Kiedy ojciec chwycił ją za nadgarstek, Ren Calloway wstrzymała oddech. Nie dlatego, że bolało. Wiedziała, co nastąpi za chwilę. Marmurowe podłogi jego bostońskiego penthausu rozciągały się za nimi jak pas startowy prowadzący do jej egzekucji.
Gerald Calloway zbudował imperium, niszcząc ludzi, którzy nie mogli sobie pozwolić na walkę, a teraz zamierzał złamać własną córkę. „Blackwell będzie tu za dziesięć minut” – powiedział, sprawdzając swojego Rolexa, jakby to było kolejne spotkanie biznesowe. „Postaraj się nie zawstydzać mnie bardziej niż już to zrobiłaś”. Ren chciała zapytać, co tym razem zrobiła źle, ale znała już odpowiedź.
Istniała, oddychała, zajmowała miejsce. To wystarczyło, by popełnić przestępstwo. Jej macocha Patricia obserwowała wszystko z progu salonu, a jej chirurgicznie udoskonalona twarz pozostawała bez wyrazu. Przestała udawać, że troszczy się o Ren wiele lat temu.
Mniej więcej w tym samym czasie, gdy dała Geraldowi idealnego syna i córkę, których nie udało mu się mieć w pierwszym małżeństwie. Piękne dzieci, szczupłe dzieci, dzieci, które dobrze wyglądały na zdjęciach. Ren miała dwadzieścia siedem lat i nie pojawiła się na żadnym rodzinnym zdjęciu od czasu, gdy miała osiem lat, kiedy to ojciec uznał, że jest zbyt gruba, zbyt brzydka i ma zbyt pechowy wygląd, by ją pokazywać. „Będzie rozczarowany” – powiedziała Ren, a jej głos był spokojniejszy niż drżące dłonie.
Pociągnęła za czerwoną sukienkę, którą Patricia ją ubrała. Kolor ofiary, kolor krwi. Sukienka przylegała do każdego zakrętu, który przez całe życie starała się ukryć. „Kiedy zobaczy, co mu dajesz” – Gerald zaśmiał się, a jego śmiech był tak ostry, że aż krew się gotowała.
„Roman Blackwell nie jest rozczarowany. On się mści, a ty jesteś dokładnie taką zemstą, na jaką zasługuje za to, co zrobiłem”. To było to, co on zrobił, a nie to, co oni zrobili. Ren nauczyła się tej lekcji w młodym wieku.
Grzechy jej ojca zawsze będą jej karą. Winda zadzwoniła jak dzwon pogrzebowy. Gerald puścił jej nadgarstek, cofnął się o krok i wygładził krawat, przygotowując się do spotkania z potworem, z którym był na tyle głupi, że się zadał. Drzwi się otworzyły i po raz pierwszy go zobaczyła.
Roman Blackwell wyglądał, jakby przemoc otrzymała twarz i kazano jej się uśmiechać. Był na tyle wysoki, że nawet Gerald musiał patrzeć na niego z dołu. Jego ciemne włosy były zaczesane do tyłu, odsłaniając twarz, która pasowałaby do muzeum. Ale to jego oczy zatrzymały jej serce.
Nie były to delikatne, błękitne oczy, ale oczy koloru, burzowego błękitu, koloru głębokiego oceanu, zimowej północy i rzeczy, które bez wahania mogłyby cię zabić. Te oczy znalazły jej wzrok po drugiej stronie penthausu i zatrzymały się na niej z intensywnością, która sprawiła, że poczuła mrowienie na skórze. Patrzył na nią, jakby zapamiętywał każdy szczegół. I coś w niej pękło, ale nie łamiąc się.
Diabeł przyszedł odebrać swoją zapłatę. Z powodów, których nie potrafiła wyjaśnić, nie bała się go. Bała się tego, co to oznaczało. Roman poruszał się po penthausie, jakby właściciel nie istniał.
Nie skinął głową, nie przywitał się. Podszedł do niej jak wilk do swojej ofiary. Ale nie było to spojrzenie myśliwego. Było to spojrzenie człowieka próbującego odczytać historię zapisaną w niewidzialnych bliznach.
Gerald popchnął ją do przodu, pokazując ją jak towar na aukcji. „To jest Ren Calloway, moja córka” – wypowiedział słowo „córka”, jakby wypluwał coś kwaśnego. „Pełna zapłata, zgodnie z umową za incydent w Chicago”. Ren słyszała o tym podczas rozmów telefonicznych, które jej ojciec uważał za niedostępne dla niej.
Gerald sprzedał informacje rywalom Romana. Informacje te doprowadziły do zasadzki. Czterech ludzi Romana zginęło. Cztery życia, a teraz ona stała tam.
Kolejne życie, które trzeba było zapłacić za cztery utracone. Roman zatrzymał się przed nią na tyle blisko, że czuła jego zapach. Cedr, dym i coś mroczniejszego, coś bardziej niebezpiecznego. Wtedy podniósł rękę.
Ren wstrzymała oddech, a zimny dreszcz sparaliżował jej stawy. Całe jej ciało zesztywniało, przyjmując postawę obronną. Ramiona się cofnęły, a oczy zamknęła, jakby czekała na cios, który był spóźniony od lat. Ale cios nigdy nie nadszedł.
Kiedy otworzyła oczy, ręka Romana nadal wisiała w powietrzu kilka centymetrów od jej twarzy, całkowicie nieruchoma. Jego oczy nie były już zimne. Coś w nich płonęło. Nie była to złość skierowana na nią, ale na kogoś innego.
„Kto cię nauczył tak się wzdrygać? ” – zapytał niskim, głębokim głosem. Ren przełknęła ślinę. „Nikt mnie tego nie uczył.
Po prostu się tego nauczyłam”. Zapadła cisza. Wtedy Roman opuścił rękę powoli i ostrożnie, jakby obchodził się z rannym dzikim zwierzęciem. Gerald odchrząknął, przerywając tę chwilę.
„Oto umowa. Wszystko jest zgodne z prawem. Ona jest całkowicie twoja”. Roman wziął umowę, nie patrząc na Geralda.
Przeglądał strony, czytając szybko z niewzruszoną miną. Następnie złożył ją i wsunął do kieszeni marynarki. „To wszystko”. Nie było uścisku dłoni, podziękowań ani uprzejmych pożegnań.
Potem ręka Romana znalazła łokieć Ren. Było to delikatne, ale stanowcze. „Chodź”. Nie było w tym pogardy, nie było obrzydzenia, tylko prosta prawda, którą należało wykonać.
Ren ruszyła. Przeszła przez penthouse, miejsce, w którym nigdy nie była mile widziana. Minęła Patricję, która nadal stała sztywno przy drzwiach. Nie żegnając się.
Minęła dwadzieścia siedem lat życia wyłącznie na warunkach innych osób. Nie obejrzała się na ojca. Drzwi windy zamknęły się, odcinając ją od penthausu, od Geralda i od jej dawnego życia. W tej zimnej metalowej skrzynce z najniebezpieczniejszym mężczyzną w Nowej Anglii stojącym obok niej, Ren zdała sobie sprawę z czegoś dziwnego.
Po raz pierwszy od dwudziestu siedmiu lat mogła oddychać. Winda zaczęła opadać, a czterdzieści dwa piętra ciszy rozciągały się przed nimi jak miniaturowa wieczność. Ren stała przyciśnięta plecami do rogu kabiny, starając się zajmować jak najmniej miejsca. Był to stary nawyk, nawyk całego życia.
Liczby migały na cyfrowym panelu: trzydzieści pięć, trzydzieści, dwadzieścia pięć. Z każdym mijanym piętrem oddalała się o krok od swojego dawnego życia. Życia, w którym nie było nic, za czym warto byłoby tęsknić. Ale przynajmniej znała zasady.
