednej ręce, wysoko uniesionej nad powierzchnią błota, w morderczym uścisku trzymał ukradzioną manierkę. Pomocy! – wychrypiał, ujrzawszy snop światła.
Pomóżcie mi. Poślizgnąłem się. Ono ciągnie mnie w dół. Zrobiłam dwa ostrożne kroki naprzód, badając grunt kijem.
Ziemia pod butami zaczęła niebezpiecznie się uginać. Dalej iść nie można było. Lej był zbyt szeroki, a twarde korzenie, których można by się chwycić, znajdowały się pięć metrów od tonącego. Liny nie mieliśmy.
Długich, mocnych gałęzi w polu widzenia też. Niech mi pani rzuci kij – piszczał Benedykt. Jego głos zrywał się w histerię. Niech pani cokolwiek rzuci.
Zapłacę wam miliard, każdą sumę, spółki offshore, konta w rajach podatkowych. Dam wam hasła, proszę. Breja podbierała się do obojczyków. Ciężki torf ściskał klatkę piersiową, utrudniając oddychanie.
Włodzimierz i Cyprian, obudzeni hałasem, wyszli z ciemności i znieruchomieli na twardej krawędzi. Patrzyli na swojego tonącego wspólnika w zupełnym milczeniu. Nikt nie rzucił się na pomoc. Nikt nawet nie wydał dźwięku.
Obejrzałam się, szukając choćby jakiegoś pnia albo liany. Ale zanim zdążyłam zrobić krok, ciężka ręka Borysa legła na moim ramieniu, ściskając je tak mocno, że się skrzywiłam. Stać – powiedział cicho, patrząc prosto na Benedykta. Musimy chociaż spróbować – wycedziłam przez zęby, choć sama rozumiałam, że szans na dosięgnięcie go bez ryzyka, że sama się tam znajdę, praktycznie nie ma.
Patrz pod nogi, dowódco – lodowatym tonem odparł Borys. Wejdziesz do niego. W panice chwyci się ciebie i ściągnie na dno. Liny nie ma.
Gałęzie nie dosięgną. On jest trupem i ukradł naszą wodę. To była czysta, zwierzęca kalkulacja. Życie złodzieja nie było warte ryzykowania własnego.
Borys patrzył na tonącego bez złośliwej satysfakcji i bez żalu. Po prostu jak na wadliwy element systemu, który w danej chwili sam się unicestwiał. Włodzimierz stał obok ze skrzyżowanymi na piersi rękami. Obserwował śmierć człowieka, z którym jeszcze parę dni temu pił drogi koniak w zamkniętych rządowych klubach Warszawy.
I w jego spojrzeniu czytałam jedynie ulgę, że o jednego pretendenta do resztek wody stało się mniej. Cyprian nerwowo przestępował z nogi na nogę, przyciskając do siebie walizkę, jakby bał się, że trzęsawisko sięgnie i po jego pieniądze. Błoto dotarło do podbródka Benedykta. Krzyczeć już nie mógł.
Płuca były ściśnięte potwornym naciskiem bagiennych mas. Jedynie rzęził, wybałuszając oczy w niemym, dławiącym przerażeniu. Prawa ręka, wciąż ściskająca manierkę, zaczęła powoli opadać, tracąc siły. Palce się rozwarły.
Manierka spadła na powierzchnię brei i powoli zniknęła pod rzęsą. Woda, dla której zdradził grupę, była stracona na zawsze. Potem trzęsawisko zamknęło się nad jego twarzą. Na moment mignęły okulary i nie zostało nic.
Powierzchnia mchu wygładziła się, kryjąc finansowego geniusza i wszystkie jego miliardy równie łatwo, jak kryła gnijące pnie martwych drzew. Borys splunął w błoto. O jednego mniej – powiedział równym głosem, odwracając się w stronę obozu. Idziemy spać.
Odwrócili się i odeszli w ciemność. Stałam na krawędzi czarnego leja, czując, jak po plecach biegną ciarki. To nie była śmierć od żywiołu. To była śmierć ulepiona z własnych przywar i przypieczętowana lodowatą obojętnością tych, których uważał za wspólników.
Dżungla dostarczyła jedynie dekoracji, a całą brudną robotę wykonała ludzka natura. Wyłączywszy latarkę, powlokłam się z powrotem, jasno rozumiejąc: właśnie przekroczyliśmy niewidzialną granicę. Skoro tak łatwo stali i patrzyli na śmierć swojego, to dni każdego z nas są policzone. Nadszedł poranek czwartego dnia.
Przyniósł tylko upał i świadomość naszej straty. Zostaliśmy bez wody, w ogóle bez ani jednej kropli. Śmierć Benedykta nie wywołała u nikogo nawet cienia współczucia. Jedynie głuche, wściekłe rozdrażnienie z powodu tego, że zaciągnął manierkę na dno bagna.
Zostało nas czworo, ale sytuacja gwałtownie się pogarszała. Zagrożenie zawisło nad Cyprianem. Deweloper nie podniósł się z ziemi, siedział oparty plecami o swoją cenną walizkę i nawet Borys, który niejedno w życiu widział, odwracał od niego wzrok. Wczoraj, przedzierając się przez kolczasty gąszcz, Cyprian głęboko rozdrapał przedramię o kolce jadowitej liany.
W normalnych warunkach byłaby to niewielka rana, wymagająca wody utlenionej i plastra. Ale w parnej duchocie przesmyku Darien każde zadrapanie w ciągu kilku godzin zamienia się w śmiertelną ranę. Podeszłam i przykucnęłam. Jego ręka od nadgarstka do łokcia spuchła dwukrotnie.
Skóra była napięta i płonęła. Krwawe smugi pełzły w górę po żyłach ku sercu. Z rany sączyła się mętna posoka. Ciężka tropikalna infekcja pożerała jego tkanki ze straszliwą szybkością.
