Tej nocy, gdy zamek spał, pisałam w swoim pamiętniku o wszystkim, co widziałam – o zdradzie, o kłamstwach, o tym, że król jest ślepy. I o tym, że mimo całej pogardy, moja wilczyca wyła za nim. W…

Tej nocy Fer pisała w swoim pamiętniku, ukryta w bibliotece, podczas gdy cały zamek spał. Nigdy nie przypuszczała, że ktoś ją tam znajdzie, a już na pewno nie sam król Alfa. W panice, by uciec, zostawiła za sobą najgorszy możliwy błąd – pamiętnik, w którym zapisała prawdy, których nikt nigdy nie powinien przeczytać. Zwłaszcza on.

Zawierał obelgi pod adresem królestwa, niebezpieczne sekrety i upokarzające wyznania o tym, że król jest nieodparcie pociągający. Teraz, trawiona wstydem, ukrywała się i unikała wzroku króla, niepewna, czy przeczytał jej zapiski, czy po prostu czeka na odpowiedni moment, by się z nią skonfrontować. Świeca migotała na ciemnym dębowym stole, rzucając tańczące cienie na półki pełne starożytnych ksiąg. Fer zanurzyła pióro w kałamarzu, zawahała się na sekundę, po czym zaczęła pisać z powściągliwą furią kogoś obciążonego zbyt wieloma tajemnicami.

„Dzisiaj byłam świadkiem kolejnego odcinka fascynującej sztuki, którą nazywam ‚Jak zniszczyć królestwo’ autorstwa Terona, oddanego wuja. ”

Przycisnęła pióro mocniej, niż to konieczne, zostawiając ciemne kleksy na stronie. Jej szczęka była zaciśnięta, a palce zaciskały się na narzędziu, jakby było bronią. Tak właśnie się czuła, pisząc w tym pamiętniku – uzbrojona w jedyną rzecz, którą posiadała: brutalną prawdę, której nikt inny nie chciał dostrzec.

„Udało mi się podsłuchać, jak Teron sugeruje, by podatki w południowych wioskach zostały tymczasowo podniesione w celu wzmocnienia obrony. Nasz drogi król zmarszczył brwi. Czy w końcu dzisiaj to zakwestionuje? Czy zapyta, dlaczego wzmocniona obrona to wciąż te same trzy wieże porośnięte pleśnią?

”

Fer przerwała i zamknęła oczy. Widziała tę scenę sprzed kilku godzin z idealną jasnością – siebie ukrytą za kolumnami głównego korytarza, obserwującą rozmowę króla Alfy Ruricka i jego wuja. Widziała wyraz twarzy króla. To chwilowe wahanie, zanim ustąpił.

Zawsze ustępował. Pisała dalej, a słowa płynęły z ostrym sarkazmem. „Odpowiedź? Nie.

Sądząc po zrezygnowanym spojrzeniu, jakie widziałam, gdy wychodzili, znowu ustąpił. Jak? Jak można być tak ślepym? Ten człowiek ma wilcze oczy, które widzą w ciemności, a jednak nie widzi zdrajcy stojącego tuż przed nim.

”

Fer wzięła głęboki oddech, próbując opanować frustrację palącą w jej piersi jak żywy żar. Zawsze taka była. Niezdolna udawać, że nie widzi. Niezdolna po prostu akceptować rzeczy takimi, jakimi były.

Od dzieciństwa, kiedy po raz pierwszy zaczęła badać każdy zakątek zamku, rozwinęła ten irytujący nawyk obserwowania, kwestionowania, notowania. Jej ojciec, lojalny i uczciwy strażnik królewski, zawsze ją ostrzegał. „Fer, nie możesz tak sama wędrować. To niebezpieczne, to niestosowne.

” Ale była uparta. Odwiedzała kuchnię, gdzie kucharze narzekali na dostawy, które nigdy nie docierały. Stajnie, gdzie stajenni szeptali o obiecanym sprzęcie, który nigdy się nie pojawił. A zwłaszcza pobliskie wioski, gdzie kupowała owoce i rozmawiała z robotnikami, którzy ufali jej w sposób, w jaki nigdy nie zaufaliby nikomu z dworu.

Bo Fer nie była z dworu. Była tylko córką strażnika, wychowaną bez matki od urodzenia. Jej matka zmarła przy porodzie, zostawiając tylko niemowlę i mężczyznę zdruzgotanego żalem, który musiał nauczyć się być ojcem i matką jednocześnie. Dorastała wolna w zamkowych korytarzach, bez formalnej edukacji damy, bez ograniczeń społecznych, które więziły szlachcianki.

I być może właśnie to uczyniło ją tak spostrzegawczą. Widziała królestwo oczami kogoś, kto nie do końca do niego należał. „Teron ma praktycznie narysowane złote monety w oczach” – napisała z ledwo powstrzymywaną wściekłością. „Ten człowiek uśmiecha się, gdy mówi o koniecznych poświęceniach, jakby omawiał dzisiejszy bankiet, a nie głód całych rodzin.

”

Przypomniała sobie panią Martię, którą spotkała tego popołudnia w wiosce. Kobieta o pomarszczonej twarzy i spracowanych dłoniach powiedziała zmęczonym głosem: „Obiecane zboże zniknęło, dziewczyno, po prostu wyparowało. ”

„Dzisiaj w wiosce pani Martia powiedziała mi, że obiecane zboże zniknęło, wyparowało. Tymczasem widziałam trzy wozy wyjeżdżające z magazynu Terona.

Pełne. Dokąd? Co za tajemnica? ”

Jej dłonie drżały lekko, gdy pisała.

Nie ze strachu, ale z bezsilnej furii. Bo kim ona była, by oskarżać kogokolwiek? Kto uwierzyłby córce strażnika ponad wujem króla, jego zaufanym doradcą? „Czasami mam ochotę potrząsnąć Rurickiem i krzyknąć: ‚Obudź się’.

Ale kim ja jestem? Tylko Fer. Po prostu Fer. Dziewczyna bez matki, bez pozycji, bez głosu.

”

Westchnęła i przewróciła stronę. A potem, jak zawsze, gdy traciła czujność, jej myśli powędrowały na niebezpieczne, zakazane terytorium. Zaczęła pisać wolniej. Słowa ciążyły wstydliwym wyznaniem, którego nigdy nie przyznałaby na głos.

„Widziałam dzisiaj króla trenującego, zarówno w ludzkiej postaci, jak i jako wilka. ”

Jej twarz natychmiast zapłonęła. Nie powinno jej tam być. Królewskie sesje treningowe nie były publiczne.

Odbywały się na odosobnionym dziedzińcu strzeżonym przez wartowników. Ale Fer znała każde tajne przejście w zamku, każde zapomniane okno, każdy ukryty kąt. Znalazła miejsce, z którego mogła obserwować niezauważona – za wysoką kolumną porośniętą winoroślą na drugim piętrze opuszczonej bocznej wieży. „W ludzkiej postaci jest imponujący” – napisała, przygryzając wargę.

„Wysoki, szerokie ramiona, silne ręce napinające się przy każdym ruchu miecza. Jego klatka piersiowa jest… jak to wstydliwie pisać, ale jest idealnie wyrzeźbiona, widoczna przez przesiąknięte potem ubranie treningowe, które do niego przylega. ”

Zamknęła oczy, a obraz pojawił się żywo w jej umyśle.

Rurik trenujący w popołudniowym słońcu, jego mięśnie brzucha kurczące się przy każdym uderzeniu, pot spływający po boku szyi. Sposób, w jaki poruszał się z tą zabójczą gracją, którą posiadali tylko prawdziwi alfa – siła i kontrola w każdym geście. A potem się przemienił. Fer poczuła dreszcz biegnący wzdłuż kręgosłupa na samo wspomnienie.

Pisała szybko, jakby musiała wyrzucić z siebie to wspomnienie, zanim ją pochłonie. „A potem się przemienił. Transformacja… brak mi słów.

Jego ciało wygina się, rozszerza i w ciągu kilku sekund tam, gdzie stał człowiek, pojawia się potężny czarny wilk. Prawdziwy wilk alfa, czarny jak najciemniejsza noc, większy niż jakikolwiek normalny wilk. Złote oczy lśniące inteligencją i mocą nawet w zwierzęcej formie. ”

Pamiętała, jak wstrzymała oddech w tamtym momencie.

Jej dłonie zaciskały się na zimnym kamieniu kolumny, by utrzymać równowagę, ponieważ widok był przerażający i fascynujący jednocześnie. Obserwowanie, jak człowiek staje się bestią, jak stworzenie wyłania się, nie tracąc istoty tego, kim był. „Trenował jako wilk przez prawie godzinę. Siła, szybkość, brutalna gracja – to przerażające i fascynujące zarazem.

”

Fer przestała pisać. Jej dłonie znów drżały, ale teraz z zupełnie innych powodów. Musiała wyznać najbardziej wstydliwą część, tę, która prześladowała ją w ciche noce. Wzięła głęboki oddech i kontynuowała.

„Kiedy skończył, przemienił się z powrotem. I ja powinnam była odwrócić wzrok. Powinnam była odejść, ale byłam jak sparaliżowana. ”

Czuła gorąco wspinające się po szyi, barwiące jej policzki, ale musiała to napisać.

Musiała uwolnić to wyznanie, które ją pożerało. „Po przemianie jest nagi. Całkowicie. ”

Jej serce biło szybciej na samo wspomnienie.

„Widziałam strażnika spieszącego z ciężkim płaszczem, by go okryć. Ale przez kilka sekund, sekund, które wydawały się wiecznością, widziałam całe jego ciało. Szerokie, umięśnione plecy, wciąż śliskie od potu z treningu. Linie kręgosłupa, silne nogi, to wszystko.

Każdy cal brązowej skóry, każdy wyrzeźbiony mięsień, ślady bitew. Stare blizny opowiadające historie, których nigdy nie poznam. ”

Fer zacisnęła powieki. Wstyd palił w jej piersi jak ogień, ponieważ została tam ukryta, oglądając coś, czego nigdy nie powinna była widzieć, wyrywając każdy szczegół w swojej pamięci, jak złodziej kradnący coś cennego.

„Strażnik owinął płaszcz wokół jego ramion i w końcu udało mi się odetchnąć. Serce mi waliło, ręce mi się trzęsły. Wymknęłam się, zanim ktokolwiek mnie tam odkrył, oglądającą coś, czego nie powinnam. Ale ten obraz, jego obraz, jest wypalony w moim umyśle.

Jak on może taki być? Tak uległy i rozpieszczony, gdy siedzi na tronie, a jednocześnie tak nieodparcie piękny, zarówno jako mężczyzna, jak i wilk. Zarówno ubrany, jak i… ”

Przerwała, odetchnęła, kontynuowała mniejszymi literami, niemal zawstydzona.

„Przestań, Fer, po prostu przestań. ”

Ale nie mogła przestać, bo było coś gorszego niż fizyczne pożądanie. Coś głębszego i bardziej przerażającego. „Jestem idiotką, kompletną idiotką.

Stałam tam jak głupiec, obserwując każdy ruch mięśni podczas transformacji, każdy szczegół jego ciała, którego nigdy nie powinnam była widzieć, wyobrażając sobie rzeczy, których nie powinnam. ”

A potem najbardziej niebezpieczne wyznanie ze wszystkich. „A kiedy staje się wilkiem, coś we mnie, moja własna wilczyca, chce podejść. Chcę dotknąć tego czarnego futra.

Chcę biec obok niego. ”

Fer ścisnęła pióro tak mocno, że prawie je złamała. To była najgorsza część, najbardziej upokarzająca, najbardziej wściekająca. Jej wewnętrzna wilczyca, ta instynktowna zwierzęca część, którą posiadali wszyscy zmiennokształtni, reagowała na Ruricka w sposób, którego nie mogła kontrolować.

Ilekroć widziała go z daleka, nawet gdy jej racjonalny umysł surowo krytykował go jako słabego i łatwego do manipulowania, jej wilczyca skomlała cicho. Dziwny niepokój, pragnienie zbliżenia się, biegania obok tego ogromnego czarnego wilka. I nienawidziła tego. Nienawidziła, że jej ciało zdradzało jej umysł.

Nienawidziła, że coś tak pierwotnego w niej rozpoznawało coś w nim, czego jej rozum nie chciał zaakceptować. „To wściekające” – napisała ze złością. „Gardzę nim mentalnie, ale moja wilczyca nie przestaje za nim wyć. Przestań, Fer.

On jest królem. Nigdy nie zauważyłby kogoś takiego jak ty. A gdyby odkrył, że go tak szpiegujesz, zostałabyś wyrzucona z zamku. Albo gorzej.

”

Przewróciła stronę gwałtownie, jakby mogła wraz z nią przewrócić swoje splątane myśli. A potem zapisała swoją najbardziej sekretną fantazję, tę, która odwiedzała ją w samotne noce, gdy pozwalała umysłowi wędrować zakazanymi ścieżkami. „Gdybym była królową, robiłabym rzeczy inaczej” – słowa płynęły teraz łagodniej, ciężkie od melancholijnego smutku. „Osobiście odwiedzałabym wioski, słuchałabym ludzi, nie pozwoliłabym ludziom takim jak Teron manipulować każdą decyzją.

Użyłabym całej tej siły, którą on marnuje na treningi, by naprawdę chronić królestwo, a nie tylko po to, by wyglądać imponująco podczas walki. ”

Fer przestała pisać, wpatrując się w to, co napisała. Gorzki śmiech wyrwał się z jej ust. Gdybym była królową.

Jakby to było możliwe? Jakby dziewczyna bez matki, bez rodowodu, z niczym poza ostrymi obserwacjami i głupimi marzeniami mogła kiedykolwiek być królową. Zamknęła pamiętnik ze zmęczonym westchnieniem, wsuwając go pod bluzkę, zanim zgasiła świece. Biblioteka pogrążyła się w ciemności, oświetlona jedynie srebrzystym światłem księżyca sączącym się przez wysokie okna.

Czas wracać do jej skromnej kwatery. Czas zamknąć te niebezpieczne wyznania i wrócić do bycia po prostu Fer. Córką strażnika, niewidzialną młodą kobietą wędrującą po zamku, widzącą rzeczy, których nikt inny nie widział. Była już prawie przy drzwiach, gdy to usłyszała.

Kroki. Ciężkie, miarowe, zbliżające się. Serce Fer podskoczyło do gardła. Cholera, o tej porze nikogo nie powinno być w bibliotece.

Zawsze przychodziła późno właśnie po to, by unikać spotkań. Rozejrzała się desperacko, szukając wyjścia, kryjówki, czegokolwiek. Ale było za późno. Drzwi się otworzyły i tam, wypełniając całkowicie framugę, stał on.

Rurik, sam król alfa. Fer poczuła się, jakby ziemia zniknęła jej spod stóp. Z bliska był jeszcze bardziej imponujący. Wysoki, tak wysoki, że musiała odchylić głowę do tyłu, by napotkać jego spojrzenie.