Teraz jednak wkraczała w zupełnie nowy świat, którego zasad nigdy jej nie nauczono. Drzwi windy otworzyły się w piwnicy, gdzie czekał elegancki czarny Maybach. Obok niego stał wysoki mężczyzna o twarzy bez wyrazu i bliznie biegnącej od skroni do kości policzkowej. Kiedy zobaczył Romana, otworzył tylne drzwi, nie zamieniając ani słowa.
Ren wślizgnęła się na siedzenie i skuliła się w kącie, a Roman usiadł obok niej. Nie dotykał jej, ale czuła ciepło emanujące z jego ciała, jakby ogień skrywał się za lodem. Cisza napięta jak struna, która zaraz pęknie. Wtedy ciszę przerwał niski, stanowczy głos Romana.
„Boisz się? ”
Ren odwróciła się w jego stronę. „Bałbyś się, gdybyś był na moim miejscu? ” – zapytała cicho, ale jej głos był stabilny.
Roman milczał przez chwilę, jakby naprawdę rozważał jej pytanie. „Być może” – powiedział w końcu – „ale nie będziesz się bała długo”. „Dlaczego nie? ”
Tym razem się odwrócił.
Jego burzowe niebieskie oczy spotkały się z jej wzrokiem. „Ponieważ strach potrzebuje niepewności, a ja zamierzam sprawić, że pewne rzeczy staną się bardzo pewne”. Samochód opuścił miasto i skręcił w leśną drogę, gdzie wysokie sosny zasłaniały niebo. W końcu dotarli do ogromnej, czarnej i imponującej bramy skutego żelaza.
Ashford Manor wyłoniło się przed Ren jak sen zbudowany z kamienia i cienia. Ta rozległa gotycka posiadłość stała w sosnowym lesie, a jej iglice wbijały się w szare niebo. Było to piękne w przerażający sposób. Roman zaprowadził ją do wnętrza.
Ren przygotowała się na najgorsze: ciemną piwnicę z żelaznymi łańcuchami i pokój bez okien, w którym zostanie zamknięta jak towar, którym zawsze była. Ale zamiast tego weszli po szerokich schodach z polerowanego dębu, mijając długi korytarz wyłożony obrazami olejnymi i kryształowymi żyrandolami. Roman zatrzymał się przed misternie rzeźbionymi drewnianymi drzwiami na końcu korytarza. Otworzył je i odsunął się na bok, dając jej znak, żeby weszła.
Ren przekroczyła próg i zamarła. Pokój był większy niż mieszkanie, w którym mieszkała w domu ojca. Okna sięgające od podłogi do sufitu wychodziły na tylny ogród. W pokoju stało łóżko typu king size, pokryte prześcieradłami białymi jak chmury.
Była tam mahoniowa toaletka z dużym lustrem. Znajdowała się tam również garderoba, a na stoliku przy oknie stał wazon z białymi i różowymi piwoniami. Nie było łańcuchów ani piwnicy. Ren odwróciła się do Romana, a jej zmieszanie było wyraźnie widoczne.
„Twój pokój. Pani Chen przyjdzie później” – powiedział krótko i wyszedł, zamykając za sobą drzwi. Około pół godziny później ktoś delikatnie zapukał do drzwi. Stała tam kobieta około sześćdziesiątki z siwymi włosami upiętymi w schludny kok.
Jej uśmiech był dziwnie ciepły jak na takie miejsce. „Witam, panno Calloway. Nazywam się pani Chen i jestem gospodynią w Ashford Manor. Co pani chce na kolację?
”
Ren mrugnęła. Od śmierci matki nikt nie pytał jej, co chce jeść. W domu ojca jadła resztki, jeśli coś zostało. Patricia zawsze mówiła jej, żeby mniej jadła, twierdząc, że jest już wystarczająco gruba.
„Ja… wszystko mi pasuje” – wyjąkała. Pierwszej nocy w Ashford Manor Ren nie odważyła się wyjść z pokoju. Siedziała w fotelu przy oknie, podciągnęła nogi i przytuliła poduszkę do piersi.
Czekała na ciężkie kroki w korytarzu, na odgłos kopniętych drzwi, na straszną rzecz, która jak była pewna, miała nadejść. Ale nic takiego się nie wydarzyło. Zamiast tego pani Chen przyniosła tacę z jedzeniem: rosół, tosty, świeżą sałatkę i kawałek ciasta czekoladowego. Więcej niż Ren mogła zjeść przez ostatnie lata.
Nie tknęła jej. Nie mogła. Za każdym razem, gdy myślała o jedzeniu, słyszała głosy ojca, Patricji i Sieny, które łączyły się w trujący chór. Zapadła noc i znów rozległo się pukanie.
Stał tam Roman, nadal ubrany w czarny garnitur, ale bez krawata. Podał jej laptopa oraz nowy telefon. „Możesz swobodnie poruszać się po domu. Nie opuszczaj posesji”.
„Nie zamykasz mnie? ”
„Nie muszę. Nie masz gdzie się podziać” – odparł spokojnym tonem. Prawda była tak bolesna, że zaparło jej dech w piersiach.
Wzrok Romana przesunął się ponad jej ramieniem do wnętrza pokoju i zatrzymał się na nietkniętej tacy. „Nie jadłaś? ”
„Nie jestem głodna”. Roman spojrzał jej prosto w oczy.
„Nie jesz, bo nie jesteś głodna, czy dlatego, że nauczono cię, że nie zasługujesz na jedzenie? ”
Ren nie odpowiedziała. Nie mogła, ponieważ to pytanie uderzyło w najgłębsze, najmroczniejsze miejsce w jej wnętrzu. Oczy zaczęły ją piec.
Roman nie powiedział nic więcej. Po prostu patrzył na nią przez dłuższą chwilę, po czym odwrócił się i odszedł. Tej nocy sama w ciemnościach tego luksusowego pokoju Ren zrobiła coś, czego nie robiła od lat. Usiadła przy tacy z zimnym jedzeniem.
Podniosła łyżkę i jadła powoli, kęs po kęsie, jakby uczyła się ponownie przełykać. Łzy spływały jej po policzkach, gdy podnosiła jedzenie do ust, ale nie przestała. Po raz pierwszy od dwudziestu siedmiu lat jadła bez słuchania krytyki. Jadła bez poczucia winy.
Minął tydzień i Ren zaczęła rozumieć, że Ashford Manor ma swój własny rytm. Rano pani Chen przynosiła śniadanie do pokoju Ren, zawsze w towarzystwie wazonu ze świeżymi kwiatami. W południe niebezpieczni mężczyźni o twarzach zimnych jak kamień przychodzili i odchodzili z rezydencji, znikając za drzwiami biura Romana. Wieczorem cisza spowijała każdy zakątek gotyckiej posiadłości niczym miękki koc.
Była to jednak cisza innego rodzaju. Różniła się od lodowatej, osądzającej ciszy panującej w domu jej ojca. Tutaj cisza nie była groźna, po prostu istniała, pozwalając jej istnieć obok niej. Ren odkryła bibliotekę trzeciego dnia.
Całe piętro książek rozciągało się przed nią jak zapomniany skarb. Spędzała godziny zwinięta w fotelu przy wysokim oknie, czytając książki, na które nigdy wcześniej nie miała czasu ani pozwolenia. Piątego dnia, gdy była pochłonięta książką o filozofii stoickiej, cisza została przerwana przez głos. „Więc to ty jesteś zapłatą Geralda?
