Am 23. Mai 1939 verkündete Adolf Hitler seinen Entschluss, Polen bei der erstbesten Gelegenheit anzugreifen. Am 1. September desselben Jahres setzte er diesen Plan in die Tat um und löste damit den Zweiten Weltkrieg aus.
Nach der offiziellen Kapitulation Warschaus am 28. September begannen die Deutschen eine Terrorpolitik, die darauf abzielte, die polnische Nation und Kultur zu vernichten. Die Polen sollten zu einer führungslosen Bevölkerung von Bauern und Arbeitern herabgesetzt werden, die für ihre deutschen Herren schuften sollten. Hitler beabsichtigte, Polen zu germanisieren, indem er die polnische Bevölkerung durch deutsche Siedler ersetzte.
Nur so viele Polen sollten zurückbleiben, wie für einfache Arbeiten benötigt wurden. Der Rest sollte vertrieben oder getötet werden. Einer der Männer, die an der Planung dieses Angriffs beteiligt waren und sich der kriminellen Natur des Unternehmens vollkommen bewusst waren, war Wilhelm Keitel. Wilhelm Bodewin Johann Gustav Keitel wurde am 22.
September 1882 als ältester Sohn des Gutsbesitzers Karl Keitel und dessen Frau Apollonia in Helmscherode im damaligen deutschen Kaiserreich geboren. Seine Kindheit verbrachte er auf dem Familiengut. Als er sechs Jahre alt war, starb seine Mutter an Kindbettfieber nach der Geburt seines jüngeren Bruders Bodewin, der später Infanteriegeneral wurde. Wilhelm Keitel wurde zunächst zu Hause unterrichtet, später besuchte er das Gymnasium in Göttingen.
Seine schulischen Leistungen waren für seine Klasse durchschnittlich. Wie sein Vater wollte Wilhelm Keitel ursprünglich Landwirt werden. Doch das war nicht möglich, denn sein Vater wollte das Gut selbst weiter bewirtschaften. Deshalb trat er nach seinem Schulabschluss im Jahr 1901 in die preußische Armee ein, wie es für die Söhne von Gutsbesitzern üblich war.
Aus Gründen des Standes und der Kosten entschied sich Keitel gegen die Kavallerie und für den Dienst in der berittenen Feldartillerie, in der er ab 1908 als Adjutant diente. Im April 1909 heiratete er Lisa Fontaine, die Tochter eines wohlhabenden Gutsbesitzers. Einige beschrieben Lisa als ihrem Mann überlegen und als jemanden, der entscheidenden Einfluss auf den Verlauf seiner Karriere hatte. Keitel gab seinen Traum, Landwirt auf dem Familiengut zu werden, erst während des Ersten Weltkrieges und sogar noch später auf.
Die Ehe brachte sechs Kinder hervor, von denen eines jung starb. Der Erste Weltkrieg begann am 28. Juli 1914. Keitel, der an der Westfront zunächst als Batteriekommandeur und später als Stabsoffizier diente, wurde 1914 in Flandern durch eine Schrapnellgranate schwer verwundet.
Nach seiner Genesung arbeitete er dank seiner organisatorischen Fähigkeiten ab dem Frühjahr 1915 im Generalstab des Heeres. Während des Krieges erhielt Keitel insgesamt zwölf Auszeichnungen. Als der Erste Weltkrieg am 11. November 1918 endete, begannen in Paris Friedensverhandlungen, deren Ergebnisse im Versailler Vertrag festgehalten wurden.
Deutschland wurde für den verheerenden Krieg maßgeblich verantwortlich gemacht, und der Vertrag verhängte harte Strafen: den Verlust von dreizehn Prozent des Vorkriegsgebiets, umfangreiche Reparationszahlungen und die Entmilitarisierung des Rheinlands. Die Reichswehr, die deutschen Streitkräfte, wurde auf 100. 000 Mann begrenzt. In der neuen Weimarer Republik blieb Keitel in der neu geschaffenen Reichswehr und wirkte an der Organisation der paramilitärischen Freikorps mit, die gegen Kommunisten und andere Gruppen kämpften, die sie für die deutsche Niederlage verantwortlich machten.
