Die Worte schnitten wie zerbrochenes Glas durch die Stille des Cafés, und Claire Whitmore spürte, wie sich alle Blicke im Raum auf ihren Tisch richteten. Ihre Kaffeetasse zitterte in ihren Händen, als Marco vor ihr stand, sein hübsches Gesicht zu etwas Hässlichem verzerrt, etwas, das sie in drei Jahren Ehe und achtzehn Monaten Scheidungsprozess gelernt hatte zu erkennen. Sie hatte dieses Café bewusst ausgewählt, weil es öffentlich war, weil es Zeugen gab, weil sie töricht gedacht hatte, dass er keine Szene machen würde. Sie hatte sich geirrt.
„Marco, bitte. “ Ihre Stimme klang leiser, als sie wollte. „Wir haben uns hier verabredet, um die letzten Papiere zu besprechen. Das ist alles.
Können wir einfach reden? “
Er lachte, aber es lag kein Humor darin. „Du willst besprechen, wie du mir alles wegnehmen willst. Meinen Ruf.
Mein Geld. Mein Haus. “
„Es war das Haus meiner Großmutter. “ Die Worte rutschten ihr heraus, bevor sie sie zurückhalten konnte, und sie sah, wie sich sein Gesichtsausdruck verdüsterte.
„Es tut mir leid. Ich wollte nicht –“
„Du willst nie etwas ernst meinen, oder Claire? Das ist dein Problem. Du bist schwach.
Rückgratlos. Ohne mich wärst du nichts. “
Sie spürte, wie sich ihre Kehle zusammenzog. Seit drei Jahren hörte sie diese Worte, und sie hatten immer noch die Macht, sie klein zu machen, sie an sich selbst zweifeln zu lassen.
Selbst jetzt, nachdem sie endlich den Mut gefunden hatte, ihn zu verlassen, fragte sich ein Teil von ihr, ob er vielleicht doch recht hatte. Im Café war es still geworden. Sie spürte die Blicke der anderen Gäste – einige voller Mitgefühl, andere mit dem unbehaglichen Voyeurismus von Menschen, die Zeugen eines Autounfalls sind, von dem sie nicht wegsehen können. Eine junge Barista hinter der Theke hielt ihr Handy in der Hand und überlegte offensichtlich, ob sie jemanden anrufen sollte.
„Marco. “ Claire zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. „Ich mache das hier nicht. Wenn du nicht höflich sein kannst, können wir über unsere Anwälte kommunizieren.
“
Sie stand auf, um ihre Handtasche und ihre Würde zu nehmen und zu gehen, aber seine Hand schoss hervor und packte ihr Handgelenk fest – so fest, dass sie wusste, dass sie morgen blaue Flecken haben würde. „Du gehst nirgendwohin. “
Und dann begann er Italienisch zu sprechen. Claire hatte während ihrer Ehe ausreichend Sprachkenntnisse erworben, um Essen zu bestellen, Höflichkeiten mit seiner Familie auszutauschen und zu verstehen, wenn seine Mutter ihre Kochkünste kritisierte.
Aber das hier war anders. Es war schnell, giftig, ein Wortschwall in einem Dialekt, den sie nie ganz beherrscht hatte. Sie verstand Bruchstücke wie „Lehren“ und „Bereuen“ und etwas darüber, dass sie niemals vergessen sollte, zu wem sie gehörte. Aber es war der Tonfall, der ihr Angst machte – die kalte, berechnende Bosheit hinter der Wut.
Das war nicht die heftige Wut eines verletzten Egos. Das war etwas ganz anderes. Etwas, das ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ. „Du tust mir weh“, flüsterte sie und versuchte, ihr Handgelenk zu befreien.
„Marco, bitte –“
„Signor. “
Die Stimme kam von hinter Marco, leise, aber mit einer unverkennbaren Schwere. Claire blickte auf und sah einen Mann aus einer Ecknische aufstehen, von der sie nicht einmal bemerkt hatte, dass sie besetzt war. Er war groß, breitschultrig, trug einen anthrazitfarbenen Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete als ihre Monatsmiete.
Dunkles Haar, dunkle Augen, ein Gesicht, das aus Stein gemeißelt sein könnte. Er bewegte sich mit der gelassenen Selbstsicherheit eines Menschen, der noch nie in seinem Leben Angst gehabt hatte. „Ich glaube“, sagte der Mann mit einem leichten Akzent, aber präzisem Englisch, „die Dame hat Sie gebeten, sie loszulassen. “
Marco drehte sich um und lockerte seinen Griff um Claires Handgelenk ein wenig.
„Das geht Sie nichts an. Das ist eine Sache zwischen mir und meiner Frau. “
„Ex-Frau. “ Die Korrektur kam mit einem kleinen, kalten Lächeln.
„Und ich fürchte, Sie haben es zu meiner Angelegenheit gemacht. Sehen Sie, ich habe versucht, meinen Espresso zu genießen. Das ist sehr schwierig, wenn jemand eine Frau in drei Metern Entfernung bedroht. “
„Bedroht?
“ Marcos Lachen war ungläubig. „Ich habe niemanden bedroht. Ich habe Italienisch gesprochen. Das würden Sie nicht verstehen.
“
„Ich habe jedes Wort verstanden. “
Die Temperatur im Raum schien um zehn Grad zu sinken. Der Fremde wiederholte jedes Wort, seine Stimme immer noch leise, fast angenehm – was es irgendwie noch beängstigender machte. „Einschließlich des Teils, in dem Sie beschrieben haben, was Sie mit ihr vorhaben, wenn sie Ihnen nicht gibt, was Sie wollen.
Einschließlich Ihrer Absicht, heute Abend ihre Wohnung zu besuchen. Einschließlich –“ Er hielt inne und neigte leicht den Kopf. „– der ziemlich kreativen Drohung, die die Bremsleitungen ihres Autos betraf. “
Claire spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog.
Sie hatte nichts davon verstanden. Sie wusste, dass Marco wütend war, wusste, dass er rachsüchtig war. Aber Marcos Gesicht war blass geworden. „Wer sind Sie?
“
„Jemand, der Männer, die Frauen bedrohen, sehr kritisch sieht. “ Der Fremde trat einen Schritt näher. Er erhob seine Stimme nicht. Das brauchte er nicht.
„Und jemand, der über die Mittel verfügt, diesen Männern das sehr, sehr leid zu tun. “
Lange starrte Marco ihn nur an. Claire konnte sehen, wie er hinter seinen Augen kalkulierte, Optionen abwog, einschätzte, ob dieser Fremde bluffte. Sie hatte diesen Blick schon einmal gesehen.
Er ging normalerweise etwas Schrecklichem voraus. Aber dann änderte sich etwas. Vielleicht erkannte er etwas. Vielleicht setzte sein Selbsterhaltungstrieb endlich ein.
Marcos Hand glitt von Claires Handgelenk. „Das ist noch nicht vorbei“, sagte er zu ihr, aber seine Stimme hatte ihre Schärfe verloren. „Sie werden von meinem Anwalt hören. “
„Ihrem Anwalt?
“ Der Fremde lächelte erneut, und in seinem Lächeln lag fast etwas Mitleidiges. „Ja, da bin ich mir sicher. “
Er bewegte sich nicht, trat nicht beiseite, und nach einem Moment war Marco gezwungen, um ihn herumzugehen, wobei er versuchte, einen Rest Würde zu bewahren, als er sich auf den Weg zur Tür machte. Die Glocke läutete, als er ging, und der Klang schien etwas in dem Raum freizusetzen – ein kollektives Ausatmen.
Die anderen Gäste kehrten zu ihren Gesprächen, ihrem Kaffee und ihren sorgfältig abgewendeten Blicken zurück. Claire merkte, dass sie zitterte. „Geht es Ihnen gut? “
Sie sah zu dem Fremden auf, der immer noch dort stand, und verspürte plötzlich den überwältigenden Drang, in Tränen auszubrechen.
Sie unterdrückte ihn. Sie hatte genug um Marco geweint, um ein Leben lang davon zehren zu können. „Mir geht es gut“, brachte sie hervor. „Danke.
