La famine frappait Kangju avec une violence que même les dieux semblaient avoir oubliée. Mais moi, Sufengling, je refusais de céder. Ce matin-là, j’ai mordu dans un petit pain à la vapeur, sucré et parfumé, et j’ai compris qu’il fallait agir. Jamais je n’avais goûté quelque chose d’aussi délicieux.
Ce simple repas a changé ma perspective : si je pouvais obtenir de telles ressources, alors peut-être pouvais-je sauver mon peuple. J’ai fait venir Jang, mon fournisseur habituel. « Écoute-moi bien, lui dis-je. Pour chaque heure de livraison en avance, j’ajoute 100 000.
Même si je dois annuler toutes mes autres commandes, je te paierai d’abord. » Il m’a regardé, méfiant, puis a souri d’un air entendu. « Puisque tu me prends pour un dieu, alors je ne décevrai pas ce titre. »
Pendant ce temps, la nouvelle de nos réserves s’est répandue.
Les 300 000 soldats turcs, affamés eux aussi, rôdaient autour de nos murs. Le général Anaru cherchait le moindre signe de faiblesse pour lancer une attaque massive. Je ne pouvais plus reculer. « Nous avons assez de nourriture et d’eau, dis-je aux officiers, mais si l’ennemi apprend notre abondance, ils chargeront tous ensemble.
» Alors, nous avons élaboré un plan. J’ai commandé 20 000 sets d’équipement. « Les 2 000 longswords que tu voulais sont tous affûtés, me confirma Jang. 300 000, le tout.
» Puis il m’a tendu deux jades d’une pureté rare. « C’est du véritable jade de la plus haute qualité, insista-t-il. Mais ne me raconte pas d’histoires. Si je ne vois pas l’argent d’ici trois jours, je te jette dehors, toi et ton père.
»
Je l’ai payé sans discuter, puis j’ai organisé la défense. Les tunnels sous la tour source étaient notre meilleure arme. « Utilisez ces matériaux divins pour boucher chaque faille, ordonnai-je. Si une seule brique tombe, vous en répondrez.
» Personne n’osait me contredire. La nuit venue, nous avons tendu notre piège. L’herbe assommante, cachée dans les souterrains, devait neutraliser les éclaireurs ennemis. « N’en laissez pas un seul sortir vivant de ce passage secret, soufflai-je aux archers.
Pas un seul survivant. »
Les soldats se sont positionnés en silence, les arcs prêts. Le premier assaut a été fulgurant : 20 000 ennemis sont tombés dans nos filets, et nous avons capturé 3 000 chevaux de guerre. Mais notre victoire avait un prix.
Le général Anaru, furieux, préparait une riposte. Le lendemain, Jang est revenu avec une requête étrange. « J’ai besoin de 20 000 cartons de pétards, annonça-t-il. Pour effrayer les chevaux ennemis.
» J’ai haussé un sourcil. « Tu as déjà l’herbe assommante et le fourrage. » Il hocha la tête. « Oui, mais avec ça, nous doublerons l’efficacité.
»
J’ai commandé les pétards. Puis, j’ai donné un ordre plus audacieux : « Fabrique-moi 300 000 tenues complètes : vestes, pantalons, chaussures, casquettes. Pas une seule ne manquera. » Jang a noté, perplexe, mais il savait ne pas poser de questions.
Alors que les Turcs se regroupaient à l’horizon, j’ai convoqué mes officiers. « Général, ont-ils demandé, que disent les dieux ? » J’ai souri, les mains tachées de poussière et d’encre. « Les dieux nous regardent.
Et ils attendent de voir si nous savons nous battre. »
La bataille finale approchait. Les tours de guet étaient prêtes, les archers en position. « La première vague qui escaladera les murs recevra 10 000 taels d’or », promis-je.
Les hommes ont rugi, les lances levées vers un ciel de cendres. Puis, au crépuscule, nous avons frappé. Les pétards ont éclaté, les chevaux turcs ont paniqué. Les flèches ont transpercé les armures, et les coutelas ont récolté les vies.
En une seule nuit, nous avons anéanti les forces d’Anaru. Au matin, le silence régnait sur les plaines. Jang m’a retrouvé sur les remparts, son regard plein de respect. « Je n’ai jamais vu une telle ampleur », murmura-t-il.
J’ai posé la main sur la pierre froide du parapet, le vent balayant mes cheveux. « Ce n’est pas fini, répondis-je. La famine frappe tout l’empire, et le tribunal est corrompu. Mais tant que je vivrai, je ne laisserai personne tomber.
»
Je me suis tourné vers l’horizon rougeoyant, où les ombres des prochaines batailles commençaient déjà à s’allonger.
