Amelia Carter n’avait pas encore prononcé ses vœux que, déjà, elle avait failli étrangler son futur mari. Pas volontairement. Cette nuance comptait, surtout quand l’homme dont elle venait d’enrouler la cravate autour du poing était l’un des parrains de la mafia les plus redoutés de Chicago. Un instant, elle traversait le hall en marbre du domaine Duca, s’efforçant de ressembler à une femme qui avait sa place ici.
L’instant d’après, son talon s’était pris dans le bord d’un tapis hors de prix. Sa valise avait roulé plus loin, son corps avait basculé en avant et, dans un réflexe désespéré, sa main avait attrapé la première chose venue : la cravate noire de Lorenzo Duca. Elle tira fort. Lorenzo fut brusquement projeté vers elle.
Amelia s’écrasa contre sa poitrine, une paume plaquée sur sa chemise blanche, l’autre toujours crispée sur sa cravate comme si elle avait traversé trois États dans le seul but de l’éliminer avec de la soie italienne. Le hall devint silencieux. Deux femmes élégantes près de l’entrée cessèrent de chuchoter. Un des gardes de Lorenzo détourna les yeux, non par peur, mais parce que cet imbécile essayait de ne pas éclater de rire.
Amelia leva lentement la tête et, pour la première fois, vit vraiment l’homme qu’elle était venue épouser. Lorenzo Duca était grand. Pas simplement grand, pas simplement large, grand d’une manière qui faisait paraître l’immense manoir autour de lui presque ordinaire. Son costume noir était tendu sur des épaules massives.
Ses cheveux sombres étaient coiffés en arrière avec soin. Sa mâchoire était ombrée d’une barbe taillée, et ses yeux, des yeux froids et sombres, fixaient le nœud qu’elle tenait encore. Amelia suivit son regard et lâcha immédiatement la cravate. — Oh.
Ce fut tout ce qu’elle parvint à dire. Lorenzo ne dit rien. Amelia tenta un pas en arrière, digne. La dignité, visiblement, avait raté le vol.
Son talon glissa de nouveau. Lorenzo la rattrapa par la taille avant qu’elle ne touche le sol, et Amelia se retrouva plaquée contre l’homme dont les femmes chuchotaient depuis des années. Cette fois, le silence était différent. Lorenzo le sentit aussi.
Son visage ne changea pas, mais quelque chose au fond de ses yeux, si. Il connaissait cette séquence : le regard fixé, l’incertitude, ce petit glissement sur le visage d’une femme quand la curiosité devenait autre chose. Il l’avait vue trop souvent. Il y avait une raison pour laquelle Lorenzo Duca, à trente-cinq ans, possédait un empire, un manoir, assez d’argent pour acheter la moitié de la ville, et pas d’épouse.
Une raison pour laquelle certaines femmes baissaient la voix quand son nom était prononcé. Et il y avait très certainement une raison pour laquelle Lorenzo s’était juré qu’il en avait fini avec les épouses. Pourtant, il tenait une autre femme. L’épouse numéro sept.
Amelia Carter, ronde, magnifique, cramoisie d’embarras, qui le regardait la bouche légèrement entrouverte. Lorenzo attendait la peur, la gêne, quelque chose de prévisible. Au lieu de cela, Amelia baissa les yeux vers le bras autour de sa taille, puis releva les siens. — Est-ce que j’ai droit à trois chutes avant que vous me renvoyiez chez moi, ou c’était la limite ?
Marco, derrière eux, émit un son étouffé. Lorenzo tourna les yeux vers lui. Marco devint immédiatement fasciné par le plafond. Le visage d’Amelia vira au rouge.
— Désolée. C’est une blague nerveuse. — Vous êtes nerveuse. Amelia jeta un coup d’œil au sol de marbre, aux hommes armés, aux lustres qui valaient probablement plus que la maison de son enfance.
Puis enfin à l’énorme parrain de la mafia qui la tenait encore debout. Lorenzo la relâcha avec précaution. Amelia redressa sa robe bordeaux et ramassa ce qui restait de sa dignité. Sa valise avait roulé à plusieurs mètres, s’arrêtant près des deux femmes de l’entrée.
La blonde la regarda, puis regarda Amelia, puis Lorenzo. Il y avait de l’amusement dans ses yeux, mais aussi autre chose qu’Amelia reconnut immédiatement : le jugement. Elle connaissait ce regard. Elle en avait vu des variations dans des restaurants, lors de mariages, dans des boutiques, aux côtés d’hommes qui pensaient qu’une femme ronde devrait être reconnaissante de recevoir de l’attention.
Mais cette fois, la femme ne regardait pas seulement Amelia. Elle regardait aussi Lorenzo. Cela intéressa Amelia, parce que quelque part entre le moment où elle avait accepté cet arrangement ridicule et son arrivée au manoir, elle avait appris qu’il existait deux versions de Lorenzo Duca. Celle dont les hommes parlaient, et celle dont les femmes chuchotaient.
La première était celle d’un homme dangereux, puissant et froid, dont les ennemis avaient la fâcheuse habitude de disparaître des conversations importantes. La seconde était évoquée bien plus discrètement, généralement après un verre de vin, parfois suivie de rires, et impliquait toujours un seul mot : la taille. Amelia n’avait pas posé de questions. Elle avait appris, des années plus tôt, que les commérages cruels en disaient plus sur ceux qui les colportaient que sur leur cible.
Elle était donc venue malgré tout, et maintenant, à moins d’un mètre de lui, elle comprit une chose : quoi qu’il se soit passé avant elle, Lorenzo s’attendait à ce que cela se reproduise. Pas de la peur, pas du désespoir, mais une attente, la certitude tranquille d’un homme qui attendait déjà que quelqu’un parte. Cela la dérangea plus que les rumeurs. Lorenzo ajusta la cravate qu’elle avait failli utiliser pour mettre fin à la lignée des Duca.
— Votre voyage a été confortable ? Sec. Formel. Maîtrisé.
Comme si, quelques secondes plus tôt, elle n’avait pas été suspendue à son cou. — En grande partie. Lorenzo jeta un coup d’œil à sa valise. — En grande partie ?
La voix calme de Marco s’éleva derrière lui. — Le chauffeur a dû s’arrêter deux fois parce qu’elle croyait avoir vu une boulangerie. Amelia se retourna lentement. Le visage de Marco était parfaitement impassible.
— L’une d’elles était une boulangerie. Lorenzo regarda Marco. Marco regarda Lorenzo. Puis quelque chose de presque impossible se produisit : le coin de la bouche de Lorenzo Duca bougea, à peine.
Amelia le pointa du doigt avant de se raviser. — Vous avez souri. L’expression disparut. — Non.
— Si. — Je n’ai pas souri. Amelia chercha confirmation auprès de Marco. Marco, qui tenait apparemment à son emploi, regarda droit devant lui.
— Lâche, marmonna Amelia. Cette fois, Lorenzo dut détourner le regard. Les deux femmes près de l’entrée le remarquèrent. Marco aussi.
Amelia aussi. Mais peut-être que Lorenzo le remarqua plus que quiconque, parce que cela faisait très longtemps qu’une femme ne s’était pas tenue si près de lui, sachant exactement qui il était, et s’inquiétant plus de se ridiculiser que de le fuir. Cela aurait dû le rendre curieux. Au lieu de cela, cela le rendit prudent.
L’espoir était une erreur qui coûtait cher. Lorenzo l’avait déjà payée. Il n’avait aucune intention de payer à nouveau. Il tendit la main vers la valise d’Amelia.
Amelia tendit la main en même temps. Leurs doigts se rencontrèrent sur la poignée. Ils se figèrent tous les deux. Puis Amelia retira sa main.
— Très bien, portez-la. Lorenzo souleva la valise avec facilité. Amelia haussa les sourcils. Lorenzo le remarqua, et la petite lueur de chaleur disparut de son visage.
Voilà, ce regard de nouveau. Il le connaissait, il le détestait. Amelia vit son expression changer sans comprendre pourquoi. Elle le suivit vers l’escalier, inconsciente que derrière elle, l’une des femmes murmurait :
— Elle ne tiendra pas.
L’autre sourit. — Aucune ne tient. Amelia continua de marcher. Peut-être qu’elle n’avait pas entendu.
Peut-être que si. Lorenzo ne se retourna pas pour le savoir, parce qu’il avait déjà décidé comment cette histoire se terminerait. Amelia Carter resterait assez longtemps pour devenir curieuse, assez curieuse pour poser des questions, et finalement elle découvrirait tout ce qu’elle croyait avoir besoin de savoir. Puis, comme toutes les femmes avant elle, elle partirait.
Ce que Lorenzo ignorait, c’est qu’Amelia n’était pas arrivée ignorante. Elle en avait assez entendu. Assez pour savoir qu’il y avait un secret. Assez pour savoir que des femmes l’avaient rejeté à cause de cela.
Assez pour savoir que le mot « taille » suivait son nom comme une ombre. Mais il y avait une chose que personne n’avait pu lui dire : pourquoi un homme assez puissant pour faire trembler toute une ville semblait presque terrifié chaque fois qu’une femme s’approchait trop près. —
Amelia suivit Lorenzo dans le grand escalier de marbre avec beaucoup plus de prudence qu’elle n’en avait eu en entrant. Cette leçon-là avait été apprise : le tapis avait déjà tenté de la tuer.