Im Jahr 1924 wurde Wilhelm Keitel in das Reichswehrministerium nach Berlin versetzt. Keitel, damals Oberst, diente im Truppenamt, einer Dienststelle, die die Existenz des verbotenen Generalstabs der deutschen Armee verschleierte. Im Oktober 1929 wurde Keitel erneut dem Kriegsministerium zugeteilt, diesmal als Leiter der Organisationsabteilung T2. In dieser Funktion spielte er eine entscheidende Rolle bei der deutschen Aufrüstung, da er dafür verantwortlich war, die deutsche Armee heimlich zu planen, umzustrukturieren und schließlich zu vergrößern – im direkten Verstoß gegen den Versailler Vertrag.
Keitel galt als pflichtbewusster und gewissenhafter Offizier, der häufig auf Kosten seiner Gesundheit arbeitete. Im Herbst 1932 erlitt er einen Herzinfarkt und eine doppelseitige Lungenentzündung. Als Hitler im Januar 1933 an die Macht kam, befand sich Keitel in einem tschechoslowakischen Sanatorium in der Hohen Tatra. Kurz nach seiner Genesung wurde Keitel im Oktober 1933 zum stellvertretenden Kommandeur der dritten Infanteriedivision ernannt.
Obwohl die Offiziere der Reichswehr offiziell politisch neutral sein mussten, sympathisierte er eindeutig mit Hitler und den nationalsozialistischen Ideen. Keitel hatte Adolf Hitler erstmals im Juli 1933 getroffen und war tief beeindruckt von ihm. Nach dem Tod seines Vaters am 10. Mai 1934 reichte Keitel beim Chef des Heereskommandos, General Werner von Fritsch, ein Rücktrittsgesuch ein.
Seine Entscheidung, in der Armee zu bleiben, wurde jedoch nicht nur durch die Aussicht auf eine Beförderung beeinflusst. 1934 erhielt er das Kommando über die 22. Infanteriedivision in Bremen, sondern auch durch den Wunsch seiner Frau, lieber die Ehefrau eines Offiziers als die eines Landwirts zu sein. In seinem neuen Amt versuchte Keitel, die Zusammenarbeit zwischen Heer, Marine und Luftwaffe durch einen gemeinsamen Führungsstab zu verbessern.
Dieser Plan scheiterte jedoch am Widerstand der Generäle. Ab 1935 diente Keitel als Chef des Stabes beim damaligen Kriegsminister Werner von Blomberg. Am 5. November 1937 erklärte Hitler auf einer Konferenz der obersten militärischen und außenpolitischen Führung des Reiches, dass die Zeit für einen Krieg gekommen sei – oder genauer gesagt für mehrere Kriege, da Hitler in naher Zukunft eine Reihe lokaler Konflikte in Mittel- und Osteuropa erwartete.
Hitler argumentierte, diese Kriege seien notwendig, um der deutschen Nation Lebensraum zu verschaffen. Außerdem zwinge das Wettrüsten mit Frankreich und Großbritannien dazu zu handeln, bevor die westlichen Mächte einen uneinholbaren Vorsprung erlangen könnten. Keitels Vorgesetzter Blomberg und mehrere andere Offiziere rieten Hitler zu warten, bis Deutschland mehr Zeit zur Wiederaufrüstung gehabt habe. Sie hatten keinerlei moralische Einwände gegen Hitlers Strategie, der sie im Grunde zustimmten.
Lediglich in der Frage des Zeitpunkts waren sie sich nicht einig. Am 21. Januar 1938 erhielt Keitel Hinweise darauf, dass von Blombergs Ehefrau früher als Prostituierte gearbeitet hatte. Nachdem er diese Informationen geprüft hatte, schlug Keitel vor, das Dossier an Hitlers Stellvertreter und den Chef der Luftwaffe Hermann Göring weiterzuleiten, der es nutzte, um Blombergs Rücktritt zu erzwingen.