Szerokie ramiona blokowały światło z korytarza, rzucając niemal onieśmielającą sylwetkę. Jego obecność wypełniła przestrzeń, wysysając z niej powietrze, sprawiając, że biblioteka nagle wydała się mniejsza. Jego oczy, szare w półmroku, choć wiedziała, że w każdej chwili mogą rozbłysnąć złotem, natychmiast ją znalazły. Zaskoczenie przemknęło przez jego twarz.

„Nie spodziewałem się tu nikogo zastać” – powiedział, a jego głęboki głos odbił się echem od cichych ścian. Fer zamarła. Jej wewnętrzna wilczyca poruszyła się natychmiast – ten znajomy niepokój pełznący wzdłuż kręgosłupa. Nie, nie teraz, proszę, nie teraz.

Ale jej ciało nie chciało słuchać. Czuła, jak serce wali gwałtownie o żebra. Jej dłonie, wciąż ściskające pamiętnik, zaczęły się pocić. Nogi miała jak z waty.

A co gorsza, znacznie gorsza – jej wilczyca praktycznie śpiewała w jej wnętrzu. Rozpoznanie, przyciąganie, to ciche wycie, z którym zawsze walczyła, by je ignorować. Teraz odbijało się echem w jej piersi z nową siłą, ponieważ on tam był, zaledwie kilka kroków dalej, tak blisko, że czuła jego zapach. Drzewo cedrowe, skóra i coś bardziej dzikiego, bardziej pierwotnego.

Zapach alfy. „Ja… ” – jej głos wyszedł chrapliwy, ledwie szept. Odchrząknęła.

„Wasza wysokość, ja tylko czytałam. ”

Dlaczego jej głos musiał tak drżeć? Dlaczego jej nogi były niepewne? Weź się w garść, Fer.

To tylko mężczyzna. Rozpieszczony, zmanipulowany mężczyzna, którym całkowicie gardzisz. Ale jej wilczyca się nie zgadzała. Jej wilczyca chciała podejść bliżej.

Rurik przechylił lekko głowę, badając ją tymi bystrymi oczami. A Fer z rosnącym przerażeniem zdała sobie sprawę, że prawdopodobnie słyszy jej przyspieszone bicie serca. Czuł jej zdenerwowanie w zapachu potu. Wyostrzone zmysły wilka niczego nie przegapiały, zwłaszcza zmysły Alfy.

„O tej porze? ” – zapytał, robiąc krok w głąb biblioteki. Fer cofnęła się instynktownie. Nie ze strachu.

To nigdy nie był strach. Ale dlatego, że jego bliskość sprawiała, że jej ciało reagowało w sposób, którego jej umysł całkowicie nie aprobował. „Kiedy jest cicho” – zdołała wydusić, wymuszając spokój w głosie. Zatrzymał się, zdając się rozumieć, że ją onieśmiela.

Jego wyraz twarzy nieco złagodniał. Przez chwilę między nimi panowała tylko cisza, ciężka, naładowana czymś, czego Fer nie potrafiła nazwać. A potem Rurik zrobił coś nieoczekiwanego. Uśmiechnął się.

Mały, niemal niedostrzegalny, ale szczery uśmiech. „Ja też” – powiedział po prostu. „Nie śpię od dni. Pomyślałem, że spacer po zamku może pomóc.

Zobaczyłem światło świecy i… ” – zawahał się, przeczesując dłonią ciemne włosy w geście, który wyglądał na zmęczony. „Przepraszam, jeśli cię przestraszyłem. ”

Fer zamrugała.

Przeprasza. Król przeprasza mnie. Coś ścisnęło ją w piersi, bo wyglądał inaczej. Nie jak odległy król, którego widziała z daleka, zawsze otoczony doradcami, zawsze noszący tę maskę kontrolowanej władzy.

Ale po prostu mężczyzna. Zmęczony, zmartwiony, bezbronny. I to było niebezpieczne, bo łatwiej było nim gardzić, gdy był tylko odległą figurą. Znacznie trudniej, gdy stał tam tak blisko, tak prawdziwy.

„Nie przestraszyłeś mnie” – skłamała, wciąż przyciskając pamiętnik do piersi. „Po prostu nie spodziewałam się nikogo zobaczyć. ”

„Co czytałaś? ” – zapytał, podchodząc do półek miarowym krokiem, jakby starał się jej bardziej nie wystraszyć.

Cholera, cholera, cholera. „Tylko stare historie” – zaimprowizowała szybko. „O pierwszych alfach. Nic bardzo interesującego.

”

Rurik wziął przypadkową książkę, przewracając strony, nie czytając ich naprawdę. Wydawał się zdenerwowany. Nie, nie zdenerwowany, ale zdecydowanie nieswojo. „Lubisz historię?

”

„Lubię rozumieć, jak działają rzeczy” – odpowiedziała szczerze Fer. „Dlaczego rzeczy potoczyły się tak, a nie inaczej? Czasami przeszłość wyjaśnia teraźniejszość. ”

Spojrzał na nią wtedy.

Naprawdę na nią spojrzał. I Fer poczuła ciężar jego spojrzenia jak coś fizycznego, jakby próbował rozszyfrować coś w niej. „Mądra obserwacja” – powiedział cicho. Znów zapadła cisza, ale tym razem była inna, mniej napięta, niemal komfortowa.

Rurik westchnął i oparł się o półkę. Światło księżyca przecinało jego twarz pod ostrymi kątami, podkreślając mocną linię szczęki, pełne usta. Fer zmusiła się, by odwrócić wzrok. „Nie spałem od trzech nocy” – wyznał nagle, a jego głos był ciężki od zmęczenia, które wydawało się bardziej emocjonalne niż fizyczne.

„W królestwie dzieją się rzeczy, których nie mogę w pełni zrozumieć. ”

Fer obserwowała go zaskoczona jego szczerością. Królowie nie wyznawali słabości, zwłaszcza komuś takiemu jak ona. „Mój wuj” – ciągnął Rurik, patrząc na swoje dłonie, jakby szukał tam odpowiedzi.

„Teron był moim najbliższym doradcą, odkąd zmarł mój ojciec. Ale ostatnio coś jest nie tak. Podejmuje decyzje, wpływa na rzeczy, zachowuje się tak, jakby… ” – przerwał, zaciskając szczękę.

„Jakby to on był królem. ”

W końcu. Fer musiała ugryźć się w język, by nie powiedzieć tego na głos. W końcu to widzisz.

Ale milczała, pozwalając mu mówić dalej. „Czasami myślę, że tracę zmysły” – Rurik zaśmiał się bez humoru. „Kwestionując jedynego człowieka, który zawsze był przy mnie, który pomagał mi rządzić, gdy byłem zbyt młody, by wiedzieć, co robię. ” Ale podniósł wzrok, by napotkać jej spojrzenie.

I Fer zobaczyła tam coś, co ją zaskoczyło. Wątpliwość, zagubienie i być może strach. „Ale czujesz, że coś jest nie tak? ” – dokończyła cicho.

Skinął głową, wydając się odczuwać ulgę, że ktoś zrozumiał. „Tak, dokładnie. ”

A potem, zanim Fer zdążyła przetworzyć, co robi, słowa same się wymknęły. „Zaufaj temu uczuciu.

”

Rurik wpatrywał się w nią. „Co? ”

„Twoim instynktom” – powiedziała, dobierając słowa ostrożnie. „Alfy mają je nie bez powodu.

Jeśli something wydaje się nie tak, prawdopodobnie tak jest. ”

Widziała walkę na jego twarzy, pragnienie, by jej uwierzyć, walczące z latami manipulacji, latami ślepego ufania Teronowi. „To skomplikowane” – powiedział w końcu. „Zawsze jest” – odpowiedziała Fer.

Przez długą chwilę patrzyli sobie w oczy i coś między nimi przeszło. Ciche zrozumienie, połączenie, którego Fer nie potrafiła wyjaśnić, ale czuła pulsujące w powietrzu jak żywa istota. Wtedy to się stało. Rurik zrobił krok w jej stronę, a powiew z otwartego okna przyniósł zapach Fer prosto do niego.

Dziki jaśmin, słodki, ale nie mdły, i coś głębszego, coś wyjątkowego, odurzającego, całkowicie jej. Rurik zatrzymał się gwałtownie. Jego oczy lekko się rozszerzyły. Fer widziała, jak wciąga powietrze głębiej, niemal nieświadomie, jakby ten zapach zahaczył o coś w jego wnętrzu.

I wtedy to zobaczyła. Jego oczy rozbłysły na ułamek sekundy, może krócej, ale widziała to. Złote, intensywne, dzikie. Jego wilk się poruszył.

Rurik zacisnął mocno powieki, napinając szczękę. Kiedy otworzył je ponownie, były normalne, szare, opanowane. Ale Fer to widziała, a jej własna wilczyca odpowiedziała. Ciche wycie rozpoznania odbiło się echem w jej piersi, sprawiając, że serce biło jeszcze szybciej.

Nie, nie, nie, nie. Rurik odchrząknął, wyglądając na szczerze zmieszanego. „Powinienem iść. ” Ale nie ruszył się.

Stał tam, obserwując ją, jakby próbował rozwiązać niemożliwą zagadkę. Panika wzbierała w piersi Fer, bo on to czuł. Widziała to w sposobie, w jaki ją badał, w napięciu jego ramion, w tym, jak jego dłonie zaciskały się w pięści, jakby walczył z jakimś impulsem. Czuje to samo co ja.

Albo coś bliskiego temu. „Jak masz na imię? ” – zapytał nagle. Fer odpowiedziała automatycznie, wciąż przetwarzając to, co właśnie się wydarzyło.

„Fer. ”

„Fer” – powtórzył, jakby testował imię na języku. I bogowie, sposób, w jaki to powiedział, to nisko, chrapliwie, niemal intymnie, sprawił, że coś skręciło się w jej żołądku. „Córka strażnika Markusa” – dodała szybko, przypominając mu o dystansie między nimi.

„Dorastałam tutaj, w zamku. ”

Rurik skinął powoli głową, ale jego oczy nigdy jej nie opuściły, jakby zapamiętywał każdy szczegół. Krzywiznę jej twarzy, kolor oczu, sposób, w jaki włosy opadały na jej ramiona. „Powinnam wrócić do mojej kwatery” – powiedziała Fer, robiąc krok w tył.

Musiała wyjść. Potrzebowała dystansu, zanim zrobi coś głupiego, jak przyznanie się, że oglądała go nago, albo że jej wilczyca praktycznie błaga, by do niego podejść. „Oczywiście” – zgodził się Rurik, choć w jego głosie słychać było niechęć. „Wybacz intruzję.

”

Fer skinęła głową i ruszyła szybko w stronę drzwi. Musiała go minąć. Przestrzeń była zbyt wąska, by tego uniknąć. A kiedy to zrobiła, tak blisko, że prawie musnęła jego ramię, zapach cedru i skóry otoczył ją całkowicie.

Jej wilczyca zawyła głośno, natarczywie. Bądź cicho. Rozkazała w myślach z całą siłą, jaką miała. „Dobranoc, wasza wysokość” – powiedziała, nie oglądając się za siebie, przyspieszając kroku.

„Dobranoc, Fer. ”

Sposób, w jaki znów wypowiedział jej imię, obciążony czymś, czego nie potrafiła zidentyfikować, sprawił, że chciała biec. I to właśnie zrobiła, gdy tylko skręciła za róg. Rurik stał w bibliotece przez długie minuty po jej wyjściu.

Jego serce wciąż biło nierówno, dłonie wciąż lekko drżały. Co to było? Jego wilk był niespokojny. Nie w ten wściekły sposób wyczuwania zagrożenia, nie w ten podekscytowany sposób polowania, ale coś zupełnie innego.

Coś, czego nigdy wcześniej nie czuł. Intensywny niepokój, magnetyczne przyciąganie, natarczywy, ciekawy szept. Ona. Zwróć na nią uwagę.

Jest w niej coś ważnego. Rurik przejechał dłonią po twarzy, zdezorientowany. Dlaczego ona? Dlaczego teraz?

Nigdy wcześniej nie zauważył Fer. I był pewien, że gdyby kiedykolwiek zobaczył tę piękną młodą kobietę wędrującą po zamku, zapamiętałby. Ale jego wilk, jego wilk rozpoznał ją w jakiś sposób. To nie była absolutna pewność potwierdzonej więzi.

Nie ten instynktowny ryk „moja przeznaczona”, jaki opisywały historie. To było subtelniejsze, bardziej mylące. Potężne przyciąganie, tak, ale także pochłaniająca ciekawość, potrzeba dowiedzenia się więcej, zrozumienia, czym było to dziwne uczucie, które go ogarnęło w chwili, gdy dotarł do niego jej zapach. Dziki jaśmin.

Nigdy nie zapomnij tego zapachu. Rurik miał już wychodzić, gdy jego stopa o coś zawadziła na podłodze. Pochylił się i podniósł to. Pamiętnik.

Mały, ze zniszczoną brązową okładką. A tam, niemal niedostrzegalnie, małe w rogu okładki napisane delikatnym pismem: Fer. Zapomniała go. Rurik zamknął starannie drzwi do swoich komnat.

Przytłumiony dźwięk odbił się echem w ciężkiej ciszy wczesnych godzin porannych. Zapalił świece wokół biurka, tworząc kręgi złotego światła, które ledwo zdołały przebić ciemność pokoju. Pamiętnik spoczywał w jego dłoniach, mały, zniszczony. Nie powinno go tu być.

Głos sumienia brzmiał wyraźnie w jego umyśle. To było naruszenie czyjegoś zaufania, złe na każdym możliwym poziomie. Ale ten impuls, ta potrzeba uderzająca nieubłaganie, odkąd jej zapach do niego dotarł, odkąd jego wilk obudził się w ten pochłaniający sposób, nie dawały mu spokoju. Dowiedz się o niej więcej.

Zrozum. Ona jest ważna. Rurik wziął głęboki oddech i otworzył pierwszą stronę. Pismo było delikatne, ale zdecydowane.

Litery kształtowane z wyraźną starannością. Zaczął czytać. „Dzisiaj byłam świadkiem kolejnego odcinka fascynującej sztuki, którą nazywam ‚Jak zniszczyć królestwo’ autorstwa Terona, oddanego wuja. ”

Rurik natychmiast zmarszczył brwi.

Ton był sarkastyczny, ostry, niemal okrutny w swojej szczerości. Czytał dalej. jego oczy pożerały słowa. „Udało mi się podsłuchać, jak Teron sugeruje, by podatki w południowych wioskach zostały tymczasowo podniesione w celu wzmocnienia obrony.

Nasz drogi król marszczy brwi. Czy w końcu dzisiaj to zakwestionuje? Czy zapyta, dlaczego wzmocniona obrona to wciąż te same trzy spleśniałe wieże? ”

Pamiętał tę rozmowę doskonale.