Elle n’allait pas donner la même chance aux marches. En haut, un couloir immense, bordé de tableaux sombres, de hautes fenêtres, de meubles coûteux qui semblaient n’avoir jamais servi. Tout le domaine était impeccable. Trop impeccable.
Pas de manteau jeté sur une chaise, pas de livre laissé ouvert, pas de tasse de café oubliée, pas de photos de famille dispersées. Une maison sans traces de vie. Lorenzo ouvrit une paire de portes au bout du couloir. La chambre, au-delà, fit haleter Amelia.
Coin salon, cheminée, dressing, immenses fenêtres sur les jardins, salle de bain assez grande pour avoir son propre code postal. Lorenzo déposa la valise près de la penderie, puis fit quelque chose qu’Amelia n’avait pas prévu : il recula vers l’embrasure de la porte, posa une petite clé en laiton dans sa paume. — Il n’y a qu’une seule clé. La vôtre.
Le personnel frappera, Marco frappera, je frapperai. Si vous fermez cette porte à clé, personne n’entrera. Pas même moi. Pendant plusieurs secondes, Amelia oublia l’énorme pièce.
Son attention resta sur la clé. Il y avait eu un autre homme, une fois. Ethan Cole. Un homme qui avait lentement transformé l’accès en droit acquis.
Au début, avoir une clé de son appartement avait semblé romantique. Plus tard, c’était devenu normal pour lui d’entrer sans prévenir, de vérifier ce qu’elle achetait, de lire ses messages, de demander où elle était allée. L’intimité était devenue un secret. Le secret était devenu de la culpabilité.
Maintenant, l’homme que la moitié de Chicago craignait donnait à Amelia la possibilité de l’enfermer dehors. L’ironie ne lui échappa pas. — Merci, dit-elle doucement. Lorenzo l’étudia un instant, conscient que sa réaction dépassait le geste.
Mais il ne posa pas de questions. Il partit. Amelia resta seule, la clé dans la paume. Peut-être que pour Lorenzo, ce n’était rien.
Pour elle, c’était tout. Elle rangea ses affaires lentement. Une valise. Quatre-vingt-dix jours.
C’était l’arrangement. Pas un mariage, pas encore. Trois mois pour décider si deux parfaits inconnus pouvaient se tolérer assez longtemps pour envisager l’avenir ensemble. C’était absurde, démodé, et tout à fait le genre de plan que seule une grand-mère extrêmement riche pouvait organiser sans honte.
Amelia avait failli jeter la lettre originale. Puis des avocats l’avaient contactée. Puis Rosa Duca elle-même. Nona Rosa avait expliqué que son petit-fils avait besoin d’une femme avec du bon sens, de la patience, et assez de cran pour survivre à la famille Duca.
Amelia avait demandé ce qui n’allait pas exactement avec Lorenzo. La vieille femme avait principalement blâmé sa personnalité. Amelia avait ri. Apparemment, c’est à ce moment-là que Nona avait décidé qu’elle l’aimait bien.
L’accord était généreux au point d’en être troublant. Aucune pénalité si elle partait. Aucune obligation. Aucune dépendance financière.
Sa propre chambre, ses propres choix. Pour un parrain de la mafia supposément autoritaire, l’arrangement de Lorenzo semblait conçu pour donner à la femme toutes les issues de secours possibles. Cette contradiction fascinait Amelia. Le dîner la mit face à la véritable dirigeante du domaine Duca, et ce n’était pas Lorenzo.
Rosa Duca avait soixante-dix-neuf ans, mesurait à peine plus d’un mètre cinquante, était élégamment vêtue de noir et complètement indifférente au fait que son petit-fils pouvait terroriser des hommes adultes d’un seul regard. Nona ne perdit pas de temps pour mentionner l’entrée d’Amelia. Apparemment, Marco avait déjà rapporté l’incident de la cravate. Traître.
Rosa trouva cela très amusant. Lorenzo non. La vieille femme observa calmement que si Amelia avait vraiment voulu tuer son petit-fils, elle aurait eu besoin de quelque chose de nettement plus solide qu’une cravate. Amelia rit dans sa serviette.
Lorenzo avait l’air de reconsidérer son appartenance à cette famille. Pendant quelques minutes, le dîner fut étonnamment facile. Puis Nona demanda si Amelia avait entendu les histoires. L’atmosphère changea.
Lorenzo devint immobile. Amelia savait exactement de quelles histoires il s’agissait. Elle répondit qu’elle en avait entendu assez pour savoir que les gens riches avaient apparemment encore plus de temps pour les commérages que les gens ordinaires. L’expression de Lorenzo se durcit.
Avant que le silence ne devienne insoutenable, le coude d’Amelia heurta une cuillère. Elle tomba. Amelia tenta de l’arrêter avec son pied, ce qui eut pour effet d’envoyer la cuillère glisser sous la chaise de Lorenzo. Silence.
Marco tourna la tête. Une de ses épaules bougea. L’homme riait. Amelia en était sûre.
Lorenzo ramassa la cuillère et la posa calmement à côté de son assiette. Nona les regarda tous les deux et sourit. Ce sourire inquiéta Amelia. La vieille femme ressemblait à quelqu’un dont les plans se déroulaient exactement comme prévu.
—
Plus tard dans la soirée, Lorenzo trouva Amelia près des hautes fenêtres. — Vous pouvez partir ce soir. Une voiture vous emmènera où vous voulez. Rien de ce qui a été promis dans l’accord ne vous sera retiré.
L’offre n’était pas menaçante. Elle était presque trop généreuse. Amelia l’étudia plus attentivement. Lorenzo ne la testait pas.
Il s’attendait sincèrement à ce qu’elle parte. — Je ne connais pas assez bien pour décider si vous méritez la peur, l’affection ou quoi que ce soit entre les deux, dit Amelia. C’est tout l’intérêt d’être ici. Si je pars, je pars à cause de quelque chose que vous avez réellement fait.
Pas parce que des étrangers chuchotent et s’attendent à ce que j’emprunte leur jugement. Pour une fois, Lorenzo n’eut rien à dire. Amelia le laissa planté là, puis prit le mauvais couloir. Trois pas plus tard, elle revint.
Lorenzo indiqua silencieusement le bon couloir. Amelia fit semblant d’avoir simplement vérifié quelque chose. Il fit semblant de la croire. Après qu’elle eut disparu, Lorenzo Duca rit doucement, pour lui-même.
—
Le sens de l’orientation d’Amelia ne s’améliora pas après minuit. Descendue chercher de l’eau, elle se retrouva dans une partie du domaine qu’elle n’avait jamais vue. Les longs couloirs se ressemblaient dans l’obscurité. Elle ouvrit ce qu’elle pensait être la bibliothèque.
Ce n’était pas une bibliothèque publique. Cette pièce appartenait à Lorenzo. Son bureau dominait un côté. Des livres remplissaient des étagères sombres.
Des photos montraient un Lorenzo plus jeune, aux côtés de Nona, de Marco et de plusieurs hommes à l’air sévère. Elle aurait dû partir. Elle en avait l’intention. Puis elle remarqua un tiroir légèrement ouvert.
La curiosité fut plus rapide que le bon sens. Six petites boîtes de velours reposaient à l’intérieur. Elle ouvrit la première. Une bague en diamant.
Puis la deuxième. Une autre, différente. La troisième, encore une autre. Six bagues.
Six boîtes. Soudain, les blagues cessèrent d’être drôles. Ce n’étaient pas des commérages. C’était la preuve de six moments où Lorenzo avait cru que quelque chose pourrait réellement marcher.
Six fois où il avait apparemment choisi une bague. Six fois où elle était revenue. Une voix s’éleva derrière elle. — Lorenzo.
Elle se retourna. Il se tenait dans l’embrasure de la porte, sans sa veste, la chemise blanche légèrement ouverte au col. Ses yeux étaient fixés sur la boîte dans sa main. Il n’était pas en colère.
Cela aurait été plus facile. Pour la première fois depuis l’arrivée d’Amelia, Lorenzo Duca ressemblait à un homme surpris à côté d’une vieille blessure. Amelia voulut expliquer qu’elle s’était perdue, ce qui, malheureusement, était tout à fait crédible à ce stade. Elle admit qu’elle n’aurait pas dû ouvrir ce tiroir.
Lorenzo ne discuta pas. Il lui indiqua où se trouvait sa chambre et la raccompagna. Aucune accusation, aucune colère, aucune question. Son silence fit plus que la colère n’aurait pu faire.
Quand Amelia referma sa porte à clé cette nuit-là, elle resta longtemps debout, une main sur la clé, pensant à six boîtes de velours dans un tiroir sombre. —
Pendant les jours qui suivirent, Lorenzo devint exceptionnellement poli. C’est ainsi qu’Amelia comprit qu’il l’évitait. Il apparaissait toujours aux repas, demandait toujours si elle avait besoin de quelque chose, s’assurait toujours que tout ce qu’elle demandait apparaissait presque immédiatement.
Mais la petite chaleur qui avait commencé à naître entre eux avait disparu. Lorenzo avait érigé un mur. Alors Amelia observa. Le domaine Duca fonctionnait étrangement.