Der Plan ging auf. Am 27. Januar 1938 wurde von Blomberg gezwungen, seine Ämter niederzulegen. Als Hitler ihn fragte, wen er als Nachfolger empfehlen würde, antwortete von Blomberg: „Hitler selbst soll das Amt übernehmen.
“ Er sagte zu Hitler: „Keitel ist genau der Mann, der mein Büro führt. “ Hitler schnippte mit den Fingern und rief: „Genau den Mann suche ich. “
Am 4. Februar 1938 wurde Keitel zum Chef des Oberkommandos der Wehrmacht ernannt, das die Verantwortung über Heer, Marine und Luftwaffe trug.
Dies kam nicht nur für den Generalstab, sondern auch für Keitel selbst überraschend, da allgemein bekannt war, dass er für diese Aufgabe ungeeignet war. Doch Adolf Hitler übernahm rasch den Oberbefehl über alle deutschen Streitkräfte und setzte damit Keitels Autorität nahezu vollständig außer Kraft. Das OKW war faktisch Hitlers persönlicher Generalstab. Eine stärkere Persönlichkeit hätte Hitler möglicherweise widersprochen.
Keitel jedoch war ein loyaler Jasager, der bereit war, alles zu tun, was der Führer verlangte. Hinter seinem Rücken nannten ihn seine Kameraden einen blind ergebenen Speichellecker Hitlers. In der Armee erhielt er den Spitznamen „Laitel“. Seine Offizierskollegen respektierten ihn nicht.
Sie hielten ihn lediglich für einen Speichellecker und einen dummen Gefolgsmann Hitlers und umgingen ihn regelmäßig, indem sie sich direkt an ihren Führer wandten. Adolf Hitler schätzte Keitel nicht wegen seiner Fähigkeiten, sondern weil er so treu wie ein Hund war, wie der Führer einmal sagte. Hitler wusste um Keitels begrenzten Intellekt und seine nervöse Veranlagung, schätzte jedoch seine Arbeitsdisziplin und seinen Gehorsam. Einige Tage, nachdem Keitel Chef des OKW geworden war, half Hitler dabei, die Nachkriegsgrenzen neu zu ziehen, die die Nationalsozialisten als ungerecht und illegitim betrachteten.
Anfang 1938 kündigte der österreichische Bundeskanzler Kurt Schuschnigg unter zunehmendem Druck von Anschlussbefürwortern ein Referendum über eine mögliche Vereinigung mit Deutschland oder die Bewahrung der österreichischen Souveränität an, das am 13. März stattfinden sollte. Hitler drohte mit einer Invasion und befahl Keitel, militärische Manöver an der Grenze durchzuführen, um den Eindruck einer unmittelbar bevorstehenden Intervention zu erzeugen. Kanzler Schuschnigg trat am 11.
März zurück. Am 12. März 1938 marschierten deutsche Truppen in Österreich ein, und einen Tag später wurde Österreich in das Deutsche Reich eingegliedert. Tausende strömten herbei, um Hitler zu begrüßen.
Für seine Beteiligung an der Annexion, die als Anschluss bekannt wurde und den ersten Akt territorialer Aggression des NS-Regimes darstellte, erhielt Wilhelm Keitel die Ostmarkmedaille. Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939, als Nazi-Deutschland Polen überfiel. Am 7.
September 1939 erklärte Reinhard Heydrich, der Chef der Deutschen Sicherheitspolizei, dass alle polnischen Adligen, Geistlichen und Juden ermordet werden sollten. Am 12. September fügte Wilhelm Keitel die polnische Intelligenzschicht zu dieser Liste hinzu. In den ersten drei Kriegsmonaten vom Herbst 1939 bis zum Frühjahr 1940 wurden daher rund 60.