To było dokładnie tego dnia w sali narad. Teron przedstawił liczby, pozornie solidne uzasadnienia. I tak, Rurik zmarszczył brwi, kwestionując w duchu. Ale skąd ona wiedziała?

Skąd obserwowała? „Odpowiedź? Nie. Sądząc po zrezygnowanym wyrazie twarzy, jaki widziałam, gdy wychodzili, znowu ustąpił.

”

Słowa uderzyły go jak fizyczne ciosy. Zrezygnowany. Czy tak wyglądał jego wyraz twarzy? Porażka.

„Jak? Jak można być tak ślepym? Ten człowiek ma wilcze oczy, które widzą w ciemności, a jednak nie widzi zdrajcy stojącego tuż przed nim. ”

Zdrajca.

Rurik zatrzymał się, przeczytał słowo ponownie, a potem jeszcze raz. Nie użyła słowa „wątpliwy doradca” ani „niepokojący wpływ”. Nie złagodziła tego politycznymi eufemizmami. Zdrajca.

Bezpośrednio, brutalnie, bez filtra. Jego pierś ścisnęła się, ponieważ w głębi duszy, tam gdzie nie przyznawał się nawet przed samym sobą, wiedział. Zawsze wiedział. Ale łatwiej było ignorować.

Łatwiej było ufać ślepo. Łatwiej było być marionetkowym królem. Czy tak o nim myślała? Czytał dalej, niemal bojąc się tego, co znajdzie.

„Teron ma praktycznie narysowane złote monety w oczach. Ten człowiek uśmiecha się, gdy mówi o koniecznych poświęceniach, jakby omawiał dzisiejszy bankiet, a nie głód całych rodzin. ”

Rurik próbował sobie przypomnieć, czy Teron uśmiechał się podczas tych dyskusji. Czy naprawdę się uśmiechał?

I zdał sobie sprawę z rosnącym dyskomfortem, że tak. Zawsze miał ten zadowolony wyraz twarzy, ten błysk w oczach, gdy przesuwali zasoby. Jak mógł nigdy nie zauważyć, co to naprawdę oznaczało? Przewrócił stronę palcami, które lekko drżały.

„Dzisiaj w wiosce pani Martia powiedziała mi, że obiecane zboże zniknęło, wyparowało. Tymczasem widziałam trzy wozy wyjeżdżające z magazynu Terona. Pełne. Dokąd?

Co za tajemnica. ”

Powietrze uszło z płuc Ruricka, jakby został uderzony. Zboże, wioska, wozy, magazyn Terona. To nie były mgliste oskarżenia.

Były konkretne, rzeczowe, z nazwiskami prawdziwych ludzi i dokładnymi lokalizacjami. Zatwierdził wysyłkę zboża do południowych wiosek trzy tygodnie wcześniej. Hojną ilość, by pomóc przy słabych zbiorach. Teron osobiście nadzorował dystrybucję, zapewniając go, że wszystko zostanie dostarczone prawidłowo.

Jeśli zboże nie dotarło, jeśli było przekierowywane… Jak długo to trwa? Pytanie odbiło się echem w jego umyśle, przynosząc ze sobą falę mdłości. Ile innych dystrybucji nadzorował Teron?

Ile zasobów zniknęło tuż pod jego nosem? „Czasami mam ochotę potrząsnąć Rurickiem i krzyknąć: ‚Obudź się’. Ale kim ja jestem? Tylko Fer.

”

Rurik zamknął oczy na chwilę. Coś bolało głęboko w jego piersi. Tylko Fer. Jakby nie miała żadnej wartości.

Jakby jej genialne obserwacje, jej ostra inteligencja, jej odwaga, by widzieć to, czego nikt inny nie widział lub nie chciał widzieć, nic nie znaczyły. Widziała wszystko, zapisała to wszystko. Sama, bez władzy, bez głosu, wykonała pracę, którą on, król, powinien był wykonać. „Teron nosił nowy pierścień.

Lśniące złoto z rubinami. Niezwykła oszczędność jak na doradcę. ”

Rurik pamiętał ten pierścień. Duży, ostentacyjny, niemożliwy do zignorowania.

Teron powiedział, że to pamiątka rodzinna, skarb przechowywany przez pokolenia, który w końcu zdecydował się nosić. Ale jeśli kupił go za zdefraudowane fundusze? Gniew zaczął powoli buzować w żyłach Ruricka. Nie gorący wybuch wściekłości, ale coś zimniejszego, bardziej zabójczego, kontrolowanego.

Przewracał kolejne strony, chłonąc każde słowo, jakby było wodą na pustyni. Szczegółowe rozmowy, jakie Fer odbyła w wioskach. Nazwiska robotników, którzy powierzyli jej swoje skargi. Precyzyjne zapisy obiecanych dostaw, które nigdy nie dotarły.

Sprzęt, który zniknął, pieniądze, które wyparowały, daty, lokalizacje, zeznania. Zgromadziła, nie zdając sobie z tego sprawy, kompletny akt oskarżenia przeciwko Teronowi. Dowody, których Rurik mógł, powinien użyć. Ale wtedy charakter pisma się zmienił.

Stał się bardziej pospieszny, litery mniej staranne, nerwowe, jakby pisane w pośpiechu lub pod wpływem niekontrolowanych emocji. Rurik przewrócił stronę. Jego serce przyspieszyło, nie wiedząc dlaczego. „Widziałam dzisiaj króla trenującego, zarówno w ludzkiej postaci, jak i jako wilka.

”

Wszystko w nim zatrzymało się całkowicie. Jego serce, oddech, nawet jego wilk zamarł zupełnie. Obserwowała go potajemnie. „Nie powinnam była tam być.

Królewskie sesje treningowe nie są publiczne, ale znalazłam ukryte miejsce, z którego mogę obserwować, nie będąc widzianą. ”

Rurik powinien czuć się zaatakowany, w jakiś sposób naruszony. Sesje treningowe były prywatne właśnie po to, by unikać wścibskich oczu, osądu, bezbronności. Ale jedyne, co czuł, to to dziwne ciepło rozlewające się w piersi.

Obserwuje mnie. Dlaczego to miało tak duże znaczenie? Zmusił się do dalszego czytania, nawet wiedząc, że powinien przestać, że przekracza granicę, której nie może cofnąć. „W ludzkiej postaci jest imponujący.

”

Twarz Ruricka natychmiast zapłonęła. Czuł ciepło wspinające się po szyi, barwiące policzki. Przestań. Zamknij pamiętnik teraz.

Ale jego oczy były już na następnej linijce. „Wysoki, szerokie ramiona, silne ręce napinające się przy każdym ruchu miecza. Jego klatka piersiowa jest, jak to wstydliwie pisać, ale jest idealnie wyrzeźbiona, widoczna przez ubranie treningowe przylegające do niego od potu. ”

Jego wilk zawarczał cicho.

Nie groźba. Coś zupełnie innego. Głęboka, pierwotna satysfakcja. Zauważa, zwraca uwagę, widzi mnie.

Nie zdając sobie z tego sprawy, już się uśmiechał. Rurik nie mógł teraz przestać czytać. To było jak bycie pod urokiem. „Prawdziwy wilk alfa, czarny jak najciemniejsza noc, większy niż jakikolwiek normalny wilk, złote oczy lśniące inteligencją i mocą, nawet w zwierzęcej formie.

”

Coś w jego piersi rozszerzyło się, gdy czytał te słowa. Sposób, w jaki go opisywała, z podziwem zmieszanym z czymś, co wydawało się niemal duchową czcią. „Trenował jako wilk przez prawie godzinę. Siła, szybkość, brutalna gracja.

To przerażające i fascynujące zarazem. ”

Rurik przewrócił stronę. Jego dłonie teraz wyraźnie drżały. I zatrzymał się.

Następny wpis zaczynał się inaczej. Słowa były bardziej rozstrzelone, wahające się, jakby walczyła sama ze sobą, czy pisać, czy nie. „Kiedy skończył, przemienił się z powrotem. I ja powinnam była odwrócić wzrok.

Powinnam była odejść, ale byłam jak sparaliżowana. ”

Jego serce zaczęło bić gwałtownie. Wiedział, co nadchodzi. „Po przemianie powrotnej był nagi przez kilka sekund.

Nigdy dłużej, dopóki strażnik nie przyniósł ciężkiego płaszcza, by go okryć. ”

Ona widziała. Po przemianie jest nagi. Całkowicie.

Rurik zacisnął powieki, próbując to przetworzyć. Była tam ukryta, obserwując. I widziała. Otworzył oczy, kontynuował, niezdolny przestać, mimo że chciał.

„Widziałam strażnika spieszącego z ciężkim płaszczem, by go okryć, ale przez kilka sekund, sekund, które wydawały się wiecznością, mogłam zobaczyć… ”

Jego oddech był teraz szybki, nierówny. W pokoju zrobiło się goręcej. Powietrze stało się cięższe.

Powinien czuć się naruszony, zaatakowany, może wściekły. Ale jedyne, co czuł, to to pochłaniające gorąco, tę rosnącą potrzebę dowiedzenia się dokładnie, co pomyślała, jak zareagowała, co czuła, widząc go takiego, całkowicie odsłoniętego, bezbronnego. „Całe jego ciało, szerokie, umięśnione plecy, wciąż śliskie od potu z treningu. Linie kręgosłupa, silne nogi, to wszystko.

Wszystko widziała. Wszystko. Każdy cal, każdy szczegół, każdy cal brązowej skóry, każdy wyrzeźbiony mięsień, ślady bitew, stare blizny, które opowiadają historie, których nigdy nie poznam. ”

Rurik nieświadomie przesunął palcami po szerokiej bliźnie na prawym ramieniu, największej z bitwy sprzed trzech lat przeciwko najeźdźcom z północy.

Zauważyła nawet blizny. Zwróciła uwagę na każdy szczegół. „Strażnik owinął płaszcz wokół jego ramion i w końcu udało mi się odetchnąć. Serce mi waliło, ręce mi się trzęsły.

”

Mógł to sobie teraz idealnie wyobrazić. Fer ukryta gdzieś w górze, obserwująca z walącym sercem, drżącymi dłońmi, walcząca o opanowanie oddechu. Dokładnie tak, jak była w bibliotece, gdy do niej podszedł. „Wymknęłam się, zanim ktokolwiek mnie tam odkrył, oglądającą coś, czego nie powinnam.

Ale ten obraz, jego obraz, jest wypalony w moim umyśle. ”

Wypalony w jej umyśle. Tak jak obraz jej nerwowych, pięknych, ciemnych oczu napotykających jego w bibliotece bez odwrotu był wypalony w niego. Rurik przewrócił stronę, całkowicie zagubiony.

Zapomniał, że narusza prywatność. Zapomniał, że powinien przestać. Mógł tylko czytać, chłonąć, czuć. „Jak on może taki być?

Tak uległy i rozpieszczony, gdy jest na tronie, a jednocześnie tak nieodparcie piękny, zarówno jako mężczyzna, jak i wilk. Zarówno ubrany, jak i… ”

Uległy, rozpieszczony. Słowa powinny boleć, powinny obrażać, wywoływać gniew.

Ale nie mógł zmusić się, by się tym przejąć, bo nazwała go też czymś innym. Nieodparcie piękny. Nie przystojny, nie atrakcyjny. Nieodparty.

Jakby nie mogła nic na to poradzić. Jakby z tym walczyła i przegrała. „Przestań, Fer, po prostu przestań. ”

Rurik czuł jej walkę w tych krótkich słowach.

Wojnę między pożądaniem a rozumem, między tym, co czuła, a tym, co uważała, że powinna czuć. Dokładnie tak, jak on walczył w bibliotece. Dokładnie tak, jak walczył teraz. Przewrócił stronę palcami, które ledwo mogły utrzymać pamiętnik.

„Jestem idiotką, kompletną idiotką. ”

Nie, pomyślał Rurik z intensywnością, która go zaskoczyła. Nie jesteś. Nigdy nie byłaś.

„Stałam tam jak głupiec, obserwując każdy ruch mięśni podczas transformacji, każdy szczegół jego ciała, którego nigdy nie powinnam była widzieć, wyobrażając sobie rzeczy, których nie powinnam. ”

Powietrze uwięzło w jego płucach. Wyobrażając sobie rzeczy. Gorąco, które przepłynęło przez jego ciało, było tak intensywne, że Rurik musiał oprzeć się na krześle, zamykając na chwilę oczy.

Wyobrażała sobie z nim rzeczy. Jego wilk zawarczał nisko, zaborczo, teraz w pełni rozbudzony. Moja! Szepnął wilk z rosnącym przekonaniem.

Myśli o mnie, pragnie mnie, jest moja. Rurik otworzył oczy, oddychając głęboko, by opanować reakcję ciała, ale to było bezużyteczne. Każde słowo czyniło ją bardziej realną, bardziej obecną, bardziej niezbędną. Zmusił się do kontynuowania, nawet wiedząc, że każda linijka wciąga go głębiej.

„A kiedy staje się wilkiem, coś we mnie, moja własna wilczyca, chce podejść. Chcę dotknąć tego czarnego futra, chcę biec obok niego. ”

Wszystko zatrzymało się całkowicie. Świat, czas, jego oddech.

Rurik przeczytał linijkę ponownie, a potem jeszcze raz i jeszcze raz. Moja własna wilczyca. Jej wilczyca chciała podejść, dotknąć, biec obok jego. To jest to.

To jest dokładnie to, co mój wilk czuje do niej. Zrozumienie uderzyło go jak błyskawica, ponieważ to było dokładnie to, co jego wilk poczuł, gdy poczuł jej zapach w bibliotece. Ta pochłaniająca potrzeba zbliżenia się, ochrony, trzymania blisko, biegania razem pod księżycem. Oboje to czujemy.

Oboje wilki rozpoznają coś. Ale ona też z tym walczyła. „To wściekające” – kontynuował wpis, słowa niemal gniewne. „Gardzę nim mentalnie, ale moja wilczyca nie przestaje za nim wyć.

”

Rurik prawie się zaśmiał. Dźwięk bez prawdziwego humoru, ale pełen głębokiego zrozumienia, bo to było dokładnie to, co działo się z nim teraz. Jego racjonalny umysł próbował mówić, że to tylko córka strażnika. Nikt o ważnym rodowodzie.

Nikt, kogo rada by zaakceptowała. Nikt, kto powinien mieć takie znaczenie. Ale jego wilk nie zgadzał się gwałtownie, całkowicie. „Przestań, Fer.

On jest królem. Nigdy nie zauważyłby kogoś takiego jak ty. A gdyby odkrył, że go tak szpiegujesz, zostałabyś wyrzucona z zamku. Albo gorzej.