Pozwolenia na budowę – mamrotał Cyprian suchymi, popękanymi wargami. Oczy były mętne, źrenice rozszerzone od najcięższej gorączki. Wszystko podpisane. Wsunąłem działkę burmistrzowi.
Trzydzieści procent w gotówce, reszta przez firmy słupy. Żadnych kontroli, żadnych ekspertyz środowiskowych. Infekcja przeniknęła do krwi, uruchamiając sepsę. Wydawało mu się już, że znów siedzi w zamkniętej sali obrad gdzieś w centrum Warszawy i prowadzi swoje brudne negocjacje.
Niech pan wstaje, Cyprianie – twardo powiedziałam, próbując podnieść go za zdrową rękę. Musimy iść. Szarpnął się gwałtownie, wyrwał rękę i w panice objął walizkę. Moje – wychrypiał, prychając gęstą, lepką śliną.
Nie dotykaj moich inwestycji. Wszyscy mi zazdrościcie. Sam zbudowałem imperium cegła po cegle własnymi rękami. W tej walizce jest fundament całej Warszawy.
Mój beton, moja krew. Spróbował wstać, używając walizki jako podpory. Nogi drżały, ogromne cielsko kołysało się z boku na bok. Przypominał powstałego z martwych.
Brudny, majaczący, nie wypuszczający z rąk bezużytecznej sterty ciętego papieru. Borys obserwował tę scenę oparty o drzewo. Miarowo strugał nożem jakąś gałąź. W jego spojrzeniu pojawiło się nowe, przerażające skupienie.
Pomagać Cyprianowi nieść ciężar nie zamierzał. Wręcz przeciwnie, czekał. Czekał na tę nieuniknioną chwilę, gdy infekcja ostatecznie zwali dewelopera z nóg, a walizka zostanie bezpańska. Kryminalny umysł Borysa już dzielił cudze pieniądze, kalkulując, jak sam jeden wyniesie je z dżungli.
Spojrzałam na Włodzimierza. Były urzędnik skulił się, instynktownie odsuwając się dalej od chorego. Jego wyższość ulotniła się bez reszty. Tutaj, na bagnach, gabinetowy autorytet zgnił szybciej niż ręka jego wspólnika.
Wyruszamy – rzuciłam krótki rozkaz, rozumiejąc, że każda godzina zwłoki przybliża naszą śmierć z odwodnienia. Poszliśmy. Cyprian zataczał się, wlokąc za sobą walizkę, która teraz ryła głęboki, nierówny rów w wilgotnym kobiercu z przegniłych liści. Rozmawiał z cieniami, spierał się z pustymi drzewami, rozkazywał wyburzać gnijące pnie, nazywając je szpetnymi zabytkowymi budynkami, które zawadzają jego centrum handlowemu.
A zanim, krok w krok, dokładnie zachowując dystans, bezszelestnie podążał Borys. Szłam na przedzie, czując za plecami ciężką, przytłaczającą pustkę. Czas topniał. Infekcja dobijała Cypriana.
Borysa gnała naprzód chciwość, a Włodzimierza niemal całkiem dobił już strach. I rozumiałam z przerażającą jasnością: kiedy Cyprian ostatecznie runie, równowaga sił w naszej grupie załamie się nieodwracalnie. A gdy to nastąpi, Borysowi nie będzie już potrzebny świadek w mojej osobie. Granica między przetrwaniem a rzezią stawała się coraz cieńsza z każdym jego krokiem.
Jawa i lepki koszmar zlały się w jedno. Dżungla zamknęła się nad nami zielonym sarkofagiem. Posuwaliśmy się naprzód tak wolno, że sam czas zdawał się grzęznąć w gnijącym trzęsawisku. Po śmierci Benedykta moralny rozkład całkowicie owładnął resztkami grupy.
Nikt już nie próbował udawać cywilizowanego. Oligarchowie, którzy jeszcze kilka dni temu z obrzydzeniem strzepywali pyłki z projektanckich marynarek, przypominali teraz stado wyczerpanych, zaszczutych zwierząt. Cyprian umierał wprost w marszu, na naszych oczach. Krwawa smuga zakażenia rozpełzła się od przedramienia po całym masywnym ciele.
Skóra stała się ziemistoszara. Oddech serią krótkich, rozdzierających świstów. Ale najstraszniej umierał jego rozum. Deweloper nie rozumiał już, gdzie się znajduje.
Mokry, gnijący gąszcz wydawał mu się placem budowy nowego wieżowca w centrum Warszawy. Szedł, zataczając się i wlokąc za sobą oblepioną błotem walizkę. Palce ani na sekundę się nie rozwierały. Paznokcie się połamały, ale morderczy uścisk chciwości był silniejszy od instynktu samozachowawczego.
Zatrzymywał się przy każdym powalonym pniu. Troskliwie obmacywał gnijące drewno wolną ręką i mamrotał swoje szalone polecenia. Wykonawca kradnie cement – rzęził, zwracając się do pustki między lianami. Przerobić zbrojenie, inaczej stropy się zawalą.
Szłam pierwsza, ściskając drewniany pasterski kij i co chwila oglądałam się, kontrolując tę paradę skazańców. Włodzimierz wlókł się za obłąkanym deweloperem. Z byłego wszechmocnego urzędnika jakby wypompowano całą siłę życiową. Zgarbił się, nerwowo pocierał twarz brudnymi dłońmi i wzdrygał się za każdym razem, gdy Cyprian wykrzykiwał kwoty łapówek i nazwy firm słupów.
Całe ich minione życie zbudowane na łapówkach i nielegalnych schematach finansowych teraz odbijało się echem w zielonym piekle, brzmiąc jak okrutna kpina. Borys zamykał kolumnę wciąż tak samo bezszelestnie. Nie tracił sił na emocje. Po prostu czekał, nie spuszczając nieruchomego spojrzenia ze skórzanej walizki.
