Meine Schwester unterbrach ihren eigenen Hochzeitstoast, drehte sich zu mir um und verkündete vor allen Gästen, dass sie extra einen Tisch für Jungfrauen reserviert hatte – nur für mich. Das Gelächter des Raumes traf mich wie eine Welle, während ich neben der Eiskulptur stand und mein lauwarmes Mineralwasser umklammerte. Was sie nicht wusste: Der leere Stuhl neben mir gehörte dem Milliardär-Chef ihres neuen Ehemannes. Ich bin Chlora Hastings, die ältere, deutlich weniger glamouröse Schwester der Braut.
In meiner Familie war ich schon immer das unsichtbare Kind. Meine Schwester Stefanie war das Goldkind – strahlend, mühelos gesellig und mit einem skrupellosen Instinkt für sozialen Aufstieg. Meine Mutter hatte sie seit unserer Kindheit darauf getrimmt, nicht nur geliebt, sondern beneidet zu werden. Heute heiratete Stefanie Derek Mitchell, den Erben eines milliardenschweren Immobilien- und Technologieimperiums.
Sie hatte ihr Meisterstück vollbracht. „Chlora, um Himmels willen, steh gerade”, zischte meine Mutter und strich aggressiv über den Stoff meines marineblauen Kleides. Sie hatte es persönlich für mich ausgesucht. „Es ist elegant”, hatte sie in der Boutique gesagt.
„Und vor allem lenkt es nicht von den Brautjungfern ab. ” Übersetzung: Es ließ mich aussehen wie die 31-jährige, vergessene, alleinstehende Schwester, die ich war. „Ich stehe völlig gerade, Mom”, antwortete ich mit einem erzwungenen Lächeln. „Dann versuch, glücklich auszusehen.
Dereks Familie ist sehr aufmerksam. Wir wollen nicht, dass sie denken, du wärst verbittert, weil deine jüngere Schwester vor dir zum Altar schreitet. ”
Bevor ich kontern konnte, erklang ein Gong durch den Ballsaal – die Gäste wurden zu ihren Plätzen gebeten. Ich bahnte mir meinen Weg zur beleuchteten Glastafel am Eingang, auf der die Tischzuteilung stand.
Tisch 1 war der Haupttisch für die Hochzeitsgesellschaft. Stefanies Name stand dort, meine Eltern, die Brautjungfern. Ich suchte weiter. Tisch 2, Tisch 3, Tisch 10.
Schließlich ganz unten, in deutlich kleinerer Schrift:
Chlora Hastings – Tisch 42. Ich drehte mich um und ließ meinen Blick über die elegant geschmückten Tische schweifen. Tisch 42 war in die hinterste Ecke des Ballsaals gequetscht, direkt neben der Küchentür. Die Luft roch hier nicht nach weißen Orchideen, sondern nach gebratenen Rippchen, Industrie-Spülmittel und Demütigung.
Meine Tischnachbarn waren Tante Beverly, die sich mit ihrem Suppenlöffel stritt, und Cousin Eugene, der nach Mottenkugeln roch und bereits eingeschlafen war. Rechts neben mir stand ein leerer Stuhl mit einer leeren Platzkarte. Eine Stunde verging. Der leere Stuhl blieb leer.
Dann öffnete sich die Küchentür und ein Kellner trat mit einem Teller in der Hand heraus. Er stellte ihn vor den leeren Platz. Ich schaute auf das Essen, dann auf die Tür. Und da, im Rahmen der Küchentür, stand ein Mann, den ich sofort erkannte – weil sein Gesicht auf unzähligen Wirtschaftsmagazinen prangte.
Der Milliardär. Der Mann, dessen einzige Tochter heute heiratete. Der Patriarch des Mitchell-Imperiums. Und er starrte direkt auf den Stuhl neben mir.
Ich schaute wieder auf die leere Platzkarte. Dann auf ihn. Dann auf das Schild an meinem Tisch: „Tisch 42 – Jungfrauen & Gäste. ”
Sein Blick traf meine Augen.
Und in diesem Moment wusste ich, dass diese Hochzeit gerade eine Wendung genommen hatte, die keiner der Gäste kommen sah.