Ich weiß nicht, was passiert wäre, wenn Sie nicht gekommen wären. “
„Sie sollten sich setzen. “ Es war kein Vorschlag. Er zog den Stuhl ihr gegenüber hervor und gab dem Barista ein Zeichen.
„Bringen Sie ihr bitte etwas Wasser. Und etwas Stärkeres, wenn Sie etwas haben. “
„Ich brauche nichts. Ich stehe unter Schock –“
„Das geht vorbei.
Aber in der Zwischenzeit sollten Sie etwas trinken. “
Der Barista kam mit einem Glas Wasser und einem kleinen Becher mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit zurück. Claire griff nach dem Wasser, aber ihre Hände zitterten zu stark, um es anzuheben. Der Fremde griff nach dem Glas, hielt es für sie fest und führte es an ihre Lippen.
„Kleine Schlucke“, befahl er. Sie gehorchte. Das Wasser war kühl und beruhigend. Nach einem Moment ließ das Zittern nach.
„Es tut mir leid“, sagte sie. „Ich weiß nicht einmal Ihren Namen. Ich bin Claire. Claire Whitmore.
“
„Lucian Marcetti. “
Der Name sagte ihr nichts, aber etwas in der Art, wie er ihn aussprach – oder vielleicht etwas in der Art, wie sich die Augen des Baristas leicht weiteten – deutete darauf hin, dass er ihr etwas sagen sollte. „Danke, Mr. Marcetti, für das, was Sie getan haben.
“
„Lucian. “ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und musterte sie mit einem Ausdruck, den sie nicht ganz deuten konnte. „Ich habe nichts getan. Ich habe Ihrem Ex-Mann lediglich mitgeteilt, dass sein Verhalten unerwünscht ist.
“
„Sie haben mehr als das getan. “ Sie nahm einen weiteren Schluck Wasser. „Sie haben ihm Angst gemacht. Ich habe noch nie jemanden gesehen, der Marco Angst macht.
“
„Männer wie er haben immer Angst. Sie verbergen sie nur besser als die meisten anderen. “
Sein Blick fiel auf ihr Handgelenk, wo sich die roten Flecken bereits zu violetten Verfärbungen verdunkelten. „Das braucht Eis.
“
„Es ist in Ordnung. “
„Doch ist es nicht. “ Er wandte sich wieder an den Barista. „Eis bitte.
In ein Tuch gewickelt. “
Claire öffnete den Mund, um zu protestieren, schloss ihn dann aber wieder. Die Art, wie er Befehle erteilte, hatte etwas an sich – nicht unbedingt unhöflich, aber absolut, als ob die Möglichkeit einer Ablehnung einfach nicht existierte, was jede Diskussion sinnlos erscheinen ließ. „Sie haben gesagt, Sie haben alles verstanden, was er gesagt hat.
“ Sie legte ihre andere Hand um den Becher, trank nicht, hielt ihn nur fest. „Alles, womit er gedroht hat. “
„Ja. “
„Würde er das wirklich tun?
“ Sie hielt inne, nicht sicher, ob sie die Antwort wissen wollte. „Würde er wirklich solche Dinge tun? “
Lucian schwieg einen Moment. „Meiner Erfahrung nach haben Männer, die konkrete Drohungen aussprechen, in der Regel darüber nachgedacht, sie auch umzusetzen.
Ob sie ihre Drohungen wahr machen, hängt davon ab, wie viel sie zu verlieren haben. Marco hat viel zu verlieren – seine Praxis, seinen Ruf. Und dennoch hat er diese Drohungen öffentlich ausgesprochen, in einer Sprache, von der er annahm, dass niemand sie verstehen würde. “ Sein Mundwinkel zuckte.
„Das deutet darauf hin, dass sein Urteilsvermögen vielleicht nicht so gut ist, wie man hoffen würde. “
Die Barista kam mit dem Eisbeutel zurück. Lucian nahm ihn ihr ab und reichte ihn Claire, die ihn vorsichtig an ihr Handgelenk drückte. Die Kälte war scharf, fast schmerzhaft, aber nach einem Moment begann es taub zu werden.
„Ich sollte zur Polizei gehen“, sagte sie. „Ihnen sagen, was er gesagt hat. “
„Das könnten Sie tun. “ Sein Tonfall war neutral.
„Ich vermute, Sie haben gelernt, wie effektiv das in der Regel ist. “
Während der Scheidung hatte sie Marco zweimal wegen Belästigung angezeigt, und zweimal hatte die Polizei ihre Aussage aufgenommen und nichts unternommen. Seine Familie hatte Beziehungen. Sein Vater spielte Golf mit dem Polizeichef.
Gerechtigkeit, so hatte sie gelernt, war etwas, das anderen Menschen widerfuhr. „Was soll ich dann tun? “ Die Frage kam leiser heraus, als sie beabsichtigt hatte. „Er weiß, wo ich wohne.
Wo ich arbeite. Ich kann nicht einfach –“
„Wo arbeiten Sie? “
Die Frage überraschte sie. „Entschuldigung?
“
„Ihre Arbeit. Was machen Sie beruflich? “
„Ich bin Innenarchitektin. Ich habe ein kleines Studio in der Innenstadt.
“ Sie hielt inne. „Warum? “
Er antwortete nicht sofort. Stattdessen griff er in seine Jacke, holte eine Visitenkarte hervor und schob sie ihr über den Tisch zu – schweres cremefarbenes Papier, geprägte Schrift, eine Adresse in dem Teil der Stadt, in dem die Gebäude Hausmeister hatten und Parkplätze mehr pro Monat kosteten als ihre Wohnung.
„Ich renoviere eine Immobilie“, sagte er. „Ein Stadthaus in Gramercy Park. Ich suche jemanden, der sich um die Innenausstattung kümmert. “
Claire starrte auf die Karte, dann auf ihn.
„Mr. Marcetti –“
„Lucian. “
„Lucian. “ Sie schüttelte den Kopf.
„Ich weiß nicht, wie ich Ihnen für das, was Sie heute für mich getan haben, danken soll. Aber ich brauche keine Wohltätigkeit. “
„Das ist keine Wohltätigkeit. “ Er sagte es als einfache Feststellung.
„Ich brauche einen Designer. Sie sind Designerin. “ Er machte eine Pause. „Und Sie brauchen ein Projekt, das Sie sichtbar und öffentlich macht.
Umgeben von Menschen, bis diese Situation mit Ihrem Ex-Mann geklärt ist. “
Sie spürte, wie sich etwas in ihrer Brust zusammenzog. „Sie kennen meine Arbeit nicht einmal. “
„Ich weiß, dass Sie dieses Café gewählt haben, weil Sie dachten, es wäre sicher.
Ich weiß, dass Sie versucht haben, mit einem gefährlichen Mann diplomatisch statt ängstlich umzugehen. Ich weiß, dass selbst jetzt, nach allem, was passiert ist, Ihr erster Instinkt ist, Hilfe abzulehnen, die Sie Ihrer Meinung nach nicht verdient haben. “ Seine dunklen Augen trafen ihre. „Das sagt mir mehr über Ihre Arbeit als jedes Portfolio.
“
Claire blickte auf die Karte in ihren Händen. Ihr Handgelenk pochte unter dem Eisbeutel. Durch das Fenster des Cafés konnte sie die Straße sehen, in der Marco verschwunden war – und dahinter die Stadt, die sich plötzlich viel weniger sicher anfühlte als noch am Morgen. „Ich sollte Ihnen zumindest mein Portfolio zeigen“, sagte sie schließlich, „bevor ich eine Entscheidung treffe.
“
„Dann zeigen Sie es mir morgen. An dieser Adresse werden wir die Bedingungen besprechen. “
Er stand vom Tisch auf und legte eine Rechnung hin, die wahrscheinlich dreimal so hoch war wie die Kosten für ihre Getränke. Er wollte gerade gehen, hielt dann aber inne.