Wiedział, że finał jest blisko. Stało się to dwie godziny po południu, gdy skwar osiągnął szczyt, a powietrze zastygło gorącą ścianą. Cyprian po raz kolejny potknął się o gruby korzeń ukryty pod warstwą wilgotnych paproci, ale tym razem nie zdołał się podnieść. Ogromne ciało ciężko zwaliło się na bok, podmiatając pod siebie walizkę.
Spróbował się przewrócić, zaskrobał nogami po błocie, ale mięśnie odmówiły posłuszeństwa. Moje inwestycje – wyszeptał, wijąc się. Fundusz inwestycyjny. Nie oddawajcie im pakietu kontrolnego.
Przycisnął walizkę do piersi obiema rękami, zwinąwszy się w pozycji embrionalnej. Oczy rozwarły się szeroko, wbijając się w gęstą koronę nad nim. Wydał ostatnie ciężkie westchnienie i znieruchomiał na zawsze. Twarz pozostała wykrzywiona maską fanatycznej obsesji.
Nawet spadając w otchłań niebytu, myślał jedynie o swoim kapitale. Zatrzymałam się i oparłam na kiju, łapiąc urwany oddech. Włodzimierz zastygł kilka kroków od ciała, nie mogąc oderwać wzroku. Jego szczęka drobno się trzęsła.
Borys zbliżył się do martwego dewelopera bez cienia wahania. Nie sprawdził pulsu ani nie zamknął nieboszczykowi oczu. Przykucnął i pociągnął walizkę ku sobie. Ale ciało Cypriana nie chciało oddać swojego ciężaru.
Mięśnie zdrętwiały w śmiertelnym spastycznym uścisku. Powykręcane, poranione palce wrosły się na amen ze skórzanym uchwytem. Puść – warknął Borys, z siłą szarpiąc walizkę. Żywy bandyta walczył z martwym biznesmenem o kawałek przemokłej skóry pośród bezludnych bagien.
Borys z rozdrażnieniem wypuścił powietrze, wstał i szorstkim, bezlitosnym szarpnięciem ostatecznie wyrwał trofeum z nieruchomych palców. Uścisk zelżał i walizka znalazła się w jego rękach. Włodzimierz wydał dziwny, zdławiony dźwięk podobny do szlochu. Cofnął się, przyciskając brudne dłonie do skroni.
Borys położył walizkę na powalonym pniu i szczęknął zamkami. Wieko odskoczyło. W środku równymi rzędami leżały grube pliki euro. Najwyraźniej te same, nigdzie nieujawnione miliony, dla których uciekli do Ameryki Południowej.
Na tle wilgotnej zgnilizny, tałzających owadów i nieboszczyka ta góra papieru wyglądała absurdalnie. Borys oceniająco mruknął, wyjął kilka plików, upchnął je po wewnętrznych kieszeniach kurtki, po czym zatrzasnął wieko. Ej, urzędniku! – warknął do Włodzimierza.
Bierz torbę. Poniesiesz za mną. Włodzimierz zamrugał. Rozszerzone z przerażenia źrenice zaczęły biegać.
Ja… ja tego nie poniosę. To pieniądze nieboszczyka. Mam serce.
Nie jestem tragarzem – histerycznie wykrzyknął, robiąc jeszcze jeden krok w tył. Borys powoli podszedł wprost do niego. Różnica w sile fizycznej była przytłaczająca. Bandyta chwycił go za klapy brudnej koszuli i przyciągnął do swojej twarzy.
Poniesiesz tę walizkę, Włodzimierzu, bo twoje życie jest teraz warte dokładnie tyle, ile sił zdołasz zaoszczędzić osobiście mnie. Przestałeś być panem życia i śmierci w chwili, gdy nasz samolot zanurkował w bagno. Bierz walizkę albo zostawię cię leżącego obok tego kawała gnijącego sadła. Wybór jest prosty.
Włodzimierz się załamał. To nie była fizyczna klęska. To był totalny upadek jego osobowości. Psychika człowieka, który latami igrał sprawami, nie wytrzymała zderzenia z brutalną siłą.
Wargi zadrżały, potulnie schylił się do walizki, chwycił za uchwyt i z trudem oderwał ją od ziemi. W milczeniu obserwowałam tę scenę, czując, jak wewnątrz naciąga się niewidzialna sprężyna. Hierarchia grupy znów się zmieniła. Borys przejął pełnię władzy, a w umyśle Włodzimierza zaczęły się nieodwracalne zmiany.
Widziałam to po szklanym spojrzeniu i po tym, jak zaczął bezgłośnie poruszać wargami, przeliczając kroki. Musimy iść – powiedziałam sucho, odwracając się. Jeśli nie znajdziemy wody przed zachodem, wszyscy jutro się nie obudzimy. Ruszyliśmy dalej.
Włodzimierz wlókł walizkę, potykając się co trzeci krok. Jego monolog stawał się coraz głośniejszy i coraz bardziej bezładny. Wyliczał numery tajnych kont bankowych, zwracał się po imieniu do polityków, których tu nie było. Oferował im działki za ratunek.
Rozum szukał już schronienia w wypieraniu rzeczywistości. Patrzył na zielone ściany dżungli, ale odmawiał ich widzenia. Bliżej późnego wieczora ukształtowanie terenu zaczęło się nieuchwytnie zmieniać. Powietrze stało się nieco mniej gęste, a w duszącym zapachu metanu i zgniwizny pojawiła się ledwo wyczuwalna, świeża nuta.
Grunt z czarnego i lepkiego zamienił się w gliniasty. Drzewa się rozstąpiły i usłyszałam dźwięk, który w tych miejscach oznacza jedyną nadzieję. Cichy, monotonny szum płynącej wody. Rozgarnąwszy gęste liście drzewiastej paproci, wyszliśmy na brzeg niezbyt szerokiej tropikalnej rzeki.
Nurt spokojny, woda brunatnawa od osadów dennych, ale niestojąca. Ratunek! Rzeka to nie tylko woda, ale i punkt orientacyjny. Prędzej czy później wyprowadzi do ludzi.