”

Ból. Prawdziwy ból przeszył pierś Ruricka, gdy to czytał. Nigdy nie zauważyłby kogoś takiego jak ty. Naprawdę w to wierzyła.

Że jest niewidzialna, że nie zasługuje na uwagę, że on, mężczyzna, który spędził lata odrzucając najpiękniejsze szlachcianki, nic nie czując, nigdy by jej nie zobaczył. Ale on już ją widział. Jak bardzo ją widział. Był jeszcze jeden wpis.

Rurik przewrócił stronę, niemal bojąc się tego, co znajdzie. „Gdybym była królową, robiłabym rzeczy inaczej. ”

Jego serce zatrzymało się całkowicie. „Osobiście odwiedzałabym wioski, słuchałabym ludzi.

Nie pozwoliłabym ludziom takim jak Teron manipulować każdą decyzją. ”

Byłaby lepszą królową niż on królem. Prawda była krystaliczna, niezaprzeczalna. „Użyłabym całej tej siły, którą on marnuje na treningi, by naprawdę chronić królestwo, a nie tylko po to, by wyglądać imponująco podczas walki.

”

Zmarnowana siła. Słowa cięły głęboko, bo były brutalną i nieuniknioną prawdą. Trenował każdego dnia, utrzymywał się silnym, szybkim, zabójczym. Ale po co?

By imponować na okazjonalnych turniejach, by utrzymywać pozory władzy. Kiedy ostatnio naprawdę użył tej siły, by kogoś chronić, by bronić czegoś poza własną dumą? Rurik zamknął pamiętnik z przesadną ostrożnością. Jego dłonie wyraźnie drżały.

Siedział w absolutnej ciszy przez długie minuty, może godziny, już nie wiedział. Po prostu trzymając mały pamiętnik, jakby był najcenniejszą rzeczą na świecie. Bo był. Ten pamiętnik nie tylko ujawnił sekrety.

Ujawnił niezwykłą kobietę. Wystarczająco inteligentną, by widzieć to, co cały wypolerowany dwór ignorował lub udawał, że nie widzi. Wystarczająco odważną, by zapisać niebezpieczne prawdy, które mogłyby ją zniszczyć, gdyby zostały odkryte. Namiętnie oddaną królestwu w trzewiowy, prawdziwy sposób, jakiego nigdy nie widział u żadnego szlachcica czystej krwi.

I która, mimo że krytykowała go z zasłużoną brutalnością, również go pragnęła. Walczyła z tym samym niewytłumaczalnym rozpoznaniem, które czuł on. Rurik wstał powoli, podchodząc do okna niepewnym krokiem. Księżyc był w pełni i wysoko, kąpiąc królestwo w zimnym, srebrzystym świetle.

Jego wilk nie był już tylko niespokojny czy ciekawy. Był przekonany, pewniejszy z każdą mijającą sekundą. To nie była jeszcze absolutna pewność w pełni potwierdzonej więzi dusz. Natychmiastowe i niezachwiane rozpoznanie opisane w starożytnych historiach.

Ale to był początek czegoś nieuniknionego. Coś, co jego wilk rozpoznał, nawet gdy jego umysł wciąż walczył, by w pełni to przetworzyć. A teraz miał więcej niż niewytłumaczalne, pochłaniające przyciąganie. Miał prawdziwe informacje.

Konkretne wskazówki o Teronie, o systematycznych defraudacjach, wykalkulowanej manipulacji, zdradzie rozwijającej się tuż pod jego nosem. Fer nie spała wcale. Spędziła całą noc, przewracając się w wąskim łóżku. Panika rosła z każdą torturującą godziną, która mijała bez odpowiedzi.

Pamiętnik. Gdzie go upuściłam? Kiedy słońce w końcu wzeszło, przynosząc światło, ale nie ulgę, wstała z głębokimi cieniami pod oczami i dłońmi drżącymi w niekontrolowany sposób. Musiała wrócić do biblioteki, poszukać jeszcze raz dokładniej.

Może spadł za jakąś wysoką półkę, może był ukryty w jakimś cieniu, którego nie sprawdziła dobrze w panice poprzedniej nocy. Proszę, proszę, niech tam jeszcze będzie. Ubrała się w pośpiechu niezgrabnymi palcami, prawie rozdzierając materiał prostej sukienki. Praktycznie biegła przez wciąż puste korytarze zamku.

Było za wcześnie, by większość ludzi nie spała. Idealnie, by przewrócić bibliotekę do góry nogami bez świadków. Weszła do cichego pomieszczenia. Znajomy zapach starych książek i zgaszonych świec powitał ją jak zawsze, ale tym razem nie przyniósł ukojenia.

Zaczęła szukać pod każdym stołem, za każdą półką, między zapomnianymi poduszkami. Każdy możliwy i niemożliwy kąt. Nic. Nie, nie, nie.

Jej dłonie trzęsły się gwałtownie, gdy przeszukiwała to samo miejsce po raz trzeci, czwarty, piąty, jakby pamiętnik mógł magicznie pojawić się dzięki samej sile woli. Wszystko, co napisałam o królestwie, o Teronie będącym zdrajcą, o królu, o oglądaniu go trenującego, o widzeniu go nago po transformacji, o mojej wilczycy wyjącej za nim, o wyobrażaniu sobie rzeczy, o których… Wstyd palił tak mocno, że Fer musiała usiąść. Nogi po prostu odmówiły posłuszeństwa.

Jeśli ktoś to przeczytał, jeśli wpadło w niepowołane ręce, jeśli Teron odkrył oskarżenia, jeśli król przeczytał fragmenty o… Jestem kompletnie zrujnowana. Ukryła twarz w dłoniach, próbując oddychać, próbując myśleć, próbując znaleźć jakieś niemożliwe rozwiązanie. Może nikt go nie znajdzie.

Może wpadł w jakąś ciemną szczelinę, której nikt nigdy nie przeszuka. Może… Rurik obudził się tego ranka po spędzeniu całej nocy na czytaniu pamiętnika Fer, z jasnością, jakiej nie czuł od lat. Być może nigdy jej nie czuł.

Mgła, którą Teron tak starannie utrzymywał przed jego oczami, opadła, zastąpiona krystalicznie czystym wzrokiem i kontrolowaną furią. Ukrył pamiętnik w tajnym schowku w swoich komnatach, za drewnianym panelem, który tylko on potrafił otworzyć. Potem ubrał się, poprawił koronę i wyszedł być królem, jakim zawsze był. Ale nie był już tym samym królem.

W korytarzach witał dworzan z tą samą serdecznością co zawsze. W sali tronowej słuchał petycji z pozornie obojętną uwagą. Na spotkaniach Rady kiwał głową Teronowi z neutralnym wyrazem twarzy, idealną maską. Ale pod spodem działał.

Pierwszego dnia dyskretnie wezwał lojalnego strażnika, który służył jego ojcu przez dekady, człowieka, któremu mógł ufać absolutnie. „Potrzebuję, żebyś coś dla mnie zrobił” – powiedział Rurik cichym głosem, z dala od wścibskich uszu. „Jedź do południowych wiosek po cichu. Znajdź kobietę o imieniu Marta.

Zapytaj o zboże obiecane trzy tygodnie temu. Zapisz wszystko, co powie, i obserwuj wozy wyjeżdżające z prywatnych magazynów. ” Mężczyzna nie zadawał pytań. Po prostu skinął głową i wyjechał przed zmrokiem.

Drugiego dnia Rurik wysłał innego zaufanego strażnika, człowieka wystarczająco starego, by zbliżać się do emerytury, nie wiszącego Teronowi żadnych przysług, by prześledził dokumenty finansowe, rejestry dystrybucji, porównał to, co zostało zatwierdzone, z tym, co faktycznie dotarło do miejsc przeznaczenia. „Szukaj rozbieżności” – poinstruował. „Rozlicz każdą monetę, która się nie zgadza. ”

A podczas gdy jego ludzie pracowali w cieniu, Rurik zaczął zmieniać swoje zachowanie wobec Terona.

Subtelnie, nie dramatycznie. To zaalarmowałoby jego wuja natychmiast. Ale w drobnych rzeczach. Kiedy Teron coś sugerował, Rurik wahał się o jedno uderzenie serca dłużej, zanim się zgodził.

Zadawał bardziej szczegółowe pytania. „Dlaczego dokładnie musimy podnieść podatki? Pokaż mi liczby. ” Patrzył uważniej.

Zwracał uwagę na szczegóły, które zawsze ignorował. I obserwował swojego wuja. Naprawdę go obserwował, po raz pierwszy. Widział błysk w oczach Terona, gdy omawiali restrukturyzację finansową.

Widział ten zadowolony uśmiech, który opisała Fer. Widział sposób, w jaki jego wuj poruszał się po zamku z autorytetem, którego nie powinien mieć, wydając rozkazy, które nie należały do niego. Jak mogłem tego wcześniej nie widzieć? Odpowiedź była prosta i wstydliwa.

Bo nie chciał widzieć. Bo łatwiej było ufać ślepo. Bo Teron zawsze tam był, wypełniając pustkę, jaką pozostawiła wczesna śmierć jego ojca. Ale teraz widział.

A to, co widział, napawało go wstrętem. Teron nie był głupcem. Dekady manipulowania ludźmi nauczyły go czytać subtelne sygnały, niemal niedostrzegalne zmiany w zachowaniu. I widział te zmiany u Ruricka.

Drugiego dnia, siedząc w swojej prywatnej komnacie, bębnił palcami o importowane mahoniowe biurko kupione za skradzione pieniądze, których jego naiwny siostrzeniec nigdy nie zauważył. Coś się zmieniło. Rurik był inny. Bardziej czujny, mniej uległy.

Zadawał pytania, których nigdy wcześniej nie zadawał. Czy mnie sprawdza? Paranoja, stara towarzyszka każdego, kto żyje ze zdrady, zaczęła szeptać. Niemożliwe.

Jest zbyt słaby, zbyt kontrolowany. Lata budowania go w ten sposób. Ale wątpliwość pozostała. Uporczywa, żrąca.

Trzeciego dnia Teron podjął decyzję. Wezwał trzech służących, o których wiedział, że są elastyczni w swojej lojalności. Zaoferował ciężkie złote monety. „Dowiedzcie się, co robi król” – rozkazał cichym, niebezpiecznym głosem.

„Z kim rozmawia, co robi, gdzie chodzi. Wszystko. ” A jednemu konkretnemu słudze, małemu, dyskretnemu człowiekowi, który pracował w królewskich komnatach, wydał jeszcze bardziej konkretny rozkaz. „Przeszukaj jego pokoje.

Szukaj czegokolwiek niezwykłego. Listów, dokumentów, czegokolwiek. ” Mężczyzna skinął głową, a jego oczy błyszczały chciwością. Fer odchodziła od zmysłów.

Trzy dni. 72 godziny. 420 minut absolutnej, rosnącej paniki. Wróciła do biblioteki sześć razy pierwszego dnia.

Osiem. Teraz, trzeciego, straciła rachubę. Ile razy wchodziła do tego przeklętego pokoju, by przeszukiwać te same miejsca? Musi tu być.

Musi. Ale go nie było. Sprawdziła pod każdym stołem co najmniej dwadzieścia razy. Za każdą półką, aż miała zdarte dłonie.

Między każdą poduszką, aż zapamiętała każde rozdarcie w starym materiale. Nic. Ktoś go zabrał. Ktoś go przeczytał.

Ktoś wie. Noce były gorsze. Leżała w wąskim łóżku, wpatrując się w ciemny sufit, wyobrażając sobie coraz straszniejsze scenariusze. Teron czytający oskarżenia i aresztujący ją za zdradę.

Król czytający upokarzające fragmenty i śmiejący się z niej z dworem. Jej ojciec ukarany za wychowanie tak lekkomyślnej córki. Wyrzucenie z zamku z niczym. Albo gorzej.

Ledwo mogła jeść. Jedzenie zamieniało się w popiół w jej ustach. Jej żołądek bez przerwy się przewracał, zawiązany w bolesny węzeł. Unikała każdej części zamku, gdzie mogłaby wpaść na króla.

Wybierała dłuższe trasy. Chowała się za kolumnami, gdy słyszała zbliżające się ciężkie kroki. Bo nie wiedziała, co by zrobiła, gdyby go zobaczyła. Gdyby te szare oczy, które nawiedzały jej sny, znalazły jej.

On nie może wiedzieć. Nie może. Ale zdradziecki głos rozsądku szeptał: A co, jeśli już wie? Trzeciego dnia Fer znów była w bibliotece.

Było późne przedpołudnie. Większość ludzi zajęta codziennymi obowiązkami. Była sama, jak zawsze ostatnio, klęcząc na podłodze, sprawdzając po raz tysięczny pod tym samym stołem, przy którym siedziała tamtej fatalnej nocy. Nic.

Zawsze nic. Łzy piekły pod powiekami, nie ze smutku, ale z wściekłej frustracji i strachu, który trawił jak kwas. Jestem taka głupia, taka nieostrożna. Napisałam to wszystko i po prostu zapomniałam.

Jak mogłam być tak… „W końcu cię znalazłem. ”

Fer zamarła całkowicie. Każdy mięsień, każdy nerw, każde uderzenie serca po prostu się zatrzymało.

Znała ten głos. Głęboki, rezonujący głos, który sprawił, że drżała za pierwszym razem, gdy rozmawiali. Nie. Powoli, tak powoli, że każdy ruch bolał.

Wstała z podłogi, odwróciła się. I tam, wypełniając drzwi biblioteki dokładnie tak, jak trzy noce wcześniej, stał Rurik. Ale teraz wyglądał inaczej. Bardziej obecny.

Bystrzejsze oczy. Prostsza postawa. Jakby coś w nim się obudziło. A sposób, w jaki na nią patrzył, sprawił, że jej serce zabiło niebezpiecznie.

„Wasza wysokość” – zdołała wydusić, a jej głos był zaskakująco pewny mimo nerwów. „Tylko czytałam” – dokończył, a jego usta wygięły się nieznacznie. „Ja też lubię czytać. Zwłaszcza w nocy, gdy zamek jest cichy.

”

Fer nie wiedziała, czy był po prostu uprzejmy, czy te słowa niosły ukryte znaczenie. „Tak” – zgodziła się ostrożnie. „Jest spokojniej. ”

Rurik podszedł powoli do półek, przesuwając palcami po grzbietach książek.

Wydawał się zrelaksowany, ale było coś w sposobie, w jaki się poruszał. Celowy, wyważony. „Znalazłaś ostatnio coś interesującego? ” – zapytał, nie patrząc na nią.

Żołądek Fer ścisnął się. Czy to było niewinne pytanie, czy miało drugie dno? „Nie, niezbyt” – odpowiedziała, próbując utrzymać normalny głos. Wziął przypadkową książkę i przewrócił kartki.

„To szkoda. Czasami znajdujemy nieoczekiwane rzeczy w najbardziej zwyczajnych miejscach. ”

Nieoczekiwane rzeczy. Fer poczuła, jak jej twarz płonie.