„Claire. “
Sie drehte sich nicht um. „Gehen Sie heute Nacht nicht nach Hause. Schlafen Sie bei jemandem, den Ihr Ex-Mann nicht kennt.
“
Und dann war er weg. Claire blieb allein zurück mit einem Glas Wasser, einem Whiskey, den sie nicht angerührt hatte, und einer Visitenkarte, die sich entweder wie eine Rettungsleine oder wie eine sehr elegante Falle anfühlte. Sie war sich nicht sicher, was ihr mehr Angst machte. Sie ging nicht nach Hause.
Ihre Freundin Nora warf einen Blick auf ihr Handgelenk und stellte keine Fragen, richtete stattdessen das Gästezimmer her und schenkte ihnen beiden ein großes Glas Wein ein. Claire lag ohnehin fast die ganze Nacht wach, starrte an die Decke und ging das Gespräch im Café immer wieder durch – den Ausdruck auf Marcos Gesicht, als er begriff, dass er verstanden worden war, die kalte Präzision in Lucian Marcettis Stimme, die Art, wie er genau wusste, was für ein Mensch ihr Ex-Mann war, ohne dass man es ihm gesagt hatte. Am Morgen hatte sie sich fast davon überzeugt, nicht zu gehen. Es war zu seltsam, zu bequem.
Männer wie Lucian Marcetti tauchten nicht einfach in Cafés auf und boten Frauen, die sie noch nie gesehen hatten, Jobs an. Es musste einen Haken geben, einen Hintergedanken, etwas, das er wollte, ohne es zu sagen. Und das Letzte, was sie nach drei Jahren von Marcos Manipulation brauchte, war, in eine weitere Falle zu tappen. Aber dann sah sie auf ihr Handgelenk – das jetzt lila war, die Fingerabdrücke deutlich zu sehen – und sie dachte darüber nach, was Lucian gesagt hatte über Männer, die konkrete Drohungen aussprachen.
Über Bruchlinien. Um 9:45 Uhr stand sie vor der Adresse auf der Karte. Das Gebäude war genauso, wie sie es erwartet hatte: Vorkriegskalkstein, schmiedeeiserne Balkone, die Art von zurückhaltender Eleganz, die so leise von Geld flüsterte, dass sie nicht schreien musste. Ein Portier in grauer Uniform öffnete ihr die Tür, bevor sie danach greifen konnte.
„Miss Whitmore? Mr. Marcetti erwartet Sie. “
Der Aufzug war mit Mahagoni verkleidet und hatte ein Messingrad, das aussah, als gehörte es in ein Museum.
Er öffnete sich direkt in einen Vorraum, und dahinter – Claire blieb der Atem stehen. Das Stadthaus war eine Katastrophe. Eine wunderschöne, großartige Katastrophe. Originalverzierungen, die mit jahrzehntelanger Farbe überzogen waren.
Parkettböden, die zerkratzt und stumpf waren. Fenster, die 1890 einmal prächtig gewesen sein mussten und nun mit Schmutz bedeckt waren. Es war, als hätte man bei einem Flohmarkt ein Gemälde von Vermeer gefunden, das mit Staub bedeckt war und zwanzig Dollar kostete. „Siehst du das?
“
Sie drehte sich um. Lucian stand in einer Tür zu ihrer Linken und beobachtete sie mit diesem unlesbaren Gesichtsausdruck. „Was? “
„Das Potenzial.
“
Er kam in den Raum, und sie bemerkte, dass er heute leger gekleidet war – dunkle Hose, weißes Hemd, die Ärmel bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt. Er sah weniger wie ein Geschäftsmann aus, sondern eher wie etwas ganz anderes. „Die meisten Menschen sehen den Schaden“, sagte er. „Du siehst, was daraus werden könnte.
“
„Es ist unglaublich. “ Sie ging zu einem der Fenster und fuhr mit dem Finger über den Rahmen. „Das sind die originalen Fensterläden. Und die Decke – ist das der originale Stuck?
Was davon ist noch übrig? “
„Der Vorbesitzer hatte interessante Ideen zur Renovierung. “
„Interessant. “ Sie sah ihn an.
„Das ist ein Wort dafür. “
Sein Mundwinkel zuckte. Es könnte ein Lächeln gewesen sein. „Ich zeige Ihnen den Rest.
“
Er führte sie durch einen Raum nach dem anderen. Jeder war herzzerreißender und vielversprechender als der vorherige – eine Bibliothek mit Einbauregalen, die jemand in elektrischem Blau gestrichen hatte, ein Esszimmer mit einem Kamin, der mit Brettern vernagelt worden war, eine Küche, die ein Kriegsverbrechen gegen die Architektur war. Und währenddessen rasten Claires Gedanken: Farbschemata, Möbelanordnungen, Strategien zur Restaurierung dessen, was restauriert werden konnte, und zur Neugestaltung dessen, was nicht restauriert werden konnte. Seit Jahren, vielleicht sogar seit jeher, hatte sie sich nicht mehr so für ein Projekt begeistert.
„Die Master Suite befindet sich im Obergeschoss“, sagte Lucian, „zusammen mit vier weiteren Schlafzimmern. Aber ich denke, Sie haben genug gesehen, um den Umfang zu verstehen. “
„Der Umfang ist enorm. “ Sie drehte sich zu ihm um.
„Das ist ein Ein-Jahres-Projekt. Vielleicht sogar zwei Jahre, wenn wir es richtig machen. “
„Dann machen wir es richtig. Das Budget ist kein Problem.
“
Sie betrachtete ihn im Morgenlicht, während Staubkörner wie Schnee um ihn herumschwebten. Er sah fast menschlich aus, fast zugänglich – aber da war immer noch etwas in seinen Augen, etwas Vorsichtiges und Wachsames, das sie an das erinnerte, was sie im Café gesehen hatte. „Warum? “, fragte sie.
„Warum ich? Sie könnten jeden beauftragen. Eine große Firma mit hundert Designern. Warum bieten Sie das einer Frau an, die Sie in einem Café getroffen haben?
“
Er schwieg einen Moment lang. Dann ging er zu einem der Fenster und schaute mit den Händen in den Taschen auf den Park hinunter. „Ich habe Ihnen gesagt, dass ich einen Designer brauche. Und Sie haben mir gesagt, dass Sie keine Wohltätigkeit brauchen.
“ Er drehte sich wieder zu ihr um, und etwas in seinem Gesichtsausdruck ließ sie den Atem anhalten. „Nein. Sie brauchen Schutz. “
„Schutz –“
„Ob Sie es zugeben wollen oder nicht: Ihr Ex-Mann wird nicht aufhören.
Männer wie er hören nie auf. Sie eskalieren. Sie drängen. Sie testen Grenzen aus, bis etwas zerbricht.
“ Er hielt inne. „Ich würde es vorziehen, wenn dieses etwas nicht Sie wären. “
Claire spürte, wie ihr Herz sehr schnell schlug. „Und Sie glauben, mir einen Job zu geben, wird dabei helfen?
“
„Ich denke, es verschafft Ihnen die Ressourcen. Einen Grund, sich in einem sicheren Gebäude mit Sicherheitspersonal aufzuhalten. Eine legitime berufliche Verbindung zu jemandem, bei dem Ihr Ex-Mann zweimal überlegen wird, bevor er sich mit ihm anlegt. “ Seine Stimme klang sachlich, als würde er eine geschäftliche Vereinbarung erklären – was er vermutlich auch tat.
„Ich bin sehr gut darin, das zu schützen, was mir gehört. “
Was mir gehört. Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft, aufgeladen mit etwas, das sie nicht genau benennen konnte. Sie hätte beleidigt sein müssen.
Sie hätte ihn daran erinnern sollen, dass sie niemandem gehörte, dass sie gerade achtzehn Monate damit verbracht hatte, sich aus einer Ehe zu befreien, die ihr das Gegenteil einreden wollte. Stattdessen dachte sie an Marcos Gesichtsausdruck im Café, daran, wie seine Hand von ihrem Handgelenk gefallen war, an die Angst in seinen Augen, als ihm klar wurde, mit wem er sprach. „Wer sind Sie? “, fragte sie leise.