000 ehemalige Regierungsbeamte, Reserveoffiziere, Gutsbesitzer, Geistliche sowie Angehörige der polnischen Intelligenz, darunter Wissenschaftler, Lehrer, Juristen und Ärzte, im Rahmen der sogenannten Intelligenzaktion regionenweise erschossen, darunter mehr als 1. 000 Kriegsgefangene. Keitel war an der Planung des Angriffs beteiligt und sich der kriminellen Natur des Unternehmens vollkommen bewusst, da Massenverhaftungen, Umsiedlungen und Massenmorde lange im Voraus geplant worden waren. Als das Offizierskorps begann, sich über die in Polen und anderen eroberten Gebieten begangenen Grausamkeiten zu beschweren, ignorierte Keitel sie so lange, bis die örtlichen Kommandeure und ihre Soldaten moralisch abgestumpft waren gegenüber den Schrecken, deren Zeugen sie wurden.
Nach dem Überfall auf Polen erhielt Keitel als Bonus für seine Loyalität 100. 000 Reichsmark. Die deutsche Invasion von Frankreich, Belgien, Luxemburg und den Niederlanden begann am 10. Mai 1940 und wurde als Westfeldzug bekannt.
Diese Länder einschließlich Frankreich wurden innerhalb von nur sechs Wochen erobert. Nachdem Deutschland Frankreich besiegt hatte, bezeichnete Keitel Hitler als den größten Feldherrn aller Zeiten. Um Frankreich weiter zu demütigen, befahl Hitler, dass das Waffenstillstandsabkommen in demselben Eisenbahnwaggon unterzeichnet werden sollte, in dem die Vertreter des damals besiegten Deutschlands 1918 den Waffenstillstand unterzeichnet hatten. Hitler ließ den Waggon aus dem Museum, in dem er aufbewahrt worden war, entfernen und in den Wald von Compiègne bringen, an jenen Ort, an dem 1918 der Waffenstillstand mit Deutschland geschlossen worden war.
So wurde der Schauplatz deutscher Demütigung von 1918 zum symbolischen Ort des Sieges des Dritten Reiches über Frankreich. Der Waffenstillstand wurde am 22. Juni 1940 von General Keitel für Deutschland und General Charles Huntziger für Frankreich unterzeichnet. Kurz darauf wurde Wilhelm Keitel zum Generalfeldmarschall befördert.
Dies änderte jedoch nichts daran, dass hochrangige Nazis weiterhin auf ihn herabsahen und ihn verachteten. Hermann Göring bemerkte sogar spöttisch, Keitel habe den Verstand eines Unteroffiziers im Körper eines Feldmarschalls. In den folgenden Monaten war Wilhelm Keitel damit beschäftigt, Pläne für den Angriff auf die Sowjetunion auszuarbeiten, der später als Unternehmen Barbarossa bekannt wurde. Vor der Invasion verlangte Hitler die Erstellung militärwirtschaftlicher Studien, darunter eine Untersuchung zu wirtschaftlichen Fragen.
Die Studie von Georg Thomas, dem Chefwirtschaftsberater der Wehrmacht, zeigte mehrere schwerwiegende Probleme auf: logistische Verzögerungen wegen der unterschiedlichen Spurweite der sowjetischen Eisenbahnen, den Mangel an geeigneten Reifen für deutsche Transportfahrzeuge und vor allem die Tatsache, dass Deutschland nur über Treibstoffvorräte für etwa zwei Monate verfügte. Keitel wies diese Probleme entschieden zurück und erklärte Thomas: „Hitler wolle solche Warnungen nicht hören. “ Dies prägte Thomas‘ zweite Studie, die eine äußerst positive Empfehlung für die Invasion aussprach, basierend auf frei erfundenen wirtschaftlichen Vorteilen. Unternehmen Barbarossa begann am Sonntag, dem 22.
Juni 1941. Vor Beginn der Invasion erließ Keitel eine Reihe verbrecherischer Befehle, die über die bestehenden militärischen Verhaltensnormen weit hinausgingen und die Erschießung von Juden, Zivilisten und Nichtkombattanten aus beliebigen Gründen praktisch freigaben. Diejenigen, die diese Morde ausführten, waren von Gerichtsverfahren oder späteren Anklagen wegen Kriegsverbrechen ausgenommen. Am 6.