Włodzimierz wydał muczący dźwięk, rzucił walizkę i runął na kolana tuż przy brzegu, łapczywie nabierając mętną wodę obiema rękami. Pił, zachłystując się, przelewając na podbródek i pierś, kaszlał, część wyrzucał z powrotem, ale wciąż maniakalnie łykał zbawczą wilgoć. Borys podszedł wolniej, opadł na jedno kolano, opłukał twarz, wziął kilka zdyscyplinowanych łyków, nie pozwalając organizmowi zerwać się w skurcz, i wstał. Zdjęłam z ramienia resztki plecaka, wyjęłam prowizoryczny filtr ze strzępów koszuli i zaczęłam cedzić wodę do manierki.
Bandyta stał na brzegu, wsadziwszy ręce w kieszenie kurtki, i studiował zakole koryta. Na jego oszpeconej bliznami twarzy pojawił się wyrachowany półuśmiech. Spojrzał na mętny nurt, potem na obłąkanego Włodzimierza, który siedział w błocie, obejmując kolana i kołysząc się, a na koniec na mnie. To spojrzenie było mi dobrze znane.
Tak patrzy drapieżnik, który pojął, że zdobycz jest w zasięgu. Powoli przeciągnął Borys, nie spuszczając ze mnie ciemnych, nieruchomych oczu. Wpada do oceanu. Dobrze rozumiem geografię, dowódco.
Praktycznie każda płynąca tu woda gdzieś wyprowadzi – odpowiedziałam powściągliwie, nie przerywając cedzenia, ale instynktownie napinając każdy mięsień. Prawa ręka miękko legła na rękojeści noża przy pasie. Borys skinął głową, jakby potwierdzając własne myśli. Powoli obszedł leżącą na ziemi walizkę z milionami.
Wiesz – głos stał się cichy i zupełnie beznamiętny – zawsze ufałem prostej logice. Woda płynie w dół. Linii brzegowej można się trzymać nawet bez kompasu. A to znaczy, że przewodniczka, która odróżni jadowitą jagodę od jadalnej, nie jest mi już potrzebna.
Sam nie jestem głupi. Potrafię przetrwać. Przecenia pan swoje siły, Borys – powiedziałam równym tonem. Rzeka może wejść w kanion albo zamienić się w nieprzebyty próg.
W pojedynkę pan tam nie przejdzie. Uśmiechnął się krzywo, pokazując nierówne, żółtawe zęby. Przejdę, wierz mi na słowo. A co będzie mi zawadzać, to zbędni świadkowie.
Kiedy wyjdę do ludzi z tą walizką, nie potrzebuję histerycznej baby, która opowie władzom, skąd pieniądze i czyje trupy leżą na bagnach. Dobrze wykonywałaś swoją robotę, ale kontrakt zerwany. Jego prawa ręka wsunęła się pod kurtkę. Nie zamierzałam czekać, aż wyciągnie broń.
Doświadczenie przetrwania na granicy śmierci wyrabia reakcję wyprzedzającą myśli. Gwałtownym przewrotem uciekłam w bok, ciskając mu w twarz garść mokrego piasku i kamieni. Borys wściekle zaryczał, instynktownie zasłaniając się lewą ręką. Pistolet z głuchym trzaskiem utknął w fałdach wilgotnej kurtki.
To zamieszanie wystarczyło, żebym zerwała się i odskoczyła kilka metrów w prawo wzdłuż krętej linii brzegu. Stój! – wrzasnął, przecierając oczy. Czternaście lat w dżungli nauczyło mnie odczytywać taki teren jednym spojrzeniem.
Po prawej rozpoznałam znaki tak zwanego martwego zakola – odcinka, gdzie rzeka robi ostry zakręt, tworząc strefę zwodniczego spokoju. Woda tam się cofa, zostawiając po sobie szeroki pas idealnie gładkiego szmaragdowego mchu. Dla nieprzygotowanego człowieka wygląda to jak wspaniały zielony kobierzec. Idealne miejsce do biegu.
Ale dla tych, którzy rozumieją naturę tropików, to strefa absolutnej śmierci. Pływający torfowiec, pod którym kryje się krasowy lej błotny, głęboki na kilka metrów. Muł i przegniła materia organiczna tworzą zawiesinę działającą jak potężna próżniowa pułapka. Celowo zrobiłam jeszcze trzy krótkie kroki w tył, zatrzymując się o pół metra od granicy zielonego mchu.
Borys złowrogo szarpnął utkwiony w kurtce pistolet i w końcu go wyszarpnął. Twarz wykrzywił mu obłęd. Nie był już wyrachowanym, zimnym mordercą. Wyższość, bliskość ratunku i żądza posiadania wszystkich pieniędzy oślepiły go.
Był pewien, że zapędzi mnie w kąt na wąskim pasku brzegu. Rzucił się ku mnie po linii prostej. Ogromny, ciężki mężczyzna, nieprzyzwyczajony do patrzenia pod nogi, gnany ślepą wściekłością. Znieruchomiałam, kontrolując dystans.
Siedem kroków. Pięć. Trzy. W chwili, gdy zamierzył się bronią, gwałtownie rzuciłam się w bok, schodząc z linii ataku i przywierając do pnia twardego drzewa mangrowego.
Bezwładność ogromnego ciała zrobiła swoje. Nie zdołał wyhamować na śliskiej glinie. Ciężkie buty z rozmachem wylądowały w samym środku zwodniczego zielonego kobierca. Cienka skorupa mchu rozerwała się z głuchym, mlaskającym dźwiękiem podobnym do jęku rozrywanej tkaniny.
Borys runął natychmiast. Ciężka zawiesina pochłonęła jego nogi po biodra. Stracił równowagę i z rozpędu zwalił się do przodu, instynktownie wystawiając ręce. Ale oparcia nie było.
Nadgarstki przebiły powierzchnię błota i trzęsawisko zamknęło się wokół łokci. Rozległ się ciężki, bulgoczący odgłos. Z rozdartego leja wyrwały się nagromadzone gazy. Borys zachrypiał z zaskoczenia.