Des véhicules arrivaient tard dans la nuit. Des hommes entraient dans des bureaux et baissaient la voix. Des gardes armés apparaissaient là où d’autres familles auraient mis des lampes décoratives. Des portes se fermaient quand Amelia approchait.
Personne n’avait besoin d’expliquer la profession de Lorenzo. Pourtant, à côté du redoutable parrain, une autre version de Lorenzo continuait d’apparaître. Un matin, elle le trouva en train de réparer le bracelet de Nona. Le fermoir était minuscule.
Les mains de Lorenzo, énormes, manipulaient le métal délicat avec une précision étonnante, pendant que Nona critiquait tout, de sa respiration à sa technique. Quand elle eut fini, elle examina son travail comme s’il avait postulé pour un emploi, puis elle donna une approbation réticente. Lorenzo avait l’air offensé. Amelia rit.
Pendant une seconde, son mur se fissura. Un autre jour, un garde blessé revint au domaine, à peine capable de marcher, les côtes si abîmées que respirer était douloureux. Lorenzo aurait pu ordonner à quelqu’un d’autre de l’aider. Il ne le fit pas.
Amelia le regarda soulever l’homme lui-même, ses mains devenues incroyablement précautionneuses. Aucun mouvement brusque, aucune pression inutile. Une force parfaitement sous contrôle. Puis Marco amena sa fille de cinq ans.
La petite courut droit vers Lorenzo. Sans hésiter, l’imposant parrain s’accroupit pour qu’elle n’ait pas à se tordre le cou. Elle lui présenta un dessin : une grande figure carrée avec des bras, des jambes et quelque chose qui ressemblait à des sourcils en colère. — C’est Lorenzo, annonça l’enfant.
Marco sembla horrifié. Amelia faillit tomber du canapé en riant. Lorenzo, lui, hocha la tête solennellement, comme si la ressemblance était indéniable. Plus tard, Amelia remarqua le dessin fièrement exposé sur son bureau.
C’est à ce moment-là qu’elle réalisa qu’elle commençait à remarquer beaucoup trop de choses sur Lorenzo Duca. —
Lorenzo le remarqua aussi. Amelia ne se cachait pas sous des vêtements informes. Elle mangeait ce qu’elle voulait, appréciait le dessert, riait fort, occupait l’espace sans s’excuser constamment d’exister.
Du moins jusqu’à ce que des étrangers entrent en scène. Lors d’un déjeuner de charité, la famille Duca se rassembla pour des photos. Sans réfléchir, Amelia se dirigea vers l’arrière. La main de Lorenzo l’atteignit, trouva la sienne et la tira vers l’avant, jusqu’à ce qu’elle se tienne à côté de lui.
Aucune explication. Des heures plus tard, une femme plus âgée complimenta la robe bordeaux d’Amelia, puis ajouta combien c’était « courageux » de porter quelque chose comme ça. Un compliment juste assez tranchant pour couper. Amelia sourit poliment.
Des années d’expérience rendaient la réponse automatique. Mais Lorenzo vit la lueur sous-jacente. Quelques instants plus tard, sa main se posa légèrement au creux de son dos et il l’éloigna. Pas de confrontation, pas de scène.
Il la retira simplement de la portée de la femme. Malheureusement, Lorenzo marcha avec une telle confiance qu’il les mena directement dans un placard à manteaux au lieu de retourner dans la salle de bal. Amelia découvrit que le puissant Lorenzo Duca pouvait intimider toute une pièce tout en étant complètement perdu dans son propre hôtel. Elle ne dit rien.
Elle n’en avait pas besoin. Son visage en disait assez. Et, malgré lui, Lorenzo sourit. —
Trois matins plus tard, Amelia tendit la main pour attraper de la confiture de fraises.
Sa manche accrocha un verre d’eau. Lorenzo l’attrapa sans lever les yeux de son journal. Amelia se figea. — Non.
Non. Marco, non. Apparemment, cela s’était déjà produit. Plus d’une fois.
Amelia découvrit que Lorenzo avait discrètement sauvé huit objets de la destruction depuis son arrivée. Le huitième avait été un moulin à poivre. Amelia ne se souvenait même pas de l’avoir fait tomber. C’était peut-être la partie la plus insultante : Lorenzo était devenu si efficace pour rattraper les choses autour d’elle qu’elle n’était même pas consciente qu’il y avait eu une crise.
Nona trouva l’indignation d’Amelia hystérique. Marco essaya, sans succès, de rester professionnel. Même Lorenzo avait l’air satisfait de lui. Pendant quelques minutes, la salle du petit-déjeuner sembla presque ordinaire.
Chaleureuse. Facile. Puis Nona mentionna le mariage. L’atmosphère changea.
L’amusement de Lorenzo disparut. Amelia remarqua que, dans cette maison, le mariage n’était pas un avenir possible. C’était un cimetière. Personne ne s’en approchait sans se souvenir de ce qui avait déjà été enterré.
—
Ce soir-là, Bianca Romano arriva. Amelia reconnut son visage avant de connaître son nom. L’une des femmes du hall, le jour de son arrivée. Belle, impeccable, et bien trop familière avec Lorenzo.
Son regard parcourut lentement Amelia, observant sa robe, sa silhouette, puis Lorenzo. Pendant le dîner, Bianca n’insulta jamais ouvertement Amelia. Les femmes comme Bianca n’en avaient pas besoin. Chaque question portait une pointe.
Amelia s’adaptait-elle au domaine ? Le style de vie de Lorenzo était-il écrasant ? L’avait-elle trouvé difficile ? Plus tard, Amelia entendit la compagne de Bianca chuchoter qu’il suffirait d’attendre qu’Amelia découvre « la vérité ».
Des rires étouffés suivirent. Amelia envisagea de réagir. Au lieu de cela, elle prit un cannoli, puis un deuxième, et les mangea tous les deux en regardant Bianca droit dans les yeux. De l’autre côté de la pièce, Lorenzo vit tout.
Bianca aussi. Cela importait plus. Quand Amelia revint auprès de Lorenzo, il jeta un coup d’œil aux deux desserts, puis à elle. Il y avait de l’amusement dans ses yeux.
Mais quand il regarda Bianca, l’amusement mourut. Ce qui le remplaça n’était pas de l’affection ni même de la colère. C’était quelque chose de plus ancien, de plus abîmé. Amelia se souvint des bagues.
Soudain, elle sut que l’une de ces boîtes avait probablement appartenu un jour à Bianca Romano. —
La confirmation vint plus tard, sans qu’elle la cherche. Amelia était redescendue chercher un livre oublié quand des voix dérivèrent du bureau de Lorenzo. Marco et Lorenzo.
Elle aurait dû continuer de marcher. Au lieu de cela, une phrase l’arrêta. Marco croyait qu’Amelia était différente. Lorenzo n’était pas d’accord.
Sa réponse portait la certitude lasse de quelqu’un qui avait vu l’espoir se transformer en humiliation trop de fois. Pour lui, les femmes semblaient toujours différentes au début. Finalement, elle partirait. Puis vinrent les mots qui firent passer la curiosité d’Amelia à la vitesse supérieure.
— Quand elle apprendra la vérité, elle partira aussi. Amelia resta immobile dans le couloir sombre. Elle connaissait déjà les rumeurs. Elle connaissait les bagues.
Elle soupçonnait Bianca d’avoir été l’une des femmes. Alors, qu’est-ce que Lorenzo croyait exactement qui restait caché ? Et pourquoi le parrain de la mafia le plus redouté de Chicago semblait-il presque résigné à perdre Amelia à cause de quelque chose qu’elle n’avait même pas encore découvert ? Amelia ne le confronta pas.
Elle resta. —
Les jours devinrent des semaines. Sans que ni l’un ni l’autre ne le reconnaisse, une routine se forma. Chaque matin, des pâtisseries à la fraise apparaissaient à côté du café d’Amelia.
Au début, elle n’y prêta pas attention. Puis elle remarqua que Lorenzo n’y touchait jamais. Alors Amelia changea de tactique. Un matin, elle choisit délibérément du chocolat.
Le lendemain, il y avait soudain deux fois plus de pâtisseries au chocolat. Lorenzo était assis derrière son journal, feignant l’innocence. Nona Rosa remarqua. Bien sûr qu’elle remarqua.
Cette femme pouvait probablement détecter la romance depuis un autre continent. Amelia revint à la fraise le lendemain, juste pour le tester. Le journal de Lorenzo s’abaissa d’un centimètre. Pris.
Aucun des deux ne le reconnut. Nona semblait prête à hurler de joie. La vieille femme avait déjà commencé à discuter des fleurs de mariage, malgré les protestations répétées de Lorenzo. — Si Amelia part, annonça Rosa, les fleurs pourront être réutilisées pour les funérailles de Lorenzo, parce que sa personnalité redeviendra intolérable.
Amelia faillit s’étouffer avec son café. Marco trouva soudain quelque chose d’intéressant de l’autre côté de la pièce. Lorenzo avait l’air de regretter profondément d’être né dans la famille Duca. Le rire qui suivit remplit la salle du petit-déjeuner.
Lorenzo devint étrangement silencieux, parce que le domaine Duca n’avait pas résonné ainsi depuis des années. La présence d’Amelia se répandait partout. Ses livres apparaissaient près des chaises. Une paire de chaussures se retrouvait sous une table.