”
Ren podniosła głowę. Mężczyzna opierał się o pobliską półkę z założonymi rękami i przebiegłym uśmiechem na twarzy. Wyglądał na około trzydzieści cztery lata. Miała piaskowe blond włosy i zielone oczy oraz aurę, którą Ren mogła opisać jedynie jako niebezpieczną, ale nie przerażającą.
„Spokojnie. Jestem Nico, prawa ręka Romana” – powiedział z lekkim, ale wyraźnym rosyjskim akcentem. „Mówię tylko, że ten stary drań zapłacił złotem i nawet o tym nie wie”. Ren mrugnęła, nie rozumiejąc, o co mu chodzi.
Nico obserwował zmieszanie na jej twarzy, a jego uśmiech złagodniał. „Zrozumiesz” – powiedział tajemniczo i odszedł. Siódmego dnia wszystko się zmieniło. Ren próbowała znaleźć drogę do biblioteki, kiedy skręciła w złą stronę.
Otworzyła drzwi, które, jak sądziła, prowadziły do schodów, i świat, który zaczynała rozumieć, zawalił się w jednej chwili. Pomieszczenie było ogromne, słabo oświetlone i wypełnione metalicznym zapachem krwi. Na środku pokoju klęczał mężczyzna z twarzą pokrytą krwią, wydając dźwięki, które nie były już słowami. Markus stał obok niego z parą zakrwawionych szczypiec w dłoni.
W kącie stał Nico z założonymi rękami, bez przebiegłego uśmiechu. I Roman stał przed klęczącym mężczyzną, plecami do drzwi, z małym nożem w dłoni, na którym odbijało się światło lampy. Na podłodze była krew. Krew na ścianach i krew na dłoni Romana.
Ren stała jak zamrożona w drzwiach. Powinna była krzyczeć. Powinna była uciekać. Ale tego nie zrobiła.
Nie mogła. A może nie chciała? Roman odwrócił się i ich spojrzenia się spotkały. Były zimne i niebezpieczne, bez śladu żalu.
„Wyjdź”. Dwa słowa ostre jak nóż. Ren cofnęła się i zamknęła drzwi. Pobiegła do swojego pokoju i siedziała tam aż do zachodu słońca, próbując przetrawić to, co właśnie zobaczyła.
Roman Blackwell był mafiozem. Wiedziała o tym od początku, ale zobaczenie tego na własne oczy było zupełnie czymś innym. Tej nocy nie mogła zasnąć. Wyszła na balkon i wpatrywała się w księżyc w pełni.
Za nią rozległy się kroki. „Widziałaś” – powiedział cicho Roman. „Tak”. „Nie krzyczałaś, nie uciekłaś”.
Ren w końcu się odwróciła. „Całe życie mieszkałam z potworami, panie Blackwell. Nie różnisz się niczym”. Roman długo milczał.
Potem podszedł bliżej i stanął obok niej. „Jestem inny”. „W jaki sposób? ”
„Nie udaję, że jestem dobrym człowiekiem”.
Ren patrzyła na niego przez dłuższą chwilę, szukając w jego burzowych oczach jakichkolwiek oznak oszustwa. Nie znalazła jednak kłamstwa, tylko prawdę, nagą i brutalną, która była jakoś bardziej szczera niż wszystko, co kiedykolwiek otrzymała od własnej rodziny. „Może dlatego nie boję się ciebie. Prawdziwe potwory są mniej przerażające niż ludzie noszący maski aniołów”.
Minęły dwa tygodnie, a potem Roman Blackwell zaczął to dostrzegać. Zauważył, że woli herbatę od kawy, niesłodzoną Earl Grey. Pani Chen zaczęła codziennie rano stawiać czajnik, nie będąc o to proszona. Zauważył, że czyta filozofię Seneki, Marka Aureliusza i Epikteta.
Zauważył również, że nigdy nie patrzyła w lustra, zawsze odwracając twarz, gdy mijała jakąkolwiek powierzchnię odbijającą światło. Zauważył również, że zawsze wybierała najdalszy kąt każdego pokoju, zwijając się w kłębek i starając się zajmować jak najmniej miejsca. Tej nocy pani Chen przyniosła do pokoju Ren małą notatkę. Było to zaproszenie na kolację od Romana.
Główna jadalnia o dziewiętnastej. Nie spóźnij się. Ren wybrała luźną czarną sukienkę z długimi rękawami i zeszła do jadalni z bijącym sercem. Pomieszczenie oświetlały świece.
Dziesiątki płomieni w srebrnych świecznikach ustawiono wzdłuż długiego drewnianego stołu. Jednak tylko dwa miejsca były nakryte naprzeciwko siebie. Roman już tam był, trzymając kieliszek czerwonego wina. Podano pięciodaniową kolację, której większości dań nie potrafiła nazwać.
Jadła małe kęsy i żuła powoli, zwijając się na krześle, jakby próbowała się skurczyć, aż zniknie. „Siedź prosto” – głos Romana przerwał ciszę. Ren zaskoczona prawie upuściła nóż i widelec. Roman odłożył nóż, spojrzał jej prosto w oczy i przemówił bez podnoszenia głosu.
„Nie musisz przepraszać za to, że zajmujesz miejsce. Ren, nie tutaj, nie ze mną”. Ren zamarła. Nikt nigdy wcześniej jej tego nie powiedział.
Przez dwadzieścia siedem lat nauczyła się kurczyć, zamieniać się w ducha we własnym domu. A teraz najniebezpieczniejszy człowiek w Nowej Anglii mówił jej, że nie musi już tego robić. Powoli wyprostowała plecy. Czuła się dziwnie i nieswojo, jakby nosiła źle dopasowane ubranie.
„Opowiedz mi o swoim życiu, zanim tu przybyłaś” – powiedział po chwili ciszy. Ren spojrzała na swój talerz. Mogła skłamać, mogła założyć maskę, którą nosiła przez całe życie. Ale patrząc w jego burzowe niebieskie oczy, wiedziała, że on to przejrzy.
„Moja matka zmarła, gdy miałam siedem lat. Rak. Mój ojciec ożenił się ponownie, gdy miałam dziewięć lat. Patricia była piętnaście lat młodsza od mojej matki.
Mieli idealne dzieci. Siena urodziła się, gdy miałam jedenaście lat. Tyler pojawił się, gdy miałam trzynaście lat. Byłam wykluczana z każdego wydarzenia.
Zdjęć świątecznych, urodzin, spotkań rodzinnych. Mój ojciec twierdził, że psuję zdjęcia i sprawiam, że ludzie czują się niekomfortowo. Prowadziłam księgowość jego firmy zdalnie, aby nikt nie musiał patrzeć na moją twarz. Kiedy byłam niegrzeczna, kiedy jadłam za dużo, mówiłam za dużo lub po prostu za bardzo się wyróżniałam, mój ojciec zamykał mnie w szafie, czasami na całą noc.
Siena stała przed drzwiami i śmiała się. Patricia udawała, że nic nie słyszy. Mój ojciec nazywał mnie swoim największym wstydem”. Roman milczał tak cicho, że zaczęła ogarniać ją obawa.
Bała się, że spojrzy na nią tak samo jak jej ojciec. Ale kiedy w końcu się odezwał, jego głos był lodowato-zimny, i ta zimność nie była skierowana do niej. „Twój ojciec jest głupcem, a głupcy powinni płacić za swoje błędy”. „Już zapłacił.
Oddał mnie tobie”. Roman odstawił kieliszek z winem i pochylił się do przodu. „Nie, to nie jest zapłata. To najlepsza decyzja, jaką podjął w swoim życiu.
On po prostu jeszcze tego nie wie”. Minął miesiąc i zmiana nadeszła cicho, jak przypływ. Roman zaczął przynosić jej książki, o których wspomniała mimochodem podczas krótkich rozmów. Zaczął pytać ją o opinię na temat drobnych spraw.