Szarpnął się w tył, próbując wyrwać nogi, ale próżniowe ciśnienie gęstego błota zadziałało bezbłędnie. Każdy gwałtowny ruch tylko wzmacniał ciasnotę uchwytu. Trzęsawisko zasysało go pewnie i metodycznie, jak wąż połykający ofiarę. Pistolet wyślizgnął się z palców, bez śladu znikając w czarnej brei.
Ach, ty gnido! – wychrypiał Borys, z przerażeniem uświadamiając sobie, że fizyczna siła jest tu bezużyteczna. Pomóż mi. Wyciągnij mnie stąd.
Błoto sięgnęło pasa. Spróbował przewrócić się na plecy, żeby zwiększyć powierzchnię oparcia, ale tym samym tylko wpędził się głębiej. Gęsty, oleisty torf zamknął się wokół klatki piersiowej, ściskając żebra. Stałam na twardym gruncie, oparta o drzewo, i ciężko oddychałam.
Moja twarz niczego nie wyrażała. Patrzyłam na człowieka, który minutę wcześniej zamierzał wpakować mi kulę w tył głowy. Podaj kij! – błagał, a z głosu zniknęła cała bandycka buta.
Został tylko nagi, zwierzęcy strach. Nie tknę cię, przysięgam. Zabierz pieniądze. Zabierz wszystko.
Wyciągnij mnie. Nie mam kija odpowiedniej długości, Borys – odpowiedziałam zupełnie spokojnie. A nawet gdybym miała, nie wyciągnęłabym stu kilogramów z próżniowej pułapki. Fizyki się nie oszuka.
I sam przed chwilą zerwałeś nasz kontrakt. Borys zaryczał, przeklinał mnie, sypał wymyślnymi groźbami, obiecywał, że jego ludzie znajdą mnie na krańcu świata. Ale z każdym krzykiem, z każdym napięciem klatki piersiowej błoto odbierało nowe centymetry. Po kilku minutach groźby ustąpiły miejsca chrapliwym jękom.
Jego oczy pełne przerażenia nie odrywały się od mojej twarzy. Zastygło w nich niezrozumienie, jak siła i broń mogły tak łatwo przegrać z obojętnym trzęsawiskiem. Odwróciłam się, nie chcąc patrzeć na ostatnie sekundy. Za plecami rozległ się ciężki gwar osiadającego bagna i zapadła cisza.
Mech się zamknął, zacierając ostatnie ślady kolejnego nieboszczyka. Dżungla pochłonęła zagrożenie, nawet się nie zakrztusiwszy. Powoli obróciłam głowę w stronę miejsca postoju. Ziemię okrywał zmierzch.
Walizka z milionami leżała rozwarta na gliniastym brzegu, a obok w kucki siedział Włodzimierz. Z niegdyś wszechmocnej piątki rozgrywających losy przy życiu został tylko on. Zbliżyłam się, spodziewając się ujrzeć szok albo zrozumienie, ale przede mną był człowiek, którego rozum ostatecznie opuścił granice rzeczywistości. Stałam naprzeciw, czując, jak chłód przenika mnie do szpiku kości, mimo nieznośnej duchoty tropikalnej nocy.
Zostaliśmy we dwoje. Ja i całkowicie obłąkany człowiek dożywający swoich ostatnich dni pośród bezkresnych bagien Ameryki Południowej. Były minister, którego nazwisko jeszcze miesiąc temu wymawiano szeptem w wysokich warszawskich gabinetach, teraz przedstawiał sobą najżałośniejszy widok, jaki potrafi stworzyć natura mszcząca się na ludzkiej wyniosłości. Odchylone wieko walizki Cypriana było dla niego ołtarzem.
Wyjmował pięćsetki i gniótł je w pięściach z chorobliwym nabożeństwem. Inflacja – mamrotał głosem, w którym nie zostało nic ludzkiego. Suchy, zgrzytliwy dźwięk zepsutego mechanizmu. Musimy zabezpieczyć ryzyko.
Przewalutujcie aktywa na franki szwajcarskie. Podpiszcie dyrektywę. Mamy spadek notowań o trzy punkty bazowe. Gniótł pieniądze i rzucał je w czarną wodę, gdzie powoli nasiąkały, ciężkniały i szły na dno, zlewając się z gnijącymi liśćmi i martwymi rybami.
Podeszłam bliżej, czując, jak każdy krok odbija się tępym bólem w łydkach. Moje ciało pracowało na granicy. Rezerwy wyczerpały się wiele godzin wcześniej, a teraz na nogach trzymał mnie już tylko upór i głęboki instynkt samozachowawczy. Włodzimierzu – powiedziałam twardo, próbując przebić się przez zasłonę jego obłędu.
Niech pan to zostawi. Musimy iść wzdłuż brzegu. Rzeka to nasza jedyna szansa. Powoli podniósł na mnie wzrok.
Oczy głęboko zapadnięte w poczerniałe oczodoły patrzyły przeze mnie. Nie widział wyczerpanej kobiety przewodniczki. Jego świadomość rysowała zupełnie inne obrazy. Jest pani z urzędu skarbowego?
– zapytał przymilnie, a na wargach zaigrał krzywy uśmiech. Przecież mówiłem pani przełożonemu. Wszystkie raporty są fałszywe. Przepisaliśmy bilans.
O, proszę spojrzeć. Chwycił garść brudnego mułu i wyciągnął go do mnie, jakby to była teczka z najważniejszymi dokumentami. To, co działo się przede mną, było pustą powłoką, siłą rozpędu powtarzającą gesty minionego życia. Odwróciłam się, zaciskając zęby.
Nie można było nocować obok miejsca, gdzie niedawno trzęsawisko pochłonęło Borysa. Siłą podniosłam Włodzimierza za łokieć. Potulnie wstał, nie wypuszczając z lewej ręki grubego pliku euro, który przyciskał do piersi jak klejnot. Walizka z pozostałymi milionami została w błocie.