Des fleurs apparaissaient dans des pièces inutilisées. Nona restait en bas plus longtemps. Marco s’attardait parfois. Le domaine silencieux devenait un foyer.
Cela terrifiait Lorenzo plus qu’Amelia ne le comprenait. Parce qu’une fois qu’un homme s’habituait à la chaleur, la perdre pouvait devenir insupportable. —
Amelia commença aussi à reconnaître un autre schéma. Chaque fois qu’il se rapprochait physiquement, Lorenzo se retirait.
Un contact désinvolte sur son bras le rendait prudent. Leurs doigts se frôlant sur une table faisaient se tendre ses épaules. Si Amelia s’asseyait trop près, il devenait soudainement intéressé par quelque chose de l’autre côté de la pièce. Au début, une vieille insécurité lui murmura que Lorenzo n’était tout simplement pas attiré par elle.
Puis elle commença à remarquer ses yeux. La façon dont il la suivait quand il pensait qu’elle ne regardait pas. Le soir où elle entra pour le dîner dans une robe bleu marine ajustée, Lorenzo perdit complètement le fil de ce que Marco expliquait, juste une seconde. Mais Amelia le vit.
Marco le vit. Nona Rosa nota probablement la date pour référence future. L’attirance n’était pas le problème. C’était autre chose.
Lorenzo n’avait pas peur d’Amelia. Il semblait avoir peur de ce qui pourrait arriver s’il s’autorisait à la désirer. Et cela rendait le mystère non résolu qui l’entourait encore plus intrigant. —
Deux semaines plus tard, Lorenzo devait inspecter l’un des projets de construction légitimes de la famille Duca, près de la rivière.
Amelia l’accompagna. Il insista sur le fait que ce serait ennuyeux. Amelia avait commencé à apprendre que, lorsque Lorenzo décrivait quelque chose comme « ennuyeux », cela signifiait généralement qu’il préférait qu’elle reste en sécurité ailleurs. Puis tout changea.
Un craquement métallique violent déchira le site. Les ouvriers crièrent. Une partie d’une structure de soutien temporaire s’effondra. L’acier et le bois s’écrasèrent.
La poussière explosa dans l’air. Quelqu’un cria : un ouvrier était coincé sous une lourde poutre. Trois hommes essayèrent de la soulever. Rien.
Lorenzo était déjà en mouvement. Sa veste heurta le sol, puis sa montre. Il retroussa ses manches et se dirigea vers la structure effondrée. Amelia n’avait jamais vu cette version de lui.
Pas le parrain en costume sur mesure. Pas l’homme émotionnellement gardé du petit-déjeuner. Juste Lorenzo. Un homme très grand, voyant quelqu’un de coincé, et sachant qu’il possédait la force d’aider.
Il se positionna sous la poutre. Ses épaules se bloquèrent, les muscles se tendirent sous sa chemise blanche. La poutre bougea à peine, puis encore, assez haut. L’ouvrier blessé fut tiré hors de danger.
Lorenzo continua de supporter le poids jusqu’à ce que tout le monde soit hors de la zone de danger. Puis il relâcha la poutre, qui s’écrasa dans la poussière. Amelia resta immobile. Pendant des semaines, elle avait entendu les gens obsédés par le corps de Lorenzo.
Sa taille, sa carrure, ses mains, sa force. Amelia venait de voir quelque chose dont personne ne semblait vouloir parler. Ce que cette taille pouvait faire. Pas ce qu’elle pouvait effrayer.
Pas ce qu’elle pouvait écraser. Ce qu’elle pouvait sauver. Puis les pleurs d’un enfant retentirent. La petite fille de l’ouvrier blessé était là, terrifiée, essayant d’atteindre son père.
Lorenzo se tourna vers elle. L’énorme homme qui venait de déplacer ce que trois ouvriers n’avaient pas pu soulever s’agenouilla lentement. Il n’attrapa pas l’enfant, ne la submergea pas. Il tendit simplement une main et attendit.
Les petits doigts de la fillette s’enroulèrent autour des siens. Ses pleurs se calmèrent. Amelia regarda le contraste. La main immense.
Les petits doigts. L’homme effrayant devenant quelqu’un en qui un enfant avait confiance en quelques secondes. Quelque chose changea en elle. Tout le monde regardait Lorenzo Duca et imaginait ce que ses mains pouvaient détruire.
Amelia avait passé des semaines à découvrir ce qu’elles protégeaient. Puis Lorenzo leva les yeux. Leurs regards se croisèrent. Amelia ne réalisa pas à quel point elle le fixait intensément.
Mais Lorenzo le vit, et il interpréta tout de travers. La douceur disparut de son expression. Il se releva, se détourna, et au moment où ils regagnèrent le domaine, le mur était de retour. —
Le dîner se passa en silence.
Plus tard, Amelia le trouva seul dans la cuisine. Elle était fatiguée de le voir se retirer chaque fois qu’elle le regardait trop longtemps. Elle avait l’intention de le confronter calmement. Malheureusement, son coude manqua complètement l’îlot de cuisine.
Une seconde, elle tentait de s’appuyer avec désinvolture contre le comptoir. La suivante, il n’y avait plus rien sous elle. Lorenzo traversa la distance avant qu’elle ne touche le sol. Ses bras la rattrapèrent.
Amelia se retrouva pressée contre sa poitrine, une nouvelle fois. Pendant une seconde humiliante, elle ferma les yeux et envisagea de rester là pour toujours plutôt que de reconnaître ce qui venait de se passer. Puis elle l’entendit rire. Un rire bas, retenu.
Amelia ouvrit les yeux. Lorenzo Duca riait. Pas un sourire, un rire. Le son semblait étranger dans cette cuisine contrôlée et silencieuse, presque comme si Lorenzo lui-même ne l’avait pas entendu souvent.
L’embarras d’Amelia disparut. Puis Marco apparut dans l’embrasure de la porte. Il s’arrêta, vit Lorenzo rire, vit Amelia dans ses bras, et recula doucement. Homme intelligent.
Le moment n’en devint que plus absurde. Lorenzo rit plus fort. Amelia se joignit à lui. Puis ils réalisèrent tous les deux qu’il la tenait toujours.
L’humour s’estompa. Ses mains reposaient autour de sa taille. Ses paumes, contre sa poitrine. Exactement comme le jour de son arrivée.
Mais il y avait une différence importante : cette fois, Amelia n’était pas tombée dans cette proximité par accident. Et aucun d’eux ne voulait bouger. Le regard de Lorenzo tomba brièvement sur sa bouche. La respiration d’Amelia ralentit.
Il se pencha plus près, puis s’arrêta. Cette dernière distance resta intacte. Amelia comprit soudain : il attendait. Peu importe à quel point Lorenzo voulait quelque chose, il ne supposerait pas que cela lui appartenait.
Elle commença à lever le visage vers le sien. Puis Nona Rosa apparut. La vieille femme évalua la scène : Amelia dans les bras de Lorenzo, leurs visages à quelques centimètres l’un de l’autre. Elle se retira immédiatement.
Quelques instants plus tard, sa voix résonna dans le couloir, avertissant Marco de ne pas entrer dans la cuisine, car apparemment des « progrès » étaient enfin en cours. Amelia souhaita que le sol en marbre s’ouvre sous elle. Lorenzo ferma les yeux. Puis Amelia rit.
Le presque-baiser était parti, et c’était devenu, d’une certaine manière, encore plus intime à cause de cela. Quand Lorenzo la relâcha enfin, ses doigts s’attardèrent sur sa taille. Juste un instant. Amelia le remarqua.
Lui aussi. Aucun des deux ne le mentionna. —
Le lendemain matin, Lorenzo partit tôt. Amelia descendit, s’attendant à des pâtisseries et à une autre matinée remplie de l’ingérence de Nona.
Au lieu de cela, une enveloppe blanche reposait à côté de son assiette. Pas de timbre, pas d’adresse de retour. Seulement son nom : Amelia Carter. L’air sembla mauvais.
Elle l’ouvrit. Plusieurs photographies glissèrent sur la table. Des femmes, différentes femmes, toutes à côté de Lorenzo. L’estomac d’Amelia se noua.
Une photo montrait Bianca Romano. Au dos, quatre mots écrits à l’encre noire : « Demandez pourquoi elle est vraiment partie. »
Une autre photo. Une autre femme.
Un autre message : « Vous ne le connaissez pas. »
Amelia fixa les photographies. Mais ce n’était pas le message qui l’effrayait le plus. C’était le domaine Duca.
Des gardes armés contrôlaient les portes. Des caméras surveillaient les lieux. Le personnel connaissait chaque visiteur. Pourtant, quelqu’un avait réussi à déposer cette enveloppe directement à côté de l’assiette du petit-déjeuner d’Amelia.
Quelqu’un voulait l’effrayer, et s’était approché assez près pour prouver qu’il pouvait l’atteindre à l’intérieur même de la maison de Lorenzo Duca. Le mystère entourant les six fiançailles ratées ne ressemblait plus à des commérages. Il ressemblait à un avertissement. —
Marco entra dans la salle du petit-déjeuner moins de cinq minutes plus tard.
Un regard sur le visage d’Amelia lui apprit que quelque chose n’allait pas. Puis il vit les photographies. Son expression changea, pas de façon spectaculaire. Marco Bellini était apparemment incapable d’expressions faciales spectaculaires.