„Wirklich? “
Lucian hielt ihren Blick einen langen Moment lang fest. „Jemand, der Ihnen helfen kann“, sagte er schließlich. „Wenn Sie mich lassen.
“
Es war keine Antwort, aber irgendwie reichte es aus – hier zu stehen, in diesem ruinierten schönen Haus, während das Morgenlicht durch die schmutzigen Fenster strömte. „Ich brauche die vollständige kreative Kontrolle“, sagte sie. „Ich arbeite nicht mit Kunden zusammen, die jede Entscheidung hinterfragen. “
„Einverstanden.
“
„Und ich brauche Zugang zu dem Anwesen, wann immer ich es brauche. Abends. Am Wochenende. “
„Sie bekommen einen Schlüssel.
“
Sie zögerte. „Ich muss wissen, dass das echt ist. Dass Sie diese Renovierung wirklich wollen. Dass es nicht nur eine ausgeklügelte Ausrede ist, um –“
„Um was?
“
Seine Stimme war leise. Sie spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. „Um etwas von mir zu wollen. “
Er trat einen Schritt näher, so nah, dass sie das Funkeln von Bernstein in seinen dunklen Augen sehen konnte.
„Claire. Schauen Sie sich um. Ich habe gerade ein Sieben-Millionen-Dollar-Stadthaus gekauft, das zwei Jahre Arbeit und mehr Geld erfordert, als die meisten Menschen in ihrem ganzen Leben sehen. “ Er machte eine Pause.
„Wenn ich Sie verführen wollte, hätte ich Sie einfach zum Essen eingeladen. “
Sie spürte, wie sie errötete. „Ich meinte nicht –“
„Doch, das haben Sie. “ Aber er klang nicht wütend.
Wenn überhaupt, klang er fast sanft. „Und Sie hatten recht zu fragen. Nach allem, was Sie durchgemacht haben, sollten Sie alles hinterfragen. Jeden.
“ Er streckte ihr seine Hand entgegen. „Also hier ist meine Antwort. Das ist echt. Der Job ist echt.
Was Sie damit machen, liegt ganz bei Ihnen. “
Sie sah seine Hand an – lange Finger, gepflegte Nägel, eine dünne Narbe über einem Knöchel, die alt aussah, aber tief. Die Hand eines Mannes, der trotz seines teuren Anzugs hart arbeitete. Die Hand eines Mannes, der Dinge getan hatte, von denen sie wahrscheinlich nichts wissen wollte.
Sie ergriff sie. „Dann nehme ich an. “
Sein Händedruck war fest und warm und viel zu schnell vorbei. „Gut.
Ich werde meinen Anwalt den Vertrag vorbeibringen lassen. Können Sie am Montag anfangen? “
„Montag? “ Sie versuchte immer noch, mitzukommen.
„Ja. Montag passt. “
„Dann sehen wir uns am Montag um zehn Uhr. “ Er bewegte sich bereits zur Tür, und ihr wurde klar, dass das Treffen vorbei war.
„Mein Fahrer bringt Sie überall hin, wo Sie hin müssen. “
„Das ist nicht nötig –“
„Doch, das ist es. “ Er blieb in der Tür stehen. „Bis auf Weiteres gehen Sie nirgendwo alleine hin.
Sie nehmen keine Taxis. Sie gehen nicht zu Fuß. Sie teilen meinen Leuten mit, wo Sie sind und wann Sie dort sein werden. “ Seine Stimme duldete keinen Widerspruch.
„Das ist nicht verhandelbar. “
Claire öffnete den Mund, um zu protestieren – um ihn daran zu erinnern, dass sie eine erwachsene Frau war, die seit achtunddreißig Jahren für sich selbst sorgte und keinen Babysitter brauchte. Dann dachte sie an Bruchlinien. An konkrete Drohungen.
An den Blick in Marcos Augen, als er gesagt hatte, dass dies noch nicht vorbei sei. „Okay“, sagte sie leise. „Okay. “
Lucian nickte einmal – und war verschwunden.
Claire stand allein in dem leeren Raum, umgeben von Staub und Möglichkeiten, und fragte sich, worauf sie sich gerade eingelassen hatte. Die erste Woche war ein Wirbelwind. Sie stürzte sich mit einer Intensität in das Projekt, die selbst sie überraschte. Sie maß Räume aus, recherchierte Anbieter, erstellte Moodboards, die sich wie ein Papiersturm über ihr kleines Studio ausbreiteten.
Es war einfacher, sich auf Stoffmuster und Farbkarten zu konzentrieren, als darüber nachzudenken, dass sie auf Noras Couch schlief, dass ihre Wohnung leer stand, weil sie Angst hatte, zurückzukehren, dass sie jedes Mal, wenn ihr Telefon vibrierte, ein Knoten im Magen spürte – aus Angst, es könnte Marco sein. Das war es nicht. Es war nie Marco. Und sie versuchte, nicht zu viel darüber nachzudenken, warum das so war.
Lucian hielt sein Wort. Am Freitag kam per Kurier ein Schlüssel, zusammen mit einem Vertrag, der so einfach und großzügig war, dass es sie nervös machte. Sein Fahrer, ein schweigsamer, höflicher Mann namens Thomas, der einen schwarzen Sedan fuhr, der wahrscheinlich mehr kostete als ihr Jahresgehalt, erschien jeden Morgen um neun Uhr und brachte sie überall hin, wo sie hin musste. Im Stadthaus gab es immer Sicherheitspersonal – große, schweigsame Männer mit Ohrstöpseln, die ihr zunickten und dann so taten, als wäre sie nicht da.
Sie redete sich ein, dass das professionell sei. Dass Lucian nur ein Kunde sei, der zufällig ungewöhnliche Sicherheitsbedenken habe. Dass das einfach das Leben sehr wohlhabender Menschen sei, die sehr sorgfältigen Schutz benötigten. Sie glaubte es fast.
Am Mittwoch der zweiten Woche war sie in der Bibliothek und hob ein Stück blau gestrichener Verkleidung vom ursprünglichen Regal ab, um zu sehen, was darunter war, als sie hörte, wie sich die Eingangstür öffnete. Sie nahm an, dass es einer der Sicherheitsleute war – bis sie die Schritte hörte: schnell, präzise, vertraut. Sie drehte sich um und sah Lucian in der Tür stehen. Er trug auch heute wieder einen Anzug, dunkelgrau, perfekt geschnitten.
Aber irgendetwas an ihm war anders. Eine Anspannung um seine Augen. Eine Entschlossenheit in seinem Kiefer, die vorher nicht da gewesen war. „Du bist früh dran“, sagte sie und richtete sich auf.
„Ich habe dich erst erwartet –“
„Wir müssen reden. “
Ihre Hände verkrampften sich auf dem Stück Leiste. „Was ist passiert? “
Er antwortete nicht sofort.
Stattdessen ging er zum Fenster und schaute hinaus, mit dem Rücken zu ihr, die Schultern unter dem teuren Wollstoff angespannt. „Dein Ex-Mann hat einen Privatdetektiv engagiert. “
Claire spürte, wie sich der Boden unter ihren Füßen leicht neigte. „Was?
“
„Um dir zu folgen. Um herauszufinden, wo du wohnst. Wen du triffst. Was du tust.
“ Er drehte sich zu ihr um, und sie sah, dass die Anspannung um seine Augen Wut war – kalt, kontrolliert, aber unverkennbar. „Er steht seit drei Tagen vor der Wohnung deiner Freundin. “
„Nein. Nein, nein, nein.
“ Das durfte nicht passieren. Sie war vorsichtig gewesen. Sie war unsichtbar gewesen. Sie hatte alles richtig gemacht.
„Woher weißt du das? “
„Weil ich auch Leute beobachte. “ Er sagte es einfach, ohne sich zu entschuldigen. „Ich habe dir gesagt, dass ich beschütze, was mir gehört.