Czy mówił o pamiętniku, czy tylko o książkach? „Chyba tak, wasza wysokość. ”

Rurik spojrzał na nią wtedy. Naprawdę spojrzał.

Jego szare oczy badały ją z intensywnością, która sprawiła, że Fer zapomniała, jak oddychać. „Piszesz? ” – zapytał nagle. Jej serce zatrzymało się całkowicie.

„Ja… czasami” – przyznała, mając sucho w ustach. „Nic ważnego. ”

„Jestem pewien, że to ważniejsze, niż myślisz” – powiedział cicho.

„Słowa mogą ujawnić wiele o świecie, o ludziach, o uczuciach, które czasami ukrywamy. ”

On wie. Musi wiedzieć. Ale mógł też mówić ogólnie, po prostu prowadzić rozmowę.

Fer nie mogła być pewna. A niepewność była torturą. „Wasza wysokość, powinnam… ” – zaczęła.

„Uczciwe obserwacje” – przerwał, zwracając uwagę z powrotem na książkę w swoich rękach. „Mogą być cenne. Nawet gdy pisarz wierzy, że nikt inny ich nigdy nie zobaczy. ”

Krew Fer zamieniła się w lód.

Zdecydowanie coś sugerował, ale wciąż nie mówił tego wprost. „Czasami” – powiedziała drżącym głosem – „uczciwość może być niebezpieczna. Albo konieczna. ”

Jego oczy znów napotkały jej.

„Zwłaszcza gdy budzi kogoś na prawdy, które wolałby ignorować. ”

Wpatrywali się w siebie. Napięcie w powietrzu było namacalne. Strach, wstyd i coś głębszego, czego Fer nie potrafiła nazwać.

Rurik zamknął powoli książkę i wsunął ją z powrotem na półkę. Potem zrobił jeden krok w jej stronę. „Gdybyś coś zgubiła” – powiedział cichym głosem, niemal swobodnym – „coś osobistego i ważnego. Chciałabyś wiedzieć, że jest w bezpiecznych rękach.

”

Oczy Fer rozszerzyły się nieznacznie. On go ma. Naprawdę ma pamiętnik. Ale wciąż nie powiedział tego wprost.

„Ja… przypuszczam, że tak” – zdołała wydusić. Skinął głową, jakby to odpowiedziało na pytanie, którego nie zadał na głos. „Dobrze.

”

Zanim Fer zdążyła to przetworzyć, drzwi otworzyły się gwałtownie. Strażnik, zdyszany, wyraźnie wzburzony. „Wasza wysokość, wybacz przerwanie, ale twój wuj Teron prosi o twoją obecność natychmiast. Mówi, że to pilne.

Coś o radzie. ”

Rurik zamknął oczy na chwilę. Szczęka napięła się widocznie. Kiedy je otworzył, frustracja była wyraźna.

Patrzył na Fer przez długi czas. „Ta rozmowa” – powiedział, a jego głos był ciężki od czegoś, czego nie potrafiła zidentyfikować – „nie jest skończona. ”

A potem, ku całkowitemu zdumieniu Fer: „Jutro wypijesz ze mną herbatę w ogrodzie. ” To nie był rozkaz, ale nie była to też do końca luźna prośba.

To było zaproszenie pozostawiające jej wybór. Fer, zdezorientowana, wstrząśnięta, z płonącą twarzą, usłyszała własny głos. „Tak. ”

Coś błysnęło w jego oczach.

Satysfakcja, a może ulga. „Dobrze. ” I wyszedł szybko ze strażnikiem, zostawiając Fer stojącą tam, całkowicie zagubioną. Czy on to przeczytał?

Czy nie? Czy ma pamiętnik? Czy był tylko uprzejmy? Nie wiedziała.

A niepewność ją zabijała. Podczas gdy Fer zmagała się z torturującymi wątpliwościami, w cieniach zamku rozgrywał się inny dramat. Sługa, którego przekupił Teron, czekał cierpliwie, aż będzie absolutnie pewien, że król jest zajęty. Wtedy wszedł do królewskich komnat z szybkimi, sprawnymi ruchami kogoś, kto robił to już wcześniej.

Przeszukał szuflady, szafy, pod materacem, za obrazami. Miał się już poddać, gdy zauważył coś dziwnego. Drewniany panel w ścianie w pobliżu kominka wydawał się lekko przesunięty, jakby był niedawno ruszany. Nacisnął, pchnął.

Otworzył się. A w środku, starannie ukryty, był mały pamiętnik ze zniszczoną brązową okładką. Podniósł go drżącymi rękami i otworzył. Pismo było delikatne, wyraźnie kobiece.

Zobaczył imię napisane małym drukiem w rogu. Fer. Nie rozpoznał go. Ale Teron płacił za wszystko, co niezwykłe w pokojach króla.

Wsunął pamiętnik pod tunikę i wymknął się przez puste korytarze. Teron był w swojej prywatnej komnacie, przeglądając dokumenty, gdy sługa zapukał dyskretnie. „Wejść! ” Mężczyzna wszedł, zdenerwowany, ale podekscytowany.

„Znalazłem coś w komnatach króla, panie. Pamiętnik. ”

Teron podniósł wzrok, zaintrygowany. „Króla?

”

„Nie, panie. Kobiety. Fer. Jest napisane.

Fer. ”

Imię było mgliście znajome. Jakaś służąca, czyjaś córka w zamku. Dlaczego król miałby mieć pamiętnik kobiety ukryty w schowku?

Mruknął bardziej do siebie, ale wziął książkę, odprawiając sługę kilkoma monetami. Sam otworzył pierwszą stronę i zaczął czytać. Pięć minut później Teron nie siedział już spokojnie. Stał, ściskając pamiętnik w dłoniach, które drżały nie ze strachu, ale z ledwo powstrzymywanej furii zmieszanej z czymś bardziej niebezpiecznym.

Okazją. Przeczytał wszystko. Każde jadowite słowo oskarżenia pod jego adresem. Zdrajca, przekierowane zboże, podejrzane wozy, pani Martia, pierścień ze złota i rubinów.

Szczegóły zbyt konkretne, zbyt niebezpieczne. Dziewczyna oczywiście powiedziała królowi. Jak inaczej Rurik miałby ten pamiętnik ukryty w tajnym schowku? Dlatego się zmienił.

Dlatego mnie przesłuchuje. Ta nędzna dziewczyna. Wściekłość gotowała się w jego żyłach, ale Teron nie zaszedł tak daleko, będąc impulsywnym. A gdy czytał ponownie, zobaczył okazję lśniącą między wierszami oskarżeń.

Ponieważ pamiętnik brutalnie traktował też samego króla. Nazywał go uległym, rozpieszczonym, marionetką. Mówił o problemach królestwa, jego niesprawiedliwościach. Spisek.

Brak szacunku dla korony. A te fragmenty o oglądaniu króla trenującego, widzeniu go nago, jej wilczycy wyjącej za nim… Dowód chorej obsesji. Może nawet czarów.

Wiedźmy używały obsesji, by kontrolować alfów. Wszyscy to wiedzieli. Teron usiadł ponownie. Jego umysł pracował z wykalkulowaną prędkością.

Zrobi publiczne ogłoszenie. Będzie szukał właścicielki pamiętnika. Zmusi Ruricka do podjęcia działań przeciwko komuś spiskującemu przeciwko koronie. Jeśli jego siostrzeniec spróbuje jej bronić, udowodni to, że jest skompromitowany, zaczarowany.

Rada zażąda działań. A Teron w końcu będzie miał całkowitą kontrolę, której zawsze pragnął. Uśmiechnął się. Dziękuję, mała Fer, za danie mi dokładnie tego, czego potrzebowałem.

Następnego ranka Fer obudziły krzyki na zewnątrz. Zerwała się, serce biło już na czystym instynkcie, i otworzyła drzwi do swojego małego pokoju. Strażnicy biegali korytarzami. Służący szeptali nerwowo w przestraszonych grupkach.

„Co się stało? ” – zapytała kucharkę przebiegającą obok. „Królewskie ogłoszenie, dziewczyno, na głównym dziedzińcu. Wszyscy muszą się stawić natychmiast.

”

Fer ubrała się w pośpiechu. Drżące palce walczyły z wiązaniami prostej sukienki. Pospieszyła w dół kamiennymi schodami. Główny dziedziniec był zatłoczony.

Strażnicy, służący, dworzanie, kupcy. Wszyscy wpatrywali się w podwyższenie, gdzie król zwykle wygłaszał proklamacje. Ale to nie król tam stał. To był Teron.

Żołądek Fer opadł boleśnie. „Dobrzy ludzie zamku” – zaczął Teron, a jego głos był głośny i autorytatywny, odbijając się echem od kamiennych murów. „Przychodzę do was ze sprawą najwyższej wagi, która wpływa na bezpieczeństwo nas wszystkich. ” Uniósł coś wysoko.

Małą brązową okładkę. Nie. Nie. Świat Fer przestał się kręcić.

„Ten pamiętnik” – kontynuował Teron, a jego głos stwardniał – „został znaleziony i zawiera poważne i bezpodstawne oskarżenia przeciwko koronie. Spisek. Bezpośredni brak szacunku dla jego wysokości. Celowe próby siania niezgody i nieufności w królestwie.

”

Mój pamiętnik. On ma mój pamiętnik. Fer nie mogła oddychać, nie mogła się ruszyć. Mogła tylko stać tam zamrożona, patrząc, jak jej świat się wali.

„Ktokolwiek to napisał” – głos Terona zmienił się w czystą groźbę – „popełnił zdradę przeciwko królestwu i przeciwko naszemu królowi. I musi zostać ukarany zgodnie z powagą zbrodni. ”

Szmery wybuchły w tłumie. Strach, ciekawość, oburzenie.

„Dlatego” – kontynuował, podnosząc głos ponad gwar – „szukamy właściciela tego pamiętnika. I nikt, nikt nie opuści zamku, dopóki nie odkryjemy, kto jest odpowiedzialny za te oszczerstwa przeciwko koronie. ”

Nogi Fer ugięły się. Złapała się kamiennej kolumny, by nie upaść na oczach wszystkich.

Jak? Jak on go znalazł? I wtedy, z bolesną, nieuniknioną jasnością, jedyny możliwy wniosek. Król pokazał go swojemu wujowi.

Logika była prosta i druzgocąca. Rurik miał pamiętnik. Prawie przyznał to wczoraj w bibliotece. Teraz miał go Teron.

Zatem Rurik mu go dał. Wszystko w bibliotece. Subtelne słowa naładowane znaczeniem, zaproszenie na herbatę, te intensywne spojrzenia. To było kłamstwo.

Okrutną manipulacją. Przeczytał jej najgłębsze wstydy i wydał ją swojemu wujowi, by została zniszczona publicznie. Łzy piekły pod powiekami, ale Fer zmusiła je do odwrotu każdą uncją siły, jaką miała. Nie tutaj.

Nie przed setkami ludzi. Odwróciła się i pobiegła, ignorując ciekawe spojrzenia, które za nią podążały. W komnatach króla Rurik ubierał się starannie na herbatę z Fer, gdy usłyszał krzyki z dziedzińca. Pospieszył do wysokiego okna.

Zobaczył zgromadzony tłum. Zobaczył Terona na podwyższeniu, gestykulującego dramatycznie. Zobaczył pamiętnik. Ten mały pamiętnik ze zniszczoną brązową okładką w dłoni swojego wuja.

Krew Ruricka zamieniła się w lód. Nie ubrał się w sekundy. Bez dbałości liczyła się tylko prędkość. I pobiegł korytarzami.

Znalazł Terona wciąż na dziedzińcu, rozpraszającego tłum autorytarnymi rozkazami. „Co ty myślisz, że robisz? ” – warknął Rurik, nie dbając o to, kto słyszy. Furia wylewała się z każdego słowa.

Teron odwrócił się. I przez ułamek sekundy szczere zaskoczenie przemknęło przez jego twarz, zanim zostało szybko zastąpione starannie skonstruowaną fałszywą troską. „Siostrzeńcu, jak dobrze, że przyszedłeś. Znaleźliśmy ten pamiętnik z absolutnie strasznymi oskarżeniami przeciwko tobie i przeciwko…

”

„Skąd to masz? ” – głos Ruricka był niski, zabójczy, niebezpieczny. Teron trzymał pamiętnik z przesadną ostrożnością, napotykając oczy Ruricka z perfekcyjnie wyćwiczoną troską. „Został znaleziony w ogrodzie” – powiedział starannie wyważonym tonem.

„Najwyraźniej ktoś go upuścił. Sługa, zaalarmowany poważną treścią, naturalnie przyniósł go do mnie natychmiast. ”

W ogrodzie. Rurik poczuł, jak furia płonie goręcej.

Jego wuj kłamał mu w żywe oczy. Zuchwale. Ponieważ obaj wiedzieli. Obaj wiedzieli, że pamiętnik był ukryty w tajnym schowku w komnatach króla.

Teron nakazał przeszukanie, nakazał go ukraść. Ale Rurik nie mógł go oskarżyć bez przyznania się, że posiadał pamiętnik zawierający spiski przeciwko koronie. A Teron nie mógł przyznać, że przeszukał królewskie komnaty bez rozkazów, bez przyznania się do szpiegostwa i wtargnięcia. Więc stali tam, wpatrując się w siebie.

Obaj znając prawdę. Obaj niezdolni powiedzieć jej na głos. Cicha, śmiertelna partia szachów. „W ogrodzie” – powtórzył Rurik, a jego głos był niebezpiecznie cichy.

Każde słowo naładowane znaczeniem, które wszyscy wokół nich przegapili. Ale Teron zrozumiał doskonale. „Jakie to wygodne, prawda? ”

Teron uśmiechnął się.

„Jakie szczęście, że znaleźliśmy go pierwsi. ”

„Nie miałeś prawa” – powiedział Rurik, robiąc groźny krok do przodu – „robić publicznego ogłoszenia bez mojego wyraźnego pozwolenia. Niezależnie od tego, gdzie został znaleziony. ”

Nacisk sprawił, że oczy Terona zwęziły się na chwilę.

„Ale z pewnością widzisz powagę tego, co jest tu napisane” – argumentował jego wuj, zmieniając taktykę. „Spisek przeciwko koronie, oskarżenia przeciwko członkom rady, bezpośredni brak szacunku dla ciebie. Chroniłem twoje interesy. ”

Chroniłem.

Obaj wiedzieli, że to kłamstwo. „To pamiętnik” – wciął się Rurik, a jego głos odbił się echem po dziedzińcu. „Osobiste opinie. Prywatne myśli.

”

„Myśli, które znieważają koronę” – upierał się Teron. „I które muszą zostać ukarane odpowiednio. ”

Rurik podszedł bliżej. Jego oczy rozbłysły złotem na krótką sekundę.