Mais quelque chose s’aiguisa derrière ses yeux. En quelques minutes, le domaine changea. Des gardes apparurent. Les enregistrements de sécurité furent passés en revue.
Le personnel fut discrètement interrogé. La chaleur facile qu’Amelia avait commencé à associer au manoir disparut sous quelque chose de plus froid. La machine Duca s’était réveillée. Quand Lorenzo fut de retour, elle devint carrément glaciale.
Il entra dans la salle du petit-déjeuner, toujours vêtu du costume sombre de sa réunion du matin. Marco lui tendit l’enveloppe. Lorenzo examina les photographies sans parler. Il atteignit la photo de Bianca et s’arrêta, juste une seconde.
Amelia le vit. Une crispation de la mâchoire. Une immobilité des épaules. Une vieille blessure.
Encore elle. Lorenzo ordonna que tout le système de sécurité soit examiné à partir de minuit. Pas de cris, pas de menaces. Il n’en avait besoin d’aucun.
Les hommes se mirent en mouvement dès qu’il parla. En quelques secondes, Amelia et Lorenzo furent seuls. Les photographies gisaient entre eux. Amelia comprit immédiatement.
Il n’était pas principalement inquiet pour l’enveloppe. Il attendait sa réaction. Il attendait les questions. Il attendait ce qui venait toujours ensuite.
Alors Amelia posa la seule question qu’il n’attendait clairement pas. — Qui que ce soit qui l’ait envoyée, comment est-il entré ? Lorenzo la regarda. Pas ce qu’il attendait.
Amelia ne mentionna pas Bianca, ne mentionna pas les autres femmes, ne mentionna pas les rumeurs. Pas encore. Elle voulait que la menace soit traitée d’abord. Parce que les fiançailles ratées de quelqu’un, des années plus tôt, étaient moins importantes que le fait que quelqu’un venait de démontrer qu’il pouvait entrer dans le domaine sans être remarqué.
Étrangement, cela déstabilisa Lorenzo plus qu’une accusation ne l’aurait fait. Il s’était préparé au jugement. Amelia lui donna du pragmatisme. —
L’enquête prit la majeure partie de la matinée.
Aucun garde n’avait vu d’intrus. Aucune caméra extérieure ne montrait quelqu’un entrer. Rien ne manquait. Pas d’effraction.
Finalement, Marco trouva la réponse. L’enveloppe n’était pas venue de l’extérieur. Elle était arrivée à l’intérieur d’une livraison de fleurs commandée pour la salle du petit-déjeuner. Quelqu’un avait payé un employé du fleuriste pour la glisser sous l’emballage.
Simple. Bon marché. Efficace. Personne n’avait pénétré le domaine.
Mais quelqu’un avait suffisamment bien compris les routines de Lorenzo pour savoir exactement quelle livraison atteindrait Amelia. C’était presque pire. Lorenzo voulut que les fleurs soient toutes enlevées. Amelia protesta.
Les fleurs n’avaient rien fait de mal. Marco la regarda fixement. Lorenzo la regarda fixement. Amelia regarda entre eux.
Elle était apparemment devenue la seule personne à Chicago prête à défendre des hortensias innocents contre le crime organisé. Les fleurs restèrent. L’humeur de Lorenzo ne s’améliora pas. —
Amelia attendit le soir, puis alla le chercher.
Elle le trouva dans son bureau, debout près du même tiroir où elle avait découvert les bagues. Cette fois, il était ouvert. Six boîtes de velours exposées. Il en tenait une dans la main.
Celle de Bianca. Amelia le sut sans demander. Il y avait quelque chose de différent chez Lorenzo dans cette pièce. Le parrain de la mafia disparaissait légèrement.
Ce qui restait était un homme fixant la preuve qu’il avait un jour été assez stupide pour faire confiance à quelqu’un. Amelia entra. Lorenzo l’entendit. Sa main se referma sur la boîte, et voilà de nouveau cette retraite instinctive.
Il s’attendait à ce qu’elle parle des photographies, à des questions, à la curiosité malsaine qu’il avait rencontrée avant. Au lieu de cela, Amelia demanda doucement si Bianca avait été la numéro trois. Le regard de Lorenzo se leva. Son silence répondit.
L’histoire vint lentement, par fragments, parce que Lorenzo Duca n’était pas un homme qui avait appris à parler confortablement de l’humiliation. Bianca Romano avait été différente des deux premières. Du moins, Lorenzo l’avait cru. Elle était restée plus longtemps.
Elle avait posé plus de questions. Elle avait fait croire que sa réputation n’avait pas d’importance. Alors Lorenzo lui avait fait confiance. Il lui avait confié la seule chose qu’il évitait avec tout le monde : la raison privée derrière les chuchotements.
Les gens avaient exagéré la rumeur à propos de son corps jusqu’à ce qu’elle devienne presque mythique. Lorenzo était exceptionnellement grand. Pas simplement grand. Pas simplement large.
Et des années plus tôt, il avait admis à Bianca que l’idée d’intimité l’effrayait bien plus que quiconque ne le réalisait. Non parce qu’il craignait de perdre le contrôle, mais parce qu’il craignait de blesser ou de submerger une femme qu’il aimait. Bianca l’avait rassuré. Les fiançailles avaient commencé.
En quelques semaines, les confidences de Lorenzo étaient répétées lors de dîners, dans des salons privés, par des gens qui souriaient respectueusement chaque fois qu’il entrait. Les détails changeaient à chaque fois. Ils grossissaient. Ils devenaient des blagues, des avertissements, des histoires.
Des femmes qui n’avaient jamais été seules avec Lorenzo se mirent à parler de lui comme d’une créature impossible plutôt que d’un homme. L’épouse numéro quatre savait déjà, avant même de le rencontrer. La cinquième aussi. À la sixième, Lorenzo ne savait plus si une femme qui le regardait voyait lui, ou se souvenait de quelque chose que quelqu’un avait chuchoté.
Finalement, il avait arrêté d’essayer. C’était la partie qu’Amelia n’avait pas comprise. Les six bagues n’étaient pas de grandes romances. C’étaient six fois où Lorenzo avait laissé l’espoir entrer dans une pièce, pour ensuite voir les commérages entrer derrière.
Amelia écouta sans interrompre. Elle ne rit pas, ne regarda pas de travers, ne demanda pas de détails. Cela affecta Lorenzo le plus. Il s’était préparé à une réaction.
Amelia ne lui donna aucune de celles qu’il craignait. Au lieu de cela, elle avait l’air en colère. Pas contre lui. Pour lui.
Lorenzo le remarqua et interpréta mal, comme toujours. — Vous avez encore le temps de partir. Je comprendrai. Je peux organiser un transport.
Amelia faillit perdre patience. Cet homme pouvait gérer des hommes armés, des entreprises et un empire criminel, mais qu’on lui donne une femme émotionnellement compliquée, et son premier instinct était apparemment de réserver un vol. Elle l’arrêta, non en criant, mais avec une question. — Vous voulez vraiment que je parte ?
Lorenzo resta silencieux. Amelia attendit. Rien. Voilà sa réponse.
Elle s’approcha. Pendant des années, les gens avaient décidé que le corps d’Amelia la rendait difficile à aimer. Ethan avait été particulièrement doué pour ça. Il n’avait jamais eu besoin de la traiter de grosse.
Cela aurait été trop évident. Au lieu de cela, il avait offert des « suggestions ». Des portions plus petites. Des robes différentes.
De meilleurs angles sur les photos. Un peu plus d’exercice. Peut-être perdre du poids avant les photos de fiançailles. Peut-être attendre avant d’annoncer quoi que ce soit publiquement.
Peut-être venir moins souvent. Amelia avait passé presque deux ans à être aimée sous condition. Aimée tant qu’elle restait un projet. Au moment où elle l’avait quitté, elle avait appris quelque chose d’important : les gens pouvaient vous faire honte sans jamais élever la voix.
Lorenzo resta immobile pendant qu’elle racontait. Puis il comprit. Amelia savait exactement ce que l’on ressentait quand quelqu’un regardait votre corps et décidait que c’était la preuve contre votre valeur. Leurs blessures étaient différentes, mais le langage était le même.
« Trop ». On avait dit à Lorenzo qu’il était trop. On avait dit à Amelia qu’elle était trop. Trop grande, trop visible, trop difficile, trop encombrante.
Quelque part en chemin, tous deux avaient commencé à croire que l’amour exigeait de rétrécir. Amelia regarda Lorenzo et réalisa à quel point c’était absurde. Peut-être qu’aucun d’eux n’avait jamais été trop. Peut-être qu’ils avaient simplement passé trop de temps avec des gens capables de donner trop peu.
L’expression de Lorenzo changea. Pas de façon spectaculaire. Mais Amelia vit toutes les blagues qu’il avait ignorées, toute l’humiliation qu’il avait avalée, toutes les fois où il s’était tenu silencieux pendant que des gens discutaient de quelque chose de privé. Pour une fois, Lorenzo n’avait aucune armure prête.
La distance entre eux devint très petite. Amelia s’approcha. Lorenzo non. Elle leva une main et la posa sur sa poitrine, exactement au même endroit qu’elle avait touché le jour de son arrivée.