Potem pojawiły się dotyki. Jego dłoń na jej plecach, gdy szli korytarzem, jego palce muskające jej nadgarstek, gdy podawał jej filiżankę herbaty, jego ramię dotykające jej ramienia, gdy siedzieli obok siebie w bibliotece. Małe, nieszkodliwe dotknięcia, a jednak sprawiały, że jej skóra płonęła. Ren zdała sobie sprawę z rosnącym strachem, że nie może się doczekać spotkania z Romanem, usłyszenia jego kroków w korytarzu, poczucia dotyku, który był przypadkowy i wcale nie przypadkowy.
To przerażało ją bardziej niż cokolwiek, co mógł jej zrobić. Tej nocy Roman znalazł ją w bibliotece. „Dzisiaj wieczorem odbędzie się spotkanie z partnerami biznesowymi. Chcę, żebyś tam była”.
Ren zamarła. „Nie mogę. Narazę cię na wstyd”. Roman przechylił głowę.
„Kto ci to powiedział? ” Ren nie odpowiedziała. Nie musiała. Oboje znali odpowiedź.
„Będziesz tam o siódmej. Pani Chen przygotowała suknię”. Suknia była w głębokim królewskim szkarłacie. Chociaż przypominała noc, w której została sprzedana, tym razem materiał wydawał się raczej zbroją gotową do walki niż całunem pogrzebowym.
Ren stanęła przed lustrem. Po raz pierwszy od tygodni naprawdę spojrzała na swoje odbicie. I zobaczyła wszystko, czego nauczono ją nienawidzić. Krągłości, brzuch, uda i ramiona.
Wszystko to było zbyt wiele. Ona była zbyt wiele. Chciała zerwać suknię i schować się w swoim pokoju, ale wtedy ktoś zapukał do drzwi. Roman stał tam, ubrany w czarny trzyczęściowy garnitur.
Jego wzrok przesunął się po niej od stóp do głów, a ona czekała na rozczarowanie. Ale on powiedział tylko jedno słowo: „Idealnie”. Przyjęcie odbyło się w wielkim salonie, w którym Ren nigdy wcześniej nie była. Były tam dziesiątki mężczyzn i kobiet w eleganckich strojach.
Ren czuła na sobie wszystkie spojrzenia, liczące każdy jej krąg i zastanawiające się, dlaczego Roman Blackwell przyprowadził tu kogoś takiego jak ona. Przez całą noc nie odstępował jej na krok. Wtedy pojawił się Wincent, mężczyzna po pięćdziesiątce z piwnym brzuchem, czerwoną twarzą i lubieżnym uśmiechem. „Blackwell, nie wiedziałem, że lubisz grubaski” – powiedział.
W pokoju zapadła cisza. Ren poczuła się, jakby ktoś wylał jej lodowatą wodę na kręgosłup. Chciała zniknąć, uciec, wczołgać się pod ziemię. Roman zacisnął dłonie, a kiedy przemówił, jego głos był zimny jak stal.
„Ona jest moja i lubię wszystko, co do mnie należy. Masz z tym problem, Wincent? ”
Wincent zbladł. „Nie, nie, ja tylko…
”
„Dobrze” – przerwał mu Roman, a jego głos nie był głośniejszy, ale jakoś bardziej przerażający niż krzyk. „Następna osoba, która skomentuje to, co należy do mnie, straci możliwość komentowania czegokolwiek na zawsze”. W pokoju zapadła cisza. Później Ren schowała się w swoim pokoju, a jej serce wciąż biło jak szalone.
Kiedy ktoś zapukał, pomyślała, że to Roman, ale to był Nico. „Powinnaś to wiedzieć. Po tym, jak poszłaś na górę, Roman znalazł Wincenta w łazience. Wincent ma złamany nos.
Roman nawet nie zadał sobie trudu, żeby zdjąć marynarkę”. Ren stała, nie wiedząc, co powiedzieć. Nico przechylił głowę, a jego uśmiech złagodniał, stając się niemal czuły. „Znam tego mężczyznę od piętnastu lat.
Nigdy wcześniej nikogo tak nie chronił. Nigdy”. Tydzień po przyjęciu nadeszła burza. Nie była to łagodna jesienna burza z Nowej Anglii.
Była to burza, która sprawiała wrażenie, jakby niebo i ziemia były wściekłe. Ren stała przy oknie swojej sypialni, obserwując szalejącą na zewnątrz burzę. Było dobrze, dopóki nie zgasły światła. Ashford Manor pogrążyło się w całkowitej ciemności.
Nagle Ren nie była już w swojej sypialni. Miała osiem lat. Była mała i drżała, zamknięta w szafie w domu swojego ojca. Ciemność otoczyła ją jak żywa istota.
Nie mogła oddychać ani się ruszać. Jedyne, co mogła zrobić, to siedzieć w gęstej, duszącej ciemności i słuchać śmiechu Sieny za drzwiami. A potem usłyszała głos ojca: „Zostań tam, dopóki nie nauczysz się trzymać buzię na kłódkę”. Ren nie wiedziała, kiedy opadła na podłogę, ani kiedy skuliła się w kącie pokoju.
Wiedziała tylko, że się trzęsła. Trzęsła się tak mocno, że zęby jej szczękały i nie mogła oddychać. Nie zdawała sobie sprawy, że płacze, dopóki drzwi sypialni nie otworzyły się z hukiem. Roman stał tam z włosami przemoczonymi deszczem.
Wpadł do środka, jakby usłyszał jej płacz z drugiej strony rezydencji. Zobaczył ją skuloną w kącie, drżącą ze łzami spływającymi po twarzy. Nie pytał ani nie mówił. Po prostu położył latarkę na podłodze, pozwalając, by światło rozlało się w kierunku sufitu, usiadł obok niej i przyciągnął ją do siebie.
Ren na chwilę zesztywniała. Ale ramiona Romana były stabilne, ciepłe i nieustępliwe. I ona się załamała. Płakała w sposób, na który nigdy wcześniej nie miała pozwolenia.
Płakała za ośmioletnim dzieckiem uwięzionym w ciemności. Płakała za piętnastoletnią dziewczyną, która była powodem do wstydu. Płakała za dwudziestosiedmioletnią kobietą, która została sprzedana jak towar. Roman trzymał ją w ramionach.
Nie powiedział nic. Po prostu pozostał przy niej. „Jestem tutaj” – powiedział w końcu cichym, głębokim głosem przy jej uchu. „Nikt nie może cię tknąć”.
Nie wiedziała, jak długo tak pozostawali. Może kilka minut, może kilka godzin. Kiedy w końcu podniosła głowę, miała opuchnięte oczy od płaczu. Zdała sobie sprawę, że ich twarze dzieliły zaledwie kilka centymetrów.
Spojrzenie Romana spadło na jej usta, a Ren wstrzymała oddech i pochyliła się, czując, jak przyciąga ją do niego jak magnes. Ale Roman zatrzymał się, zaciskając powieki i szczękę. „Nie patrz na mnie w ten sposób” – powiedział napiętym, niemal bolesnym głosem. „Jak?
” – wyszeptała Ren. „Chcesz, żebym złamał wszystkie zasady, których staram się przestrzegać? ”
Ren spojrzała na niego i powiedziała coś, czego nigdy nie sądziła, że będzie miała odwagę powiedzieć: „A co, jeśli tego właśnie chcę? ”
Roman nie odpowiedział słowami.