Nikomu już niepotrzebna. Odeszliśmy na kilkaset metrów, zanim całkowita ciemność zmusiła nas do zatrzymania. Znalazłam zagłębienie między korzeniami starego drzewa bawełnianego i wepchnęłam tam obłąkanego urzędnika. Sama usiadłam obok, opierając plecy o wilgotną korę, kładąc na kolana nóż.
Czwarta noc zlała się w nieskończony korowód dźwięków. Dżungla krzyczała, jęczała, mlaskała, szeptała. Ogromne nocne motyle biły o moją twarz, ale nie miałam nawet siły ich odganiać. Obok Włodzimierz prowadził posiedzenie zarządu.
Szeptem udzielał rad, kogoś zwalniał, żądał, by przyniesiono mu kawę z lodem. W pewnym momencie zaczął skrobać paznokciami po korze, zapewniając rozmówców, że to nowy marmurowy stół do salki konferencyjnej. Z każdą godziną jego głos słabł, przechodząc w monotonny, świszczący szept. Nadszedł piąty dzień.
Poranek powitał nas gęstą, białawą mgłą pełzającą nad rzeką i zamieniającą świat w scenografię do złego snu. Ruszyliśmy dalej. Teraz nie traciłam już sił na wyrąbywanie ścieżki. Szliśmy samą krawędzią wody po kolana w rzadkiej glinie, grzęznąc i wyszarpując nogi z głośnym chlupotem.
Męcząco ciężko, ale tylko tak mieliśmy gwarancję, że nie zboczymy z kursu. Rzeka się rozszerzała. Jej nurt stawał się pewniejszy. Słaba, ledwo tląca się nadzieja, że zbliżamy się do dużej arterii wodnej.
Moja racja składała się z garści gorzkich larw, które wydłubywałam nożem z przegniłych pni, oraz surowego rdzenia palmy. Dokładnie tyle kalorii, żeby serce się nie zatrzymało, ale mięśnie powoli trawiły same siebie. Próbowałam karmić Włodzimierza, wpychając mu do ust przetartą masę roślinną, ale wypluwał ją z powrotem, z obrzydzeniem oświadczając, że catering jest dziś obrzydliwy i on odmawia zapłaty za taki bankiet. Pod wieczór szóstego dnia urzędnik zaczął podupadać ostatecznie.
Nogi spuchły mu tak, że zamieniły się w bezkształtne kikuty. Stawy zdeformowały się od ciągłego przebywania w lodowatej wodzie nocą i wilgotnym upale za dnia. Nie mógł już przestawiać stóp. Każdy krok przychodził mu z takim trudem, że nasze posuwanie się naprzód zwolniło do kilkudziesięciu metrów na godzinę.
Niemal cały jego ciężar wisiał na mnie. Ciągnęłam go, zarzuciwszy jego rękę na swoje ramię, i czułam, jak ściąga mnie w dół. Więzadła płonęły ogniem. Pot zalewał mi oczy, mieszając się z błotem i krwią z zadrapań.
Nienawidziłam tego człowieka, jego chciwości, jego głupoty, jego wiary w to, że świat można kupić. Ale mój niepisany kodeks przewodniczki nie pozwalał po prostu rozewrzeć palców i upuścić go w błoto. Natura zawsze rozkłada swoje priorytety. Siódmego dnia weszliśmy do szerokiego zakola rzeki, gdzie brzeg był jednolitą papką z gnijącego mułu i powalonych banianów.
Włodzimierz się zatrzymał, odczepił rękę od mojego ramienia i ciężko opadł w cuchnącą breję u podnóża ogromnego drzewa pokrytego czarnym mchem. Koniec – wychrypiał, oddychając szybko. Audyt zakończony. Wyłóżcie dokumenty na stół.
Ja już nigdzie nie idę. Zatrzymałam się, opierając na kiju. Ręce drżały mi tak mocno, że ledwo utrzymywałam drewno. Włodzimierzu, niech pan wstaje.
Jeśli pan tu zostanie, umrze pan przed świtem. Podniósł na mnie puste, nieruchome spojrzenie. W rękach wciąż zaciskał ten sam plik euro, który zabrał od walizki Cypriana, i nie wypuszczał ani na sekundę. Papier zamienił się w zlepioną grudę brudnej celulozy.
Nigdzie nie idę – głos nagle nabrał przerażającej jasności, jakby zwarcie w jego mózgu przywróciło kontakt. To mój gabinet, mój fotel. Jestem panem tego kraju. Nie będę biegał po bagnach jak bezpański pies.
Niech pani rozkaże podstawić mi samochód pod główne wejście. I wtedy pojęłam, że to koniec. Jego fizyczny limit się wyczerpał. Psychika wzniosła nieprzebity mur.
Nie mogłam już nieść go na sobie. Ważyłam nieco ponad pięćdziesiąt kilogramów. Mój organizm wyłączał już funkcje peryferyjne na rzecz pracy mózgu. Spróbuję podnieść go jeszcze raz – padnę obok i nie wstanę.
Przez długie minuty stałam i patrzyłam na niego. Wilgoć kapała mi z szerokich liści paproci na twarz, zmywając błoto. Odwiązałam od pasa ostatnią manierkę z przefiltrowaną mętną wodą. Odkręciłam nakrętkę, wzięłam dwa maleńkie, palące wyschnięty przełyk łyki, po czym zakręciłam z powrotem i położyłam manierkę na kolanach siedzącego w błocie urzędnika.
Niech pan tu siedzi, panie ministrze – powiedziałam cicho. Tym razem w głosie nie było ani rozkazu, ani drwiny, tylko dźwięcząca pustka pogodzenia się. Niech pan czeka na swój samochód. Odwróciłam się i zrobiłam pierwszy krok, najcięższy w moim życiu.