“
Da war es wieder. Was mir gehört. Und diesmal ballte sich Angst in ihrem Magen zusammen – Angst vor ihrem Ex-Mann, der wie ein Hai um sie kreiste. Sie hatte nicht die Energie, darüber zu diskutieren.
„Was soll ich tun? “
„Du ziehst um. “
„Ich kann Nora nicht darum bitten –“
„Nicht zu Nora. “ Er sah ihr direkt in die Augen.
„Hierher. “
Die Worte hingen schwer und unüberwindbar zwischen ihnen. „Die Renovierungsarbeiten –“, hörte sie sich selbst sagen, als wäre das das relevante Argument. „Es gibt keine Küche.
In der Hälfte der Badezimmer kein fließendes Wasser. “
„Der dritte Stock ist bewohnbar. Ein Schlafzimmer, ein Bad, voll funktionsfähig. Ich habe es gestern vorbereiten lassen.
“ Er machte einen Schritt auf sie zu. „Claire. Er weiß, wo du bist. Er beobachtet dich.
Und ich kann dich nicht beschützen, wenn du nicht an einem Ort bist, den ich kontrolliere. “
Sie dachte an Marco. Daran, wie er sie im Café angesehen hatte, als wäre sie etwas, das ihm gehörte und dessen Verlust ihn wütend machte. An die Drohungen, die Lucian übersetzt hatte, die sie nicht verstanden hatte.
An die Bruchlinien. „Okay“, flüsterte sie. „Du musst deine Sachen bei deiner Freundin abholen. “
„Okay.
“
„Thomas wird dich heute Nachmittag hinfahren. Zwei meiner Männer werden dich begleiten. “
„Okay. “
Er musterte ihr Gesicht einen langen Moment lang, und ein Teil der Wut in seinen Augen verwandelte sich in etwas anderes.
„Du bist in Sicherheit“, sagte er leise. „Ich verspreche dir, was auch immer passiert. Du bist in Sicherheit. “
Sie nickte, weil sie nicht sprechen konnte – denn wenn sie den Mund öffnete, würde sie weinen, und sie hatte bereits zu viel wegen Marco geweint, um noch mehr Tränen zu verschwenden.
„Ich lasse dich jetzt weiterarbeiten“, sagte er und ging zur Tür, hielt dann aber inne. „Heute Abend beim Abendessen. Wir müssen etwas besprechen. “
„Besprechen?
“
„Wer ich bin. “ Er stand mit dem Rücken zu ihr, sodass sie seinen Gesichtsausdruck nicht sehen konnte. „Und warum es für deinen Ex-Mann sehr klug wäre, dich in Ruhe zu lassen. “
Bevor sie antworten konnte, war er schon verschwunden.
Die Wohnung im dritten Stock war klein, aber elegant – ein Schlafzimmer mit Blick auf den Park, ein Badezimmer mit einer Badewanne mit Löwenfüßen, ein Wohnzimmer mit einem funktionierenden Kamin. Jemand hatte die Küche mit Lebensmitteln und das Badezimmer mit Toilettenartikeln gefüllt und sogar frische Blumen auf den Nachttisch gestellt. Claire stand mit ihrem einzigen Koffer in der Mitte des Schlafzimmers und spürte, wie etwas in ihrer Brust zerbrach. Drei Jahre lang hatte Marco ihr gesagt, sie sei nichts – wertlos, unfähig, ohne ihn zu überleben.
Und sie hatte es geglaubt, selbst als sie gegangen war, selbst als sie die Scheidung eingereicht hatte. Ein Teil von ihr hatte geglaubt, dass sie scheitern würde, dass sie am Ende allein und gebrochen sein würde und ihm recht geben würde. Aber jetzt war sie hier – in einem wunderschönen Zimmer, in einem wunderschönen Haus, mit einem Job, den sie liebte, und einem Mann, der – was war Lucian Marcetti für sie? Ein Kunde.
Ein Beschützer. Etwas ganz anderes? Sie wusste es nicht. Und sie war sich nicht sicher, ob sie bereit war, es herauszufinden.
Das Abendessen war um acht Uhr im Esszimmer, das immer noch eine Baustelle war. Lucian hatte einen kleinen Tisch in der Nähe des Kamins aufgestellt, weit weg vom schlimmsten Chaos, und ihn mit einer weißen Tischdecke und Kerzen gedeckt, die im Luftzug flackerten. Zwei Gedecke. Zwei Gläser Wein.
Und eine Auswahl an Speisen, die aussahen, als kämen sie aus einem Restaurant – weil sie wahrscheinlich auch aus einem Restaurant stammten. „Das alles hättest du nicht tun müssen“, sagte Claire und ließ sich auf ihren Stuhl gleiten. „Ich weiß. “ Er schenkte den Wein ein.
„Rot. Vollmundig. Teuer. Aber du hattest ein paar schwierige Wochen – und was ich dir jetzt sagen werde, wird es nicht leichter machen.
“
Ihre Hand blieb auf dem Glas stehen. „Sag es mir. “
Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Das Kerzenlicht warf Schatten auf sein Gesicht, und einen langen Moment lang sah er sie nur an.
„Meine Familie“, sagte er schließlich, „ist nicht in legalen Geschäften tätig. “
Claire bewegte sich nicht. Atmete nicht. „Wir haben natürlich auch legale Geschäfte – Immobilien, Restaurants, Importe.
Aber das sind –“ Er hielt inne und wählte seine Worte mit Bedacht. „– nur Tarnungen. Die eigentliche Arbeit ist etwas anderes. Etwas, das meine Familie seit sehr langer Zeit sehr mächtig und sehr reich gemacht hat.
Und das bedeutet, dass ich über Ressourcen verfüge, die die meisten Menschen nicht haben. “ Seine dunklen Augen hielten ihren Blick fest. „Einschließlich der Fähigkeit, Probleme verschwinden zu lassen. “
Claire spürte, wie ihr Herz gegen ihre Rippen pochte.
„Meinen Sie damit, dass Sie dafür sorgen können, dass mein Ex-Mann –“
„Dein Ex-Mann hat Nachforschungen über mich anstellen lassen. Darüber, wer ich bin und was ich mache. “ Seine Stimme war ruhig, fast sanft. „Und ich sage dir, dass die Antworten, die er findet, ihn erschrecken werden.
Wie es auch sein sollte. “
Sie hätte Angst haben müssen. Sie hätte aufstehen, zur Tür hinausgehen und die Polizei rufen müssen. Dieser Mann sagte ihr, dass er ein Krimineller war, dass seine Familie – was?
Mafia. Organisiertes Verbrechen. Etwas wie aus einem Film. Aber sie saß ganz still da, ihre Hände um den Stiel ihres Glases geschlungen.
Und was sie empfand, war keine Angst. Es war Erleichterung. „Du wirst dafür sorgen, dass er mich in Ruhe lässt. “
„Ja.
“
„Wie? “
„Indem ich ihm klar mache, was passiert, wenn er das nicht tut. “ Er beugte sich vor, und das Kerzenlicht fiel auf seine markanten Kieferkonturen. „Ich werde ihm nichts tun, Claire.
Nicht, solange er mich nicht dazu zwingt. Aber ich werde ihm klar machen, dass du unter meinem Schutz stehst. Und das bedeutet, dass er keinen Kontakt zu dir aufnehmen darf. Dir nicht folgen darf.
Dir nicht einmal auf der Straße begegnen darf. “
Er hielt erneut inne. Sie sollte Nein sagen. Sie sollte sich weigern, Teil von etwas Kriminellem, etwas Gewalttätigem zu sein.
Etwas, das ihre eigene Ethik kompromittieren könnte. Sie sollte die Größere sein. Aber dann dachte sie an Marcos Hand auf ihrem Handgelenk. An seine Stimme in ihrem Ohr.
An die Jahre, in denen ihr gesagt wurde, sie sei nichts. Wertlos. Schwach. An die Drohungen, die sie nicht einmal verstanden hatte, bis ein Fremder sie ihr übersetzte.