Juni 1941 erließ das Oberkommando der Wehrmacht den sogenannten Kommissarbefehl, der die deutschen Soldaten anwies, sowjetische politische Kommissare, die gefangen genommen worden waren, zu erschießen. Politische Kommissare waren Funktionäre der Kommunistischen Partei der Sowjetunion, die militärischen Einheiten zugeteilt wurden und direkt an die Parteiführung berichteten. Da sie außerhalb der militärischen Befehlskette standen, fungierten sie als Bindeglied zwischen Partei und einfachen Soldaten, verbreiteten politische Propaganda und unterbanden abweichende Meinungen. Für die Deutschen galten die Kommissare als eigentliche Träger des Widerstands, als Verbindung zwischen bolschewistischer Ideologie und den Soldaten, die nach nationalsozialistischer Vorstellung blind für den Bolschewismus kämpften.
Daher lautete der Befehl, jeden gefangenen politischen Kommissar sofort zu erschießen. Im September 1941 erließ Keitel einen weiteren Befehl an alle deutschen Kommandeure, wonach die Soldaten an der Ostfront mit ungewöhnlicher Härte gegen jeden Widerstand vorzugehen hätten und als Vergeltung für den Tod eines deutschen Soldaten die Erschießung von 50 bis 100 Kommunisten angeordnet sei. Keitel fügte hinzu: „Menschliches Leben bedeutete im Osten weniger als nichts. “ Keitel drängte außerdem auf eine noch rücksichtslosere Vergeltungspolitik in den von Deutschland besetzten Gebieten.
Im Oktober 1942 unterzeichnete er den sogenannten Kommandobefehl, der die Tötung alliierter Spezialeinheiten anordnete. Diese Kommandos sollten ohne Gerichtsverfahren getötet werden, selbst dann, wenn sie in Uniform gefangen genommen wurden oder versuchten, sich zu ergeben. Er verfasste außerdem den Nacht-und-Nebel-Erlass, der festlegte, dass Zivilisten in den besetzten Gebieten nur dann vor Gericht gestellt werden sollten, wenn ein Todesurteil zu erwarten war. Andernfalls wurden sie der Gestapo übergeben und nach Deutschland verschleppt.
Die deutschen Behörden wandten den Erlass vor allem im von Deutschland besetzten Westeuropa an: in Belgien, Frankreich, Luxemburg, Norwegen, Dänemark und den Niederlanden. Bei Nacht verschleppten die Deutschen mutmaßliche Mitglieder des Widerstands, sodass sie spurlos verschwanden. Insgesamt wurden etwa 7. 000 Menschen aufgrund dieses Erlasses von den deutschen Besatzungsbehörden und ihren Kollaborateuren verhaftet.
Nach ihrer Festnahme wurden sie verhört und häufig gefoltert. Diejenigen, die überlebten, brachte man in Konzentrationslager wie Groß-Rosen oder Natzweiler-Struthof. Der Erlass sollte die örtliche Bevölkerung einschüchtern, indem Freunden und Angehörigen jede Kenntnis über den Aufenthaltsort und das Schicksal der Verschleppten entzogen wurde. Zusätzlich unterzeichnete Keitel Befehle, die Vergeltungsmaßnahmen gegen die Familien alliierter Freischärler erlaubten.
Am 8. September 1942 befahl Keitel französischen, niederländischen und belgischen Zivilisten, am Bau des Atlantikwalls zu arbeiten. Er war außerdem am 4. Januar 1944 anwesend, als Hitler Fritz Sauckel anwies, vier Millionen neue Arbeitskräfte aus den besetzten Gebieten zu rekrutieren.