Seulement cette fois, elle ne tombait pas. Pas de tapis, pas de valise qui roule, pas de femmes horrifiées qui regardent. Juste Amelia et Lorenzo. Sa respiration changea sous sa paume.
Elle leva lentement son autre main vers son visage. Lorenzo resta immobile. Il la voulait, c’était évident maintenant. Mais tout comme dans la cuisine, il refusait de faire le dernier pas.
Amelia faillit sourire. Bien sûr. Le parrain de la mafia le plus redouté de Chicago avait besoin d’une autorisation écrite avant d’embrasser sa propre future épouse. Alors Amelia lui donna la permission sans paperasse.
Elle combla la distance elle-même. Leur premier baiser n’avait rien à voir avec les rumeurs. Rien de submergeant, rien d’effrayant. C’était prudent, lent, presque assez retenu pour donner envie à Amelia de rire.
Lorenzo l’embrassait comme si un mauvais mouvement pouvait la faire changer d’avis. Puis les doigts d’Amelia se resserrèrent légèrement dans sa chemise, et quelque chose en lui se détendit enfin. Pas complètement. Mais assez.
Quand ils se séparèrent, Lorenzo la regarda avec une expression qu’elle n’avait jamais vue. De l’espoir, pas de la confiance. De l’espoir. Et d’une certaine manière, cela l’effraya plus que tout.
Parce que maintenant, elle avait quelque chose à perdre. —
Le lendemain matin, Lorenzo se réveilla plus tôt que d’habitude. Pour la première fois depuis des semaines, il ne redoutait pas le petit-déjeuner. Cela aurait dû l’avertir.
Parce qu’Amelia n’était pas là. Au début, rien ne semblait inhabituel. Peut-être dormait-elle. Puis neuf heures arrivèrent.
Pas d’Amelia. La pâtisserie à côté de son assiette resta intacte. Dix minutes plus tard, Marco entra, et le monde entier changea. Il tenait le téléphone d’Amelia.
Il avait été trouvé près de la porte de service est. Lorenzo le fixa. Aucune expression. Aucun mouvement.
Rien. Marco connaissait ce regard. C’était celui qui apparaissait généralement juste avant que la vie de quelqu’un d’autre ne devienne extrêmement compliquée. Lorenzo monta.
La chambre d’Amelia était vide. Sa valise était restée. Ses vêtements, aussi. Son passeport, toujours là.
Le lit était fait. Aucun signe de lutte. Puis il vit l’enveloppe sur l’oreiller. Une seule phrase : « Venez seul si vous la voulez en retour.
»
Pendant plusieurs secondes, Lorenzo ne respira pas. Six femmes avaient quitté Lorenzo Duca. Chaque fois, il était resté là et les avait laissées partir. Mais Amelia Carter n’était pas partie.
Quelqu’un venait de la prendre. Et celui qui l’avait fait venait de commettre une erreur catastrophique. Il croyait que la plus grande faiblesse de Lorenzo était sa taille. Ils allaient découvrir que c’était Amelia.
—
Amelia se réveilla avec un mal de tête, la bouche sèche et absolument aucune idée de l’endroit où elle se trouvait. La dernière chose dont elle se souvenait : marcher dans le jardin après le petit-déjeuner. Un membre du personnel lui avait dit qu’une livraison était arrivée. Puis plus rien.
Maintenant, elle était dans un bureau abandonné donnant sur ce qui semblait être un vieil entrepôt. Ses poignets étaient attachés devant elle. Pas assez serré pour couper la circulation, juste assez pour rendre l’évasion difficile. Elle testa la chaise.
Solide. La porte ? Verrouillée. Merveilleux.
Elle avait survécu à l’escalier du manoir pendant des semaines pour être vaincue par un chiffon et une chaise. Humiliant. Des pas approchèrent de l’extérieur. Amelia cessa de bouger.
La porte s’ouvrit. Et soudain, la dernière personne qu’elle s’attendait à voir entra. Ethan Cole. Pendant une seconde, Amelia le fixa simplement.
Le temps l’avait légèrement changé. Meilleur costume, montre plus chère. Même visage. Même charme soigneusement étudié.
Mêmes yeux qui semblaient toujours mesurer à quel point quelqu’un pourrait devenir utile. Le voir ne fit pas regretter Amelia. Cela figea quelque chose en elle. Parce qu’Ethan n’avait pas à savoir où elle était.
Il n’avait pas à savoir quoi que ce soit sur Lorenzo. Et il n’avait certainement pas à posséder le genre de réseau capable de retirer quelqu’un du domaine Duca. Sa vie d’avant venait de percuter sa nouvelle vie d’une manière qu’elle n’avait jamais imaginée. —
La vérité sortit progressivement.
La relation d’Ethan avec Amelia n’avait jamais été entièrement accidentelle. Son père, Daniel Carter, avait passé des années à travailler comme consultant financier. Amelia savait que son travail impliquait des clients fortunés. Elle n’avait jamais su que certains de ces clients étaient liés à des hommes opérant bien en dehors de la loi.
Avant sa mort, Daniel avait copié des dossiers financiers. Des sociétés écrans. Des comptes offshore. Des pots-de-vin.
De l’argent circulant entre des entreprises qui n’auraient jamais dû se connaître. Des preuves. Et Ethan croyait qu’Amelia en avait hérité l’accès. Des années plus tôt, il avait essayé de l’obtenir discrètement.
Sortir avec Amelia facilitait l’approche. Le mariage l’aurait rendue encore plus facile. Mais Amelia était partie avant qu’il n’y parvienne. À l’époque, elle avait cru fuir un fiancé contrôlant.
Elle n’avait jamais imaginé qu’elle détruisait aussi une partie d’un montage financier. Maintenant, Lorenzo Duca était impliqué. Si Lorenzo trouvait ces dossiers, des organisations rivales pourraient s’effondrer. Des alliés politiques pourraient être exposés.
Des millions pourraient disparaître. Des hommes pourraient aller en prison. Et certains préféreraient la prison, parce que d’autres découvriraient qui les avait volés. Amelia comprit pourquoi Ethan était revenu.
Pas l’amour, pas la jalousie. La peur. Elle possédait quelque chose sans le savoir, et il en avait besoin avant que Lorenzo ne découvre ce que c’était. —
Le vieil Ethan réapparut rapidement.
Pas le criminel. L’autre. Celui qui savait exactement où vivaient les insécurités d’Amelia. Il lui rappela que Lorenzo avait été rejeté six fois.
Que des femmes bien plus adaptées à son monde étaient parties. Amelia devrait se demander pourquoi un homme comme Lorenzo était soudainement prêt à la garder, elle. C’était familier. Du poison, livré poliment.
Ethan avait toujours été bon à ça. Autrefois, Amelia l’aurait peut-être avalé. Maintenant, elle avait presque pitié de lui. Parce qu’Ethan croyait toujours qu’elle était la femme qui l’avait quitté.
Elle ne l’était plus. Vivre avec Lorenzo avait changé quelque chose. Pas son corps. Sa perspective.
Lorenzo ne l’avait jamais cachée. N’avait jamais corrigé sa façon de manger. N’avait jamais suggéré de changer ce qu’elle portait. Ne l’avait jamais fait passer derrière quelqu’un d’autre sur une photo.
Ethan avait passé des années à essayer de rendre Amelia plus petite pour qu’il puisse se sentir plus grand. Lorenzo, un homme physiquement plus grand que presque tout le monde autour de lui, n’avait jamais exigé une seule fois qu’elle rétrécisse. Soudain, les vieilles tactiques d’Ethan semblaient pathétiques. Amelia n’eut pas besoin de le dire.
Son visage le fit. Ethan le vit. La différence. Cela le mit en colère.
Bien. —
Pendant ce temps, Lorenzo avait déjà enfreint la seule instruction qu’on lui avait donnée. « Venez seul. »
Il le ferait.
Techniquement, c’était le mot important. Marco lut la note plusieurs fois avant de regarder Lorenzo. Aucun des deux hommes n’eut besoin de discuter de la question de savoir si Lorenzo allait vraiment quelque part sans soutien. L’organisation Duca se mobilisa discrètement.
Des voitures se déplacèrent. Des téléphones s’allumèrent. Des caméras furent fouillées, des enregistrements de circulation examinés. Le véhicule utilisé près de la porte de service fut retrouvé en moins d’une heure.
De là, un autre, puis un autre. Dans l’après-midi, Marco avait une adresse. Un entrepôt dans le quartier industriel, détenu par trois sociétés écrans. L’une d’elles était liée à Ethan Cole.
Lorenzo reconnut le nom. Amelia l’avait mentionné une seule fois. C’était suffisant. Quelque chose dans l’expression de Lorenzo fit que Marco cessa de poser des questions.
Le plan était simple. Lorenzo arriverait par l’entrée principale. Seul. Marco et tous les autres interpréteraient « seul » de manière créative.
—
Amelia entendit les portes de l’entrepôt s’ouvrir en bas. Puis des pas. Lents, lourds, sans hâte. Ethan tourna la tête vers le couloir.
Le cœur d’Amelia se mit à battre la chamade. Elle connaissait ce pas. Lorenzo. Pour la première fois depuis son réveil, la peur la frappa vraiment.
Pas pour elle-même. Pour lui. Parce qu’elle savait que Lorenzo viendrait. C’était bien le problème.