„Okay“, flüsterte sie. Etwas veränderte sich in Lucians Gesichtsausdruck. Etwas, das Zustimmung – oder etwas mehr – gewesen sein könnte. „Okay“, wiederholte er.
„Dann lass uns essen, bevor es kalt wird. “
Eine Weile aßen sie schweigend. Oder besser gesagt: Claire schob das Essen auf ihrem Teller hin und her, während Lucian sie mit seinen dunklen, undurchschaubaren Augen beobachtete. „Du hast Fragen“, sagte er schließlich.
„Hunderte. “
„Frag sie. “
Sie sah auf. „Warum ich?
“
Er legte seine Gabel hin. „Ich habe dir gesagt, dass ich einen Designer brauche. “
„Nein. Warum ich?
Wirklich? “ Sie hielt seinem Blick stand. „Du hättest in diesem Café einfach weggehen und die Polizei rufen können, wenn du helfen wolltest. Stattdessen hast du dich eingemischt.
Du hast mir einen Job angeboten. Du hast mich in dein Haus aufgenommen. Warum? “
Er schwieg einen langen Moment.
„Weil ich dich erkannt habe“, sagte er schließlich. „Mich erkannt? “
„An deiner Haltung. Daran, wie du versucht hast, ihn zur Vernunft zu bringen, obwohl du wusstest, dass es hoffnungslos war.
Daran, dass du dich geweigert hast zu weinen. “ Seine Stimme war leise, intensiv. „Meine Mutter war jahrelang so zu meinem Vater. Bis sie es nicht mehr war.
“
Claire spürte, wie ihr der Atem stockte. „Was ist mit ihr passiert? “
„Sie hat ihn schließlich verlassen. Aber es dauerte zu lange.
Und sie bekam nie zurück, was er ihr genommen hatte. “
Die Kerzen flackerten zwischen ihnen. Draußen summte und brummte die Stadt, ohne etwas zu bemerken. „Es tut mir leid“, sagte Claire.
„Das muss es nicht. Das ist schon lange her. “ Er nahm sein Weinglas und schwenkte es gedankenverloren. „Aber als ich dich in diesem Café sah, als ich hörte, was er zu dir sagte – da wusste ich, dass ich nicht einfach weggehen konnte.
Ich wusste, wenn ich das täte, würde ich an dich denken. Mich fragen, was mit dir passiert ist. Ob du in Sicherheit bist. “ Seine Augen trafen ihre, und etwas in ihrer Tiefe ließ ihren Puls schneller schlagen.
„Also habe ich beschlossen, nicht wegzugehen. “
Claire spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg, und sah auf ihren Teller hinunter. Die Pasta war ausgezeichnet. Das hatte sie registriert.
Aber sie konnte keinen Bissen mehr essen. „Das ist eine Menge“, sagte sie. „Alles, was du mir erzählt hast. Alles, was gerade passiert.
Ich – ich brauche Zeit, um alles zu verarbeiten. “
„So viel Zeit, wie du brauchst. “
Er stand vom Tisch auf, und sie dachte, er würde gehen – bis er ihr seine Hand reichte. „Aber zuerst komm mit mir.
Ich möchte dir etwas zeigen. “
Sie zögerte einen Moment. Dann nahm sie seine Hand und ließ sich von ihm auf die Beine ziehen. Er führte sie durch das dunkle Stadthaus, vorbei an der Bibliothek und dem Esszimmer und den Zimmern, die sie noch nicht erkundet hatte, zu einer Tür am Ende eines Flurs.
Er öffnete sie und gab den Blick auf eine schmale Treppe frei. „Das Dach. Vertrau mir. “
Sie folgte ihm die Treppe hinauf und durch eine weitere Tür – und dann stand sie auf einer Dachterrasse mit Blick auf den Park und, dahinter, die glitzernde Skyline von Manhattan.
Die Nacht war klar und kalt, die Sterne wurden von den Lichtern der Stadt überstrahlt, aber die Aussicht war atemberaubend. „Als ich dieses Haus gekauft habe“, sagte Lucian, der neben ihr an der Brüstung stand, „war das der Grund. Nicht die Architektur. Nicht die Geschichte.
Nicht das Investitionspotenzial. Das hier. “ Er deutete auf die Stadt, die sich unter ihnen ausbreitete. „Ich bin mit nichts aufgewachsen, Claire.
In einem Teil Italiens, wo niemand etwas hatte. Und ich habe mir gesagt, dass ich eines Tages an einem Ort wie diesem stehen und wissen würde, dass ich gewonnen habe. “
„Was gewonnen? “
„Alles.
“ Er drehte sich zu ihr um, und die Lichter der Stadt fingen die Konturen seines Gesichts ein. „Und jetzt habe ich Geld. Macht. Respekt.
Alles, was ich jemals wollte. “ Sie hörte das Aber, bevor er es aussprach. „Aber das bedeutet nichts. Nicht wirklich.
Nicht, wenn es niemanden gibt, mit dem man es teilen kann. “ Seine Stimme war leise, fast verloren im Wind. „Ich habe noch nie jemanden hierher mitgebracht. “
Claire spürte, wie sich ihr Herz zusammenzog.
„Lucian – du musst nichts sagen –“
„Ich sage dir das nicht, weil ich etwas erwarte. Ich sage es dir, weil –“ Er hielt inne. „– weil ich möchte, dass du weißt, wer ich bin. Alles.
Und dann kannst du entscheiden, was du damit machen willst. “
Sie sah ihn an. Diesen Mann, der ein Verbrecher und ein Beschützer war, der ihren Ex-Mann bedroht und ihr Blumen gebracht hatte, der auf einem Dach stand und auf das Königreich blickte, das er aufgebaut hatte, und zugab, dass er einsam war. Und sie erkannte, dass sie keine Angst vor ihm hatte.
Sie hatte Angst davor, wie sehr sie mehr wissen wollte. „Ich sollte ins Bett gehen“, sagte sie mit nicht ganz ruhiger Stimme. „Es ist spät. Und ich habe morgen viel zu tun.
“
„Natürlich. “ Er trat zurück und gab ihr Raum. „Gute Nacht, Claire. “
„Gute Nacht.
“
Sie war schon auf halbem Weg zur Tür, als sie stehen blieb und sich umdrehte. „Lucian? “
Er stand immer noch an der Brüstung, eine dunkle Silhouette vor den Lichtern der Stadt. „Ich bin froh, dass du nicht weggegangen bist.
Im Café. Ich bin froh, dass du dich eingemischt hast. “
Sie konnte seinen Gesichtsausdruck nicht sehen. Aber sie hörte die Veränderung in seiner Stimme – die Wärme unter der Kontrolle.
„Ich auch. “
Drei Wochen vergingen. Drei Wochen voller Renovierungsarbeiten, Stoffmuster und Besprechungen mit Bauunternehmern, die sie mit „Ma’am“ ansprachen, sich ihrem Urteil unterordneten und ihr nie das Gefühl gaben, unbedeutend zu sein. Drei Wochen mit Abendessen mit Lucian, manchmal im Stadthaus, manchmal in Restaurants, wo das Personal ihn mit Namen kannte, wo sie über Kunst und Architektur sprachen und über die Orte, die sie bereist hatten, und über das Leben, das sie vielleicht geführt hätten, wenn die Dinge anders gelaufen wären.
Drei Wochen des Verliebens. Sie versuchte es zu leugnen, redete sich ein, es sei Dankbarkeit. Nähe. Die Intensität der Situation.
Aber jedes Mal, wenn er einen Raum betrat, schlug ihr Herz schneller. Jedes Mal, wenn er sie berührte – eine Hand auf ihrem Rücken, seine Finger, die ihre streiften, als er ihr ein Glas Wein reichte – spürte sie es in ihrem ganzen Körper. Und die Art, wie er sie ansah, als wäre sie das Wichtigste im Raum, die interessanteste Person, die er je getroffen hatte. Sie verliebte sich.
Und sie wusste nicht, wie sie es aufhalten konnte. Marco hatte sich nicht bei ihr gemeldet. Kein einziges Mal. Keine Anrufe.