Sauckel war der Generalbevollmächtigte für den Arbeitseinsatz und damit verantwortlich dafür, Zwangsarbeiter bereitzustellen, um den stetig wachsenden Bedarf der deutschen Kriegswirtschaft zu decken. Im Befehl vom 16. Dezember 1942 erklärte Keitel im Zusammenhang mit dem Partisanenkrieg in Jugoslawien: „Die Truppen sind befugt und verpflichtet, in diesem Kampf jedes Mittel ohne Einschränkung anzuwenden, auch gegen Frauen und Kinder, wenn es nur zum Erfolg führt. “
Hitler belohnte Keitels Loyalität 1942 mit einer Geldzuwendung von 250.
000 Reichsmark, dem heutigen Gegenwert von fast 2,4 Millionen US-Dollar, und im Oktober 1944 mit 246 Hektar Forstbesitz in Lammspringe im Wert von 739. 340 Reichsmark, was heute über sieben Millionen US-Dollar entsprechen würde. Doch auch Keitel blieb vom Krieg nicht unberührt. Sein jüngster Sohn Hans-Georg wurde im Juli 1941 während des deutschen Angriffs auf die Sowjetunion getötet, und sein ältester Sohn Karl-Heinz geriet in russische Kriegsgefangenschaft.
Am 20. Juli 1944 versuchten Claus von Stauffenberg und andere Verschwörer, Hitler zu töten. Nachdem die Bombe explodiert war, führte Keitel den verletzten Hitler persönlich aus dem Raum. In den folgenden Tagen ordnete Hitler eine massive Verhaftungswelle an, die sich über Monate hinzog.
Am Ende wurden mehr als 7. 000 Menschen festgenommen und 4. 980 hingerichtet, oft auf Grundlage geringster Hinweise. Wilhelm Keitel saß nicht nur im sogenannten Ehrenhof der Armee, der zahlreiche Offiziere für Schauprozesse an den berüchtigten Volksgerichtshof unter dem fanatischen Richter Roland Freisler überstellte.
Auf Hitlers Befehl schickte er außerdem zwei Generäle zu Erwin Rommel, dem als Wüstenfuchs bekannten deutschen Feldmarschall, dessen Beteiligung am Attentat bis heute umstritten ist, und stellte ihm die Wahl zwischen Selbstmord oder einem Kriegsgericht. Um seine Familie zu schützen, wählte Rommel den Selbstmord und nahm eine Zyankali-Kapsel. Im April und Mai 1945, während der Schlacht um Berlin, forderte Keitel Gegenangriffe, um die sowjetischen Truppen zurückzuwerfen und die Belagerung von Berlin zu durchbrechen. Doch es standen nicht genügend deutsche Kräfte zur Verfügung, um solche Gegenangriffe durchzuführen.
Hitler beging am 30. April 1945 Selbstmord. Am 7. Mai 1945 unterzeichnete Alfred Jodl, Chef des Wehrmachtführungsstabes, im französischen Reims im Namen von Karl Dönitz, der Hitler kurzzeitig als Staatsoberhaupt nachfolgte, die bedingungslose Kapitulation Deutschlands an allen Fronten.
Einige Stunden später jedoch erklärte das sowjetische Oberkommando, die Kapitulationsurkunde von Reims sei inakzeptabel. Die sowjetische Führung bestand darauf, dass nicht Jodl, der von Dönitz, einem zivilen Staatsoberhaupt, bevollmächtigt worden war, sondern der Oberbefehlshaber aller deutschen Streitkräfte, Wilhelm Keitel, das Dokument persönlich unterzeichnen müsse. Ein Grund dafür war die Furcht vor einer neuen Dolchstoßlegende, die behauptete, das Kaiserreich habe den Ersten Weltkrieg nicht auf dem Schlachtfeld verloren, sondern sei von Bürgern an der Heimatfront, insbesondere Juden und Kommunisten, verraten worden, die angeblich die deutsche Ehre durch einen schändlichen Frieden preisgegeben hätten. Infolgedessen wurde eine zweite Unterzeichnung in Berlin arrangiert.