Zostawiać za sobą żywego człowieka to coś, co łamie duszę na zawsze. Ale wiedziałam, że zostawiam nie człowieka. Zostawiałam złamaną iluzję. Za plecami rozległ się głuchy, rytmiczny dźwięk.
Odwróciłam się. Włodzimierz nie patrzył za mną. Wyciągnął z kieszeni rozdartej nogawki drogą, wykończoną złotem zapalniczkę, tę samą, którą pierwszej nocy rozdmuchiwaliśmy nasze ognisko. Próbował skrzesać iskrę.
Brudny, zakrwawiony palec raz po raz kręcił kółkiem. Wreszcie słaby, drżący języczek płomienia oświetlił jego obłąkaną twarz. Zaczął metodycznie, banknot po banknocie, odrywać kawałki wilgotnych euro, podpalać je i wrzucać w stertę gnijących liści. Papier się nie palił, jedynie tlił i kopcił czarnym, cuchnącym dymem.
Ale jemu było wszystko jedno. Musimy rozgrzać rynki – szeptał, przysuwając ogień do kolejnego banknotu. Trzeba wlać płynność. Ognisko musi się palić.
Odwróciłam się i poszłam wzdłuż krętej krawędzi rzeki. Jego sylwetka szybko rozpłynęła się w zielonym półmroku, a suchy trzask zapalniczki wkrótce pochłonął wszechobecny gwar ćwierkających owadów. Ósmy dzień stał się tym odcinkiem czasu, który mózg odmawia utrwalenia w całości, pozostawiając jedynie poszarpane, surrealistyczne błyski. Szłam już nie czując nóg.
Ból przestał być ostry, zamienił się w równe, głuche tło, na którym tliła się moja gasnąca świadomość. Dżungla zaczęła igrać ze mną. Peryferyjny wzrok podsuwał mi iluzje. Za pniami drzew stali ci, których straciliśmy.
Rozbita twarz Diega, wykrzywiony od jadu Gracjan, wyciągający ku mnie pokryte pęcherzami ręce. Benedykt, którego złote okulary połyskiwały z każdej brudnej kałuży. Nie wzywali mnie za sobą. Po prostu patrzyli milcząco i wyczekująco.
Wbijałam paznokcie w dłonie do krwi, żeby ostry ból przywracał mnie do rzeczywistości. Zmuszałam się do głośnego powtarzania swojego imienia, swojego wieku, nazw miast, byle nie zamilknąć, byle nie pozwolić dżungli przeżyć mojego rozumu, tak jak przeżyła tamtą piątkę. Nadszedł dziewiąty dzień. Nogi odmówiły przestawiania się.
Kolana się ugięły i runęłam twarzą w przybrzeżne błoto. Spróbowałam się podnieść, opierając na kiju, ale drewno z suchym trzaskiem złamało się na pół. Ciało nie wykonywało już poleceń. Przewróciłam się na plecy i spojrzałam w niebo.
Przez prześwity w koronach widniały ciężkie, ołowiane chmury. Wszystko się skończyło. Nie zostało mi nic. Ani statusu, ani pieniędzy, ani zapasów.
Paznokcie się połamały. Włosy zamieniły się w twardy pancerz z błota i owadów. Ubranie zgniło na ciele. Byłam już tylko kawałkiem materii organicznej, którą dżungla szykowała się rozpuścić w swojej nieskończonej biomasie.
Zamknęłam oczy i przygotowałam się na ciemność, ale zamiast oczekiwanego spokoju rozdarł ją dźwięk obcy, niewłaściwy w symfonii natury. Nie ryk kajmana ani krzyk wyjca. Równomierny, mechaniczny, niskoczęstotliwościowy pomruk. Pomruk silnika łodzi.
Gwałtowny wyrzut adrenaliny zmusił mnie do otwarcia oczu. Przewróciłam się na brzuch i zaczęłam pełznąć, grzebiąc w błocie łokciami i kolanami, podciągając martwe ciało ku samej krawędzi wody. Rzeka stała się tu znacznie szersza. Zza zakola koryta, powoli rozgarniając dziobem mętne fale, wypływała płaskodenna łódź motorowa, ciemnozielona.
Na pokładzie stało trzech mężczyzn w spłowiałych mundurach wojskowych z karabinkami gotowymi do strzału. Patrol Straży Granicznej. Spróbowałam krzyknąć, ale z gardła wyrwał się jedynie suchy, żałosny chryp, podobny do szelestu liści. Struny głosowe wyschły.
Niemal przepłynęli obok. Silnik ryczał, zagłuszając odgłosy lasu. Ostatkiem sił rzuciłam się do przodu, na wpół zsuwając się do rzeki, i uniosłam prawą rękę, ściskając odłamek kija. Liczyły się sekundy.
Łódź zrównała się ze mną. Jeden z żołnierzy, stojący na dziobie z lornetką, przypadkiem opuścił wzrok na przybrzeżne błoto. Wzdrygnął się, gwałtownie cofnął i krzyknął przez ryk silnika, rozpaczliwie gestykulując do sternika. Silnik zakaszlał i zwolnił obroty.
Łódź niezgrabnie obróciła się pod prąd i skierowała ku brzegowi. Leżałam na wpół w wodzie, czując, jak ciepłe fale obmywają mi twarz. Żołnierze wyskoczyli na płyciznę, trzymając broń w pogotowiu, jakby nie wierzyli własnym oczom. Dla nich wyglądałam jak upiorny leśny duch, wychudzona do stanu szkieletu, pokryta skorupą z czarnego mułu i zaschniętej krwi, o dzikich, zapadniętych oczach.
Podchwycono mnie pod pachy. Silne ręce wyciągnęły mnie z błota. Ktoś zarzucił mi na ramiona suchy, szorstki materiał wojskowego koca. Madre de Dios – wyszeptał młody żołnierz z przerażeniem, przyglądając się moim ranom.
Kim pani jest? Jak się pani tu znalazła? Podano mi do ust manierkę. Smak czystej wody okazał się tak przenikliwy, że popłynęły mi łzy, żłobiąc dwie jasne ścieżki na brudnej twarzy.