Keine SMS. Keine Privatdetektive, die vor ihrem Fenster lauerten. Sie fragte Lucian nicht, was er getan hatte, und er erzählte es ihr nicht. Sie redete sich ein, dass sie es nicht wissen wollte.
Aber sie war neugierig. Gott hilf ihr – sie war neugierig auf alles. Das Geschäft, das er führte. Die Menschen, die für ihn arbeiteten.
Das Leben, das er führte, wenn er nicht mit ihr zu Abend aß, mit ihr über die Baustelle ging oder auf dem Dach stand und die Lichter der Stadt betrachtete. Sie war neugierig auf ihn. Es war ein Donnerstagabend, als sich alles änderte. Sie war spät in der Bibliothek und arbeitete an Plänen für die Einbauregale, die sie restaurieren wollte.
Das Stadthaus war ruhig. Unten war der Sicherheitsdienst. Lucian war in seinem Arbeitszimmer auf der anderen Seite des Flurs. Sie hatte ihre Schuhe schon vor Stunden ausgezogen, ihr Haar zu einem unordentlichen Knoten hochgesteckt und – wie immer, wenn sie tief in ein Projekt vertieft war – das Zeitgefühl verloren.
Sie hörte ihn nicht hereinkommen, bis er sprach: „Du solltest schlafen gehen. “
Sie blickte auf und sah ihn in der Tür stehen – ohne Jackett, mit gelockerter Krawatte, wie eine Figur aus einem Gemälde, das sie stundenlang betrachten wollte. „Das werde ich bald. Ich möchte nur das hier fertig machen.
“
„Das sagst du schon seit drei Stunden. “
Er durchquerte den Raum, hockte sich neben ihren Stuhl und betrachtete die Pläne, die auf dem Boden ausgebreitet lagen. „Zeig es mir. “
Also tat sie es.
Sie zeigte ihm die Regale, ihre Recherchen zum ursprünglichen Entwurf, wie sie die Verzierungen an der Oberseite restaurieren wollte. Sie sprach über Holzbeizen und historische Beschläge und den besonderen Grünton, den sie für die Akzentwand in Betracht zog. Und er hörte ihr zu, wie er immer zuhörte – aufmerksam und vollkommen, als gäbe es nichts auf der Welt, was wichtiger wäre als das, was sie sagte. Als sie endlich zum Ende kam, lächelte er.
„Was? “, fragte sie. „Gefällt dir das? “
„Natürlich gefällt es mir.
Du bist verdammt gut in dem, was du tust. “
„Das ist mein Beruf. “
„Nein. “ Er schüttelte den Kopf.
„Viele Menschen machen einen Beruf, den sie gut können. Aber du – wenn du darüber sprichst, wirst du lebendig. “ Seine dunklen Augen hielten ihren Blick fest. „Es ist wunderschön, dir dabei zuzusehen.
“
Claire spürte, wie ihre Wangen rot wurden. „Du solltest so etwas nicht sagen. “
„Warum nicht? “
„Weil –“ Sie hielt inne.
„Weil es mich dazu bringt, Dinge zu wollen, die ich nicht wollen sollte. Weil ich noch verheiratet bin. Und du mein Kunde bist. Und das schon kompliziert genug ist.
Weil es unprofessionell ist. “
„Ah. “ Er stand auf, und sie sah, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte. „Unprofessionell.
“
„Ja. Ich denke, wir sollten es professionell halten. “
Er ging zur Tür. Und sie sagte sich, sie solle ihn gehen lassen.
Ihn gehen lassen, zu ihren Plänen zurückkehren und aufhören, was auch immer das war, bevor es noch weiterging. Stattdessen hörte sie sich seinen Namen sagen: „Lucian. “
Er blieb stehen. Drehte sich aber nicht um.
„Ich will nicht professionell sein. “
Dann drehte er sich langsam um. Und sein Gesichtsausdruck ließ ihr Herz stottern. „Claire.
“ Seine Stimme war rau. „Wenn du keine Professionalität willst, dann musst du verstehen, was das bedeutet. Denn ich bin kein geduldiger Mann. Ich bin nicht freundlich oder sanft oder irgendetwas von dem, was du verdienst.
Und wenn ich dich einmal habe –“ Er machte einen Schritt auf sie zu. „– werde ich dich nicht gehen lassen. “
Sie hätte Angst haben sollen. Sie hätte über all die Gründe nachdenken sollen, warum das eine schreckliche Idee war.
Das Machtungleichgewicht. Ihre Scheidung. Seine Welt. Stattdessen stand sie auf, ging zu ihm hinüber, sah mit klopfendem Herzen und zitternden Händen zu ihm auf und sagte: „Dann lass es.
“
Er bewegte sich so schnell, dass sie es erst bemerkte, als sein Mund schon auf ihrem lag. Der Kuss war ganz anders, als sie erwartet hatte – nicht wie Marcos aggressive, fordernde Küsse, die sich immer eher wie Besitzansprüche als wie Leidenschaft angefühlt hatten. Dieser Kuss war heiß, voller Verlangen, fast schon verzweifelt. Und als seine Hände in ihr Haar glitten und sein Körper sie gegen das Bücherregal drückte, fühlte sie sich darin auflösen.
„Claire. “ Ihr Name auf seinen Lippen, rau und ehrfürchtig. „Sag mir, ich soll aufhören. “
„Nein.
“
„Sag mir, dass das ein Fehler ist. “
„Nein. “
Er zog sich gerade so weit zurück, dass er sie ansehen konnte, und sie sah alles in seinen Augen. Die Sehnsucht.
Die Angst. Das gewisse Etwas, das ihr den Atem raubte. „Ich werde dich nicht teilen“, sagte er leise. „Ich werde nicht geduldig sein, während du herausfindest, was du willst.
Wenn du mir gehörst, gehörst du mir ganz. “
Sie dachte an Marco – daran, wie er solche Worte benutzt hatte: mein, gehören, besitzen – als Waffen, als Mittel der Kontrolle. Aber das hier war anders. Sie spürte es daran, wie Lucian sie hielt: wild, aber nicht grausam.
Daran, wie er auf ihre Antwort wartete, anstatt anzunehmen, dass er sie bereits hatte. Daran, wie er sie ansah, als wäre sie etwas Kostbares. Nicht etwas, das man besitzen konnte. „Ich bin noch nicht bereit“, flüsterte sie.
„Noch nicht. Da ist noch die Scheidung. Und alles mit Marco. Und ich brauche Zeit, Lucian.
Ich muss sicher sein, dass ich mich aus den richtigen Gründen dafür entscheide. “
Etwas flackerte in seinen Augen. Vielleicht Enttäuschung. Vielleicht Frustration.
Aber er nickte langsam. „Dann nimm dir Zeit. “ Sein Daumen fuhr über ihre Unterlippe, und sie erschauerte. „Ich werde warten.
“
„Du hast gesagt, du bist nicht geduldig. “
Seine Stimme wurde leiser. „Für dich werde ich es lernen. “
Er küsste sie noch einmal – diesmal sanft, fast wie ein Versprechen.
Dann trat er zurück, und der Verlust seiner Wärme war wie der Schritt aus dem Sonnenlicht in den Schatten. „Gute Nacht, Claire. “
„Gute Nacht. “
Er war gegangen, und sie blieb allein in der Bibliothek zurück, umgeben von ihren Plänen und ihren Papieren und dem Geist seines Mundes auf ihrem.
In dieser Nacht schlief sie kein Auge. Die Scheidung wurde an einem Dienstag vollzogen. Claire saß im Büro ihres Anwalts und unterschrieb Seite für Seite. Mit jeder Unterschrift spürte sie, wie eine weitere Kette von ihr abfiel.
Das Haus gehörte ihr. Die Ehe war vorbei. Sie war frei. Marco erschien nicht.
Sein Anwalt hatte mitteilen lassen, dass sein Mandant keinen weiteren Kontakt wünsche, dass er bereit sei, die vorgeschlagenen Bedingungen zu akzeptieren, und dass er hoffe, dass beide ihr Leben weiterleben könnten. Es war verdächtig einfach. Verdächtig schnell. Und Claire wusste ohne Fragen, dass Lucian etwas damit zu tun hatte.