In der Nacht des 8. Mai 1945 unterzeichnete Wilhelm Keitel die endgültige deutsche Kapitulationsurkunde. Das rechtliche Dokument, das die bedingungslose Kapitulation des nationalsozialistischen Deutschlands an allen Fronten festlegte und den Zweiten Weltkrieg in Europa beendete. Albert Speer, der Rüstungs- und Kriegsproduktionsminister, sagte später, Keitel habe sich vor Großadmiral Karl Dönitz, der Hitler als Staatsoberhaupt nachfolgte, in derselben Weise erniedrigt, wie er es zuvor vor Hitler getan habe.
Am 13. Mai wurde Wilhelm Keitel auf Ersuchen der Vereinigten Staaten verhaftet. Die Gerechtigkeit holte ihn schließlich ein, als er bei den Nürnberger Prozessen vor Gericht stand, die gegen Vertreter des besiegten nationalsozialistischen Deutschlands geführt wurden. Er wurde wegen Verschwörung zur Begehung von Verbrechen gegen den Frieden, Planung, Einleitung und Führung von Angriffskriegen, Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit verurteilt.
Keitel gab zu, dass er wusste, dass viele von Hitlers Befehlen illegal waren, und seine Verteidigung stützte sich nahezu vollständig auf das Argument, er habe lediglich Befehle befolgt. Der Gefängnispsychiater G. Gilbert sagte, Keitel habe nicht mehr Rückgrat als eine Qualle. Am 1.
Oktober 1946 befand das Internationale Militärtribunal Wilhelm Keitel in allen vier Anklagepunkten für schuldig und verurteilte ihn zum Tod durch den Strang. Sein Antrag auf eine militärische Hinrichtung durch ein Erschießungskommando wurde abgelehnt, da seine Taten krimineller und nicht militärischer Natur gewesen waren. Am 16. Oktober 1946, dem Tag seiner Hinrichtung, sagte Keitel zum Gefängnisseelsorger: „Sie haben mir mehr geholfen, als Sie wissen.
Möge Christus, mein Erlöser, mir bis zum Schluss beistehen. Ich werde ihn so sehr brauchen. “ Danach empfing er die Kommunion und wurde später am selben Tag vom amerikanischen Army Sergeant John C. Woods gehängt, der keine dokumentierte Vorerfahrung als Henker hatte.
Es wird angenommen, dass Woods die Hinrichtungen absichtlich unsachgemäß durchführte, um die zehn NS-Kriegsverbrecher, die er an diesem Tag hinrichtete, leiden zu lassen. Sie alle starben einen langen und qualvollen Tod. Die von Sergeant Woods gehängten Nazis fielen mit einem zu kurzen Fall durch die Falltür, sodass ihre Genicke nicht brachen und sie stattdessen durch langsames Strangulieren starben – ein Prozess, der in einigen Fällen mehrere Minuten dauerte. Bei Wilhelm Keitel war es noch schlimmer.
Nachdem er seine letzten Worte gesprochen hatte – „Ich rufe Gott den Allmächtigen an, sich des deutschen Volkes zu erbarmen. Mehr als zwei Millionen deutsche Soldaten gingen vor mir für das Vaterland in den Tod. Ich folge nun meinen Söhnen. Alles für Deutschland.
“ – wurde Keitel gehängt. Doch da die Falltür zu klein war und der Sturz nicht ausreichte, um sein Genick zu brechen, erlitt er schmerzhafte Kopfverletzungen, und seine schrecklichen Krämpfe dauerten 28 lange Minuten, bevor er starb. Er war 64 Jahre alt. Danach wurde sein Leichnam eingeäschert, und die Asche wurde in die Wenzbach, einen kleinen Nebenfluss der Isar, verstreut.
Sergeant Woods beharrte später nicht nur darauf, alle Hinrichtungen korrekt ausgeführt zu haben, sondern erklärte auch, er sei stolz auf seine Arbeit gewesen. Joseph Malta, der US-Militärpolizist, der den Strick hielt, während Woods die Hinrichtungen vollzog, sagte 50 Jahre später: „Es war ein Vergnügen, es zu tun. Ich würde es jederzeit wieder tun.
“