Napięta cisza zapadła między nimi. Teron cofnął się nieznacznie. Wpatrywali się w siebie. Cicha gra.

Rurik wyrwał pamiętnik z rąk wuja. „Zajmę się tym osobiście. ” Odwrócił się i odszedł, zanim Teron zdążył dalej argumentować. Ale szkoda została już wyrządzona.

Fer słyszała ogłoszenie. I z pewnością uwierzyła, że ją zdradził. W swoim skromnym pokoju Fer płakała. Nie głośnym szlochem, ale cichymi łzami, które paliły, karmione wściekłością, strachem i bólem.

„Fer. ” Markus wszedł. Głęboka troska wyryta na jego starej twarzy. „Ogłoszenie…

ten pamiętnik jest mój, ojcze” – zdołała wydusić przez łzy. „Jest mój. ”

Patrzyła, jak twarz ojca traci kolor. „Co napisałaś, moja dziewczynko?

”

„Prawdy” – płakała, jej głos się łamał. „O kradzieży z królestwa, o manipulowaniu królem, o zbożu, które nigdy nie dociera. ” I przerwała. Wstyd płonął.

„I osobiste rzeczy o królu. Rzeczy, których nigdy nie powinnam była pisać. ”

Markus przyciągnął ją do mocnego uścisku. „Jak Teron go zdobył?

” – zapytał łagodnie. A potem przyszło druzgocące wnioskowanie. Jedyna możliwa logika. Król.

Fer odsunęła się, patrząc na ojca czerwonymi, zdesperowanymi oczami, gdy opowiedziała mu wszystko. „Znalazł mój pamiętnik i dał go swojemu wujowi. ”

„Nie możesz być pewna. ”

„Mogę!

” – krzyknęła. Ból zamieniał się w furię. „Przeczytał to wszystko i wydał mnie swojemu wujowi, jakbym była niczym. Jakby to była jakaś okrutna gra.

” Łzy napłynęły ponownie. „Jak byłam taka głupia? Myślałam, że jest inny, że jest lepszy niż to. Ale jest tak samo zły jak Teron.

”

Markus ujął twarz córki w swoje spracowane dłonie. „W takim razie zabieramy cię stąd. Znam każde tajne przejście w tym zamku” – powiedział z żelazną determinacją. „Czterdzieści lat służby nauczyło mnie rzeczy.

Masz kuzynkę we wschodniej wiosce. Pójdziemy do niej, tylko dopóki sprawy nie ucichną. ”

„Jeśli odkryją, że mi pomogłeś… ”

„Zostaw to mnie” – powiedział stanowczo.

„Poczekamy do zmroku. ”

Rurik dyskretnie wezwał swojego zaufanego strażnika. „Potrzebuję, żebyś kogoś dla mnie znalazł” – powiedział cichym głosem. „Fer, córkę strażnika Markusa.

Znajdź ją, zanim zrobi to Teron. Pomóż jej się ukryć. Chroń ją. ”

Jego wilk amoku, wyjąc w nim z pilną potrzebą.

„Wasza wysokość” – strażnik zawahał się. „Doradca Teron zarządził aktywne poszukiwania. Chce ją znaleźć pierwszy. ”

„Więc bądź szybszy niż on” – powiedział Rurik, a jego oczy rozbłysły złotem.

„Ona nie może wpaść w jego ręce, rozumiesz? Chroń ją bez względu na koszty. ”

Strażnik skinął głową i wyszedł szybko. Rurik został sam, trzymając pamiętnik.

Proszę, Fer, zaufaj mi jeszcze tylko trochę. O zmierzchu Markus poprowadził Fer przez wąskie korytarze, starożytne, zapomniane przejścia zbudowane do ucieczek w czasach wojny. Podczas zmiany warty, dokładnie wtedy, gdy wiedział, że będzie trzyminutowa luka, wymknęli się przez ukryte boczne drzwi pod pnączami winorośli. Ostatnim widokiem Fer były wieże zamku na tle ciemniejącego nieba.

Zaufany strażnik Ruricka dotarł do kwater Markusa chwilę za późno. Puste. Pobiegł z powrotem do króla, zdyszany. „Wasza wysokość.

Uciekli. Markus i jego córka zniknęli. ”

Rurik poczuł się, jakby został uderzony w brzuch. Nie.

Fer. Nie. Strażnik lojalny wobec Terona przyniósł wieść o ucieczce minuty wcześniej. Teron był wściekły.

Absolutnie wściekły. „Jak? Jak się wydostała? ”

„Jeden ze strażników jej pomógł.

Panie Markus. ”

Teron uśmiechnął się tym niebezpiecznym uśmiechem. „Aresztować Markusa natychmiast. Zdrada.

Pomaganie spiskowcowi w ucieczce. ” Wykalkulowana pauza. „I wyślijcie strażników za dziewczyną. Chcę ją z powrotem żywą.

”

Gdy tylko nastał świt, Fer została znaleziona w jednej z wiosek, które często odwiedzała, gdzie myślała, że znajdzie tymczasowe schronienie. Strażnicy Terona otoczyli ją i zaciągnęli z powrotem do zamku jak przestępcę. Rurik dowiedział się od własnych strażników, że Fer została schwytana, a Markus uwięziony w lochach na rozkaz Terona. Furia, która w nim wybuchła, była inna niż cokolwiek, co kiedykolwiek czuł.

Zimna, zabójcza, kontrolowana. Zebrał swoją osobistą straż, ludzi lojalnych tylko jemu. „Wyciągnijcie Markusa z lochów teraz. I przyprowadźcie Fer.

Umieśćcie ich oboje w komnatach blisko moich, pod moją osobistą ochroną. ”

Strażnicy pospieszyli wykonać rozkaz. Teron odkrył to minuty później. Wpadł do komnat króla bez pukania, wściekły.

„Co ty myślisz, że robisz? To utrudnianie śledztwa. Aresztowałem ich zgodnie z prawem. ”

Rurik odwrócił się powoli.

I po raz pierwszy w życiu pozwolił prawdziwemu Alfie w pełni wypłynąć na powierzchnię. Jego fizyczna obecność zawsze była imponująca, ale teraz to była prawdziwa moc. Autorytet, który nie akceptował wyzwania. Zrobił krok w stronę wuja.

Teron cofnął się instynktownie. „Kto tu jest królem? ” – głos Ruricka był niski, miękki, absolutnie zabójczy. Jego oczy płonęły intensywnym złotem.

Oczy potężnego czarnego wilka. „Ty” – Teron próbował, ale słowo wyszło zdławione. „Ja” – potwierdził Rurik, robiąc kolejny krok. „Więc przestań zachowywać się tak, jakbyś to był ty.

” Jeszcze jeden krok. Teron uderzył w ścianę. „Nic im nie zrobisz” – powiedział król. Każde słowo niosło absolutny rozkaz.

„Nie dotkniesz ich. Nie zbliżysz się do nich. Nie, dopóki nie zdecyduję, co ma zostać zrobione. Czy to jasne?

”

Teron próbował argumentować, ale moc wylewająca się z Ruricka była miażdżąca. „Czy… ” – kontynuował król, a jego głos był cichy, ale nieskończenie groźny – „muszę ci przypominać, kto nosi tu koronę? ”

„Nie” – zdołał wydusić Teron.

Upokorzenie paliło w jego oczach. „Dobrze. A teraz wyjdź. ”

Teron odszedł z tej konfrontacji zdruzgotany, upokorzony i absolutnie wściekły.

Król nigdy, nigdy tak do niego nie mówił. Nigdy nie okazywał tego rodzaju surowej mocy, tego autorytetu Alfy, który sprawił, że Teron instynktownie wycofał się jak zagonione zwierzę. Dziewczyna. Wszystko zmieniło się przez nią.

Ta nieznacząca córka strażnika zmieniła jego słabego, plastycznego siostrzeńca w coś niebezpiecznego. W prawdziwego króla. I nie można było pozwolić, by to trwało. Teron zamknął się w swojej komnacie.

Jego umysł pracował z wykalkulowaną precyzją dekad spędzonych na manipulowaniu ludźmi i sytuacjami. Pierwotny plan użycia pamiętnika, by ją obciążyć, by zmusić Ruricka do ukarania jej, zawiódł. Król ją chronił, umieścił pod swoją osobistą strażą, otwarcie sprzeciwiając się Teronowi. Ale były inne sposoby.

Bardziej subtelne sposoby. Bardziej zabójcze sposoby. Zasiał już ziarno, gdy czytał pamiętnik. Te fragmenty o obsesji, o jej wilczycy wyjącej za nim…

Dowodziły czarów. Teraz musiał tylko podlać to ziarno starannie pielęgnowanymi plotkami. A jeśli to nie wystarczy… Cóż, trucizny były trudne do wykrycia.

A martwy król nie mógł nikogo chronić. Teron pracował z cichą skutecznością węża. Odszukał konkretnych członków rady. Tych starszych, bardziej tradycyjnych, bardziej przesądnych ludzi, którzy cenili rodowody i nie ufali niczemu, co pachniało magią.

„Zauważyliście, jak nasz król jest inny” – szeptał w prywatnych rozmowach. Jego ton był ciężki od fałszywej troski. „Odkąd pojawiła się ta dziewczyna. ”

„Inny jak?

” – pytał radny. „Obsesyjny” – Teron pozwalał słowu zawisnąć w powietrzu. „Nigdy nie okazywał zainteresowania żadną kobietą. Lata odmawiania szlachciankom o nienagannym rodowodzie.

A nagle jakaś córka strażnika, bez nazwiska, bez pozycji, a on chroni ją jakby… ” – wykalkulowana pauza – „jakby nie miał wyboru. ”

Obserwował, jak zrozumienie i podejrzenie rosną w oczach drugiego człowieka. „Sugerujesz?

”

„Niczego nie sugeruję” – Teron unosił ręce w udawanej niewinności. „Tylko obserwuję fakty. Jego zachowanie zmieniło się radykalnie. Skonfrontował się ze mną z powodu jej i tego pamiętnika.

”

Nie musiał mówić więcej. Ziarno zostało zasiane. Powtarzał wariacje tej rozmowy z pięcioma wpływowymi członkami rady w ciągu dwóch dni. Zawsze ostrożny, zawsze insynuujący, nigdy nie oskarżający wprost.

I obserwował, jak nieufność rozprzestrzenia się jak cicha choroba wśród radnych. Rurik wiedział, że Teron coś knuje. Czuł to w spojrzeniach, jakie rzucali mu członkowie rady. Ostrożnych, niemal lękliwych.

W rozmowach, które urywały się gwałtownie, gdy podchodził. Ale miał pilniejsze zmartwienia. Fer. Była zaledwie kilka komnat dalej, pod jego ochroną.

A jednak równie dobrze mogłaby być na drugim końcu królestwa przez emocjonalny dystans między nimi. Jego wilk niespokojny, wyjąc w nim bez przerwy. Idź do niej. Wyjaśnij.

Spraw, by zrozumiała. Ona jest nasza. Przez dwa dni Rurik wahał się, zbierając odwagę, ćwicząc słowa, próbując znaleźć właściwy sposób na wyjaśnienie. Ale w końcu wiedział, że nie ma właściwego sposobu.

Jest tylko prawda. Trzeciego dnia zapukał do jej drzwi. Fer siedziała przy oknie, gdy usłyszała pukanie. Jej serce podskoczyło natychmiast.

W ostatnich dniach była zamknięta w tym luksusowym pokoju, znacznie bardziej luksusowym niż gdziekolwiek, gdzie kiedykolwiek mieszkała. A jednak wciąż w złotej klatce. Jej ojciec był w sąsiednich komnatach, równie chroniony lub obserwowany. Już nie wiedziała co.

Strażnicy lojalni wobec króla przynosili jedzenie, upewniali się, że ma wszystko, czego potrzebuje. Ale nikt nic nie wyjaśniał. Nikt nie mówił, co będzie dalej. „Wejść” – powiedziała, a jej głos był pewniejszy, niż się spodziewała.

Drzwi się otworzyły. I tam był on. Rurik wypełniał framugę dokładnie tak jak w bibliotece. Wysoki, imponujący, niemożliwy do zignorowania.

Ale było coś innego w jego wyrazie twarzy. Teraz coś bezbronnego, czego nigdy wcześniej nie widziała. „Wasza wysokość” – Fer wstała szybko, zachowując dystans. Nie wiedziała, czy czuć gniew, wstyd czy strach.

Może wszystkie trzy. „Fer” – powiedział cicho, zamykając za sobą drzwi. „Musimy porozmawiać. ”

Nie odpowiedziała.

Po prostu stała tam, ramiona skrzyżowane obronnie na piersi. Rurik zrobił kilka kroków w głąb pokoju, po czym zatrzymał się, gdy zobaczył, jak sztywnieje. „Po pierwsze” – zaczął, a jego głos był obciążony emocjami, które zdawał się z trudem kontrolować – „musisz znać prawdę o pamiętniku. ”

Fer poczuła, jak jej twarz natychmiast płonie ze wstydu.

„To nie ja pokazałem go Teronowi” – Rurik kontynuował. Jego oczy spotkały się z jej z intensywnością. „On nakazał przeszukanie moich komnat. Ukradł pamiętnik z tajnego schowka.

”

Zamrugała, przetwarzając. „Nigdy, nigdy bym cię tak nie zdradził” – powiedział, robiąc kolejny ostrożny krok. „Kiedy przeczytałem twoje słowa… tak, przeczytałem je.

I wiem, że nie powinienem, ale to zrobiłem. Zostałem przez nie zmieniony. Nie chciałem cię skrzywdzić. Chciałem cię chronić.

”

Coś ścisnęło boleśnie w piersi Fer. „Więc jak Teron… ”

„Podejrzewał, że go sprawdzam” – wyjaśnił Rurik. „Wysłał szpiegów wszędzie.

Znaleźli pamiętnik ukryty i zanieśli go do niego. ”

To miało sens. Straszny, logiczny sens. „Przepraszam” – powiedział Rurik.

I był w jego głosie szczery ból. „Przepraszam, że pozwoliłem sprawom dojść do tego punktu. Że nie chroniłem cię lepiej. Że nie widziałem wcześniej, kim jest Teron.

Wina leży po mojej stronie. ”

Cisza zapadła między nimi, ciężka, ale niekomfortowa. Fer nie wiedziała, co powiedzieć. Wszystkie wściekłe słowa, które ćwiczyła przez ostatnie dni, zamarły jej w gardle.

Bo wydawał się szczery. Naprawdę skruszony. „Rzeczy, które napisałaś w pamiętniku” – kontynuował Rurik po chwili. Jego głos był teraz niższy, niemal wahający się.

„O mnie. O uczuciach. Czy były prawdziwe? ”

Twarz Fer płonęła tak mocno, że była pewna, iż jest czerwona aż po cebulki włosów.