Sie fragte nicht. Und als sie aus der Kanzlei in den Frühlingssonnenschein trat, fühlte sie sich nicht schuldig. Sie fühlte sich frei. Sie rief Lucian vom Auto aus an.
„Es ist erledigt“, sagte sie, als er abnahm. Es gab eine Pause. „Und? Wie fühlst du dich?
“
„Frei. “ Sie sah zu, wie die Stadt vor dem Fenster vorbeiglitt. „Ich möchte dich sehen. “
Eine weitere Pause.
Diesmal länger. „Ich habe ein Meeting. Es wird spät werden. “
„Ich werde warten.
“
„Claire –“
„Ich werde warten. “
In seinem Ausatmen hörte sie etwas, das ein Lachen oder ein Seufzer oder etwas dazwischen gewesen sein könnte. „Dann komme ich so schnell wie möglich nach Hause. “
Nach Hause.
Das Wort ließ ein warmes Gefühl in ihrem Bauch entstehen. Sie verbrachte den Nachmittag in dem Stadthaus. Wanderte durch die Räume, die langsam Gestalt annahmen, und stellte sich vor, wie sie aussehen würden, wenn sie fertig waren. Die Bibliothek mit ihren restaurierten Regalen und der grünen Akzentwand.
Das Esszimmer mit dem freigelegten Kamin, in dem ein Feuer brannte. Die Master Suite mit Blick auf den Park, eingerichtet in tiefem Blau und Cremefarben, mit Texturen, die zum Anfassen einluden. Sie stellte sich vor, wie es wäre, hier mit ihm zu leben. Und zum ersten Mal seit Marco fühlte sich der Gedanke, zu jemandem zu gehören, nicht wie ein Käfig an.
Es fühlte sich an, als käme sie nach Hause. Lucian kam nach zehn Uhr heim. Er sah müde aus, aber wachsam – und blieb stehen, als er sie im Flur warten sah. „Du bist noch hier.
“
„Ich habe gesagt, dass ich warten würde. “
Er sah sie einen langen Moment lang an. Dann überbrückte er die Distanz zwischen ihnen und nahm ihr Gesicht in seine Hände. „Deine Scheidung ist endgültig.
“
„Ja. “
„Du bist frei. “
„Ja. “
„Und du bist hier.
“ Seine Daumen fuhren über ihre Wangenknochen. „Bei mir. “
„Ja. “ Sie legte ihre Hände auf seine.
„Ich weiß jetzt, was ich will, Lucian. Ich weiß, warum ich mich dafür entschieden habe. Und ich habe keine Angst mehr. “
Etwas brach in seinem Gesichtsausdruck auf.
Etwas Rohes und Hungriges und völlig Ungeschütztes. „Gott sei Dank“, hauchte er. Und dann küsste er sie. Diesmal gab es kein Zurückhalten.
Keine Fragen. Kein Zögern. Keine vorsichtige Zurückhaltung. Er küsste sie wie ein hungernder Mann, und sie erwiderte seinen Kuss mit allem, was sie hatte.
All die Angst und Einsamkeit und Sehnsucht der vergangenen Monate verwandelten sich in Feuer. „Komm nach oben“, flüsterte sie an seinem Mund. Er zog sich zurück, um sie anzusehen, und sie sah die Frage in seinen Augen – die letzte Chance, ihre Meinung zu ändern. Sie nahm seine Hand und führte ihn zur Treppe.
Danach, als sie im Dunkeln lagen, ihren Kopf an seine Brust gelehnt und seine Finger Muster auf ihren Rücken zeichnend, erzählte sie ihm von Marco. Nicht von den Drohungen oder der Gewalt – das wusste er bereits. Aber die anderen Dinge. Die kleinen Grausamkeiten.
Die Jahre, in denen ihr gesagt wurde, sie sei wertlos, schwach, unfähig. Die Art, wie sie angefangen hatte, das zu glauben. „Er hat mich klein gemacht“, sagte sie leise. „Und ich habe es so lange zugelassen.
Ich habe es zugelassen. “
Lucians Arm legte sich fester um sie. „Du hast ihn überlebt. Das ist nicht klein.
“
„Ich habe nicht nur überlebt. Ich bin gegangen. “ Sie hob den Kopf, um ihn anzusehen. „Und dann habe ich dich getroffen.
Und du –“ Sie hielt inne und suchte nach den richtigen Worten. „Du hast mir das Gefühl gegeben, dass ich wieder groß sein kann. Dass ich es wert bin, beschützt zu werden. Dass es sich lohnt, auf mich zu warten.
“
Seine dunklen Augen hielten ihre im Mondlicht fest. „Du bist alles wert. “
Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie blinzelte sie weg. „Ich liebe dich.
“
Das hatte sie nicht sagen wollen. Noch nicht. Es war zu früh, zu schnell, zu viel. Aber Lucian wurde ganz still unter ihr.
Und als er sprach, klang seine Stimme rau, wie sie es noch nie zuvor gehört hatte. „Sag es noch einmal. “
„Ich liebe dich. “
Er rollte sie mit einer schnellen Bewegung auf den Rücken, drückte sie unter sich fest, und der Ausdruck auf seinem Gesicht ließ ihr Herz stehen bleiben.
„Ich habe mein ganzes Leben lang darauf gewartet“, sagte er langsam, „jemanden diese Worte sagen zu hören. Und sie auch so zu meinen. “
„Ich meine es so. Ich weiß es.
“
Er küsste sie tief und innig. „Ich liebe dich auch, Claire. Ich glaube, seit dem Café. Seit du dort mit deinem Kaffee und deinem verletzten Handgelenk gesessen hast und dich geweigert hast zu weinen.
“
„Jetzt weine ich“, gab sie zu und spürte, wie Tränen über ihre Schläfen liefen. „Das ist etwas anderes. “ Er küsste sie weg. „Das sind Freudentränen.
“
Sie lachte – oder schluchzte vielleicht, sie war sich nicht mehr sicher – und zog ihn zu sich herunter. „Ich möchte bleiben“, flüsterte sie an seinem Mund. „Hier bei dir. Ich möchte diese Renovierung beenden.
Und in diesem Haus leben. Und ein gemeinsames Leben aufbauen. “
„Dann bleib. “ Seine Stirn ruhte an ihrer.
„Bleib für immer. Heirate mich. “
Ihr stockte der Atem. „Was?
“
„Heirate mich. “
„Lucian –“
„Ich weiß, dass es schnell geht. Ich weiß, dass es zu früh ist. Aber ich war mir in meinem Leben noch nie so sicher wie bei dir.
“ Er zog sich zurück, um sie anzusehen, und sie sah, dass er es absolut ernst meinte. „Also heirate mich, Claire. Sei meine. Lass mich dein sein.
“
Sie dachte über all die Gründe nach, Nein zu sagen. Zu warten. Vernünftig zu sein. Dann dachte sie an Marco.
An die Jahre, die sie damit verschwendet hatte, vernünftig, vorsichtig und ängstlich zu sein. „Ja“, sagte sie. Lucians Gesicht verzog sich zu einem Lächeln, das sie noch nie gesehen hatte – offen, fröhlich, strahlend. „Ja?
“
„Ja. Ja. “ Sie zog ihn zu sich herunter, um ihn zu küssen. „Ja, ich werde dich heiraten.
Ja, ich werde bleiben. Ja, ich gehöre dir. “
Er nahm sie in seine Arme und hielt sie so fest, dass sie kaum atmen konnte. Und es war ihr egal.
Sie umarmte ihn genauso fest. Dieser Mann, der ein Verbrecher und ein Beschützer war und irgendwie – so unwahrscheinlich – ihr gehörte. Draußen summte und glitzerte die Stadt, gleichgültig gegenüber Wundern.
Drinnen schloss Claire Whitmore – bald Claire Marcetti – die Augen und ließ sich umarmen.
