Am 1. September 1939, als der Zweite Weltkrieg mit dem Überfall auf Polen begann, stand die Erste Gebirgsdivision der Wehrmacht an vorderster Front. Fast 25. 000 Mann stark, galt sie als Eliteeinheit, die das Edelweiß als Erkennungszeichen trug und sich bereits in den Kämpfen in den Karpaten bewährt hatte.
Doch schon in dieser ersten Phase des Krieges zeigten sich die dunklen Seiten dieser Division. Am 8. September 1939 töteten ihre Soldaten im polnischen Dorf Rot Diell sechs Zivilisten und drei Kriegsgefangene. Solche Taten waren kein Zufall, sondern Teil einer Politik, die Soldaten darauf drillte, Zivilisten nicht als Menschen, sondern als potenzielle Feinde zu betrachten.
Diese Einstellung sollte die Division auf ihrem gesamten Weg begleiten. Im Frühjahr 1940 wurde die Division beim Angriff auf Westeuropa eingesetzt und kämpfte in den Wäldern entlang der Flüsse Mars und Allen. Sie galt schnell als schnell und effizient. Als Frankreich nach sechs Wochen kapitulierte, wurden Teile der Division in Reserve gehalten, um gegen das Vereinigte Königreich eingesetzt zu werden.
Diese Truppen wurden zu einer Kampfgruppe zusammengefasst, die den Auftrag erhielt, die britische Festung Gibraltar mit ihrem strategisch wichtigen Marinestützpunkt einzunehmen. Das geplante Unternehmen trug den Decknamen „Unternehmen Felix“ und hätte die britische Seeherrschaft im Mittelmeer entscheidend schwächen können, wenn es jemals durchgeführt worden wäre. Doch während der verdeckten Erkundungen weigerte sich Francisco Franco, der spanische Diktator, die Zusammenarbeit. Grund war, dass Adolf Hitler ihm keine konkreten Zusagen für territoriale Pläne in den Pyrenäen und für die Ausweitung des spanischen Kolonialreiches auf französische Kolonien machen konnte.
Infolgedessen wurde das Unternehmen Felix nie ausgeführt. Schon bald wurde die Division erneut verlegt. Im April 1941 nahm sie am Angriff auf Jugoslawien teil und errang einen schnellen Sieg, als das Land innerhalb weniger Tage zusammenbrach. Doch mit jedem Einsatz wuchs die Brutalität.
Hunderte Tote und erfrorene Männer blieben auf den Schlachtfeldern zurück, und mehr als 19. 000 Mann der Division fielen im Verlauf des Krieges. Die Erste Gebirgsdivision wurde später an die Ostfront verlegt, wo die Kämpfe noch grausamer wurden. Dort setzten ihre Regimenter Flammenwerfer ein, um ganze Dörfer niederzubrennen.
Sie plünderten Häuser, steckten Gebäude in Brand und trieben die Dorfbewohner auf ein Hochplateau oberhalb des Ortes zusammen. Diese Männer, die einst als Elite galten, waren zu einer Truppe geworden, die in der Sowjetunion und auf dem Balkan eine Spur der Verwüstung hinterließ. Die Verbrechen, die sie begingen, blieben nicht ungesühnt. Bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs zahlten tausende von ihnen mit dem eigenen Leben.
Die Geschichte dieser Division ist eine Geschichte von Glanz und tiefem Fall, von militärischer Tüchtigkeit und unmenschlicher Grausamkeit. Sie zeigt, wie aus einer gefeierten Einheit eine Gruppe von Tätern wurde, deren Taten bis heute nachwirken.