Ethan le savait aussi. Lorenzo entra sans veste, sans arme visible, sans gardes, sans Marco. Juste Lorenzo Duca. Et pour la première fois depuis qu’Amelia le connaissait, il n’essayait pas de sembler moins intimidant.
Pas d’abaissement prudent de la voix. Pas de distance délibérée. Pas de retenue conçue pour rassurer une pièce pleine d’étrangers. Il traversa l’entrepôt comme s’il possédait chaque ombre à l’intérieur.
Les hommes se déplacèrent instinctivement sur son passage. C’était la chose que les gens comprenaient de travers à propos de Lorenzo. Ils pensaient que sa taille créait son autorité. C’était faux.
C’était son autorité qui rendait sa taille pire. Un homme grand pouvait être ignoré. Lorenzo Duca, non. Il trouva Amelia à l’étage.
Il vit les cordes autour de ses poignets. Il vit, et devint parfaitement immobile. Amelia avait cru voir Lorenzo en colère. Elle réalisa maintenant qu’elle n’avait jamais rien vu de tel.
La chose dangereuse n’était pas le cri. C’était à quel point il devenait calme. Comment tout ce qui était inutile disparaissait de son visage. Même Ethan le remarqua.
Pour la première fois, la confiance de l’ancien fiancé d’Amelia se fissura. Ethan voulait les dossiers financiers. Lorenzo ne les avait pas. Amelia non plus.
C’était ça, l’absurdité. Des hommes l’avaient kidnappée pour quelque chose dont elle ne connaissait même pas l’existence. Mais Lorenzo ne se souciait pas des dossiers. Pas encore.
Il se souciait d’une seule chose : sortir Amelia de là. Ethan s’attendait à du levier. Ce qu’il n’avait pas compris, c’est que menacer quelqu’un que Lorenzo aimait ne rendait pas Lorenzo plus facile à contrôler. Cela le rendait plus simple.
Plus rien d’autre ne comptait. Cela le rendait extrêmement dangereux. Un des hommes d’Ethan s’avança vers Lorenzo. Mauvaise décision.
La confrontation fut rapide. Pas glamour, pas théâtrale. Un coup. Un corps heurtant un mur.
Un autre homme attrapa une arme. Un coup de feu retentit quelque part en bas. Puis un autre. La tête d’Ethan se tourna brusquement vers le son.
La confusion se répandit sur son visage. Des hommes criaient en bas. Pas ses hommes. Marco.
Les DA étaient déjà à l’intérieur. Ethan avait dit à Lorenzo de venir seul. Il avait omis de préciser que vingt hommes lourdement armés pouvaient arriver séparément. Marco considérerait plus tard cela comme une faille dans la formulation d’Ethan.
Pour le moment, personne ne riait. Ethan attrapa Amelia. Ce fut sa dernière erreur. Il la tira de la chaise et la plaqua contre lui.
Lorenzo s’arrêta. Amelia vit quelque chose sur son visage. Pas de la peur pour lui-même. De la peur pour elle.
Cela lui donna du courage. Ethan l’avait toujours sous-estimée, même quand ils étaient ensemble. Il croyait qu’elle évitait la confrontation parce qu’elle était faible. Il n’avait jamais compris que la gentillesse et la faiblesse n’étaient pas la même chose.
Amelia écrasa son talon sur son pied. Ethan jura, et sa prise se desserra. Amelia se libéra d’une torsion. Malheureusement, son évasion contenait toute la grâce que l’univers lui avait apparemment allouée.
Son pied heurta la chaise. Elle trébucha. Lorenzo bougea. Un bras attrapa Amelia avant qu’elle ne touche le sol.
L’autre s’occupa d’Ethan. En quelques secondes, c’était fini. Ethan était à terre. Les hommes de Marco inondèrent la pièce.
Amelia se tenait dans les bras de Lorenzo, respirant fort, tremblante, vivante. Lorenzo l’examina immédiatement. Visage, main, poignets. Pas de sang.
Pas de blessure évidente. Puis son regard revint sur ses yeux. Et Amelia vit quelque chose de déchirant. Il attendait de nouveau.
Il attendait la peur. Parce qu’elle venait de voir le Lorenzo dont tout le monde chuchotait. Pas l’homme qui réparait des bijoux. Pas l’homme qui achetait des pâtisseries.
Pas l’homme qui riait dans la cuisine. L’autre Lorenzo. Celui que les ennemis connaissaient. Celui capable de violence quand la violence franchissait sa porte.
Lorenzo relâcha légèrement sa prise, comme pour lui donner de l’espace pour s’éloigner. Amelia le vit, et quelque chose en elle se brisa. Elle s’avança vers lui à la place. Vite, trop vite.
Sa chaussure heurta de nouveau le pied de la chaise. Lorenzo la rattrapa avant qu’elle ne tombe. Pendant quelques secondes, le silence. Amelia regarda la chaise, puis lui.
Puis elle commença à rire. Pas parce que c’était drôle, mais parce qu’elle était épuisée, terrifiée, soulagée, et apparemment incapable de vivre une réunion dramatique sans que des meubles s’en mêlent. Lorenzo la regarda fixement. Puis un rire lui échappa aussi.
Marco entra juste à temps pour voir le parrain de la mafia le plus redouté de Chicago tenir sa fiancée kidnappée, pendant que tous les deux riaient à cause d’une chaise. Marco décida qu’il en avait assez vu pour une journée. Il se détourna. —
Les dossiers financiers finirent par être trouvés.
Daniel Carter avait caché les informations d’accès parmi les documents d’héritage d’Amelia. Les hommes de Lorenzo sécurisèrent tout. L’opération d’Ethan s’effondra rapidement après cela. Mais rien de tout cela n’importait à Lorenzo autant que de ramener Amelia à la maison.
Il resta près d’elle pendant tout le trajet. Pas de contact constant. Juste là. Une chaleur à côté d’elle.
Un mur entre elle et le monde. Amelia s’endormit contre son épaule avant qu’ils n’atteignent le domaine. Lorenzo ne bougea pas pendant le reste du trajet. —
Le lendemain matin, Amelia s’attendait à de la tendresse.
Peut-être un petit-déjeuner. Peut-être Nona qui l’écraserait dans une étreinte. Peut-être Lorenzo admettant enfin qu’il avait failli perdre la raison. Au lieu de cela, elle trouva un passeport sur la table.
À côté, un billet d’avion. Et des documents donnant à Amelia accès à un compte privé, contenant assez d’argent pour recommencer presque n’importe où dans le monde. Amelia regarda fixement, puis leva les yeux. Lorenzo se tenait de l’autre côté de la pièce.
Calme. Maîtrisé. Exaspérant. L’arrangement de quatre-vingt-dix jours était terminé.
Elle ne lui devait rien. Pas de fiançailles, pas de mariage, pas d’obligation parce qu’il l’avait sauvée. Lorenzo avait décidé qu’elle était complètement libre. Amelia réalisa qu’après tout ce qu’ils avaient survécu, Lorenzo croyait toujours que la fin la plus sûre de leur histoire était de la regarder s’en aller.
Elle ne pleura pas. Pas immédiatement. D’abord, elle se mit en colère. Très en colère.
Parce qu’apparemment, le parrain de la mafia le plus puissant de Chicago possédait l’intelligence émotionnelle d’une statue de marbre hors de prix. Pendant des semaines, elle était restée. Elle avait écouté, lui avait fait confiance, l’avait embrassé, s’était endormie contre lui, avait été kidnappée à cause de circonstances liées à son propre passé. Et pourtant, Lorenzo avait conclu que ce qu’elle voulait le plus, c’était un billet d’avion.
Elle regarda les documents, puis lui. Lorenzo resta calme, parce qu’il croyait sincèrement faire la chose honorable. Cela ne fit qu’empirer les choses. Il ne voulait pas qu’elle l’épouse par gratitude.
Ne voulait pas que le sauvetage soit confondu avec une obligation. Ne voulait pas que la sécurité passe pour de l’amour. Si Amelia restait, il devait savoir qu’elle le choisissait, lui. Pas le nom du manoir.
Pas l’argent. Pas la protection. Lui. C’était peut-être la chose la plus aimante que Lorenzo ait jamais faite.
Amelia avait quand même envie de le frapper avec le passeport. Elle ne le fit pas. Principalement parce que Nona entra à ce moment précis. La vieille femme regarda le billet d’avion, regarda Lorenzo, puis regarda Amelia.
Un seul coup d’œil suffit apparemment pour tout comprendre. Rosa soupira. Pas doucement. Le genre de soupir habituellement réservé aux enfants qui étaient devenus une déception personnelle.
Puis elle sortit. Pas de conseil. Pas d’ingérence. Cela effraya Lorenzo plus que des cris ne l’auraient fait.
Amelia faillit sourire. Presque. Puis elle suivit Lorenzo dans le hall. L’endroit où toute cette histoire ridicule avait commencé.
Le même escalier. Le même sol de marbre. Le même tapis dangereux. Amelia le regarda avec méfiance.
Ce tapis avait une histoire. Lorenzo s’arrêta en bas des marches. Amelia se tint en face de lui. — Combien de femmes sont parties avant moi ?
Il n’aima pas la question. Il attendit quand même. — Six. Le nombre flotta entre eux.