Wszystkie te wstydliwe wyznania. Oglądanie go trenującego, widzenie go nago, wyobrażanie sobie rzeczy, jej wilczyca wyjąca za nim. A on pytał, czy były prawdziwe. „To tylko…

” – jej głos wyszedł chrapliwy. Odchrząknęła. „Głupie rzeczy, wasza wysokość. Głupie fantazje dziewczyny, która nie zna swojego miejsca.

”

Zobaczyła, jak coś zmienia się w jego wyrazie twarzy. Jego oczy straciły trochę blasku. Szczęka się zacisnęła. „Jaka szkoda” – powiedział cicho, ze szczerym smutkiem, który sprawił, że jej pierś zabolała.

„Ponieważ bardzo bym chciał, żeby były prawdziwe. ”

I zanim Fer zdążyła zareagować, zanim zdążyła odpowiedzieć, odwrócił się i wyszedł. Drzwi zamknęły się z cichym dźwiękiem. Fer stała tam, wpatrując się w drewniane drzwi, całkowicie zagubiona.

Chciał, żeby były prawdziwe. Co to znaczy? Opadła powoli na krzesło przy oknie. Jej umysł wirował w zdezorientowanych kręgach.

Rurik opuścił komnaty Fer z sercem ciężkim jak kamień. Zaprzeczyła. Powiedziała, że to głupie fantazje. Jego wilk wył bólu w jego wnętrzu.

Nie. Ona jest nasza. Ona też to czuje. Wiemy, że tak jest.

Ale jeśli nie chciała tego przyznać, jeśli była zbyt zawstydzona lub zbyt przestraszona… Rurik nie będzie jej zmuszał. Nigdy by tego nie zrobił. Ale mógł zrobić jedną rzecz.

Coś, co powinien był zrobić dawno temu. Uwolnić królestwo od człowieka, który truł je od lat. W dniach, które nastąpiły, Rurik pracował metodycznie. Zebrał wszystkich strażników, których wysłał na zwiady.

Skompilował każdy raport, każde zeznanie, każdy dokument. Pani Martia z południowych wiosek potwierdziła wszystko. Zboże nigdy nie dotarło. Inne rodziny również.

Nazwiska, daty, obiecane ilości kontra to, co faktycznie otrzymali. Strażnicy prześledzili wozy, podążyli za nimi do portu, znaleźli kupców chętnych do zeznawania. Za cenę, oczywiście. Ale jednak.

Teron sprzedawał zasoby królestwa dla osobistego zysku. Rejestry finansowe wykazywały rażące rozbieżności. Fundusze zatwierdzone kontra fundusze rozdysponowane. Różnica zawsze znikała w „kosztach administracyjnych” nadzorowanych przez Terona.

Listy. Kompromitująca korespondencja. Plany ewentualnego przejęcia większej władzy. Może nawet tronu.

Wszystko tam było. Lata systemowej zdrady udokumentowane w niezbitych szczegółach. A Rurik zdobył to wszystko, ponieważ Fer dała mu właściwe miejsca do szukania. Dzięki swojemu pamiętnikowi.

Właściwych ludzi do przesłuchania. Bez niej pozostałby ślepy. Zwołał formalną sesję pełnej rady. Wszyscy członkowie bez wyjątku.

Teron przybył pewny siebie, ten zadowolony uśmiech na ustach. Najwyraźniej wierzył, że jego plotki zadziałały, że rada stoi po jego stronie. Rurik poczekał, aż wszyscy usiądą. Wtedy zaczął.

„Członkowie rady” – powiedział, a jego głos rezonował w sali z autorytetem, jakiego nigdy wcześniej nie używał. „Zwołałem tę sesję, by przedstawić dowody zdrady przeciwko koronie. ”

Wybuchły szmery. Teron zachował neutralny wyraz twarzy, ale Rurik widział, jak jego oczy lekko się zwężają.

„Przez tygodnie” – kontynuował Rurik – „otrzymywałem informacje z nieoczekiwanego źródła. Pamiętnika napisanego przez kogoś, kto obserwował królestwo oczami bystrzejszymi niż moje własne. ” Przerwał, pozwalając słowom wybrzmieć. „Ten pamiętnik zawierał konkretne obserwacje o przekierowanych zasobach.

Zbożu, które nigdy nie dotarło do wiosek. Zapasach, które zniknęły. I wskazywał na jedną osobę. Mojego wuja, Terona.

”

„To absurd” – Teron wstał. „Ten pamiętnik jest pełen kłamstw, spisków przeciwko tobie. ”

„Siadaj” – rozkazał Rurik, a jego głos ciął jak ostrze. Jego oczy błysnęły krótko złotem.

Teron usiadł powoli. Coś zachwiało się w jego pewności siebie. „Mogłem to zignorować” – kontynuował spokojnie Rurik. „Mogłem to odrzucić.

Ale coś kazało mi zbadać sprawę. Naprawdę zobaczyć, po raz pierwszy. ” Wskazał na strażników, którzy zaczęli rozdawać dokumenty każdemu członkowi rady. „Oto wyniki tego śledztwa.

Zeznania mieszkańców południowych wiosek o zbożu, które nigdy nie dotarło. Rejestry wozów wyjeżdżających z prywatnych magazynów Terona. Dowody na sprzedaż tych zasobów kupcom w porcie. ” Kolejny gest.

Więcej dokumentów. „Tutaj są porównania między zasobami zatwierdzonymi przeze mnie a zasobami faktycznie rozdysponowanymi. Rozbieżności są znaczące. ”

Teron był teraz blady.

„I tutaj” – Rurik położył stos listów na stole – „korespondencja. Plany. Dyskusje o rozszerzaniu wpływów, o ewentualnym przejęciu większej kontroli nad koroną. ”

Absolutna cisza zapadła w sali.

„Wszystko to” – powiedział Rurik, a jego głos był niski, ale zabójczy – „zdobyłem w mniej niż tydzień. Nawet ze szpiegami mojego wuja wszędzie. Nawet z nim próbującym manipulować mną przez lata. Ponieważ ktoś w końcu pokazał mi, gdzie patrzeć.

” Spojrzał prosto na Terona. „Dziewczyna, którą próbowałeś zniszczyć, uratowała mnie. Uratowała to królestwo swoimi uczciwymi, odważnymi obserwacjami. ”

Jeden z najstarszych radnych odchrząknął.

„Wasza wysokość, te dowody są obszerne. ”

„Są niezbite” – poprawił Rurik. „To kłamstwo! ” – Teron w końcu wybuchł.

„Jesteś przez nią zaczarowany. Czy nie widzicie? Użyła czarów, magii, by cię kontrolować. Dlatego zachowujesz się tak inaczej.

”

„Dość. ” Słowo zagrzmiało w sali. Rurik wstał, a moc Alfy promieniowała od niego falami. Wszyscy to czuli.

Ciśnienie w powietrzu, ciężar prawdziwego autorytetu. „Przez lata” – powiedział, a jego głos był niski, ale ciężki od mocy – „manipulowałeś mną. Sprawiałeś, że wątpiłem we własne instynkty. Kontrolowałeś mnie jak marionetkę.

A kiedy w końcu się obudziłem, kiedy w końcu zobaczyłem prawdę, oskarżyłeś mnie o bycie zaczarowanym. ” Zrobił krok w stronę wuja. „Jedynymi czarami tutaj były twoje. Lata zatruwania mojego umysłu przeciwko ufaniu samemu sobie.

” Jego oczy świeciły teraz w pełni złotem. „Teronie” – powiedział Rurik i było w tym imieniu ostateczność – „zostajesz uznany winnym zdrady stanu, spisku przeciwko koronie, systematycznej kradzieży zasobów królestwa, manipulacji i nadużycia władzy. ”

Cała sala wstrzymała oddech. „I jako król” – kontynuował Rurik, a jego głos brzmiał z absolutnym rozkazem – „wykonując pełną władzę jako alfa tego królestwa, wyganiam cię na zawsze.

Masz czas do świtu, by opuścić tę ziemię. Jeśli zostaniesz tu znaleziony po wschodzie słońca, zostaniesz stracony za zdradę. ”

Teron był siny, trząsł się z bezsilnej furii. „Pożałujesz tego” – syknął.

„Kiedy ta wiedźma cię zniszczy? Kiedy straże… ”

Rurik nie patrzył na niego. „Wyprowadzić go.

Upewnijcie się, że jest poza granicami przed świtem. ”

Dwaj lojalni strażnicy chwycili Terona za ramiona. Szarpał się, wykrzykując oskarżenia i groźby, ale został wywleczony. Drzwi zamknęły się, uciszając jego krzyki.

Rurik zwrócił się do rady. „Co do młodej kobiety Fer i jej ojca Markusa” – powiedział spokojnie – „są całkowicie oczyszczeni z wszelkich oskarżeń. Pamiętnik zawierał uczciwe, osobiste opinie, nie spisek. I dzięki tym obserwacjom odkryliśmy prawdziwą zdradę.

” Spojrzał na każdego członka rady. „Czy ktoś się sprzeciwia? ”

Cisza. Żadna ręka się nie podniosła.

„Dobrze. Sesja jest zakończona. ”

Fer dowiedziała się od strażników, że Teron został wygnany, że ona i jej ojciec są całkowicie wolni, że to koniec. Opadła ciężko na łóżko, próbując to przetworzyć.

To koniec. Naprawdę koniec. Powinna czuć ulgę. I czuła.

Ale było też coś innego. Coś mylącego i skomplikowanego. Minęło kilka dni. Fer pozostała w zamku.

Król nalegał na zatrzymanie jej i jej ojca dla bezpieczeństwa. I choć nie powiedział tego na głos, również dla wygody. Rurik był bardziej zajęty niż kiedykolwiek. Reorganizował radę, zabezpieczał kruche sojusze, korygował kursy, które były zaniedbywane o wiele za długo.

Mimo to, pośród decyzji królestwa, zaczął prosić o opinię Fer. Zawsze z szacunkiem. Zawsze jako król. Nigdy jako nic więcej.

Dla Fer jednak każde spotkanie było cichą bitwą. Jej serce buntowało się za każdym razem, gdy go widziała. Powstrzymywana więź pulsowała jak niski, natarczywy płomień, żądając więcej, niż była gotowa dać. Aż ciche pukanie do drzwi sprawiło, że wstała.

„Wejść. ”

To był strażnik. „Panno Fer” – powiedział z szacunkiem. „Król prosi o twoją obecność w ogrodach, jeśli jesteś chętna.

”

Fer zawahała się tylko chwilę. „Będę tam wkrótce. ”

Ogród był skąpany w miękkim świetle popołudnia. Zapach kwiatów wypełniał powietrze.

Jaśmin, róże, lawenda. Fer szła powoli kamienną ścieżką. Serce biło jej szybciej z każdym krokiem. I wtedy go zobaczyła.

Rurik stał przy centralnej fontannie, obserwując wodę. Wysoki, silny. Ale było w nim coś innego teraz. Coś lżejszego.

Jakby starożytny ciężar został w końcu zdjęty z jego ramion. Odwrócił się, gdy usłyszał, że nadchodzi. I uśmiechnął się. Mały, powściągliwy, ale szczery uśmiech.

„Fer” – powiedział cicho. „Dziękuję, że przyszłaś. I przy okazji” – kontynuował – „miałaś rację. Wiesz, o wszystkim, co napisałaś.

Marnowałem siłę, ignorowałem ludzi, pozwalałem Teronowi mną manipulować. Ale ty… ty mnie obudziłaś. ” Zrobił kolejny krok.

„Chcę ci podziękować publicznie przed dworem. Już to zrobiłem. Ale chciałem podziękować ci tutaj również. Osobiście.

”

„Nie musisz. ”

„Muszę” – przerwał łagodnie. „Ponieważ jest coś jeszcze, co muszę ci powiedzieć. ”

Serce Fer biło jak szalone.

Rurik wziął głęboki oddech, jakby zbierał odwagę. „Spędziłem lata” – zaczął, a jego głos był obciążony emocjami – „odmawiając wyboru królowej. Rada naciskała na mnie nieustannie. Przedstawiała kandydatki o szlachetnym rodowodzie.

Organizowała wystawne kolacje. A ja zawsze mówiłem: później. Kiedy królestwo będzie stabilne. Kiedy rozwiążę problemy.

” Zaśmiał się bez humoru. „Myślałem, że małżeństwo to odwrócenie uwagi od tego, co naprawdę ważne. Dobrego rządzenia. Że wybór towarzyszki jest drugorzędny, błahy.

” Zrobił kolejny krok, stojąc teraz bardzo blisko. „Ale królestwo nigdy się nie poprawiało. A ja nie rozumiałem dlaczego. Dopóki nie przeczytałem twoich słów.

”

Jego oczy spotkały się z jej z intensywnością, która skradła powietrze z płuc. „Fer, ty widzisz. Fer, ty widzisz to, czego ja nie chciałem widzieć. Widzisz ludzi.

Prawdziwe problemy. Prawdziwe rozwiązania. Nie byłabyś odwróceniem uwagi od królestwa. Byłabyś partnerką, której potrzebowałem.

I której nigdy nie wiedziałem, jak szukać. ”

Jego głos stał się cichszy, bardziej intymny. „Nigdy nie myślałem, że będę chciał, by kobieta kochała mnie tak bardzo. Nigdy wcześniej tego nie czułem do nikogo.

Ale ty… ” – przerwał. Intensywność w jego oczach sprawiła, że Fer zadrżała. „Zakochałem się w rzeczach, które napisałaś.

W twojej brutalnej szczerości, która mnie obudziła. W twojej ostrej inteligencji, która przejrzała kłamstwa. W twojej szczerej pokorze, nawet gdy posiadałaś więcej mądrości niż cały mój dwór. ”

Rurik zrobił ostatni krok, tak blisko, że Fer czuła jego ciepło.

„Widzisz świat, widzisz ludzi w sposób, w jaki ja nigdy nie potrafiłem. Uczyniłabyś królestwo lepszym. Uczyniłabyś mnie lepszym. ” Jego głos opadł do szeptu.

„Oszalałem na twoim punkcie, Fer. Moja wilczyca i ja. Od tamtej nocy w bibliotece coś się zmieniło. A im bardziej poznawałem cię przez twoje słowa, tym bardziej byłem pewien.

”

Ujął jej dłoń delikatnie. „Mój wilk cię rozpoznał. A ta pewność rosła z każdą chwilą, z każdym twoim słowem, które czytałem, z każdą myślą o tobie. Mój wilk stawał się pewniejszy.

” Jego oczy błysnęły krótko złotem. „A teraz nie mam wątpliwości. Jesteś moją przeznaczoną. ”

Oczy Fer rozszerzyły się.

Serce waliło tak głośno, że była pewna, iż on to słyszy. „Twój pamiętnik zdradził mi sekret” – Rurik uśmiechnął się słabo. „Twoja wilczyca też wiedziała, prawda? Nawet gdy z tym walczyłaś, wyła za mną.