Zamiast tego pochylił się i powoli, znacząco pocałował ją w czoło. Jego usta pozostały na jej skórze jak obietnica. Następnie położył ją na zimnej, drewnianej podłodze ciemnego pokoju i przytulił do siebie. Nie zrobił nic więcej, po prostu ją przytulił.
Przez całą noc burza na zewnątrz stopniowo słabła i po raz pierwszy od dwudziestu siedmiu lat Ren spała w czyichś ramionach bez strachu. Po tej burzowej nocy wszystko się zmieniło. Roman nie zachowywał już dystansu. Przypadkowe dotknięcia stały się celowe.
Jego ręka na jej plecach, gdy spacerowali, jego palce w jej włosach, gdy czytała w bibliotece. Aren, dziewczyna, której instynktem zawsze było zniknięcie, zaczęła się opierać na tych dotknięciach, szukać ich i odczuwać ich brak, gdy ich nie było. Tydzień po burzy Roman pojawił się u jej drzwi z kluczykami do samochodu w dłoni. „Chodź ze mną”.
Zatrzymali się przed ekskluzywnym butikiem z modą. Kiedy Roman wprowadził ją do środka, sklep był pusty. Nie było ani jednego klienta. „Zamknąłeś cały sklep?
” – nie potrafiła ukryć swojego zaskoczenia. „Nie lubię się dzielić” – odpowiedział Roman, jakby zamknięcie luksusowego butiku w sobotę w południe było najzwyklejszą rzeczą na świecie. Personel zaczął przynosić sukienki i popchnął Ren do przymierzalni z stosami tkanin w kolorach, których nigdy wcześniej nie nosiła. Przymierzyła pierwszą, dopasowaną, sięgającą do kolan, granatową sukienkę z dekoltem w łódkę, która podkreślała wszystkie krągłości, które przez dwadzieścia siedem lat starała się ukryć.
Stojąc przed lustrem, nie rozpoznała siebie. Wtedy odbicie się zmieniło. Roman stał za nią, wysoki i ciemny. „Piękna” – powiedział.
Ren wydała z siebie gorzki śmiech i odwróciła twarz. „Nie okłamuj mnie”. Cisza. Potem Roman położył dłoń na jej ramieniu, odwracając ją tak, by patrzyła na niego, a nie na lustro.
„Nigdy nie kłamię. Jesteś piękna i zabiję każdego, nawet twojego ojca, jeśli sprawią, że pomyślisz inaczej”. „Nie mówisz poważnie”. „Każde słowo jest poważne”.
Roman zbliżył się. Był tak blisko, że czuła jego ciepło. Potem ją pocałował. Nie było żadnego ostrzeżenia ani prośby o pozwolenie.
Nie był to delikatny pocałunek z romantycznych opowieści. Był to pocałunek, który zaznaczał terytorium. Ren powinna była się bać. Zamiast tego jednak odwzajemniła pocałunek.
Odwzajemniła pocałunek, jakby umierała z pragnienia, a on był wodą. Odwzajemniła pocałunek, jakby tonęła, a on był powietrzem. Jej plecy uderzyły o zimne, twarde lustro. Ale nie obchodziło jej to.
Roman odsunął się, opierając czoło o jej czoło. Oboje ciężko oddychali. „Jesteś moja, Ren Calloway. I nie dzielę się”.
„Wiem”. „Powiedz to”. Ren spojrzała w jego burzowe niebieskie oczy, a jej głos drżał, ale pozostał stabilny. „Jestem twoja”.
Dwa tygodnie po tym pierwszym pocałunku Ren Calloway stała się kimś innym. Zmiana nie nastąpiła z dnia na dzień. Zaczęła chodzić z wyprostowanymi plecami. Zaczęła jeść bez liczenia każdego kęsa.
Najbardziej zauważalne było chyba to, że zaczęła patrzeć w lustro. Pewnego popołudnia Roman znalazł ją w bibliotece. „Chcę cię czegoś nauczyć” – powiedział. Zaprowadził ją do piwnicy, do ciężkich stalowych drzwi.
W środku znajdowała się w pełni wyposażona strzelnica. „Chcesz, żebym strzelała z broni? ” – zapytała Ren zaskoczona. „Chcę, żebyś nigdy więcej nie czuła się bezradna”.
Te słowa uderzyły ją mocniej niż jakakolwiek kula. Roman stanął za nią. Jego klatka piersiowa niemal dotykała jej pleców. „Oddychaj, skup się, ściśnij, nie drgnij”.
Pierwszy strzał był niecelny. Drugi był bliższy. Po dwóch godzinach i kilkudziesięciu strzałach Ren w końcu trafiła w ósmy pierścień. Roman stał obok niej i uśmiechał się.
„Dobra dziewczynka”. W ciągu następnych tygodni Ren nie tylko nauczyła się strzelać. Zaczęła pomagać Romanowi w pracy, zaczynając od drobnych zadań, takich jak sprawdzanie ksiąg rachunkowych i sprawozdań finansowych. Pewnej nocy, przeglądając liczby, odkryła, że coś jest nie tak.
Jeden z sojuszników Romana, mężczyzna o nazwisku Morrison, przez lata defraudował pieniądze, fałszował faktury i wyprowadzał setki tysięcy dolarów. Powiedziała o tym Romanowi. Roman zajął się tą sprawą. Ren nie pytała o szczegóły.
Wiedziała tylko, że Morrison przestał pojawiać się na spotkaniach i nikt więcej nie wspomniał o nim ani słowem. „Następnego dnia nikt nie znalazł go w biurze” – powiedział Nico z charakterystycznym przebiegłym uśmiechem. „Jesteś mądrzejsza niż połowa mężczyzn tutaj”. Ale kiedy Ren uczyła się, jak być silną, gdzie indziej gromadziła się ciemność.
Setki mil stąd, w ciemnym biurze w Nowym Jorku, Wiktor Krein siedział za hebanowym biurkiem. Przed nim leżała teczka, a na pierwszej stronie znajdowało się zdjęcie Ren Calloway. „Więc diabeł z Bostonu ma w końcu słabość” – powiedział Wiktor ze śmiechem zimnym jak zimowa noc. W tym samym czasie zadzwonił telefon w nędznej kawalerce Geralda Callawaya w najgorszej dzielnicy Bostonu.
Roman Blackwell zrobił dokładnie to, co obiecał. Odebrał Geraldowi wszystko. Firma upadała. Konta bankowe zostały zamrożone.
Potężni przyjaciele odwrócili się od niego, a Patricia opuściła go wraz z Sienną i Tylerem w momencie, gdy skończyły się pieniądze. „Nazywam się Wiktor Krein. Sądzę, że znasz moje imię”. Gerald znał.
Wiktor Krein, szef mafii kontrolujący Nowy Jork, zaprzysiężony wróg Romana Blackwella. „Chcesz zemścić się na Blackwellu? Odbierz mu jedną rzecz. Kluczem jest twoja córka”.
Gerald zgodził się bez zastanowienia, bez wahania i wyrzutów sumienia. Kiedy Wiktor zapytał, czy nie martwi się zdradą córki, Gerald roześmiał się gorzko: „Ona nigdy nie była moją córką”. W Ashford Manor Nico wszedł do biura Romana z powagą, jakiej Ren rzadko u niego widywała. „Mamy problem.
Wiktor Krein nas obserwuje. Ktoś z wewnątrz przekazuje mu informacje”. Roman przeczytał raport. „Zwiększyć ochronę wokół Ren, podwoić liczbę ochroniarzy.
Markus nie odstępuje jej na krok, kiedy wychodzi”. „Powiesz jej? ” – zapytał Nico. Roman milczał przez dłuższą chwilę.
„Jeszcze nie. Dopiero zaczęła żyć bez strachu. Nie chcę jej tego odbierać”. Ale Ren nie była głupia.