W górę! – wychrypiałam, wczepiając się w rękaw żołnierza niesprawnymi, drżącymi palcami. W górę rzeki, daleko. Szłam od niego nie jeden dzień.
Tam. Jeszcze jeden. Dowódca patrolu zmarszczył brwi, coś szybko przekazał przez radio na kamizelce i skinął głową. Ostrożnie ułożono mnie na dnie łodzi, podkładając pod głowę plecak.
Silnik zaryczał z nową siłą. Dziób się zadarł i łódź pomknęła w górę rzeki, rozcinając mętne fale. Patrzyłam na zielone niebo, a ten mechaniczny ryk wydawał mi się najpiękniejszą muzyką na świecie. Znaleźliśmy go po jakichś czterdziestu minutach.
Żołnierze przybili do tego samego miejsca, które opisałam. Z trudem uniosłam się na łokciach, wyglądając zza burty. Włodzimierz żył, ale to, co ujrzeliśmy, sprawiło, że pogranicznicy opuścili karabinki i znieruchomieli w paraliżującym osłupieniu. Były wszechmocny minister siedział w tym samym miejscu, po kolana w cuchnącej brei.
Przed nim sterta mokrego czarnego popiołu i zwęglonych gałązek. Ognisko, które nigdy się nie rozpaliło. Metodycznie, z lodowatym spokojem, wyciągał z zanadrza zgniecione banknoty pięćseteurowe. Długie, brudne palce starannie rozprostowywały banknoty.
Przysuwał do nich zepsutą, dawno wygasłą zapalniczkę. Pocierał kółkiem, wydobywając żałosną iskrę, a potem rzucał pieniądze w wilgotny popiół i wyciągał nad nim ręce, jakby próbując ogrzać się ciepłem, którego nie było. Usłyszawszy hałas silnika, nie przestraszył się i nie próbował wstać. Powoli tylko obrócił głowę ku uzbrojonym żołnierzom, spojrzał szklanymi, martwymi oczami i przyłożył brudny palec do ust.
Ciszej, panowie – wysapał Włodzimierz. Posiedzenie jeszcze się nie skończyło. Omawiamy podział budżetu. Notowania spadają.
Muszę rozgrzać rynek. Jeden z żołnierzy, młody chłopak z krzyżykiem na szyi, cicho się przeżegnał, patrząc na setki tysięcy euro wgniecionych w cuchnącą glinę i na obłąkanego człowieka, który kiedyś władał światem, a teraz liczył się już tylko z gnijącymi pniami. Wtedy, leżąc na zimnym metalowym dnie granicznej łodzi, wśród odgłosów cudzego obłędu i pluskania rzecznej wody, ostatecznie pojęłam, co właściwie się wydarzyło. Minęło wiele miesięcy.
Moja rekonwalescencja trwała męczące pół roku w zamkniętej klinice. Wycieńczenie, żółtaczka, zniszczona odporność. Lekarze składali mnie po kawałku. Włodzimierz już nigdy nie odzyskał przytomności.
Po długich miesiącach procesów ekstradycyjnych, uznanego za niepoczytalnego, przewieziono go do szpitala psychiatrycznego o zaostrzonym rygorze gdzieś w Europie. Opowiadano, że do dziś każdego dnia domaga się od pielęgniarzy raportów finansowych i rysuje wykresy kursu akcji wprost na ścianach sali. Europejscy śledczy, młodzi, zadbani mężczyźni w drogich garniturach, dokładnie takich samych, jakie nosili moi zmarli pasażerowie, odwiedzali mnie raz na dwa tygodnie. Formalnie i ja sama figurowałam w sprawie o nielegalny lot, ale nie interesowało ich, jak umieraliśmy z pragnienia, jak grzebałam swojego mechanika, ani jak rwały się więzadła w moich nogach.
Interesowały ich tylko pieniądze. Godzinami wypytywali mnie o współrzędne, próbując wyliczyć dokładne położenie porzuconej walizki Cypriana i tych milionów, które zostały w błocie i w kieszeniach utopionego Borysa. Pokazywali zdjęcia satelitarne, proponowali ugody, obiecywali procent od znaleziska. W zamian za współrzędne dawali do zrozumienia, że sprawa przeciwko mnie zostanie po cichu umorzona.
Patrzyłam na ich gładkie twarze i drogie zegarki i ledwo dostrzegalnie się uśmiechałam. Nie rozumieli. Żyli w hermetycznym, plastikowym świecie, szczerze wierząc, że papiery ze znakami wodnymi mają wagę w każdym punkcie wszechświata. Każda ekspedycja, którą tam wyślą, wróci albo z niczym, albo powiększy poczet zielonych grobów przesmyku Darien.
Wydarzenia tamtego dziewięćdziesiątego dziewiątego roku zapamiętałam na całe życie. Nauczyły mnie jednego. Wznosimy szklane wieżowce, drukujemy pieniądze, piszemy prawa i budujemy hierarchię, wierząc, że to czyni nas panami świata. Ale tam, gdzie rządzą korzenie, pleśń i jad, cały nasz status wyparowuje przy pierwszym ataku tropikalnej gorączki.
Dzika natura zrównuje wszystkich. Jeśli pod garniturem i koneksjami nie zostało nic prócz chciwości i władzy, człowiek gnije żywcem, dusząc się własną wyniosłością. Przeżywa nie ten, kto ma grubszy portfel, lecz ten, kto potrafi jeszcze słuchać lasu, a nie szelestu brudnych banknotów. Zamknęłam oczy, odwracając się od śledczych, ku zalanemu słońcem oknu szpitalnej sali.
Przeżyłam tylko dlatego, że przyswoiłam te lekcje na długo przed tym, zanim mój samolot runął w bezlitosną zieloną paszczę. I byłam głęboko przekonana, że nigdy więcej nie zostanę przewodniczką dla tych, którzy wyceniają swoje życie w walucie.