Six femmes. Six bagues. Six raisons pour lesquelles Lorenzo avait passé des années à croire que quelque chose n’allait pas chez lui. Amelia secoua la tête.
Il avait compté la mauvaise chose. Le départ de six femmes ne prouvait qu’une chose : six femmes étaient parties. Rien de plus. Cela ne prouvait pas qu’il était impossible à aimer.
Cela signifiait que ces femmes avaient fait des choix. Et maintenant, Amelia faisait le sien. Elle s’approcha. Lorenzo la regarda.
L’espoir commençait à réapparaître. Cette chose dangereuse qu’il essayait sans cesse de tuer avant qu’elle ne puisse le blesser. — Il y a une différence importante entre moi et ces femmes, dit Amelia. Je suis la numéro sept.
Et Amelia Carter n’a jamais été très douée pour s’en aller. Pendant un moment, Lorenzo la regarda fixement. Puis il rit. Doucement, d’abord.
Et Amelia vit la tension quitter ses épaules. Pas complètement. Mais assez. Puis Lorenzo fit quelque chose d’inattendu.
Il plongea la main dans sa poche. Le souffle d’Amelia se bloqua. Une boîte de velours apparut. Pas l’une des six.
Celle-ci était neuve. Lorenzo s’agenouilla dans le même hall où Amelia l’avait presque étranglé des semaines plus tôt. En haut de l’escalier, quelque chose bougea. Amelia regarda.
Nona Rosa. Marco. Tous deux faisant semblant de ne pas regarder. Amelia décida de les ignorer.
Lorenzo ouvrit la boîte. La bague capta la lumière. Belle. Élégante.
Choisie pour elle. Les yeux d’Amelia se remplirent immédiatement. Et parce que l’univers possédait un sens de l’humour, elle s’avança trop vite. Sa chaussure heurta la main de Lorenzo.
La boîte s’envola, heurta le sol de marbre et glissa. Tout le monde se figea. Amelia regarda, horrifiée. La bague glissa tout droit vers le vide sous un meuble.
Marco bougea son pied. L’arrêta. Silence. Amelia se couvrit le visage.
Bien sûr. Naturellement. Pourquoi une demande en mariage se passerait-elle normalement alors qu’absolument rien d’autre dans cette relation ne l’avait fait ? Marco se pencha et ramassa la boîte.
Son expression resta professionnelle. Ses yeux, non. Amelia le pointa du doigt. Il redressa immédiatement son visage.
Nona Rosa, elle, n’avait pas une telle discipline. La vieille femme commença à rire. Lorenzo regarda Amelia, puis la bague, puis de nouveau Amelia, et finalement, il rit aussi. Amelia les avertit tous d’un seul regard.
— Cet incident ne sera jamais mentionné au mariage. Nona était déjà en train d’écrire mentalement son discours. Une fois le rire estompé, Lorenzo réessaya. Pas d’arrangement.
Pas de quatre-vingt-dix jours. Pas d’obligation familiale. Pas d’accord de protection. Pas de dette.
Juste une question. Une vraie, cette fois. Amelia Carter voulait-elle devenir Amelia Duca ? Sachant exactement qui était Lorenzo.
Le gentilhomme. L’homme dangereux. L’homme têtu. L’homme dont la réputation était plus grande que la réalité.
L’homme qui croyait encore parfois que le rejet attendait derrière chaque bonne chose. Amelia le regarda et comprit la question plus profonde sous la demande. Est-ce que tout de lui était acceptable ? Elle avait passé la moitié de sa vie à se poser la même question.
Quelqu’un choisirait-il tout d’elle ? Pas après une perte de poids. Pas après avoir changé. Pas en privé.
Pas à contrecœur. Exactement comme elle était. Lorenzo avait répondu à cette question chaque jour sans s’en rendre compte. Alors Amelia répondit à la sienne.
— Oui. Pas d’hésitation. Pas de pause dramatique. Juste oui.
Lorenzo glissa la bague à son doigt. Cette fois, elle y resta. Et quelque part derrière eux, Marco retira discrètement le tapis dangereux du hall. —
La nouvelle des fiançailles se répandit rapidement.
Certaines personnes s’attendaient à ce qu’elles échouent. Une semaine passa. Amelia resta. Un mois.
Toujours là. Trois mois. La date du mariage fut annoncée. Et les chuchotements commencèrent à changer.
Pendant des années, les gens s’étaient demandé ce qui n’allait pas chez Lorenzo Duca. Maintenant, ils voulaient savoir ce qu’Amelia Carter avait découvert que six femmes avant elle n’avaient apparemment pas découvert. Amelia ne répondit jamais. Lorenzo non plus.
Certaines vérités n’appartenaient pas aux spectateurs. —
Leur mariage eut lieu au début de l’automne. Nona avait promis quelque chose de petit. Personne ne la crut.
Ils eurent raison. Le domaine Duca devint un petit pays pendant trois jours. Des fleurs partout. De la sécurité partout.
Des parents arrivant d’Italie que Lorenzo jurait n’avoir jamais rencontrés. Un gâteau assez grand pour être qualifié d’architecture. Marco passa la majeure partie de la matinée à prévenir les catastrophes avant qu’Amelia ne puisse les créer personnellement. En fin d’après-midi, tout était prêt.
Lorenzo se tenait au bout de l’allée. Pour une fois, le grand Lorenzo Duca avait l’air nerveux. Ses mains restaient immobiles. Son visage restait maîtrisé.
Mais Marco le connaissait. Nona le connaissait. Et quand les portes s’ouvrirent, Amelia le savait aussi. Elle apparut au fond de la salle.
Belle. Plantureuse. Radieuse. Marchant vers lui.
Soudain, Lorenzo se souvint de chaque femme qui était partie. Pas individuellement. Pas leurs visages. Juste le sentiment.
Des portes qui se ferment. Des bagues qui reviennent. L’espoir qui devient de l’embarras. Pendant des années, Lorenzo avait pensé que leurs départs prouvaient quelque chose sur lui.
Puis Amelia fit un autre pas vers lui. Et un autre. Et un autre. Le monde entier sembla disparaître.
Il ne restait que la femme qui était arrivée en sachant assez pour être curieuse, était restée assez longtemps pour découvrir la vérité, et avait assez aimé pour rendre tous les vieux chuchotements insignifiants. Puis la chaussure d’Amelia s’accrocha légèrement sous l’ourlet de sa robe. La salle entière retint son souffle. Lorenzo bougea instantanément.
Amelia se rétablit avant de tomber. Elle leva les yeux, le vit déjà à mi-chemin de l’allée, et rit. Toute la salle suivit. Lorenzo secoua la tête, mais il souriait.
Au lieu de retourner à l’autel, il tendit la main. Amelia la prit, et ils parcoururent la distance restante ensemble. C’était approprié. Amelia Carter n’avait jamais été très douée pour marcher vers Lorenzo Duca sans presque tomber.
Et Lorenzo était devenu très doué pour la rattraper. —
Des mois plus tard, le domaine Duca ne semblait plus intact. Des chaussures d’Amelia traînaient sous les chaises. Des livres restaient ouverts.
Des tasses de café étaient parfois oubliées. Des fleurs fraîches étaient partout. Plusieurs tables décoratives avaient mystérieusement disparu après des collisions répétées. Lorenzo affirma que les changements amélioraient la circulation.
Personne ne le crut. Marco tenait un décompte privé des objets que Lorenzo attrapait avant qu’Amelia ne les casse. Amelia finit par découvrir la liste. Elle fut offensée, non pas parce que la liste existait, mais parce que le nombre était de quarante-trois.
Elle ne se souvenait que d’une vingtaine. Cela semblait injuste. Nona considérait tout le mariage comme sa réussite personnelle. Lorenzo refusa de lui en accorder le crédit.
Elle le prit quand même. Et lentement, Lorenzo cessa de s’attendre à ce qu’Amelia parte. C’était peut-être le plus grand changement. Il ne regardait plus chaque désaccord comme un possible adieu.
Ne se rétractait plus chaque fois que quelqu’un mentionnait son passé. Ne traitait plus son corps comme quelque chose nécessitant des étiquettes d’avertissement. Amelia changea aussi. Elle cessa de disparaître à l’arrière des photos.
Cessa de rire des compliments sincères. Cessa de traiter l’affection publique comme quelque chose de temporaire. Aucun d’eux ne devint plus petit. C’était tout l’intérêt.
Lorenzo resta immense, puissant, dangereux quand il le fallait. Amelia resta ronde, maladroite, chaleureuse, et apparemment toujours en conflit actif avec les meubles coûteux. Ils avaient simplement cessé de croire que l’amour exigeait que l’un ou l’autre devienne moins. Pendant des années, Lorenzo avait cru que le départ de six femmes prouvait qu’il y avait en lui quelque chose qu’aucune femme ne pouvait accepter.
Amelia avait passé des années à se demander s’il y avait simplement trop d’elle pour qu’un homme l’aime sans condition. Ils avaient tous les deux tort. Parce que la bonne personne ne mesure pas l’amour à la quantité de vous qu’elle peut tolérer. Elle vous regarde simplement en entier, et elle reste.
Six femmes étaient parties. La septième marcha droit vers lui, faillit trébucher en chemin, et devint la seule épouse dont il aurait jamais besoin.