Od razu zauważyła zmiany. Wokół posiadłości było więcej strażników. Markus nieustannie ją śledził. Roman był bardziej spięty, pracował dłużej.
Pewnej nocy, kiedy Roman siedział w swoim biurze, Ren weszła bez pukania. „Co się dzieje? Powiedz mi”. Roman podniósł wzrok.
„Nie ma się czym martwić”. Ren podeszła bliżej. „Należę do ciebie. Prawda?
To oznacza, że mam prawo wiedzieć, co ci zagraża. Co nam zagraża? ”
Roman spojrzał na nią, a potem na jego ustach pojawił się niewielki, rzadki uśmiech. „Nam.
Podoba mi się to słowo”. Wypuścił powietrze, wstał i obszedł biurko. „Wiktor Krein, szef z Nowego Jorku. Od dawna jesteśmy w konflikcie.
On chce przejąć moje terytorium. Wygląda na to, że dowiedział się też o tobie”. „Wykorzysta mnie przeciwko tobie”. „Spróbuje.
I nie uda mu się. Nie pozwolę nikomu tknąć cię, Ren. Nikomu”. Wierzyła mu.
Ale było coś, o czym Roman jej nie powiedział. Informatorem Wiktora był ten sam człowiek, który sprzedał ją po raz pierwszy, jej własny ojciec. Trzy dni po rozmowie w biurze Ren poprosiła Romana o pozwolenie na pójście do swojej ulubionej księgarni w centrum Bostonu. Roman niechętnie zgodził się pod warunkiem, że Markus pójdzie z nią.
Mały sklepik znajdował się przy cichej ulicy. Spędziła prawie godzinę, przeglądając półki i rozmawiając z właścicielem Haroldem o Senece i Marku Aureliuszu. Wychodząc z torbą książek pod pachą, uśmiechnęła się do szarego bostońskiego nieba. Nie zauważyła ich, dopóki nie było już za późno.
Ręka chwyciła ją za ramię z alejki obok sklepu, szarpiąc ją tak mocno, że prawie upadła. Próbowała krzyczeć, ale druga ręka zakryła jej usta. Spoglądając w kierunku samochodu, zobaczyła Markusa leżącego nieruchomo na chodniku, z krwią rozlewającą się z rany z tyłu głowy. Ren walczyła, wykorzystując wszystko, czego nauczył ją Roman.
Kopnęła, ugryzła, podrapała, ale było ich zbyt wielu. Poczuła, jak ktoś przyciska jej do nosa mokrą szmatkę. Poczuła ostry zapach chemikaliów i wszystko stało się czarne. Kiedy doszła do siebie, głowa bolała ją tak, jakby została rozłupana siekierą.
Znajdowała się w magazynie, przestronnym, zimnym i pachnącym olejem silnikowym. Siedziała na metalowym krześle z rękami związanymi za plecami szorstką liną, która wbijała się w jej skórę. Wtedy usłyszała głos, który sprawił, że zamarła. Z cienia wyszedł wysoki, szczupły mężczyzna o siwych włosach i czarnych oczach, zimnych jak kamień.
„Więc to jest to, za co bostoński diabeł jest gotów umrzeć. Muszę przyznać, że spodziewałem się czegoś więcej” – powiedział Wiktor Krein, okrążając ją jak drapieżnik. Następnie skinął w stronę ciemności za sobą i z ciemności wyszedł kolejny człowiek. Serce Ren zamarło.
„Tata”. Gerald Calloway stał tam w pogniecionych ubraniach. Jego twarz była jeszcze bardziej wychudzona niż ostatnim razem, kiedy go widziała, ale jego oczy były nadal tak samo zimne, jak zawsze. „Nie nazywaj mnie tak.
Nigdy nie byłaś moją córką”. Ren poczuła się, jakby ktoś uderzył ją w brzuch. „Dlaczego tu jesteś? ”
„Jestem tu, żeby w końcu sprawić, że będziesz do czegoś przydatna.
Twój chłopak odebrał mi wszystko. Teraz ja odbiorę mu jedną rzecz”. Za pierwszym razem sprzedał ją, aby spłacić dług. Tym razem sprzedał ją dla zemsty.
Wiktor podszedł do niej. „Blackwell ma dwadzieścia cztery godziny na oddanie swojego terytorium. Jeśli tego nie zrobi, odeślę cię z powrotem do niego”. Zatrzymał się, a jego uśmiech powoli się poszerzał.
„Może najpierw trochę się z tobą zabawię”. Ren była tak przerażona, że całe jej ciało drżało. Ale nie płakała. Nie przed nimi, nie przed swoim ojcem.
Zamiast tego pomyślała o Romanie. Przypomniała sobie jego burzowe niebieskie oczy. Przypomniała sobie, jak obiecał, że nikt nie podniesie na nią ręki. On przyjdzie.
Wierzyła w to tak mocno, jak wierzyła, że jutro wzejdzie słońce. Markus zatoczył się do biura Romana. Krew nadal płynęła z rany na jego głowie. Upadł przed biurkiem Romana, a jego głos drżał, gdy relacjonował, co się stało.
Roman siedział jak rzeźba z kamienia, słuchając każdego słowa. Nie mówił, nie reagował. Cisza, zbyt długa cisza. Nico stał w drzwiach, a cisza przeszyła go dreszczem.
Widział już wcześniej gniewnego Romana. Widział, jak zabijał ludzi. Ale nigdy nie widział czegoś takiego. Wtedy z hukiem przypominającym eksplozję ciężkie dębowe biurko ważące setki kilogramów przeleciało przez pokój i uderzyło w ścianę.
Roman wstał, a Nico zobaczył coś, co przeraziło go bardziej niż gorąca wściekłość. Zimno. „Znajdź ją” – powiedział Roman, nie podnosząc głosu. „Znajdź ją natychmiast”.
Sieć wywiadowcza Romana potrzebowała tylko sześciu godzin, aby zlokalizować Ren. Opuszczony magazyn w południowej części portu w Bostonie. Roman nie czekał dwudziestu czterech godzin, jak żądał Wiktor. Nie negocjował.
Zamiast tego zebrał swoją armię trzydziestu ciężko uzbrojonych mężczyzn i pędził przez noc jak burza. Dotarli do magazynu o trzeciej nad ranem. Strzały przerwały ciszę, krzyki rozbrzmiały echem w ogromnej przestrzeni. Roman poprowadził atak z bronią w ręku.
Jego strzały były tak precyzyjne jak śmierć zbierająca żniwo. Własnoręcznie zabił każdego mężczyznę, który stanął między nim a Ren. Kiedy Roman wyważył drzwi do pokoju, w którym przetrzymywano Ren, zobaczył ją siedzącą z rękami wciąż związanymi i twarzą posiniaczoną od uderzenia. Ale jej oczy zabłysły, gdy go zobaczyła.
Żyła. Roman przeciął linę z jej nadgarstków i sprawdził jej obrażenia. Dopiero gdy upewnił się, że wszystko z nią w porządku, odwrócił się, by stawić czoła tym, którzy odważyli się jej dotknąć. Wiktor Krein klęczał na środku pokoju, a Nico trzymał go za ręce.
Roman podszedł do niego. „Umrzesz” – powiedział tak spokojnie, jakby mówił o pogodzie. „Nie możesz tego zrobić. Mamy umowę z Radą” – próbował się opanować Wiktor.
„Dotknąłeś tego, co należy do mnie” – przerwał mu Roman. Wyprostował się i zwrócił do Nico. „Niech to potrwa jak najdłużej”. Wiktor został odciągnięty, a jego błagania rozbrzmiały echem w magazynie, po czym ucichły.