”

Zaczerwieniła się głęboko, niezdolna zaprzeczyć. To była prawda. „Fer” – powiedział cicho. „W te dni próbowałem zająć umysł królestwem, obowiązkami, decyzjami.

” Spojrzał na nią z surową szczerością. „Ale nie mogłem przestać o tobie myśleć. Muszę wiedzieć, czy to prawdziwe. Więc zapytam jeszcze raz.

I proszę, proszę, bądź ze mną szczera. ” Ujął jej twarz w dłonie z nieskończoną troską. „Uczucia, o których pisałaś. Czy są prawdziwe?

”

Łzy piekły pod powiekami Fer. I tym razem nie skłamała. „Tak” – szepnęła. „Zawsze były.

Zawsze byłam w tobie zakochana. Nie tylko w przystojnym mężczyźnie, którego obserwowałam z daleka podczas treningu. Ale w tym, kim mógłbyś być. W tym, co widziałam, że istnieje w tobie, ukryte pod manipulacją.

” Łzy w końcu popłynęły. „Ale ty jesteś królem. A ja jestem tylko Fer. Córką strażnika.

Niczym więcej. ”

„Jesteś wszystkim” – powiedział Rurik z dziką intensywnością. „Wszystkim, czego potrzebuję. Wszystkim, czego potrzebuje królestwo.

” A potem zapytał: „Czy w końcu wypijemy tę herbatę, którą obiecałem? ”

Fer zaśmiała się przez łzy i skinęła głową. Usiedli przy małym stoliku w ogrodzie. Herbata została podana przez dyskretnych służących, którzy wkrótce zniknęli, zostawiając ich samych.

Rozmawiali. Naprawdę rozmawiali po raz pierwszy. Bez sekretów, bez nieporozumień, bez masek. Tylko Rurik i Fer.

Mówił o dorastaniu w cieniu Terona, o ciągłym wątpieniu w siebie, o tym, że nigdy nie czuł pociągu do nikogo, dopóki nie spotkał jej. Ona mówiła o dorastaniu bez matki, o obserwowaniu królestwa i widzeniu niesprawiedliwości, o walce z własną wilczycą, która upierała się, by rozpoznawać coś w nim. A im więcej rozmawiali, tym bliżej się stawali. Krzesła przysuwały się niemal niezauważalnie.

Dłonie dotykały się przez stół. Najpierw przez przypadek. Potem celowo. Palce się splatały.

Rurik ledwo mógł skupić się na tym, co mówiła. Jego oczy wciąż wędrowały do jej ust. Sposób, w jaki jej wargi się poruszały, jak przygryzała dolną wargę, gdy się wahała, jak się uśmiechała, gdy mówiła o czymś, co ją bawiło. Jest piękna.

Jak nigdy wcześniej nie widziałem. Aż nie było już między nimi przestrzeni. Fer była w połowie zdania. Coś o wiosce, o pani Marcie.

Gdy zdała sobie sprawę, że Rurik już nie słucha. Wpatrywał się w jej usta z intensywnością, która kradła jej powietrze z płuc. Jego oczy pociemniały, szare, stając się niemal czarne, z jedynie złotą obwódką wokół nich. A potem, bez pytania o pozwolenie, bez ostrzeżenia, po prostu pochylił się i pocałował ją.

Skradł ten pocałunek, jakby zawsze do niego należał. Przez ułamek sekundy Fer zamarła z zaskoczenia. Potem stopniała. Jego usta były bardziej miękkie, niż sobie wyobrażała.

Cieplejsze. Bardziej idealne. Pocałunek zaczął się niemal delikatnie, jakby się powstrzymywał. Ale kiedy Fer odpowiedziała, kiedy jej dłonie instynktownie przesunęły się na jego klatkę piersiową, coś pękło całkowicie.

Rurik pogłębił pocałunek z cichym jękiem. Jedna ręka przesunęła się na jej kark. Palce zanurzyły się w jej włosach. Druga ręka spoczęła na jej talii, przyciągając ją bliżej.

Fer nie myślała. Po prostu czuła. Lata obserwowania go z daleka, lata zaprzeczania temu, co czuła, lata walki z własną wilczycą, która upierała się, by go rozpoznać. Wszystko to wybuchło w tym pocałunku.

Jej dłonie przesunęły się w górę jego klatki piersiowej, czując wyrzeźbione mięśnie pod ubraniem. Na ramiona. Potem szyję. Przyciągając go jeszcze bliżej.

To nie wystarczało. Nigdy nie będzie wystarczać. Kiedy w końcu się rozdzielili, tylko dlatego, że potrzebowali powietrza, oboje drżeli. Rurik oparł czoło o jej czoło.

Oczy wciąż zamknięte. Oddech nierówny. „Przepraszam” – powiedział chrapliwie. „Nie zapytałem o pozwolenie.

Ale mówiłaś i ja po prostu mogłem patrzeć tylko na twoje usta. ”

„I nie przepraszaj” – przerwała Fer, równie zdyszana. „Nigdy za to nie przepraszaj. ”

Otworzył oczy i napotkał jej spojrzenie.

A to, co Fer tam zobaczyła – pożądanie, tak, ale także miłość, uwielbienie, pewność – sprawiło, że jej serce przepełniło się. „Fer” – powiedział, a jego głos był szorstki od emocji. „Ja… ” – przerwał.

Wziął głęboki oddech. Potem cofnął się nieznacznie, wstając z krzesła. I ku całkowitemu zdumieniu Fer, uklęknął tam, w ogrodzie. Król Alfa.

Wysoki, silny, potężny. Klęczący w trawie przed nią, jakby była najcenniejszą rzeczą na świecie. Wyciągnął pierścionek z kieszeni. Prosty, elegancki, idealny.

„Wiem, że to wydaje się szalone” – zaczął, a jego głos lekko drżał. „Pospieszne. Zbyt szybkie. Znam cię zaledwie od tygodni, a oto jestem na kolanach, prosząc o twoją rękę.

” Trzymał jej dłoń w swoich, jakby była czymś kruchym i bezcennym. „Ale Fer, nigdy nie byłem niczego w życiu tak pewien, jak jestem pewien ciebie. Nas. Nigdy tego nie czułem.

Nigdy nie wiedziałem, co to znaczy mieć absolutną pewność co do innej osoby. ”

Jego oczy błyszczały złote. „Spędziłem całe życie, myśląc, że nikogo nie potrzebuję. Że królowa będzie tylko obowiązkiem.

” Jego głos stał się bardziej intensywny. „A potem spotkałem ciebie. Przeczytałem twoje słowa. Zobaczyłem świat twoimi oczami.

I zdałem sobie sprawę. Zdałem sobie sprawę, że byłem w całkowitym błędzie. Ponieważ jesteś wszystkim, czego nie wiedziałem, że potrzebuję. Wszystkim, czego potrzebuje królestwo.

Wszystkim, czego potrzebuję, by być mężczyzną, królem, jakim zawsze miałem być. ”

Ścisnął jej dłoń mocniej. „Nie obchodzi mnie rodowód. Nie obchodzi mnie, co myśli rada.

Nie mogę. Nie będę wyobrażał sobie nikogo u mojego boku poza tobą. Kiedy próbuję wyobrazić sobie przyszłość, ty tam jesteś. Zawsze.

W każdej wizji, każdym planie, każdym śnie. ”

Łza w końcu uwolniła się, spływając po jego policzku. „I wiem, że to wydaje się pospieszne. Wiem, że powinienem czekać, poznać cię lepiej, zabiegać o ciebie właściwie.

Ale Fer… ” – jego głos załamał się lekko. „Kocham cię. Kocham cię w sposób, w jaki nigdy nikogo nie kochałem.

Nawet nie wiedziałem, że mogę tak kochać. Poza moim ojcem nigdy nikogo w życiu nie kochałem. A teraz, teraz nie mogę wyobrazić sobie dnia bez ciebie. Nie mogę wyobrazić sobie, że cię nie kocham.

”

Ujął jej twarz wolną ręką, kciukiem ocierając spadającą łzę. „Wiem, że cię kocham. Jestem tego absolutnie pewien. I wiem każdą cząstką mojej istoty, każdym uderzeniem serca, każdym oddechem, że nigdy nie przestanę.

Nigdy nie przestanę cię kochać. Nie za sto lat, nie za tysiąc. Nie kiedy będziemy starzy i siwi. Nigdy.

”

Uniósł pierścionek, trzymając go między nimi. „Więc tak, to zbyt szybko, według każdej normalnej miary. Ale nie ma nic normalnego w tym, co do ciebie czuję. W tym, czym jesteśmy razem.

” Uśmiechnął się przez łzy. „Oświadczam się kobiecie, która nazwała mnie rozpieszczoną marionetką w swoim pamiętniku. Kobiecie, która widziała wszystkie moje wady. A mimo to, mimo to, jej wilczyca wyła za mną.

”

Był bezbronny w sposób, w jaki królowie nigdy nie powinni być. „Chcę się z tobą ożenić, Fer. Chcę uznać cię za moją lunę przed całym królestwem. Chcę, żebyś była moją królową, moją doradczynią, moją partnerką w absolutnie wszystkim.

” Jego oczy płonęły teraz intensywnie. Wilcze złoto zmieszane z obezwładniającą ludzką emocją. „Chcę biegać z tobą pod księżycem jako wilki. Chcę rządzić u twojego boku jako równy.

Chcę budzić się każdego dnia, widząc świat twoimi oczami, ucząc się być lepszym, bo ty mi pokazujesz jak. Chcę zbudować królestwo, o którym zawsze wiedziałaś, że możemy je mieć razem. ”

Trzymał jej dłoń. Pierścionek gotowy.

„Chcę spędzić każdy dzień reszty mojego życia, kochając cię, chroniąc cię, honorując cię, będąc ciebie godnym. ” Jego głos opadł do dzikiego szeptu. „Więc Fer, córko Markusa. Kobieto, która mnie uratowała, nawet nie zdając sobie z tego sprawy.

Kobieto, którą mój wilk rozpoznał, zanim zrozumiałem, co się dzieje. Kobieto, którą kocham bardziej, niż kiedykolwiek myślałem, że to możliwe kochać kogokolwiek. ” Przerwał. Jego oczy zablokowały się na jej z absolutną intensywnością.

„Czy wyjdziesz za mnie? ”

Fer nie mogła przestać płakać. Łzy płynęły swobodnie po jej twarzy, ale były to łzy szczęścia tak czystego, że aż bolało. „Tak” – zdołała wydusić.

Jej głos drżał, ale był stanowczy. „Tak. Zawsze tak. ” Przerwała, śmiejąc się przez łzy.

„Tak, Rurik, wyjdę za ciebie. ”

Rurik uśmiechnął się, rozumiejąc, i wsunął pierścionek na jej palec. Pasował idealnie. I wtedy to się stało.

W momencie, gdy pierścionek dotknął jej skóry, w momencie, gdy powiedziała „tak”, całym sercem, coś się zmieniło. Oczy obojga rozbłysły złotem. Jednocześnie. Intensywnie.

Absolutnie. Nieomylnie. Fer poczuła, jakby coś w niej, coś, co zawsze czekało, szukało, w końcu wskoczyło na swoje miejsce. Jak dwa kawałki układanki pasujące do siebie idealnie.

Więź. To nie było już rosnące przyciąganie czy stopniowe rozpoznanie. To była absolutna pewność. Jej wilczyca zawyła w niej nie z niepokojem, ale z czystą radością.

Mój przeznaczony. Mój alfa. Tylko mój. I wiedziała, wiedziała każdą cząstką swojej istoty, że wilk Ruricka odpowiedział w ten sam sposób.

Czuła to połączenie między nimi jak silną złotą nić. Czuła jego emocje. Miłość, radość, ulgę, opiekuńczą zaborczość. A on mógł czuć jej.

Stali tam, wpatrując się w siebie oczami świecącymi złotem w popołudniowym świetle. Więź dusz w końcu całkowicie przypieczętowana. „Moja Luna” – szepnął Rurik, a jego głos był przepełniony czcią. „Mój alfa” – odpowiedziała Fer.

A potem przyciągnął ją do kolejnego pocałunku. Głębszego, bardziej intensywnego. Pieczętując ustami to, co więź już przypieczętowała w ich duszach. Pod złotym światłem zachodzącego słońca, świadkami były tylko kwiaty i niebo.

Zaczęło się coś nowego. Król, który w końcu zobaczył swoje królestwo. Luna, która zawsze widziała prawdę. I miłość, która była wreszcie nieunikniona.

Tej nocy dwa wilki biegły przez las królestwa. Jeden ogromny czarny wilk, potężny alfa, tak duży i wspaniały, jakiego Fer zawsze obserwowała z daleka, ukryta w swojej wieży. Obok niego mniejsza, ale równie dzika wilczyca. W końcu biegnąca wolno u jego boku.

Biegli ramię w ramię pod pełnią księżyca. Wolni. Dzikie. Kompletni.

I Fer przypomniała sobie słowa, które zapisała w tym pamiętniku. Zdezorientowane, sfrustrowane słowa, wypełnione pragnieniem, którego nie rozumiała. „A kiedy staje się wilkiem, coś we mnie, moja własna wilczyca, chce podejść. Chcę dotknąć tego czarnego futra.

Chcę biec u jego boku. ”

Teraz biegła. Nie obserwując z daleka ze złamanym sercem. Nie walcząc z tym, co czuła.

Ale wolna, u jego boku. Tak, jak zawsze miało być. Czarny wilk odwrócił łeb. Złote oczy napotkały jej na chwilę.

I nawet w zwierzęcej formie mogła czuć przez więź miłość, radość, pełnię. Zwolnił, czekając, aż go dogoni. Po czym dotknął pyskiem jej pyska. Delikatny, intymny gest.

Moja Luna. Moja przeznaczona. Odpowiedziała, ocierając się o czarne futro, którego zawsze chciała dotknąć. Biegając wokół niego w czystej radości.

I Fer, biegnąc obok swojego Alfy, w końcu zrozumiała, dlaczego jej wilczyca zawsze za nim wyła. To nie była słabość. To nie była zdrada jej racjonalnego umysłu. To było rozpoznanie.

Nieuniknione. Przeznaczone. Prawdziwe. Niektóre więzi są zapisane w gwiazdach na długo przed tym, zanim zostaną zrozumiane.

Niektóre miłości zaczynają się jako irytacja, ponieważ są zbyt potężne, by można im było zaprzeczyć. A niektóre królowe rodzą się nie ze szlachetnych rodowodów, ale z serc wystarczająco odważnych, by pisać prawdę, nawet gdy nikt inny nie odważy się jej zobaczyć. Pod księżycem, który był świadkiem ich więzi, pod gwiazdami świecącymi nad królestwem, które teraz chronili razem, biegły dwa wilki.

A królestwo w końcu zaznało pokoju.