Roman zwrócił się następnie do Geralda Callawaya. Ojciec Ren stał, drżąc w kącie, z twarzą bladą ze strachu. Roman podszedł do niego krok po kroku, aż lufa jego broni przycisnęła się do czoła Geralda. „Jestem jej ojcem!
Nie możesz tego zrobić! ” – krzyknął Gerald. „Ojcze, sprzedałeś ją dwa razy” – powiedział Roman, przyciskając lufę mocniej. „Nie zasługujesz na to, by oddychać tym samym powietrzem, co ona”.
Roman zacisnął palec na spuście, ale wtedy odezwała się Ren. „Roman, przestań”. Roman nie odwrócił się, ale też nie pociągnął za spust. „On zasługuje na śmierć” – powiedział przez zaciśnięte zęby.
„Nie jest wart, żebyś brudził sobie ręce. Żył w mojej głowie przez dwadzieścia siedem lat. Chcę być wolna. Zabicie go nie uwolni mnie”.
Roman w końcu spojrzał na nią. „Więc czego chcesz? ”
Ren spojrzała na swojego ojca, mężczyznę, który przez dwadzieścia siedem lat uczył ją nienawiści do siebie, i nie poczuła nic. Żadnej złości, żadnego smutku, tylko pustkę.
„Zabierz mu wszystko. Pieniądze, nazwisko, godność. Niech żyje z pustymi rękami. Niech wie, że córka, którą odrzucił, ma wszystko, czego on już nigdy nie będzie miał”.
Roman patrzył na nią przez długą chwilę, potem opuścił broń i skinął głową. „Zabierzcie go. Pozbawcie go wszystkiego. Zostawcie mu tylko ubranie, które ma na sobie”.
Geralda wywleczono, krzyczącego, płaczącego i błagającego, ale Ren nie oglądała się za nim. W drodze powrotnej do Ashford Manor Roman nie puścił Ren ani na sekundę. Trzymał ją tak, jakby mogła zniknąć w chwili, gdy tylko poluzuje uścisk. Jego dłoń sprawdzała każde obrażenie na jej ciele.
„Prawie cię straciłem” – wyszeptał do jej włosów, a jego głos był szorstki i złamany. Nie był to już głos bostońskiego diabła, ale głos mężczyzny, który widział piekło i prawie nie mógł znaleźć drogi powrotnej. „Ale nie straciłeś” – powiedziała Ren. Tej nocy Roman nie zabrał jej z powrotem do jej pokoju.
Zamiast tego zaprowadził ją do swojego. Był to pokój, do którego nigdy nie weszła. Był większy od jej pokoju, ciemniejszy, z ciemnoszarymi ścianami i czarnymi drewnianymi meblami. Łóżko było jednak miękkie.
Kiedy Roman pociągnął ją do siebie i otulił ramionami, chowając twarz w jej włosach, poczuła się bezpieczniejsza niż kiedykolwiek wcześniej. Leżeli w milczeniu przez długi czas. W końcu Ren przemówiła. „Opowiedz mi o swojej rodzinie”.
Roman zamarł. Cisza trwała tak długo, że Ren pomyślała, że nie odpowie. Ale wtedy zaczął mówić niskim, odległym głosem. „Moja matka miała na imię Arina.
Była najłagodniejszą kobietą, jaką kiedykolwiek znałem. Każdej nocy śpiewała mi i opowiadała rosyjskie bajki. Moim ojcem był Siergiej Blackwell, szef mafii poprzedniego pokolenia. Chciała odejść.
Chciała zabrać mnie z dala od tego życia, od krwi i przemocy. Planowała ucieczkę. Jednak mój ojciec dowiedział się o tym i zabił ją na moich oczach. Miałem szesnaście lat”.
Ren przytuliła go mocniej, a łzy spływały jej po policzkach. „Czekałem cztery lata, aby się uczyć, dorastać, stać się wystarczająco niebezpiecznym. A kiedy skończyłem dwadzieścia lat, zabiłem go własnymi rękami”. Wziął głęboki oddech.
„Myślałem, że tego dnia straciłem zdolność kochania. Myślałem, że moje serce umarło wraz z moją matką. A teraz… wiem, że to tylko czekało.
Czekało na ciebie”. Ren podniosła twarz i spojrzała w jego burzowe niebieskie oczy. „Nie kupiłeś mnie, Roman. Uratowałeś mnie”.
Roman podniósł rękę i otarł jej łzy. „Twój ojciec był na tyle głupi, że oddał cię mnie. Nigdy cię nie oddam. Nigdy”.
„Nie chcę wracać. Chcę zostać tutaj z tobą”. Wtedy Roman ją pocałował. Nie był to wymagający pocałunek z przymierzalni.
Był to pocałunek pełen czci, obietnicy, miłości. Jego usta przesuwały się od jej ust do szyi i ramion, pieszcząc każdą część ciała, której nauczyła się nienawidzić przez ostatnie dwadzieścia siedem lat. Brzuch, uda, ramiona. Każdą krzywiznę, którą jej ojciec nazywał brzydką, Patricia nazywała haniebną, a Siena wyśmiewała przez szczelinę w drzwiach szafy.
Roman całował je wszystkie i przy każdym pocałunku szeptał jedno słowo: „Piękna”. Tej nocy Ren Calloway przestała wstydzić się swojego ciała. Nie chciała już zniknąć, nie czuła się już niegodna. Była kochana.
Tydzień po ratunku Ren siedziała w bibliotece, kiedy pani Chen pojawiła się w drzwiach z niezwykłym wyrazem twarzy. „Panno Ren, ktoś chce się z panią widzieć przy bramie”. Na monitorze kamery Ren zobaczyła dwie postacie i serce jej zamarło. Była tam Patricia Calloway, ale nie była już tą Patrycją, którą Ren pamiętała.
Jej twarz była blada i wychudzona, a ubrania pomarszczone. Za nią stała Siena, przyrodnia siostra Ren, szesnastoletnia dziewczyna, która kiedyś była rozpieszczoną księżniczką rodziny Calloway. Ren stała, wpatrując się w ekran, czując dziwny spokój. „Wpuść ich”.
Patricia weszła do środka, spoglądając z nieukrywaną zazdrością na bogato zdobiony hol. „Ren, kochanie, jesteśmy rodziną”. „Nigdy nie byliśmy rodziną. To ty o to zadbałaś” – przerwała jej Ren, a jej głos był spokojny, ale ostry jak brzytwa.
„Patrzyłaś, jak zamykał mnie w szafie. Uśmiechałaś się, gdy Siena mnie wyśmiewała. Powiedziałaś mu, że jestem powodem do wstydu dla rodziny. Wiedziałaś wszystko, a jednak nic nie zrobiłaś”.
Patricia zamilkła. Nie miała nic do powiedzenia, ponieważ wszystko było prawdą. „Odejdź. I nie wracaj”.
Wtedy odezwał się inny głos. „Ren, poczekaj, proszę”. Siena podbiegła do niej, a jej twarz nie była już arogancka i okrutna, ale przerażona i zdesperowana. „Wiem, że byłam dla ciebie okropna.
Byłam młoda, byłam zazdrosna”. „Zazdrosna? O co? ”
„Miałaś wszystko.
Miałaś coś, czego ja nigdy nie miałam. Nie potrzebowałaś aprobaty ojca, żeby istnieć. Robiłam wszystko, czego chciał, a to nigdy nie wystarczało. Wyżywałam się na tobie, bo nienawidziłam siebie”.
Ren długo patrzyła na swoją siostrę. Po raz pierwszy spojrzała na nastolatkę, która ponosiła konsekwencje tego, co zrobiła ich rodzina. Nie czuła satysfakcji z zemsty. Tylko wyczerpanie.
„Jest już za późno na przeprosiny, Sieno”. Powiedziała Ren, a jej głos nie był już gniewny, tylko smutny. „Może w innym życiu”. Odwróciła się i odeszła.
„Ren! ” – zawołała za nią Siena łamiącym się głosem. „Zamykam drzwi do przeszłości. Nie zmuszaj mnie, żebym je zamknęła na klucz”.
Żelazna brama Ashford Manor zamknęła się za Patricją i Sienną. Roman znalazł Ren godzinę później na balkonie. „Mogłabyś im pomóc” – powiedział, stając obok niej. „Mogłabym.
Ale pomaganie im oznacza zatrzymanie ich w moim życiu, a ja wybieram wolność”. Minęło sześć miesięcy i Ren Calloway już nie istniała. Nie dlatego, że zniknęła, ale dlatego, że stała się kimś zupełnie nowym. Kobieta stojąca teraz w biurze Ashford Manor miała wyprostowane plecy, patrzyła prosto w oczy każdemu, kto stał naprzeciwko niej i mówiła dokładnie to, co myślała.
Zarządzała finansami imperium Romana, przeglądała księgi rachunkowe, wykrywała oszustwa i podejmowała decyzje, których mężczyźni w organizacji musieli przestrzegać. Nazywali ją szefową nie dlatego, że tego wymagała, ale dlatego, że udowodniła, że zasługuje na ten tytuł. Była szanowana, budziła strach, a co najważniejsze, była kochana. Jej ślub odbył się pewnego wiosennego popołudnia w ogrodzie za posiadłością Ashford Manor, gdzie kwitły krzewy róż.
Nie było setek gości. Byli tylko Roman i Ren. Markus stał sztywny jak posąg. Nico miał na twarzy przebiegły uśmiech i starał się nie płakać.
Pani Chen ocierała łzy haftowaną chusteczką. Ren miała na sobie prostą białą suknię. Kiedy szła alejką usypaną płatkami kwiatów, Roman patrzył na nią, jakby była słońcem, a on całe życie spędził w ciemności. Kiedy ksiądz ogłosił ich mężem i żoną, Roman wziął ją za rękę i powiedział głosem, który tylko ona mogła usłyszeć: „Teraz jesteś moją żoną na papierze, ale jesteś moja od chwili, gdy nie odwróciłaś się, widząc potwora”.
Ren uśmiechnęła się i przyłożyła dłoń do jego policzka. „A ty jesteś moja od chwili, gdy zapytałeś, kto nauczył mnie wzdrygać się”. Dwa miesiące po ślubie Ren zaczęła czuć, że coś jest nie tak z jej ciałem. Miała poranne mdłości, niezwykłe zmęczenie i zwiększoną wrażliwość na zapachy.
Kupiła test ciążowy i schowała go w torebce jak sekret. Dwie czerwone kreski. Wpatrywała się w test, jakby był tykającą bombą zegarową. Była w ciąży.
Bała się powiedzieć o tym Romanowi. Bała się, że nie będzie chciał dziecka. Pewnego wieczoru w końcu weszła do jego biura z bijącym sercem. „Muszę ci coś powiedzieć”.
„Jesteś w ciąży” – odparł Roman, nie odrywając wzroku od dokumentów. Ren stała z otwartymi ustami. „Skąd wiesz? ”
Roman w końcu podniósł wzrok, a w jego burzowych niebieskich oczach dostrzegła ciepło.
„Zauważam wszystko, co dotyczy ciebie, Ren. Sposób, w jaki dotykasz brzucha, kiedy myślisz, że nikt nie patrzy. Witaminy dla kobiet w ciąży, które kupiła pani Chen”. „Nie jesteś zły?
”
Roman zatrzymał się przed nią. Potem zrobił coś, czego się nie spodziewała. Uklęknął. Roman Blackwell, bostoński diabeł i szef mafii, który kontrolował całą Nową Anglię, klęczał przed nią, przyciskając policzek do jej brzucha.
Kiedy podniósł głowę, zobaczyła coś, czego nigdy wcześniej nie widziała. Łzy błyszczały w tych burzowych niebieskich oczach. „Dałaś mi wszystko. Dom, rodzinę, powód, by być kimś więcej niż potworem”.
Ren pochyliła się i pogłaskała go po włosach. „Nigdy nie byłeś tylko potworem. Potrzebowałeś tylko kogoś, kto dostrzeże w tobie człowieka”. Wtedy Roman wstał, wziął ją za rękę i przemówił z pewnością, którą nauczyła się kochać.
„Chcę, aby imperium było legalne dla naszego dziecka”. Ren spojrzała mu w oczy. Wiedziała, że mówi poważnie. „W takim razie zbudujemy razem coś czystego”.
„To zajmie wiele lat”. „Mamy czas”. Trzy lata później, w słoneczne jesienne popołudnie, Ren stała na balkonie swojej sypialni i patrzyła na scenę rozgrywającą się poniżej. Jej dwuletnia córka Lili biegała po bujnym zielonym trawniku, a jej czarne włosy, podobne do włosów ojca, unosiły się na wietrze.
Roman, bostoński diabeł, siedział na trawie jak najzwyklejszy ojciec na świecie, pozwalał córce wspinać się na swoje plecy jak na górę, a jego śmiech rozbrzmiewał echem w ogrodzie. Ren pomyślała o drodze, która ją tu doprowadziła. O dziewczynie stojącej w penthausie swojego ojca, drżącej i pragnącej zniknąć. O kobiecie, którą się stała, stojącej prosto, zarządzającej finansami całego imperium.
Uśmiechnęła się, ponieważ ta bolesna, pełna łez droga doprowadziła ją do szczęścia, o którym nigdy nie śmiała marzyć. „Mama! ” – głos Lili sprowadził ją z powrotem do teraźniejszości. Roman trzymał ich córkę, idąc w kierunku balkonu z uśmiechem, który widziały tylko ona i Lili.
Ren zeszła na dół i objęła ich oboje ramionami. „O czym myślisz? ” – zapytał Roman. „O tym, że jestem wdzięczna mojemu ojcu za to, że był na tyle głupi, żeby mnie wyrzucić”.
Roman roześmiał się cicho i ciepło. „Powinienem wysłać mu kartkę z podziękowaniami”. „Nie rób tego. Nie zasługuje na to, żeby wiedzieć, że dał mi wszystko, próbując nie dać mi nic”.
Gerald Calloway mieszkał teraz w jednopokojowym mieszkaniu w najgorszej dzielnicy Bostonu. Pracował na nocnej zmianie jako ochroniarz w tanim biurowcu i nikt nie pamiętał, kim był kiedyś. Patricia opuściła go trzy miesiące po tym, jak skończyły się pieniądze. Siena pracowała jako sprzedawczyni w domu towarowym, ucząc się po raz pierwszy, jak samodzielnie przetrwać, i czasami wysyłała Ren kartki świąteczne.
Ren nigdy nie odpowiadała, nie dlatego, że była zła, ale dlatego, że zamknęła te drzwi i nie było powodu, aby je ponownie otwierać. Weszli do środka o zmierzchu, Roman niosąc Lili na jednym ramieniu i trzymając mocno dłoń Ren drugą ręką. W tej idealnej chwili Ren pomyślała o wszystkim, co się wydarzyło. Jej ojciec powiedział, że była jego karą.
Miał rację, ale nie w takim sensie, w jakim to rozumiał. Nie była karą, którą otrzymał. Była nagrodą, którą stracił.
Roman Blackwell był nagrodą, o której nigdy nie śmiała marzyć, dopóki nie została wydana diabłu i nie odkryła, że piekło jest jej domem.
